Однажды благородный рыцарь, ведомый верой в справедливость, сражался с чёрным волшебником, который нёс зло. Воитель в сверкающих доспехах нападал не щадя себя, старался поразить колдуна сначала копьём, потом мечом, а потом и голыми руками, когда всё его оружие оказалось бесполезным, а конь давно уже убежал.
Рыцарь сражался молча, его голос прозвучал лишь в самом начале, вызывая чёрного волшебника на бой.
Колдун также безмолвствовал, понимая, что сейчас не время для слов.
Они кружили друг вокруг друга, каждый надеялся на собственные умения, каждый верил в свою правоту, каждый был сосредоточен только на схватке.
Чары разбивались о храбрость и чистоту сердца рыцаря; оружие, сделанное из металла - как и закованные в булатные рукавицы руки, - не могли даже коснуться одетого в чёрное колдуна.
И всё же битва не была равной. Умение рыцаря, его вера в свои силы, его уверенность в необходимости победы над противником, его горячее сердце - всё это стоило многого, но... Не смогло переселить опыт чёрного волшебника и его познания в магии.
Благородный воитель пал, поражённый могущественным заклинанием, и сама Смерть склонилась над ним.
Рыцарь не хотел умирать, он был ещё молод, мечтал ещё много сделать. Ему рано было уходить, однако он ни о чём не сожалел и не боялся лежащего впереди неведомого.
И Смерть протянула руку, готовая забрать его душу, когда...
Колдун загородил побеждённого врага собой и произнёс голосом, заставившим содрогнуться небо:
- Отступи! Его время ещё не кончилось.
Смерть отпрянула, поражённая, и спросила:
- Зачем ты мешаешь мне, колдун? Не ты ли сам убил его? Не он ли пытался убить тебя? Зачем рисковать своей жизнь ради врага? Ты - могущественный волшебник, но я - Смерть, не тебе перечить мне.
- Я хорошо понимаю это, - кивнул колдун. - Однако рыцарь сражался за свою правду и следовал ей до последнего мига, до последнего вздоха - не его вина, что он проиграл. Я долгие века хожу по Земле, я участвовал в бесконечном числе подобных схваток, а он ещё очень молод... Ему нужно многому научиться, чтобы сражаться со мной на равных, - иногда решимость, вера и уверенность значат ещё не всё.
- Зачем тебе тогда спасать его? Он ведь будет угрозой твоей жизни в грядущем, - удивилась Смерть.
- Пусть так, но мне жаль видеть, как уходит тот, кто так истово следует своей правде, пусть она и не такая, как моя. Я живу долго, но видел очень мало подобных людей. И я ценю их, потому говорю тебе снова - отступи!
И вновь мир вздрогнул от его слов, и Смерть подалась дальше от распростёртого на земле рыцаря.
- Я не стану слушать тебя, безумец! - воскликнула она. - Не смей мешать мне, он - мертвец, значит - он мой!!!
- О нет, - отвечал колдун. - Он не умер, пока ты не коснулась его, потому он не мертвец. Ему снова ходить среди живых, узнавать больше о себе и своей правде... А тебе его сейчас не получить!!
В третий раз его голос сотряс землю и небеса, и в третий раз Смерть отступила, не в силах вынести мощи приказа.
- Кто ты, колдун, обладающий таким могуществом? - прошипела она. - Как ты осмеливаешься противостоять мне?..
- Я - чёрный волшебник, один из Великих, и я давно уже пережил страх смерти. Ты не пугаешь меня. Но, - он прямо взглянул на неё, - без сомнения - я пугаю тебя. Осмелишься ли ТЫ противостоять мне?
И после этих слов лишь миг глядела Смерть на колдуна, а потом пропала, оставив его стоять над раненным рыцарем, чью жизнь он недавно почти отнял, а только что спас.
Чёрный волшебник наклонился над поверженным врагом и сотворил новое заклинание, не слабее того, которое едва не убило воителя. И эти чары вернули тому силы, подхватили на самом краю бездны и возвратили в мир людей.
Только тогда рыцарь, всё слышавший и видевший, смог спросить:
- Зачем ты спас меня? Я бы не стал тебя щадить...
- Я знаю, - ответил колдун. - Но я не врал Смерти, я уважаю и ценю тех, кто следует своей правде, какой бы она ни была. Этой причины достаточно, чтобы не отнимать твою жизнь, но дать ей расцвести пышным цветом, и возможно - принести в мир нечто новое, доселе неизвестное.
- Но я враг тебе и таким, как ты. И я продолжу сражаться с вами, - возразил рыцарь.
- Я не ожидал ничего иного, - кивнул колдун, - ведь это и есть твоя правда, и её тебе нести в мир так же, как мне - мою. И когда ты сравняешься со мной в опыте, когда ты пройдёшь по своему пути столько же, сколько я - по своему, только тогда мы встретимся вновь. И повторим эту схватку.
- Но какая тебе с этого выгода?..
- Ты можешь стать равным мне, - спокойно произнёс чёрный волшебник, - Только в сражении или беседе - во взаимодействии, если выразиться иначе - с равным я могу проверить свою правоту. Только с равными мне интересно, только они в состоянии понять меня, но их очень мало - равных... - он тяжело вздохнул. - И я не стану так легко отдавать Смерти одного из них. Пусть ещё и не достигшего зрелости.
- Но какая может быть правда у колдуна?.. - изумился рыцарь.
- Ты ещё молод, - улыбнулся тот, - Ответ на этот вопрос ты найдёшь задолго до того, как мы вновь встретимся. И вскоре после этого поймёшь, почему я сегодня вступился за тебя, хоть я и вправду колдун. А сейчас пришла мне пора сказать "до встречи"... до очень нескорой встречи.
И с этими словами чёрный волшебник исчез так же, как до него - Смерть, и рыцарь остался один.
Он ещё долго лежал, набираясь сил, а когда они вернулись к нему, собрал своё оружие, нашёл коня и покинул это место.
Впереди у него лежала долгая дорога к самому себе, и в конце этого пути - если рыцарь сумеет пройти его - он вновь сразиться с до поры исчезнувшим колдуном, на сей раз - на равных, и вместе с этим сможет назвать себя одним из Великих.
Потому что истинно Велик тот, кто достиг совершенства, каким бы оно ни было. И перед лицом истинно Великих отступает даже Смерть.