Аннотация: Антон уверен, что в смерти его приятеля много странного. И ему не приходится долго искать. Он сам оказывается вовлечен в непонятные события. Но ему удается понять происходящее и опередить противника.
Старые фотографии
Программист-фрилансер Антон Карпечин (25лет, хорошая профессиональная репутация, интересы разносторонние, особо вредных привычек не имеет) узнает о смерти школьного приятеля Гарика.
Гарика с анафилактическим шоком привозит в больницу "Скорая", а утром его находят на скамейке в больничном парке удушенным жгутом из его же футболки. Полиция делает вывод, что Гарик - человек со странностями, перебивается случайными заработками, часто пропадает неизвестно где, проводит много времени за компьютером, и квалифицирует происшествие, как несчастный случай либо самоубийство на почве депрессии, жизненной неустроенности и интернет-зависимости.
Антон с заключением полиции не согласен, по его мнению Гарик вполне доволен своей жизнью, какой бы безалаберной она ни была, и не имеет причин ни для депрессии, ни для самоубийства. Несколько последних лет он видится с Гариком нечасто, но регулярно чатится. Последний раз они встречаются в начале лета во время совместной поездки на Самарский рок-фестиваль на машине общего знакомого, Дениса (38лет, владелец магазина музыкальных инструментов). Причем Гарик едет на фестиваль именно послушать музыку, Антона больше привлекает возможность "порулить", т.к. машины у него нет, в городе обходится скутером. Денис хочет от поездки сразу "нескольких зайцев" -- прокатиться, послушать музыку, пообщаться со старыми знакомыми, провести некоторые деловые переговоры и вывезти в "правильное место" сына-тинейджера.
В квартире Гарика обнаруживается беспорядок, открытые шкафы с выброшенным содержимым, вытряхнутые из аптечки лекарства (обычные средства от простуды, стандартные обезболивающие, антибиотики -- ничего сильнодействующего), разбитые компьютер и телефон. Старушка-соседка рассказывает о двух парнях, долго стучавших в квартиру Гарика. Но по словам соседки, Гарик всю последнюю неделю дома отсутствует, а как только он возвращается, эти двое почти сразу приходят снова. Но Гарик не открывает им дверь. Когда приезжает "Скорая", гости поднимаются на площадку выше. Увидев, что "Скорая" увозит Гарика, покидают подъезд.
На церемонии в ритуальном зале собирается довольно много народа. Приходит и Денис. Антон в разговоре с Денисом выражает недоумение по поводу случившегося. Денис возражает, что возможно все. Вот например, его сын совсем от рук отбился, а ведь еще недавно все было в порядке. А теперь или молчит, или дерзит.
Антон обращает внимание на незнакомую девушку, которая держится в сторонке. На кладбище девушка не едет, Антон идет следом за ней по пустынной аллее парка, размышляя, стоит ли с ней поговорить. Его удивляет готовность окружающих поверить в нелепость ситуации, а эта девушка производит на него впечатление категорически не согласной с происходящим. Неожиданно появляются двое парней и пытаются затащить девушку в неприметную белую "Ниву". Антон отбивает нападение, и они с незнакомкой бегут прочь от машины. Их преследуют, отрезая путь к людной улице и загоняя на обрыв над городским прудом, но Антон знает, что на дереве над обрывом всегда висит "тарзанка", а на берегу у мальчишек спрятана лодка. Парный прыжок получается довольно неуклюжим, но удается оторваться от преследователей и на лодке переправиться через пруд. Антон ведет девушку к себе домой.
Девушка, Алина (студентка, 20 лет, рост невысокий, телосложение хрупкое, но в поведении чувствуется решительность и твердый характер ) оказывается знакомой Гарика по недавней экспедиции УФОлогов. Она тоже не верит в его самоубийство, в экспедиции он вел себя вполне адекватно. Правда, полученная от него последняя sms-ка совсем невразумительна, но Алина считает, что Гарик просто перепутал адресата. Нападавших она не знает, а Антон по описанию соседки Гарика подозревает, что это те же люди, которые настойчиво стучали в квартиру Гарика в день перед его смертью. Антон расспрашивает Алину с целью определить, что может объединять Гарика с Алиной и вызвать такой нездоровый интерес подозрительных личностей. Но Алина ничего не может предположить. УФОлоги не "черные археологи", не добывают никаких ценностей, годных для перепродажи на черном рынке. Во время последней экспедиции только проводили разные замеры.
Антон интересуется sms-кой Гарика. Больше, чем непонятное содержание: "В крокодиле. Когда Дед поправится, отдай ему", его настораживает, что сообщение отправлено Гариком буквально перед приездом "Скорой". Когда в дверь настойчиво барабанят, а самочувствие настолько критическое, что требуется помощь врача, вряд ли человек будет заниматься пустяками. "Или это уже бред под действием препарата, вызвавшего шок",- возражает Алина. Алина вспоминает, что в экспедиции у Гарика начинается ангина, настоящего врача в группе нет, в аптечке находится антибиотик подходящего действия, но у Гарика он вызывает аллергию, и лечение продолжают народными средствами типа спиртовых компрессов. "Чокнутые УФОлоги" списывают действие препарата на влияние аномальной зоны. Так Антон узнает о наличии у Гарика аллергии, не записанной в мед.карту, и об увлечении Гарика паранормальными историями, что объясняет таинственные поездки Гарика. Тогда версия о депрессии кажется ему вовсе надуманной, гости Гарика еще более подозрительными, а смерть -- убийством. Антон думает, что сообщение адресовано Алине не ошибочно. Значит, Гарик считал, что она должна понять смысл послания. Но почему в критический момент Гарик обращается к малознакомой девушке?
В списке интересов Антона много экстремальных видов спорта, музыка, девушки, но ни НЛО, ни зеленые человечки, ни аномальные зоны его не интересуют. Он чувствует полную неспособность строить какие-либо умозаключения в этой области, но вспоминает, что во время поездки на рок-фестиваль слышал обрывки разговоров Гарика и сына Дениса, ехавших на заднем сиденье. Какие-то слова по этой теме там мелькали. Антон звонит Денису и просит позвать сына к телефону. На просьбу вспомнить, о чем рассказывал Гарик, парень бурчит что-то маловразумительное, почему-то Антону кажется, что он не столько груб, сколько напуган. Денис ничего полезного сообщить не может, но особого интереса у сына к этой теме не отмечает. Правда, он оговаривается, что в последнее время вообще ничего о своем сыне сказать не может, поскольку чадо общением не удостаивает. Хорошо, хоть шляться перестал, а сидит дома, даже работу в летнем кафе бросил. Денис говорит, что единственный из его знакомых, кто хоть немного интересуется "такой чертовщиной", это "Дед" - бывший профессор универа Дедковский, но всем известно, что старик с приветом, да и сейчас он в больнице. Таким образом, "Дед" установлен. Но уже поздний вечер, решено отложить дальнейшие изыскания на завтра. Антон считает, что Алине безопаснее остаться у него, Алина соглашается.
Утром Алина решительно собирается отправиться в офис, куда они с Гариком выгрузили из экспедиционной машины все оборудование. Тогда она видела Гарика последний раз. Антон считает нужным ее проводить, но Алина отказывается. Договариваются, что Антон пойдет в отдалении, чтобы подстраховать на случай появления злоумышленников. На перекрестке автобус перекрывает обзор, и Антон упускает Алину из поля зрения. Добежав до офиса УФОлогов, он обнаруживает запертую дверь. Внезапно ему приходит в голову, что перед ним разыграли спектакль. Преступники устроили Гарику "собачий кайф" в больничном парке, получили от него какие-то сведения, но не смогли понять смысл его слов. Узнав кто такой Дед, Алина торопится к сообщникам. Как он мог поверить, что неведомые злодеи вдруг обнаружили между Гариком и Алиной связь в виде загадочной смс-ки! Сама смс-ка, очевидно, фальшивка. Антон взбешен "разводом" и беспокоится за профессора. Смерть Гарика доказывает, что в больнице не безопасно.
Антон едет в больницу, чтобы предупредить близких профессора о возможной опасности. Из разговора с дочерью профессора он узнает, что Дед заболел после встречи с коллегой, приехавшим в город на какой-то семинар. Профессор уходил на встречу, назначенную в летнем кафе парка, в радостном возбуждении, а вернулся расстроенным. От расспросов отмахивался, вскоре у него случился сердечный приступ, и с тех пор он в больнице. Коллега профессора ездит по области с лекциями и через день должен еще раз приехать в город перед возвращением в Москву. Дочь профессора думает, что Деда лучше подержать в больнице, чтобы помешать ему еще раз повидать столичную знаменитость и в очередной раз расстроиться до нового приступа. Разрешения поговорить с профессором Антон не получает.
Антон вспоминает, что сын Дениса с какого-то перепуга (до подозрительного сидения дома в летнюю жару) бросил работу официанта в летнем кафе, и едет расспросить парня в надежде хоть на какую-то информацию. Сын Дениса рассказывает, что официанты на роликовых коньках для бОльшей мобильности обслуживали сразу несколько открытых площадок. Мальчик присел на скрытую от обзора супервайзера скамейку отдохнуть и обнаружил в гипсовом вазоне рядом со скамейкой пластиковую папку со старыми фото. Людей не видно, никто не ищет папку, и мальчик забирает находку с собой. Одно странное изображение он размещает в сети "для прикола". Но в коментах появляется некто, желающий купить оригинал фотографии, лучше с негативом. Мальчик, вспомнив дорожные рассказы Гарика о всяких загадочных штуках, обращается к нему за консультацией о возможной цене. Гарик забирает фото, хочет показать его профессору, долгое время изучающему всякие таинственные случаи. А вечером того же дня по телефону настоятельно советует мальчику не ходить ни на какие встречи и удалить фото из сети. Гарик обещает объяснить все через неделю, когда вернется из поездки с УФОлогами.
Но мальчика выслеживают, прессуют, он "сдает" Гарика и в страхе сидит дома. Гарик возвращается из экспедиции и подвергается осаде в квартире.
Денис возмущен, что сын позволил себя запугать. Он спрашивает, почему мальчик не обратился к нему или к кому-то из друзей за помощью. Антона больше интересует фотография, из-за которой все началось. Мальчик показывает скан. На изображении - городской пейзаж пятидесятилетней давности, они узнают фонтан городского парка, шахматный павильон, каким он когда-то был. В толпе отдыхающих в одежде послевоенной поры странным образом выделяется девушка в драных джинсах, широкой толстовке и бейсболке, разговаривающая по мобильнику. Картинка выглядит, как забавный коллаж, но происходящие вокруг совсем несмешные события убеждают, что дело нешуточное.
Фотографию мальчик находит в парке в день встречи там двух старых ученых -- Деда и его приезжего знакомого. И получается, что Гарик, получивший фотографию через два дня после обнаружения в вазоне загадочного пакета, не успел ни о чем расспросить Деда, попавшего в больницу.
Антону больше не кажется, что Алина сообщница преступников. Но тогда она в опасности, а у нее после вчерашнего прыжка в воду даже мобильника с собой нет. Антон расспрашивает сына Дениса, что он может сказать о злоумышленниках. Двое по описанию мальчика похожи на гостей Гарика и напавших на Алину в день похорон. Очевидно, еще есть водитель в машине.
Антон отправляется на городской пляж, где в летнее время обитают мальчишки в поисках разных заработков. Для начала беседы Антон сообщает старшОму, что вчера воспользовался их лодкой и готов оплатить "прокат". И неожиданно узнает, что "какой-то перец" искал парня и девушку, что вчера в одежде сиганули с обрыва в пруд. Но Антон -- кумир местных мальчишек, поскольку он постоянный победитель любых пляжных соревнований -- сквош, волейбол, прыжки с вышки, водные лыжи. И уже он заряжает пацанов выследить этого любопытного. В результате уже к вечеру становится известно, где содержится похищенная Алина.
Это унылый пустырь с торчащими из земли трубами воздуховодов — заброшенные овощные погреба. Антон с помощью Дениса освобождает Алину из холодного земляного мешка. При этом они задерживают одного похитителя. Сомнений в том, что похитители Алины причастны к смерти Гарика, больше нет — они угрожали Алине «отправить ее вслед за дружком». Задержанный подтверждает, что их наняли найти мальчишку, а потом и Гарика. Но нанимателя он не видел, даже не знает — мужчина это или женщина, «работу» предложил его напарник. Его запирают в погребе «на подумать», отвозят домой Алину. Виновные в смерти Гарика установлены. Неизвестный заказчик не так и важен — он искал фото, а убивать никого не просил, быковатые наемники «переборщили».
Однако Антон привык все доводить до конца и отправляется на городскую окраину, где по сведениям мальчишек живет запертый в погребе преступник в надежде найти его напарника. Это оказывается несложным, но поговорить со вторым преступником не удается — выясняется, что он только что утонул в неприспособленном для купания карьере.
Антон возвращается выпустить пленника и находит погреб открытым, а преступника мертвым. Обстановка выглядит так, будто гнилая лестница проломилась, человек упал и сломал шею. На дороге к пустырю встречается белая «Нива». Антон вспоминает машину, на которой были похитители Алины.
Ситуация резко ухудшается. Запирание человека в погребе вообще-то попадает под статью УК. После смерти запертого объяснения с полицией не избежать. Антон сообщает о случившемся Денису и Алине. Денис считает, что «собакам собачья смерть», однако на всякий случай отправляет сына из города. Алина встревожена.
Антон с Алиной встречаются в кафе, они пытаются найти объяснение происходящему. Кто-то хотел купить необычное фото, когда не получилось - нанял двух тупых бандерлогов, а после провала «силовой операции» устранил их, «зачистив концы». Происхождение загадочной фотографии, ее предположительное отношение к встрече старых ученых Антон считает информацией зыбкой и недостаточной для выводов. Доподлинно известным можно считать намерение Гарика показать попавшее к нему фото Деду. Антон пытается по имеющейся в сети информации оценить сферу интересов профессора. Материалов очень много, Антон обращает внимание на самые необычные, оставляя за бортом такие «банальности», как участие в лыжной экспедиции к Северному полюсу, поход по горам Непала и пр. Подбирается группа событий, где люди по официальной формулировке сталкивались с «неодолимой природной силой». За полвека профессору случилось и самому попадать в странные обстоятельства, и участвовать в поисках и спасении других людей, а позднее быть экспертом. Примечательно, что профессор не только участвует в официальных комиссиях, но активно поддерживает любые изыскания самодеятельных исследователей, из-за чего имеет неприятности со спецслужбами. Понятно желание Гарика поинтересоваться мнением такого человека по поводу странной фотографии, но и только.
Попутно Антон наводит справки о коллеге Деда. Выясняется, что в плане лекций ученого их города нет. Выходит, он приехал специально для встречи с Дедом. Алина предполагает, что фотография не случайно оказалась в парке именно в день встречи там старых ученых. Наверное, один из стариков хотел показать снимок другому. Но почему-то все пошло не так, пакет с фотографиями оказался в гипсовом вазоне, где его и нашел мальчик. Может, приезжий профессор после неудачной встречи ищет пропавшее фото и не стесняется в методах? Но вряд ли приличный человек легко найдет в чужом городе за короткое время подходящие «силовые элементы», значит есть посредник. На белой «Ниве».
Алина робко интересуется, какая связь между ней, такой обычной, и разными чудесами. Нужно определить, чтО именно заставляет неведомого злоумышленника думать, что Алине известно местонахождение фотографии. Преследователи Гарика не могли прочитать отправленную Алине смс-ку, ведь телефон Гарик разбил. Полиция не открывала дело, тогда кому оператор связи мог слить информацию?
Антон предлагает рассуждать по-другому. Гарик уехал в экспедицию, не успев поговорить с Дедом. Квартира в его отсутствие перевернута вверх дном, но безрезультатно, очевидно, что фотографию Гарик держит при себе. Но и после его возвращения отнять фотографию не получается. Почему же из всей команды УФОлогов преследуют именно Алину?
Алина предполагает, что она вызывает подозрение, т. к. только они вдвоем с Гариком остались выгружать оборудование из машины, и она видела Гарика последней из группы. «А водитель?» - удивляется Антон. Водителя Алина совершенно выпустила из вида. «Он и вообще-то был не очень коммуникабельный, ничем не интересовался, только УАЗик ремонтировал без конца и ворчал, что не машина, а металлолом. А когда мы с Гариком носили ящики, он за сигаретами ходил, возле киоска с кем-то разговаривал, даже не пытался помочь.»
Но имя водителя Алина знает, и Антон пытается накопать что-нибудь в сети. Алина тем временем читает материалы о профессоре и находит любопытную историю. В 196.году в городском парке комсомольская дружина устроила рейд против стиляг. Стиляги не вняли призывам убраться прочь из парка, завязалась драка. Студент Дедковский с приятелями стилягами не были, но в драке встали на их сторону, чтобы уравнять численный перевес дружинников. В результате вся толпа оказалась в отделении милиции, где с ними не церемонились — драка с дружинниками в те годы приравнивалась к сопротивлению милиции. Дедковский вспоминал одну девушку, которая была одета совсем чудно, но еще более странно себя вела — кричала что-то о нарушении прав человека. Своим поведением в совокупности с совершенно заграничными штанами-джинсами она добилась только того, что ее увели от грубых милиционеров очень вежливые молодые люди в одинаковых костюмах с незримым, но отчетливым штампом конторы на неприметных лицах. Сегодня, когда профессор Дедковский знаком с трудами академика Вейника, он не видит в давней истории ничего невозможного, но и тогда он сомневался в том, что странная девушка была из тех, кто «сегодня носит Адидас, а завтра родину продаст».
Остается найти фотографию, вернуть ее Деду и узнать продолжение истории. И хорошо бы сделать это раньше неизвестных конкурентов.
Антону узнаeт место прописки водителя экспедиции — это дом дальнего родственника водителя в том районе города, где до недавнего времени проживали преследователи Алины и Гарика. Это уже след, здесь можно рыть. Удается нарыть зарегистрированную на имя старика-родственника белую «Ниву», а также то, что старик является ветераном спецслужб. Разрозненные обрывки постепенно складываются в целое.
Но в полицию с догадками и старыми историями не пойдешь. Ребятам не приходит в голову ничего лучше, чем завлечь конкурентов в офис УФОлогов, поскольку те уже пытались подкараулить там Алину. Приманкой служит история про якобы забытую Алиной в машине куртку. Алина звонит водителю и просит, если куртка в машине, забросить ее в офис, где она собирается разбирать материалы экспедиции. Антон просит Алину придумать, где в тесном офисе можно спрятаться ему. Алина не задумываясь, говорит: «В футляре от крокодила, там тебе точно места хватит, он длинный...». Она умолкает, сообразив, что вспомнилось нужное слово. Крокодилом УФОлоги называют стоящий в углу комнаты прибор неизвестного Алине назначения.
Приманка срабатывает. На операцию по захвату приглашают Дениса в сопровождении знакомого полицейского. (У каждого бизнесмена, конечно, есть знакомый полицейский, который пригодится в трудную минуту). На обороте обнаруженной в «крокодиле» фотографии написана дата — 196.год.