Ненашева Анастасия Алексеевна : другие произведения.

По ту сторону жизни

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


Оценка: 5.30*18  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Хорошо жить на свете белым магам. А если не белым?.. если не жить?.. Что выбрать: месть или забвение? Как быть, если сил уже нет, а сама Смерть отвернулась от тебя...

  I. Altera pars (Другая сторона)
  
  
   Не успели. Совсем немного не успели. Впрочем, мне уже все равно. Рину тоже. Но возможно других удастся спасти от этого...
   Странно, я столько времени приучал себя не бояться смерти, а тем более такой, но все равно ничего не смог с собой сделать. И вместо бесстрашного белого мага, коим я себя считал, Валентиан увидел парализованного страхом мальчишку. Мальчишку, лучший друг которого был только что убит этом чудовищем. Лишь один удар человеческой руки с совсем нечеловеческими когтями, и я уже валяюсь в углу, пытаясь не потерять сознание от боли в сломанных ребрах, тем не менее не в силах оторвать взгляда от происходящего. Никогда не думал, что это так больно. Пытаюсь приподняться, но руки скользят по залитому кровью полу. Моей кровью. Оказывается, Рин еще жив. Но лучше бы он умер сразу. Валентиан нарочито медленно подходит к его бесчувственному телу и опускается на колени. Я понимаю, что сейчас произойдет, но помешать ничем не могу. Это чудовище пьет кровь моего лучшего друга у меня на глазах. А я все никак не могу подняться со скользкого пола. Внезапно Валентиан оказывается совсем рядом. Я даже могу видеть свое отражение в его глазах.
   - Я не откажусь от еще одного слуги,- его жаркое дыхание щекотало шею. Отвратительно. Окровавленные клыки совсем близко. Уже даже кожей чувствую их. Он рассмеялся, заметив мой панический страх перед ним.
   - Не думал, что таким впечатлительным мальчикам поручают такие задания. Двое бывших белых магов в роли моих слуг. Я даже и не думал, что мне сделают такой роскошный подарок. Твой дружок очень скоро воскреснет, правда в слегка измененном состоянии,- я чувствовал его торжество, но все равно не мог оторвать взгляда от тела того, который еще совсем недавно был моим другом. А теперь он станет таким же чудовищем, как и тот, кто сейчас примеривается клыками к моей шее. И ничего я не в силах ему противопоставить. Еще мгновение, и длинные клыки вспарывают мою кожу. Я чувствую, как он пьет мою кровь. Оказывается, это очень страшно, чувствовать, как жизнь медленно покидает тебя, уступая место не смерти, а чему-то гораздо худшему.
   Резкий рывок. Затем весьма чувствительный удар об пол, сопровождаемый мерзким хлюпаньем. Валентиан, отвлекшись на что-то, судя по всему очень для него важное, уронил меня в лужу моей же собственной крови. Даже странно, отчего мне это безразлично. На смену боли приходит холод. Перед глазами давно уже все расплывается...
   Усиленный отряд, спешащий нам на помощь, все-таки прорвался, вот только мне это уже безразлично. Я, по сути, уже мертв. Отравлен вампиром, который почти завершил мое обращение. Того, что он со мной сделал уже более чем достаточно, чтобы через три ночи я встал его верным слугой, все помнящим и осознающим, но не смеющим и шагу ступить без приказа. Валентиан не успел лишь убить меня, но я сам скоро умру. Надо крикнуть, попросить других убить меня так, чтобы я не смог уже подняться вампиром. Но вместо слов с губ слетает лишь едва слышный стон. Пол приходит в движение. И, похоже, не только пол. Совсем рядом с моей головой разбивается довольно большой кусок гранита, бывший еще совсем недавно частью свода этой пещеры. На лицо попадают капли остывшей уже крови. А затем свет меркнет совсем...
  
   В сознание меня приводит дикая боль в шее. Такое ощущение, что к ней прижали раскаленный прут металла. С трудом разлепив веки, ничего вокруг я не увидел. Сплошная тьма. Я придавлен к полу чем-то тяжелым и большим. Но не сильно. Можно попробовать выползти на более свободное место. Нужно. Что-то зовет меня. Кто-то. И времени у меня совсем не осталось. Я сейчас сию же секунду должен быть совсем не здесь, а рядом со своим господином. А он далеко. Слишком далеко. Я не успею к нему. Но ничто не сможет остановить меня. Я поднимаюсь на ноги, не обращая никакого внимания на крошащийся вокруг моего тела камень и ободранные до кости плечи. Шею немилосердно жжет. Это хозяин требует моего немедленного присутствия. Осталось совсем немного пройти, уже виден просвет в конце этого завала, и я смогу намного быстрее появиться перед своим господином, припасть к его ногам... Осталось совсем немного... Но тут что-то обрывается во мне. Какая-то путеводная нить исчезает. Я кажется кричу от боли и отчаяния, но не слышу своего крика. Все мое существо охватывает дикая боль. И вновь темнота вокруг...
  
   Очнулся я оттого, что что-то светило мне прямо в лицо. Луна. Огромная, через пару дней наступит полнолуние. А в голове пустота. Ни мыслей, ни воспоминаний. Странно... страшно...
   Осмотревшись вокруг, понимаю, что зажат между камнями. И как же я сюда попал. В голове начинают появляться какие-то образы, обрывки воспоминаний. Стараюсь пока не обращать на них внимания. Нет, память - это хорошо, но сейчас мне важнее выбраться из-под завала. Еще... еще немного... похоже, ногу зажало основательно. Так, главное, надежно упереться и дернуть изо всех сил, надеясь, что выдерну ногу из-под камней, а не ногу из себя...
   Получилось довольно легко. Даже странно. Но ногу разодрал основательно. Ярко красная кровь медленно стекала по грязной штанине. Такая яркая, манящая... Внезапно голову пронзает боль... нет, не боль а тысячи воспоминаний разом возвращаются ко мне, складываясь в единое целое. Память.
  Нет... нет... о, господи... нет... пожалуйста...только не это!...
   Когда немного прихожу в себя, понимаю, что лежу перед входом в пещеру и в отчаянии бью кулаком о камень. Гранит трескается под ударами моего кулака. Резко останавливаю руку. Пытаюсь лихорадочно нащупать пульс, но не получается. Черт, значит это все таки случилось. С ужасом разглядываю свои трясущиеся руки, сплошь покрытые грязью и засохшей кровью. И понимаю, что с того момента, как пришел в себя, я еще не сделал ни единого вдоха. Значит, я действительно мертв. Даже хуже, чем мертв. Рука резко взметнулась ко рту проверить, но я и так уже чувствовал длинные клыки. Вампир. Эта мерзкая тварь все-таки своего добилась. Сделал из меня монстра.
   И теперь целых десять лет я должен исполнять обязанности слуги Валентиана. Нет, лучше смерть. Смерть. Да, так будет лучше. И главное, ничего не надо делать. Лишь дождаться рассвета. Последний раз взглянуть на солнце и умереть.
  Прошло много времени, край неба уже начинал окрашиваться красным. Рассвет уже близок. Еще совсем немного, и солнечные лучи положат конец его страданиям... Ожидая боли, я все же потянулся к свету...
   Солнечные лучи скользнули по лицу, подарив лишь тепло, и продолжили свой путь, а я не мог пошевелиться, не мог поверить в то, что произошло. И тут я разрыдался. Впервые за долгое время. Умереть просто и быстро не получилось, значит, возможно мне и не стоит умирать. Раз я еще жив... еще существую, значит надо бороться.
   Медленно поднявшись на ноги, я побрел вниз по склону, попутно пытаясь в полной мере осознать произошедшее.
  Я ведь был магом. Белым магом. Целых десять лет меня учили, как бороться с различной нечистью. И еще шесть лет я успешно выполнял свои обязанности, защищая мирных граждан от порождений Тьмы. А теперь я сам один из них. Жаль, что я по специализации демонолог-экзорцист. А не вампироборец. Сейчас мне бы очень пригодились все знания об этих существах. Не стоило все-таки в университете так небрежно относиться к непрофильным предметам. Вампиры... Что же я о них знаю...
   Живые мертвецы. Питаются кровью. Охотятся на людей. Бояться солнечного света, серебра и Церкви. Это же вам может рассказать любой крестьянин. А я как никак десять лет учился. А вообще, странно, что я так спокоен сейчас. Или мертвые ничего не чувствуют? Вряд ли... А солнце все-таки неприятно, хоть не смертельно. Это не правильно. Все вампиры, чей возраст меньше века очень уязвимы для солнечных лучей. Может все дело в том, что я белый маг... точнее, был белым магом. А что с Рином? Он тоже стал вампиром, как и я? Наверняка. Интересно, где он сейчас? Если его достали из-под завала, то прислуживает Валентиану. А вот меня почему-то не тянет... может, потому что далеко... вот и не жажду я видеть своего мастера... мастер, да какой он мастер. Псих настоящий. Монстр. Чудовище. И я теперь такой же...
   Неожиданно под ноги попался какой-то камень и, оступившись, я полетел вниз, в реку. Холодная вода быстро привела меня в более или менее разумное состояние. Похоже солнце мне все-таки вредно. Вот уже бредить начал. И мысли путаются, даже сейчас, когда лежу в холодной воде довольно далеко от поверхности. Трупу дышать не надо. Вокруг меня вода мутная, хотя горная река была кристально чистой до моего в ней появления. Сколько же на мне грязи, словно из могилы вылез! Пожалуй, "словно" здесь не уместно. Действительно из могилы и действительно еле вылез...
   В очередной раз придя в себя, я обнаружил, что лежу в тени камней у реки. И ведь даже не заметил, как сознание потерял. Желудок сводит от голода, и только теперь я понимаю, насколько все серьезно. Ведь в начале я все никак не мог до конца поверить в произошедшее. Теперь же мое тело требовало крови. Свежей человеческой крови. И было очень сложно противиться этому. Монстр во мне набирал силу, оттесняя разум и сознание на задний план. И не было никакой возможности сдержать себя.
   Когда сознание вернулось, первое, что я увидел, это мальчика, лежащего у моих ног. Его белая кожа и несколько укусов на шее ясно говорили о том, что здесь только что произошло. Уставившись на свои окровавленные руки, я все никак не мог в это поверить, даже ощущая вкус его крови на своих губах. Убил. Я убил ребенка. О, господи, что же я наделал! Как я мог?!!!
   Слезы застилали глаза, и я не видел, куда бегу. Это не важно. Главное, подальше отсюда. Словно расстояние способно изменить, исправить то, что я сделал. Но от себя не спрячешься, не убежишь. Как оказался в лесу, я и сам не помню. Под ноги подвернулся какой-то корень, и я с разбегу впечатался в ствол старого огромного дерева. Свернувшись клубком, я просто тихо всхлипывал, уткнувшись в старую, поросшую мхом кору, боясь закрыть глаза. Ведь стоило только это сделать, как передо мной тот час вставал образ ребенка, ставшего моей первой жертвой. Никогда я этого не забуду. Нельзя допустить, чтобы подобное повторилось. Даже в мыслях я прекрасно понимал, что если ничего не сделать, то это повторится. Обязательно. Я не в силах сейчас справиться с жаждой крови, на такое способен лишь свободный вампир - тот, который оставил позади десятилетний период служения обратившей его твари. А значит, мне придется целых десять лет держаться вдали от людских поселений. Возможно, кровь животных сможет заменить человеческую. Самое главное, это не приближаться к Тимерлину. Родной город, в который мне теперь закрыта дорога только потому, что там ждет меня Валентиан. Я должен был стать ему слугой, но не успел, и его власть надо мной временно ослабла, но стоит лишь немного приблизиться к городу, в котором прячется эта мерзкая тварь, и я буду не в силах сопротивляться Зову. А в том, что Валентиан уцелел, у меня нет никаких сомнений. Если бы отряд, немного опоздавший нам на помощь, упокоил эту мразь, я бы был мертв или полностью лишился рассудка. Все новообращенные вампиры очень сильно зависят от того, кто их обратил. Мастер, учитель, господин... как ни называй, суть не меняется. Первые десять лет нежизни молодой вампир является рабом своего хозяина. И мне лишь по счастливой случайности удалось избежать этого. Надолго ли...
   Счастливой случайности... если бы! Жить вечность чудовищем, если, конечно, никто не убьет меня раньше. Сам я умирать теперь не стремился. Вначале следует расплатиться с долгами. Валентиан должен умереть. А пока эта тварь жива, придется существовать и мне. Пить кровь, собирая по крупицам силу, чтобы сравняться со своим противником. А Валентиан силен. Ему уже более трех веков. За такой срок вампиры набирают достаточно сил и опыта, чтобы без особых проблем избавляться от таких как я. Не понимаю, как нас, далеко не самых опытных магов, отправили против него. Остался ли жив хоть кто-нибудь из нашей команды? Может и остался... только теперь они с огромным удовольствием всадят серебряный кол и в мое сердце. У монстров не может быть друзей.
   Единственный приемлемый для меня выход - это добраться до какого-нибудь еще крупного города и затеряться в трущобах среди отбросов общества, тихо помогая страже уничтожать убийц, насильников и воров. Лучше уж так, чем убивать ни в чем не повинных людей. Вот только до города надо еще добраться. Это дней пять пути, а с учетом моего нынешнего состояния, наверняка вдвое больше. А новообращенный вампир должен питаться каждый день, и лучше не один раз - это нам крепко вдолбили в университете. Чем старше вампир, тем реже ему требуется пища, поэтому, если понаблюдать за вампиром, всегда можно хоть приблизительно определить возраст. А от возраста зависит сила. Сколько же лет должно пройти, чтобы я смог бросить вызов Валентиану?..
   Сейчас мои далеко идущие планы кажутся неосуществимыми даже мне самому. Зачем я вообще пошел в маги? Сидел бы по-прежнему под крылом у родственников. Ну и что, что не наследник, а лишь третий сын. Зато имею титул и родословную, которой позавидовали бы многие. Мог бы всю жизнь развлекаться, проматывая отцовские деньги, которых мне бы с лихвой хватило и не одну жизнь. Так нет же, славы, подвигов захотелось. Великий Белый Маг Виктор Рендфорд. Укротитель демонов. Возможно, я когда-нибудь и стал бы Великим, учителя говорили, что у меня действительно сильный дар, но все мечты и желания рассыпались прахом. Слишком самоуверен и неопытен оказался я для встречи с трехсотлетним вампиром. И вот теперь я вынужден быть его жалким подобием, цепляясь за воспоминания о той жизни, стараясь не стать безжалостным чудовищем, убивающим ради лишней толики силы или просто для удовольствия.
   Прокручивая все это в голове, я не сидел на месте. Немного успокоившись и хоть ненадолго выкинув из памяти образ своей первой жертвы, я направился вглубь леса. Сейчас не время оплакивать невинно убиенных и свою неудавшуюся жизнь. Придется очень постараться, чтобы без серьезных потерь пережить хотя бы пару дней. Возможно нежизнь вампира не так уж и ужасна. Главное научиться как-то сдерживать Жажду крови.
   В тени деревьев было гораздо лучше, чем на открытом пространстве. Странно, конечно, что солнечные лучи не превратили меня сразу в горстку пепла, но полезными их сейчас назвать сложно. Стоило только выйти на какую-то поляну, как мысли начинали путаться, колени подгибались... Похоже, солнце вытягивает из меня силы. А этого позволить я сейчас не могу. Слишком дорого мне досталось это. И неизвестно, когда Жажда вновь возьмет верх над разумом. Судя по всему, это случиться скоро. Голод вновь стал ввинчиваться в мозг, клыки вроде бы удлинились, на пальцах появились когти. И если взглянуть со стороны, можно заметить ненормальный блеск в глазах, я абсолютно в этом уверен. Правда, если кто-либо меня сейчас увидит, вряд ли обратит внимание на взгляд. Как же плохо! Это просто не выносимо! Надо было покончить с собой в самом начале...
  Дышать стало трудно, горло жгло словно огнем. Внезапно краем глаза я заметил какое-то движение. Тело среагировало быстрее мысли. А сознание вновь провалилось во тьму. Немного отдышавшись я рискнул взглянуть на свою жертву. Какой-то небольшой зверек. Ужас! Сложно даже определить, какого он был вида. Отворачиваюсь, не в силах смотреть на то, что сделал. Боги, как же я себя ненавижу. И сознание всегда будет так отключаться или только поначалу?.. Чтобы "привыкнуть"? Меня передернуло от отвращения к самому себе. Ведь где-то в глубине души я знаю, что месть лишь предлог. Я не хотел умирать, и теперь цепляюсь даже за такое подобие жизни. Это недостойно белого мага, да и вообще благородного лорда, коим я и являюсь, но ничего сделать с собой уже не могу. Слишком рано я умер. Двадцать четыре года - это не возраст для мага. Даже для обычного человека это безумно мало. Но признаться себе в том, что предпочел дальше убивать других, чем умереть самому очень сложно. Я стараюсь не думать об этом, цепляясь за мысли о мести, но меня с детства приучили быть честным хотя бы с самим собой. Видимо я действительно заслуживаю такой участи.
  
   До Линеи я добрался за семь дней. Войдя в городские ворота, я возблагодарил всех Богов, что мне не попался в лесу ни один человек. Кровь животных давала намного меньше сил, но я готов был питаться даже крысами, лишь бы больше никогда не видеть того мертвого взгляда убитого мной мальчика, который преследовал меня все это время. Солнце пекло нещадно, люди радовались свету, им не было дела до какого-то грязного бродяги, притаившегося у стены в тени.
  Как же мне плохо! Слишком много людей вокруг, слишком силен соблазн! Я слышу, чувствую кожей, как она течет по их венам, горячая... манящая... Невероятным усилием воли я обрел относительный контроль над своими желаниями, но на сколько меня хватит... Странно вообще, что я спустя всего несколько дней после обращения уже могу хоть как-то себя контролировать. Но ведь в прошлом я был белым магом, возможно, это как-то повлияло на мои способности. Только я поднялся, намереваясь потихоньку затеряться в городских трущобах, как меня скрутило с новой силой, только Жажда была уже здесь не при чем. В мозг упорно ввинчивалась одна единственная мысль: найти Хозяина. Он здесь. Он еще ждет и готов принять меня! Против своей воли я поднялся и почти бегом направился бог знает куда. Искать какого-то хозяина. Теперь мозг работал отдельно от тела, то есть, думать я мог что угодно, но тело отныне мне не подчинялось. Что за Хозяин?.. Нет! Это же... Валентиан! Но откуда ему быть здесь?!! Я не хочу! Не желаю становиться его слугой!
   Внезапно меня окутала такая дикая боль, словно мое тело швырнули в кипяток. Я закричал, но крик остался где-то в горле. Я чувствую, как плавиться кожа. Что же это такое?! Это заканчивается так же резко, как и началось. А я понимаю, что лежу около какой-то подворотни, не в силах поверить, что пытка закончилась. Даже зов хозяина-Валентиана исчез. Но сейчас не до этого. Я лихорадочно оглядывался, пытаясь понять, что же такое со мной случилось. Поднял глаза, и застыл с открытым ртом. Прямо передо мной стояла церковь. И меня угораздило пробежать прямо по ее тени. Надо уходить отсюда сейчас же. Эта случайность с церковью на некоторое время оборвала мою связь с Валентианом, но очень скоро его Зов вновь заставит меня следовать к нему. Главное, успеть до заката. Если к тому времени, как солнце зайдет, я буду слишком близко, мне конец.
   Пошатываясь и держась одной рукой за стену, я с максимально возможной скоростью направился к воротам, через которые всего несколько минут назад вошел в город. Со стороны я, наверное, напоминал какого-то пьяного в усмерть бродягу. Весь в грязи и пыли, волосы представляли собой один большой грязный колтун, ноги подгибались. Пока я добрался до ворот, успел пару раз оступиться и еще больше изваляться в грязи и помоях. Отвратительно.
   Отойдя на достаточное расстояние от ворот, я припустил бегом, собрав последние силы. Сейчас главное - оказаться как можно дальше от Валентиана. И вновь проснувшийся Зов только подстегивал меня. Сейчас он уже не был настолько сильным, чтобы я не мог ему сопротивляться, но он опутывал меня, словно паутиной, сковывая движения, забирая те крохи сил, которые у меня еще остались. Стоит мне остановиться и вырваться уже не удастся. Из последних сил я выбежал на мост через какую-то мелкую речушку. И тут под ноги подвернулось что-то скользкое, и я полетел в речку, снося хлипкие перила. Воды мне там было по колено, так что утонуть я бы не смог (хотя для мертвых это вряд ли имеет серьезное значение), но и подняться не было сил. Я потратил все на свой безумный бег и сопротивление Зову. Внезапно я понял, что больше его не слышу. Я неверяще прислушался. Неужели мне удалось вырваться? И тут я захохотал. Я смеялся, захлебываясь в мутной речной воде, не в силах подняться даже на четвереньки, и был сейчас счастливее всех. Я сумел, я сделал это! Я вырвался из очередной ловушки, которую мне подстроила Судьба.
   Нормально помыться в этой с позволения сказать речке мне вряд ли удастся, но все же стоит попытаться. Смыв-таки основную часть грязи, я критически посмотрел на свои белые руки и грязные черные ногти. Возможно ли вычистить из под них застарелую смесь грязи, пыли и крови? Можно попробовать сделать это какой-нибудь острой щепкой или... Что "или" я додумать не успел, потому как меня в который раз скрутило от Жажды. Все чувства в миг обострились до предела. Плохо соображая, что делаю, я припал к земле, втягивая носом воздух.
   Кровь... совсем еще свежая... не человеческая... жаль... лошадь с разбитыми копытами...
   Тонкие губы изгибаются в довольной усмешке. Легкая добыча. Большая.
   Срываюсь с места быстрее ветра. Запах крови ведет меня. С этого пути не сбиться. Животное даже не поняло, что произошло. Мгновение, и острые когти вспарывают артерию на шее. Лошадь заваливается на бок, а я не могу оторвать взгляда от ярко-алого потока...торопливо опускаюсь на колени... губы жадно прильнули к ране... божественно. По мере того, как мое тело насыщалось кровью, безумие охоты уходило на задний план, вновь уступая разуму. В этот раз я все помнил и осознавал. Когда до измученного сознания дошло в полной мере то, что я сделал, меня чуть не стошнило. Неужели так будет всегда? И самое страшное то, что мне безумно понравилось чувствовать себя зверем, идущим по следу. От одного воспоминания становилось жарко, грудь вздымалась, сердце билось в бешеном темпе...
   Стоп!
   Я же труп. Я мертв. Мертвые не дышат, и сердце у них не бьется.
   Но сейчас я отчетливо чувствую, в каком бешеном ритме бьется мое сердце. В чем же дело? Бросаю взгляд на труп несчастного животного, крови в теле лошади почти не осталось. Неужели, отобрав жизнь у кого-то, я могу на время вернуть себе ее жалкое подобие? Я попробовал задержать дыхание, остановить биение сердца, и мне это удалось без труда. Равно как и запустить их вновь. Похоже, что пока я сыт, то вполне могу сойти за человека, если постараюсь. Интересно только, насколько долго это продлиться. Как много нового я узнаю о вампирах!
   Вернувшись к реке, вновь пытаюсь смыть с себя кровь. Сейчас я даже чувствую, что вода холодная. Это значит, что температура тела у меня поднялась почти до человеческой нормы. Может впредь не стоит доводить себя до безумия, питаясь регулярно? Из горла вырвался хриплый смешок. Ну, вот, уже думаю об убийстве как о способе добычи пищи. Первый шаг на пути превращения в безжалостное чудовище уже сделан. Просто восхитительно. И что дальше?
   А дальше надо поскорее убираться отсюда. Теперь, когда в Тимерлине нет Валентиана, я могу вернуться в родной город. И по ночам буду помогать избавляться от преступников самым радикальным образом. Возможно, я хоть так смогу чем-то помочь. Одно плохо, во всех патрулях вот уже несколько лет обязательно есть хоть один маг. Я и сам раньше довольно часто выходил с патрулями ночью. Тимерлин - город Белых магов, но и темная оппозиция там довольно сильная, особенно в последнее время. И тут меня осенило: как же я смогу жить в городе, где меня все знают? Молодой перспективный белый маг. Меня там даже нечисть в лицо знает! А друзья... Я плеснул в лицо ледяной водой, пытаясь загнать эти мысли поглубже, но почувствовал, как по лицу вместе с водой текут слезы. Это так больно. Почему это случилось со мной?!! Я был сильным магом, а теперь нечисть, не заслуживающая право на существование, которая даже заклинания ни одного сплести не может.
   Не может. А вдруг?.. Я ведь ни разу не пробовал. Выйдя, наконец, из реки, я постарался успокоиться и, закрыв глаза и сосредоточившись на Источнике, попытался использовать простенькое заклинание, чтобы высушить одежду. Но я просто не увидел Источника. Его не было. Вокруг была лишь тьма, и ни малейшего проблеска света, нет даже намека на него. Я устало опустился на траву у берега. Я лишился того, что столько лет было смыслом жизни. Магия. Сила. Ничего не осталось. Теперь я нежить, и Свет не потерпит меня... Я хлопнул себя по лбу и вскочил на ноги. Ну конечно. Свет. Естественно, теперь этот Источник для меня закрыт. Но почему бы мне не использовать Тьму. Это ведь такой же Источник, как и Свет. Почему мне сразу не пришло это в голову. Возможно, Тьма откликнется на мой зов. Я вновь сосредоточился и, закрыв глаза, потихоньку позвал. Эффект превзошел все ожидания. Это было невероятно! Даже в центре магического светлого треугольника я не чувствовал такой силы. Тьма действительно откликнулась. Она пришла, окутав меня мягким облаком темноты, и подарила Силу и Право ее использовать. Это очень важно. Я помнил, когда первый раз нас, еще совсем детей привели в зал для Посвящения, я помню, как когда-то давно Свет точно так же подарил мне Силу и Право. И отобрал в то самое мгновение, когда клыки Валентиана коснулись моей шеи. Тьма же будет со мной всегда. Она всегда простит, всегда укроет и никогда не оставит. Тьма признала во мне мага. Ей все равно, что я мертв. Она милосердна ко всем своим детям.
   Я распахнул глаза, все еще не веря в то, что сделал. Я вновь чувствовал Силу. Только теперь она была несколько другая. Но несравнимо больше. Видимо, мой природный дар соединился с тем, что вложил в меня Валентиан, и в итоге получилось ... Это было непередаваемо. Упоительно. Невероятно. Вновь обрести то, что, казалось, потерял навсегда. Сейчас как никогда хотелось жить и радоваться жизни.
   Запоздало приходит понимание того, что радоваться собственно, особо нечему, и настроение опять скатывается в минус. Раньше я не замечал за собой такой резкой смены настроений. Хотя, раньше я и не попадал никогда в такие ситуации. Интересно всех немертвых так лихорадит в плане эмоций? Или это только я такой? Но сейчас не время размышлять, надо как можно скорее добраться до Тимерлина. Возможно, попытаться набиться в попутчики какому-нибудь крестьянину. Хоть пол дороги подвезет. Я сейчас вроде для людей не опасен. Только вряд ли какой либо дурак остановиться, увидев меня. Хоть кровь и грязь мне удалось смыть, да и одежду я высушил, но лучше выглядеть от этого не стал. Как был оборванцем, так им и остался. Да к тому же ненормальная бледность в середине лета, да еще под вечер, явно вызовет вполне обоснованные подозрения у людей. Разве что морок напустить. Вот только получится ли? Это заклинание, конечно не сложное, но хороший морок требует очень тонкой работы, и много энергии тянет. А плохой может развеяться в любой момент, который чаще всего бывает самым неподходящим. Придется рискнуть и попытаться сэкономить. Если я потрачу слишком много сил, то вряд ли смогу себя контролировать.
   С такими мыслями я вышел к мосту. Сломанные мной перила так и остались лежать поперек речки - течение совсем слабое. Внезапно я услышал скрип колес. Похоже телега. Вот только повезет ли мне? Быстро взобравшись на мост, я сделал вид, что медленно иду себе по дороге. Хм, похоже, слух у меня резко обострился, потому как телеги уж долго не видно, а колеса скрипят как будто за спиной. Придется привыкать к этому, иначе стану шарахаться от каждого шороха. Наконец, телега поравнялась со мной. Старая деревенская кляча медленно тянула почти пустую телегу, а правил ей обычный с виду деревенский мужичок. Вот только при одном взгляде на него по телу прошла дрожь. Безумно захотелось оскалиться и полоснуть внезапно удлинившимися когтями по горлу. Слава богам, я вовремя успел сдержать себя. Что же это такое? Внезапно проснувшееся чутье подсказывало мне, что мужичок опасен, и вместе с тем, желанная добыча. Грех отказываться от такого. Я помотал головой, желая выбросить подобные мысли. Не желаю охотиться на людей, тем более, на мирных жителей! Если уж это так необходимо, то пусть моими жертвами будут мерзавцы, предатели и убийцы, но на безвинных я больше никогда не подниму руку... клыки.
   - Эй, чего головой мотаешь? Давай ко мне, вместе веселей доедем, да и спокойнее, ночью то,- предложил неожиданный попутчик. Я молча залез в телегу. Выглядел я сейчас как обычный городской житель, ничего особенного, глазу не за что зацепиться.
   - Тебя зовут то как? Я Минк.
   - Вик... тор,- запнувшись, произнес я неожиданно хриплым голосом. Только сейчас я сообразил, что мое имя никак не вяжется с нынешней внешностью. Такими именами называли отпрысков благородных семей, а не простых горожан. Вот и Минк на меня так подозрительно уставился. Какой же я безмозглый идиот.
   - Виттор? Так ты ж не из благородных вроде?
   - Нет, просто мамка выделиться решила. Уж лучше бы нормально назвала...- я тяжело вздохнул, старательно отыгрывая роль.- Тяжело простому горожанину с таким именем. Все за бастарда какого-нибудь принимают.
   Да в добавок, Минк еще и имя мое не так расслышал. А неплохо звучит. Виттор. Для вампира имя вполне подходящее. К тому же, мне только сейчас вспомнилась одна забавная вампирская традиция: после обращения они все меняют имя, словно прощаясь с прошлой жизнью, вот только новое они выбирают максимально похожее на прежнее. А мне и придумывать ничего не пришлось, за меня уже другие придумали. Хм... если бы Минк не ослышался, я бы и не вспомнил об этом. Все. Теперь уже точно все. Нет больше Виктора Рендфорда. Есть только вампир Виттор.
   - Чего загрустил,- спросил меня жизнерадостный Минк.
   - Да так... вспомнилось... А ты куда направляешься?
   - Да в Тимерлин.
   - А я думал к себе, в деревню,- я был удивлен. Крестьянин с пустой телегой ночью едет из одного города в другой. Странно это. Может мое чутье не зря говорит, что он опасен.
   - Да я к родственникам еду. Денег им должен, вот сейчас отдам, и тогда уже спокойно домой поеду.
   - А-а...
   Разговор как-то угас. Минк вроде задремал немного, лошадь его похоже прекрасно знала, куда идти, а я все боролся с вампирскими инстинктами. Вновь стала просыпаться Жажда крови. Пока я лишь чувствовал легкие, ненавязчивые просьбы, но не стоило сомневаться, что через некоторое время просьбы превратятся в приказы, которых невозможно ослушаться. Никогда не думал, что новообращенным требуется столько крови. Или это из-за того, что я остался без мастера? Нет, уж лучше так, чем быть рабом Валентиана.
   Я даже не заметил, как мы въехали в лес. Ночью, даже с учетом моего вампирского зрения, этот лес выглядел как-то зловеще. Хотя, возможно, это мне так казалось. Спать ночью совсем не хотелось, да и ощущение близкой опасности не позволило бы мне сомкнуть глаз. Внезапно я краем глаза уловил какое-то резкое движение. Будь я человеком, я бы ни за что не успел среагировать, но сейчас тело все сделало само. В каком-то невообразимом развороте я слетел с телеги, умудрившись приземлиться на ноги, хотя почва была мокрой и скользкой. И только теперь я заметил, что меня так напугало. Минк, мой неожиданный попутчик, недоуменно взирал на меня с кинжалом в руке. Глаза его горели звериным огнем, на руках были заметны когти. Так вот оно что! Оборотень. Ну и угораздило меня. Теперь понятно, почему он так легко взял попутчика в сумерках. Собирался полакомиться мной, а вину свалить на лесное зверье.
   - А ты не так прост, как кажешься,- хрипло, немного невнятно из-за прорезавшихся клыков, произнес он. Я лишь оскалился в ответ. Морок слетел в момент. От неожиданности Минк упал с телеги. Впрочем, замешательство его продолжалось недолго. Оборотни ненавидят вампиров и убивают при любом удобном случае. Вампиры поступают так же. Эта вражда продолжается уже много веков. Минк, так и не обернувшись до конца, прыгнул на меня. Я рефлекторно вскинул руки и накинул на него аркан - простенькое сдерживающее заклинание, но довольно действенное. Когда я ходил с патрулями, мне частенько доводилось применять его к преступникам всех мастей. Людей аркан держал крепко, но вот оборотня он вряд ли удержит надолго. Особенно, если он будет сопротивляться.
   Но, как ни странно, никакого сопротивления Минк аркану не оказал. Он лишь ошалело таращился на меня. Я, признаться, тоже растерялся. Инстинкт приказывал убить, но вот так хладнокровно прикончить беспомощного противника я оказался не способен.
   - Маг... ты чертов маг,- прохрипел оборотень, немного придя в себя. Он уже попробовал аркан на прочность, но заклинание пока держалось. Похоже, я со страху перестарался и потратил на него слишком много сил.
   В горле пересохло, взгляд мой был прикован к отчаянно бьющейся жилке на шее оборотня. Я понял, что вновь не рассчитал силы, и теперь мое тело вновь требует крови. А почему бы и нет? Он же собирался поужинать мной, почему я не могу сделать с ним то же самое? А если бы на моем месте оказался бы обычный человек? Я медленно, все еще не до конца веря в то, что собрался сделать, подошел к яростно дергающемуся оборотню. Он прекрасно понял, что я собрался сделать, и задергался еще сильнее. Нет, аркан я сделал на совесть. Не зря столько лет учился.
   С губ Минка сорвался жалобный стон, когда мои клыки коснулись его шеи. Возможно, контролируй я себя лучше, я бы сжалился над ним, но в этот момент я желал лишь его крови, а на остальное плевать. Кровь оборотня обожгла горло. Она давала сил неизмеримо больше, чем кровь животного. Когда я смог оторваться, Минк уже был мертв. Я тупо смотрел перед собой на труп бывшего попутчика, машинально вытирая рукой окровавленные губы. Сейчас я вполне осознанно прикончил чело... оборотня, хотя вполне мог просто сбежать в лес. Он не стал бы меня преследовать, особенно когда обнаружил, кто я такой. Но я предпочел убить его, прикрываясь фальшивой справедливостью в угоду Жажде крови. И сейчас я не чувствовал ничего кроме удовлетворения. Ни жалости, ни отвращения к собственному поступку. Как же быстро я стал чудовищем! Где все мое хваленое благородство? Почему я забыл, чему меня столько лет учили в Университете? Маги призваны защищать людей. Всех, без исключения.
   Что ж, раз я действительно стал безжалостным убийцей, мне будет проще убивать себе подобных. По крайней мере, снижу количество преступников в родном городе. От патрулей спрятаться будет не так сложно, а вампиров в Тимерлине совсем не много. Сейчас мне главное, набраться сил, чтобы отомстить Валентиану. А что будет потом... посмотрим. С такими мыслями я стянул куртку с трупа. Мне она немного великовата, но все же лучше, чем моя порядком изорванная мантия. Такие носят только маги, поэтому в своей собственной одежде я буду слишком бросаться в глаза, да и короткая куртка намного удобнее, чем длинная мантия некогда белого, а сейчас грязно-серого цвета. Сапоги на мне хорошие: высокие и удобные. Они прослужат еще долго. За голенище я заткнул кинжал, оброненный Минком, когда его спеленал мой аркан. Клинок так себе, но мне сейчас подойдет и такой. Штаны тоже не сильно пострадали. Теперь я полностью готов к новой жизни. Провожу рукой по волосам, отбрасывая челку, и понимаю, что что-то не так. Волосы прямые. Хотя при жизни всегда вились непослушными черными кудряшками. Конечно, я раньше слышал, что у некоторых покойников точно так же волосы выпрямляются, но как-то не думал, что и со мной так будет. Вообще, интересно, как я теперь выгляжу, ведь до сих пор я даже к своему отражению в воде не присматривался - слишком был поглощен самокопанием. Сотворив зеркало, я внимательно изучаю свою внешность. Да, узнать меня теперь, пожалуй, будет сложно. Выпрямившись, волосы оказались гораздо длиннее, чем раньше, хотя до плеч все равно не доставали. Лицо сильно осунулось, похудело. Глаза из серых стали темными, почти черными, а зрачок отливал краснотой. Вроде, слишком координально внешность моя не изменилась, но узнать меня стало невозможно. Пожалуй, это к лучшему.
   Телегу я оставил рядом с трупом, а лошадь вроде не такая уж и никчемная. Верхом будет всяко быстрее, чем пешком. Так я и к полудню к городским воротам поспею. Без седла, конечно, неудобно, но вполне терпимо. Я пришпорил кобылу пятками, и она нехотя перешла на рысь, а потом на галоп. Я мчался по ночному лесу, и все окрестное зверье с тихим рыком предпочитало убраться подальше. С вампирами связываться не любят даже звери. Что уж говорить о людях...
  II. Infandum renovare dolorem (Ужасно вновь воскрешать боль)
  
   Меня разбудили голоса. Какая-то парочка буквально орала у меня над ухом. Я уже было собрался открыть глаза и как следует рявкнуть на них, как вдруг понял, что они не принадлежат к местным обитателям. Жители трущоб ругаются так, что у меня уши в трубочку сворачиваются, хотя я уже два года обитаю здесь. А эти двое вообще непонятно как оказались здесь. По манере разговаривать они скорее ближе к высшему свету, чем к безродным бродягам. Это настораживало. И только лишь потом до моего успевшего немного проснуться сознания дошло, о чем они говорили. Я едва сдержался, чтобы не побежать, потому что они говорили обо мне. Вместо этого, я продолжал все так же валяться около стены какого-то полуразвалившегося дома и прикидываться частью пейзажа, напрягая слух до предела. Это, впрочем, было лишним - эта парочка орала так, что их слышали, наверное, за два квартала.
   - Почему ты столько времени его защищаешь?- судя по голосу, мужчина был очень раздражен.
   - Это было так сложно понять за два года?- а вот женский голос кажется безумно знакомым.
   - Да. Сложно. Я вообще не могу понять, как можно защищать нежить, которая убивает людей. Это просто ходячий труп, который продолжает свое существование за счет чужих жизней, пусть это и жизни преступников и мерзавцев.
   - Вот именно, преступников! Он помогает городу, убивая подонков, которые во много раз хуже любой нежити.
   - Он убивает людей! Это единственное, что тебя должно волновать. Мы должны были уничтожить его еще тогда, два года назад, когда эта тварь объявилась в городе, но ты смогла убедить всех, что это просто череда случайных совпадений, что все это дело рук не одного зарвавшегося вампира, а нескольких не совладавших с собой новообращенных. Думаешь, я этого не понял тогда? Но я люблю тебя, поэтому и промолчал. Но сейчас все зашло слишком далеко. Эта тварь набрала слишком много сил. Вот уже несколько ночей усиленные патрули пытаются выследить его, но так ничего и не обнаружили.
   - Может, потому что нечего?- яда в голосе молодой женщины было просто неимоверное количество.
   - Лийя, ты сама себе противоречишь. Вначале пытаешься оправдать убийства этого вампира, а затем пытаешься отрицать сам факт его существования. Определись уже, наконец! Никогда я бы не подумал, что ты станешь защищать вампира, особенно после того, что случилось с Рином и Вик...
   Вдохновенную речь оборвал звук пощечины. Торопливые шаги, легкие... похоже, девушка решила, что бегство - лучший выход из создавшейся ситуации. А мужчина так и стоял, держась за щеку и смотря ей вслед. А потом, словно опомнившись, почти бегом направился следом за своей ненаглядной. Видимо побоялся оставлять ее в одиночестве в таком месте.
  А я так и остался лежать у грязной кирпичной стены, переваривая услышанное. Вроде бы ничего нового я не услышал, но что-то так больно царапнуло за душу... Словно призраки из моего далекого прошлого стали вдруг реальными. Я не люблю вспоминать о прошлом, о том, когда я был жив, когда... Тряхнув головой, я попытался избавиться от этих мыслей, как успешно это делал вот уже два года, но на этот раз почему-то не вышло. Лийя, Рин... мои друзья, мои бывшие друзья. Рин. Ринарин. Он был мне больше чем друг, почти брат, а что стало с ним теперь... Его участь еще более незавидна, чем моя. Мне же, по крайней мере, удалось вырваться из силков мастера - Валентиана, моего убийцы. А Лийя, судя по всему, осталась жива и невредима. А ведь в той роковой для меня стычке с Валентианом она тоже участвовала. Тогда она выжила, чтобы теперь охотиться на нечисть. Я ведь знал, что так и будет, я был готов к этому... считал, что готов... почему же так больно?..
   Я понимаю, что лежу, уткнувшись лицом в колени, и плачу. Я не плакал уже два года, с самого момента моей смерти. Я считал, что уже вполне способен справиться с любой болью. Оказалось, нет. Зря я пришел в этот город. Надо было бежать дальше, а не строить из себя героя, темного рыцаря. Все равно, сейчас я уже просто убиваю, чтобы выжить. Больше ничего. Никаких высших идеалов, никаких благих намерений, все это осталось в прошлом. Уже за пару месяцев такой жизни я излечился от иллюзий на свой счет. Я чудовище, монстр и убийца, и этого ничем не исправить. Бороться с этим я не в силах, а значить стоит принять это. Мне казалось, что я на это способен, а сейчас выяснилось, что нет. Кто-то прежний, тот, кто благополучно спал эти два жутких года, проснулся сейчас во мне. Я на несколько мгновений вновь ощутил себя Виктором, мальчишкой, белым магом, а не молодым вампиром-Виттором. Затем все исчезло. А боль осталась, даже стала еще сильнее. Откуда-то из забытых уголков прошлого вылезла мораль и совесть, которые я так старательно заталкивал подальше. У меня было такое ощущение, что я родился заново и умер, не успев толком осознать это. Призрак надежды мелькнул на горизонте, чтобы вновь пропасть за горизонтом, теперь уже навсегда. А я так и остался лежать в грязном углу в богом забытой подворотне. Впервые за все время своего посмертия в этом городе я ощутил себя человеком, гораздо больше, чем монстром. Сейчас я хотел просто жить, а не бороться за существование, отнимая чьи-то жизни. Я как будто очнулся от долгого сна, но надолго ли?.. Как скоро безумная жестокость вампира возьмет верх надо мной? Смогу ли я вообще когда-нибудь подчинить себе Жажду и стремление убивать? Или когда смогу, мне это уже станет безразлично?..
   На эти вопросы у меня не было ответов. До этого момента у меня и самих вопросов не было. Я просто убивал и собирал силу, не задумываясь о морали ... вообще ни о чем не задумываясь, если быть честным до конца. И лишь девушка, бывшая когда-то моей лучшей и самой близкой подругой, смогла, сама того не зная, вернуть меня почти таким, каким я был до смерти. Как же я дошел до такой жизни... до такого существования? Ведь я же хотел даже в таком состоянии приносить моему родному городу пользу. Почему же сейчас, оглядываясь назад, я понимаю, что даже не помню, когда это благородное стремление угасло во мне, а на замену ему пришло вполне обычное желание стать сильнее? Почему я так легко поддался искушению? Потому ли, что оно было сильнее меня, или потому, что я сам в глубине души действительно желал этого. Скорее всего, второе. Честолюбия мне и при жизни было не занимать. Великий Белый Маг. Забавно, но теперь я стараюсь как можно реже прибегать к помощи магии, только в том случае, когда без этого нельзя никак. Ведь магический след очень просто отследить. До сих пор мне удавалось маскировать его, так что охотники даже не подозревают, что я владею магией, ведь далеко не все вампиры обладают этим даром. И Лийя одна из моих преследователей. Кем бы я ни был сейчас, на нее я даже руку поднять не смогу. Даже если она попытается убить меня. Но солнце уже клонится к закату, пора на охоту. Я уже чуть больше полугода не испытываю той всепоглощающей Жажды, которая сводила меня с ума в начале моего посмертного бытия, и мне нет необходимости питаться ежедневно, тем более, я не трачу энергию на волшебство. Но все равно я неизменно, каждый вечер выхожу на охоту. Я стараюсь питаться, даже если у меня не возникает непреодолимого желания крови. Во-первых, потому, что я все-таки должен набраться сил для поединка с Валентианом, а во-вторых, все меньше людей решаются на преступления, когда знают, что в эту ночь их в любом случае станет на одного меньше. Трупы я стараюсь прятать с воображением, чтобы не сразу нашли. Если бы патрули каждую ночь находили обескровленные трупы, меня бы уже давно поймали, потому что на такое Белый Совет не стал бы закрывать глаза. А когда поймали, то... Нет, не стоит даже думать об этом, ведь мысли могут притягивать действия, это всем давно известно.
   Я медленно брел по темным кривым закоулкам, размышляя о себе. За все время пребывания в Тимерлине я ни разу не встретился с другими вампирами. И не потому, что они в этом городе редкость, как раз наоборот. Просто я не горел желанием видеть кого-либо из теперешних сородичей. К тому же, вдруг они смогут увидеть, кто мой мастер или еще чего-нибудь. Поэтому мои знания о вампирах и их обычаях все еще оставляли желать лучшего. Впрочем, кое-что мне удалось узнать, когда я ночью тайком пробрался в городскую библиотеку. Как оказалось, там на ночь ставили очень хитрое заклинание против непрошенных гостей, но мне все же удалось стянуть одну книгу. Однако, повторить попытку я не решился. Но с этой книгой мне просто невероятно повезло. Во-первых, она оказалась довольно старой, и в ней сохранилось множество таких фактов, которые сейчас предпочитают умалчивать, а во-вторых, она была написана вампиром и для вампиров. Что-то типа жизнеописания вперемешку с различными вставками из области политики, магии и истории тех времен. История и политика меня вначале не так привлекли, как магия, особая магия вампиров, которая была описана весьма подробно. Жаль только, что мне не пришлось применить ее на практике. Для человеческих магов она совсем незаметна, но вот для вампиров, особенно старых она как яркое пламя, видна даже с большого расстояния. Их бы сразу заинтересовала эта необычная вспышка, а когда бы они узнали обо мне и моих необычных для новообращенного способностях, можно представить, что бы они со мной сделали. А на то, чтобы замаскировать себя от таких противников, у меня не хватало еще ни сил, ни умения. Вот и пришлось отложить вожделенные опыты до лучших времен. Когда я понял, что мне не суждено в ближайшее время попрактиковаться в магии, я принялся от нечего делать проглядывать всю книгу целиком, а не как раньше: лишь те страницы, где было написано хоть слово о магии. И даже сам не заметил, как меня это увлекло. Оказывается, это безумно интересно, очутиться в самом центре придворных интриг, да и не только. Вампир, написавший эту книгу, жил более чем насыщенной жизнью, которую и описал в этом произведении. Возможно, где-то и приукрасил, но у меня не было сомнений, что все это действительно было. Книга затягивала меня, но и помогла очень многое понять. Пожалуй, именно благодаря ей я окончательно не разорвал связь с прошлой жизнью, иначе бы даже Лийя не помогла мне вернуться к себе. Да, я сильно изменился, но это все еще был я, а не безжалостный палач-убийца, которым мне и полагалось стать.
   Почти полностью погруженный в свои мысли, я даже не заметил, как вышел из трущоб во вполне благополучный квартал. Зря я это сделал. Стоит вернуться, пока не случилось ничего. Я повернулся и собрался вновь углубиться в переплетение узких грязных переулков, как меня буквально сшибли с ног. Кто-то стремглав промчался, оттолкнув меня с дороги с такой силой, что я неплохо приложился о ближайшую стену. Но тут мимо меня пробежали еще три человека. Кажется, я начинаю понимать, что здесь происходит. Гнев медленно поднимался во мне. Запоздало я ощутил волну страха. Первой бежала девушка, теперь я это четко ощущал. И она была безумно напугана. Настолько, что даже не видела, куда бежит. А эти трое и есть то, что ее так испугало. Я чувствовал их похоть и торжество даже сейчас, когда они уже скрылись за поворотом. Ничего, от меня не так легко уйти. Сегодня я избавлю город еще от трех мерзавцев. Я направился вслед за ними. Хотя "направился" не совсем то слово. Став вампиром, я научился перемещаться очень быстро и тихо. Так что я сейчас словно скользил среди теней темных узких подворотен, чуть прикрыв горящие глаза. Эти трое считали себя охотниками, но настоящим охотником здесь был я.
   Когда я вновь увидел их, девушка уже не бежала, а тихо всхлипывала, загнанная в угол этими похотливыми ублюдками. Я медленно вышел из тени. Мне спешить некуда, теперь они от меня не уйдут. Но только подойдя ближе, я понял, что недооценил их. Все трое были магами. Хотя, нет девушка тоже была магом, я чувствовал это. Почему же она побежала? Тут мой взгляд упал на ее руки, которыми она закрывала лицо, сквозь слезы умоляя пощадить ее. На одной руке был широкий, невзрачный браслет из темного металла с зеленоватым отблеском. Как только я увидел это, все сразу встало на свои места. У этого металла множество названий, маги называют его бериллий, но знаменит он не разнообразием названий, а лишь одним единственным, но неповторимым свойством: он полностью блокировал магию. Видимо, этой троице удалось как-то нацепить на магиню это украшение, а уж потом она стала беспомощней котенка. И теперь рыдает в грязной подворотне. А эти три мага лишь похотливо усмехаются, глядя на ее тело. Есть на что посмотреть, мельком отмечаю я, но девушка меня сейчас мало интересует, все мое внимание сосредоточилось на этой троице. Все трое маги, слабенькие, но маги. Пожалуй, проще уйти, закрыв глаза на происходящее, но кровь уже кипела, тело хотело действия и крови. Я чувствовал биение их пульса, всех четверых. Я предвкушающее улыбнулся, но эта улыбка быстро перешла в оскал, на руках появились когти. За голенищем сапога у меня был кинжал, но я не спешил его доставать.
  Первым ударом я сбил с ног одного из них, и он тихо заскулил, отброшенный на пару метров, зажимая рукой сломанной плечо, с глубокими царапинами от моих когтей. Двое других моментально повернулись ко мне. Хорошая реакция. Не так уж просты эти маги, но одного я уже вывел из строя. Осталось еще двое. Ближний ко мне, хорошо одетый хлыщ с белесыми волосами начал было плести какое-то заклинание, но я оказался быстрее. Обычно я не применяю магию, когда охочусь, но тут особый случай. Я ударил его парализующим арканом, тем самым, которым когда-то обездвижил и первого вставшего на моем пути оборотня. Сил жалеть, как и тогда, не стал. Остался лишь один противник, да тот уже дрожал от страха, не понимая, с кем столкнулся. Да, выгляжу я сейчас впечатляюще: глаза горят, да еще и красным отблескивают, клыки ощерены, когти сантиметров семь-восемь, если не все десять, из одежды какие-то обноски, не слишком чистые волосы повязаны какой-то грязной тряпкой. Ну и видок у меня! Он никогда еще не видел вампиров в боевой форме, он боялся меня, и я питался этим страхом. Да, питаться я теперь могу не только кровью. Заметил я это не так давно, но когда это началось, сказать сложно. Да и ни к чему мне это. Так еще проще. Чем больше он боится меня, тем я становлюсь сильнее. Разве это не прекрасно? У его страха такой приятный терпкий вкус, я почти ощущаю его на губах. Не могу сдержаться и облизываюсь. Подхожу ближе, наслаждаясь его страхом. И вдруг чувствую за спиной опасность. Я успеваю лишь обернуться, когда серебряный кинжал вонзается мне в живот. Как же это больно! С утробным рыком я отшвыриваю того, кто осмелился поднять на меня оружие. Оказывается, это был первый из магов. Быстро же он пришел в себя. Ну все, игрушки кончились. Рывком выдернув клинок из своего тела, я не глядя отбросил его в сторону. За спиной вновь замечаю движение. Это тот третий, до которого я добраться не успел. А клинок у него побольше будет. И где только прятал? Но это уже не важно. Этот клинок последовал за предыдущим, а я с наслаждением погрузил клыки в плоть мага. Божественно. Я чувствую, как нанесенная мне только что рана начала затягиваться. Это хорошо, но мне придется выпить всех троих, чтобы она исчезла полностью. Раны, нанесенные серебром, да к тому же освященным, очень плохо заживают. Как только сердце мага перестало биться, я оторвался от его шеи. Вампиры никогда не питаются падалью. Кровь мертвецов яд для нас. Но в этом трупе крови уже не осталось. Поворачиваюсь к тому, кто осмелился кинуться на меня с клинком. Дьявол. Этот уже мертв. У него сломан позвоночник, видимо я слишком сильно отшвырнул его от себя. Впрочем, мне было не до сантиментов. Остался еще один. Хм, а этот похоже в глубоком обмороке. Не выдержал зрелища убийства своих друзей-подельников? А втроем на беззащитную девушку это нормально. Рана от серебряного кинжала уже затянулась, но все равно при каждом движении отзывалась ноющей болью. Я опустился на колени, намереваясь поступить с этим так же, как и с его сотоварищем, но...
   - Не трогай его!- девушка уже стоит на ногах, судорожно сжимая в руках отброшенный мною кинжал. Лийя. Как же я не узнал ее сразу?
   - Не смей!- голос дрожит от страха, еще бы! Ведь она сейчас беспомощна. Даже браслет не догадалась снять. Или не смогла.
   - Почему?- голос хриплый, голо пересохло, требуя утолить жажду кровью, но я не обратил на это внимания. Я не мог оторвать взгляда от ее лица. На виске у нее виднелся небольшой шрам, и я почему-то был уверен, что это память о той ночи. Я смотрел в такое знакомое и родное лицо, и видел в ее глазах свое отражение. Это резануло по душе больнее, чем когда меня ткнули освященным кинжалом. В тысячу раз больнее.
   - Не надо...- она, похоже, не ожидала, что я ей отвечу.
   - Почему?- я даже не заметил, как азарт охоты сошел на нет, и я возвращаюсь к более человеческому облику. Пальцы уже оканчиваются вполне человеческими ногтями, хоть и грязными, клыки немного уменьшились, глаза перестали светиться, лишь на дне зрачка едва заметно багровело неукротимое пламя.- Они собирались изнасиловать и прикончить тебя, а ты теперь защищаешь их?
   - Я клялась защищать всех людей от таких, как ты,- очень неуверенно, голос дрожит. Она сама не верит в то, что говорит. А мне больно даже видеть ее. Она - живое напоминание о моей горькой судьбе. Бывшая подруга, со страхом смотрящая на то, чем я стал. Но я ведь знал, что так будет, почему так больно, почему?!..
   - Они тоже,- зачем я с ней разговариваю? Она все равно не узнает в сидящем перед ней монстре бывшего друга. А если узнает... нет уж, лучше пусть так.
   - За то, что они намеревались сделать, они понесут наказание перед судом,- голос стал увереннее. Похоже, Лийя поняла, что я не собираюсь убивать ее.
   - Если бы не я, ты бы сейчас лежала среди этого мусора, избитая, окровавленная и мертвая.
   - Ты просто охотился. Не строй из себя темного рыцаря, который даже уйдя во Тьму, старается делать добро,- сколько презрения в голосе.- К вампирам вроде тебя этот образ не подходит.
   А вот это было действительно больно. За что? За что ты тревожишь мои старые раны, Лийя? Что я сделал тебе? Ты даже не понимаешь, как больно делаешь мне. Я даже ответить ничего не могу. Слова застревают в горле. Я столько времени пытался избавиться от жалости к себе, а ты лишь добавляешь масла в огонь, который и без того горит слишком ярко. Я поднимаюсь, чтобы просто уйти, но она неожиданно заступает мне дорогу.
   - Куда ты собрался? Искать новую жертву?- решительна, в этот момент она больше всего похожа на ту Лийю, дружбой с которой я когда-то гордился.
   - Это не твое дело,- больше всего мне хочется просто уйти отсюда, подальше от тебя.
   - Я не могу позволить тебе убивать и дальше.
  Всего шаг, и я оказываюсь вплотную к ней, нас разделяет только кинжал, обращенный острием ко мне. Я заглядываю в ее глаза и вижу там страх. И брезгливое отвращение. Видимо, большего я не заслуживаю, даже если еще раз сто спасу ее жизнь. Она вздрогнула, когда я взял ее за запястья, но клинок не выпустила.
   - Тогда убей меня сама,- она растерялась. Не знала, что делать. Лийя, я знаю, что никогда не сможешь убить безоружного, даже если он на твоих глаза прикончил пару магов. Я вижу это в твоих глазах, я чувствую это, касаясь твоей кожи. Я опускаю голову, не желая видать такую растерянность в твоем взгляде. Она вздрагивает еще раз, когда бериллиевый браслет уже в виде двух половинок с глухим звоном падает на камень, которым здесь кое-как вымощены улочки. Как я двумя когтями аккуратно перерезал тонкую полоску металла, она даже не заметила. Я ухожу, не оборачиваясь, но чтобы знать, что происходит сейчас у меня за спиной, этого и не нужно. Лийя все так же стоит, нелепо выставив перед собой кинжал, и смотрит на мою быстро удаляющуюся фигуру. Ее взгляд жжет мне спину, но я не смею обернуться. Нет возврата к прежней жизни. Я тот, кем являюсь. Вампир. У меня другое имя, другая жизнь. И ничто не сможет повернуть время вспять.
   Тяжелой выдалась эта ночь. Патрули все-таки взяли мой след, и мне пришлось побегать от них до рассвета. Бок болел дико, а я даже не мог оторваться от преследователей настолько, чтобы безбоязненно прикончить хоть какого-нибудь бродягу. Она была с ними. Возможно, именно она и навела их на мой след. Зачем? Ведь только утром она так рьяно защищала неизвестного еще ей вампира. Или увиденная ею сцена убийства магов так повлияла на ее решение? Почему-то мне кажется, что скорее последнее. Маги, которые сейчас преследуют меня не чета тем, с которыми я столкнулся ночью. Эти действительно опасны. У меня просто не хватит сил и умения противостоять им всем, а их в отряде как минимум пятеро, это не считая Лийи, а она тоже очень сильный маг. К тому же я ранен. Эта рана тянет из меня силы с неимоверной скоростью. Как только взошло солнце, отряд остановился, и началось обсуждение, толи ждать следующей ночи, толи перетряхивать целый квартал в поисках моего дневного убежища. Они же не знали, что его у меня попросту нет. Днем я еще никогда не охотился, но видимо, теперь придется, хоть это и большой риск. Мне следовало сейчас же искать себе жертву, а лучше не одну, потому что раны от освященного серебра так просто не заживают, но послушать магов было важнее. Я должен знать, какое решение они примут. Я залег на крыше, подставив лицо лучам восходящего солнца. Нельзя сказать, что это было так приятно, но душа моя, если она еще у меня осталась, жаждала света. Маги расположились как раз подо мной в чудом сохранившемся скверике, казавшимся чем-то чуждым в этих трущобах.
   - Не стоит ждать до вечера. Нужно искать его прямо сейчас,- настаивал один из магов. Я узнал этот голос. Именно он спорил тогда с Лийей. И настроен он весьма решительно.
   - И как ты собираешься искать его в этих трущобах. Тут же каждый подвал забит под завязку людьми. Ничего не стоит затеряться среди них.
   - Сейчас день. Этот вампир, к тому же, ранен. Он сейчас мало отличается от трупа. Нам лишь надо проверить все дома и подвалы, любую щель, куда он мог забраться, и, я уверен, мы найдем труп с длинными клыками и свежей колотой раной в боку. Он не проснется до захода солнца. Мы прикончим его без особых проблем.
   - Возможно...- похоже, этому типу удалось убедить остальных, но тут в их разговор влезла Лийя.
   - А мне кажется, не стоит торопиться. Он не показался мне обычным молодым вампиром. Ему явно не больше пяти лет, но он ... особенный, не такой, как все,- я буквально чувствовал, как она разрывается между чем-то. Словно хочет что-то сказать и не смеет.
   - Лийя, милая моя, ты можешь выражаться яснее?
   - Нет. Могла бы, сказала. Но я просто не знаю. Мне показалось, что... я не знаю, как это объяснить. Он просто другой. На нем нет "поводка". Сразу видно, что он не подчиняется мастеру,- это вовсе не то, что она хотела сказать. Что же еще она увидела? И тут меня озарило. Она не сказала им, что я могу творить волшебство. Они не знают, что я маг. Зачем ты скрыла это? При нашей встрече у тебя было желание убить меня, я чувствовал это, но сейчас ты вновь покрываешь теперь уже знакомого вампира, который на твоих глазах хладнокровно прикончил двоих магов.
   - Пятилетний вампир без "поводка"?- это какой-то незнакомый голос. Раньше он не участвовал в обсуждении.- Но это невозможно. Никакой мастер не отпустил бы такого молодого вампира на волю. Новообращенные просто не могут себя контролировать. А если мастер убит, то пережить этого он не смог бы.
   - Он полностью контролировал себя,- Лийя, что за игру ты ведешь. Или ты и сама еще этого не понимаешь?- Я не видела в его глазах безумия, которое порождает Жажда крови. Только азарт охоты. Иначе он убил бы и того мага, и меня, чтобы залечить рану. А он полностью контролировал себя. Он вполне связно говорил со мной.
   - А может ты ему понравилась?
   - Не говори чушь! Если бы это было так, он обязательно бы попробовал моей крови. Нет. Это здесь ни при чем. Он вел себя как вполне свободный вампир. Раскованно и уверенно. Так может вести себя столетний вампир, но никак не новообращенный,- сколько нового о себе узнаешь! Значит, мое поведение не стыкуется с моим возрастом. Надо будет взять это на заметку.
   - А еще он показался мне знакомым,- тихо добавила девушка. Я едва удержался, чтобы не вздрогнуть, не выдать ничем свое присутствие. Забудь, прошу, забудь об этом, Лийя. Не надо искать в памяти знакомые черты. Если ты их найдешь, будет намного больнее, и мне, и тебе.
   - Знакомым? Возможно, ты знала его до обращения?
   - Возможно, но у меня очень хорошая память на лица. Я бы сразу вспомнила его. Только если он сильно изменился...- даже по голосу было слышно, что она отчаянно пытается вспомнить, но память никак не может выдать ей что-то конкретное.
   - Многие меняются довольно сильно. Возможно, это как раз такой случай? Все же постарайся вспомнить, девочка. Если ты вспомнишь, кем он был при жизни, нам будет легче найти его.
   - А может, ты просто не знаешь, что он стал вампиром. Может, ты считаешь, что он просто умер,- и какая сволочь это сказала? Ну зачем, зачем вы подталкиваете ее к разгадке? Не надо. Пусть лучше я останусь никому неизвестным вампиром.
   - Я постараюсь вспомнить,- я чувствовал, что она и сама боится вспоминать.
   - Тогда сейчас же начинаем поиски. Тянуть не стоит. Территория большая, а нам надо успеть проверить все до захода. Милая, ты сможешь узнать его, если увидишь?
   - Да.
   Больше мне здесь нечего делать. Подождав, пока маги уйдут, я одним прыжком оказался на земле. Я приземлился на обе ноги, но тут же припал на колено. Проклятая рана. Почему так больно?! Надо торопиться. Я огляделся, раздумывая, куда бы направиться, чтобы не натолкнуться на магов. И тут во дворе появились двое. Даже с виду они напоминали бандитов, а то, что они тщательно прятали за пазухами что-то, не оставляло никаких сомнений в этом. Великолепно, первые жертвы. Они считают, что сегодняшней ночью им повезло. Но ночь уже закончилась, как и их везение. Мне потребовалось лишь несколько минут, чтобы выпить обоих. Похоже, я действительно потерял больше сил, чем мне казалось вначале. Зато рана больше не беспокоила. Я расстегнул куртку и рубашку, чтобы окончательно в этом убедиться. Да, рана полностью закрылась, остался только тонкий шрам. Обычно у вампиров всегда остаются шрамы от освященного оружия, но этот исчезнет через пару дней. Странно это. Может, я действительно неправильный вампир? Но сейчас меня должно заботить не это. Скинув совсем и куртку, и рубашку, я стянул с моих жертв их одежду. Конечно же, все это висело на мне как на вешалке: по габаритам я им сильно уступал. Но рубашку я заправил в штаны, а куртку благодаря различным ремешкам немного подтянул. Теперь это смотрелось не так дико, но уже в глаза не бросалось. Впрочем, здесь одежда с чужого плеча не вызовет никаких подозрений. Так ходят все.
   Мне надо отдохнуть, но стоит еще найти такое место, где это можно сделать. Можно попробовать забраться в самую большую ночлежку, но там маги станут искать в первую очередь, поэтому я направился к маленькой ночлежке на самой окраине. Там я неоднократно пережидал день, так что мое появление не вызовет удивления. А то, что я сплю днем... так ведь многие воры поступают так же: днем отсыпаются, а вечером выходят "на работу". И меня там явно считают одним из них. Быстро добравшись до ночлежки, я рухнул на грязную койку и провалился в сон. Сновидений вампиры не видят, так что никакие кошмары во сне меня не преследуют. Мне их и в реальности хватает.
   Разбудил меня хозяин.
   - Поднимайся! И бегом на улицу!
   Я непонимающе смотрел на него сонными глазами.
   - Там маги пришли, чтоб им... Требуют, чтобы все вышли на досмотр. Сказали, что тех, кто останется, будут приканчивать на месте. Так что поднимайся, если жизнь дорога,- сказал он и пошел будить следующего "постояльца". Черт. Не думал я, что они так быстро сюда доберутся. Что же делать? Лийя успела ночью меня неплохо рассмотреть, так что обязательно узнает. Единственный шанс, что она не ожидает, что вампир будет так спокойно стоять под солнцем. Но идти надо, а то действительно прикончат, особенно если зубки увидят.
   Нехотя выйдя на свет, я увидел всех своих преследователей. Среди них были и знакомые мне лица. Я надвинул повязку, удерживающую волосы, на глаза, чтобы хоть немного скрыть лицо. Надеюсь, что это поможет. Лийя тоже была здесь. Как плохо! Если она меня узнает, мне даже бежать некуда, придется прорываться с боем, а это почти верная смерть для меня. Слишком неравны силы. Маги скользнули по мне взглядами, и переключились на следующего подозреваемого. Может, обойдется? Я повернулся к ним спиной, но тут же почувствовал, как чей-то взгляд буравит спину. Я обернулся. Лийя. Девушка круглыми от удивления глазами смотрела на меня. Узнала. Что же делать? Похоже, этот вопрос волновал не только меня. Лийя тоже не знала, как поступить. Она явно не ожидала увидеть меня, так спокойно стоящего под солнечными лучами. Внезапно, ее глаза стали еще шире, хотя казалось, что это невозможно. Она чуть дернулась назад. Узнала. Она вспомнила. Я сжал кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладонь до крови. Она не просто узнала во мне вампира, с которым встретилась ночью. Она вспомнила, когда еще видела меня. Она вспомнила, что когда-то я был белым магом, ее другом. И теперь девушка с ужасом глядела на меня в упор, а я не мог даже взгляда на нее поднять, потому что мне было еще страшнее. Впрочем, тот, с кем она была утром, заметил ее необычный интерес к моей персоне.
   - Ты кого-нибудь узнала?- спросил он подозрительно. В ответ Лийя лишь помотала головой.
   - Точно?
   - Да,- она старалась придать голосу твердость, но я прекрасно слышал, что она на грани истерики.- Сейчас день. Или ты считаешь, что нашему противнику более ста лет?
   - Нет, просто мне показалось...
   - Мне тоже показалось,- девушка опустила глаза.
   Тут вернулись те, кто обследовал помещения.
   - Там все чисто. Никого.
   - Черт! Осталось совсем немного времени и чертова уйма мест!- маги развернулись, дав рукой знак, что все свободны. Народ тут же полез обратно, а я решил, что на сегодня мне хватит. Надо успеть до вечера собрать все самое необходимое. Я не смогу больше оставаться в этом городе. И не только Лийя тому причина. Слишком серьезную охоту открыли маги на меня. Оставаться дальше здесь слишком рискованно, а городов кроме Линеи поблизости достаточно. Вот только... я не смогу уйти, не поговорив с Лийей. К вечеру они закончат, и все наверняка разойдутся по домам - как никак целые сутки на ногах. Надо перехватить ее у дома.
  Для начала надо собрать все деньги, что у меня есть. Уж они-то точно мне пригодятся. Но чтобы это сделать, мне пришлось побегать. Зато нашел все, что в течение двух лет прятал по всей территории Тимерлина, в целости и сохранности. Часть этих сбережений пришлось потратить, чтобы приобрести себе нормальную одежду. Моя, конечно, не так уж и плоха, но для путешествия не годится. В ней только по трущобам и бегать, но именно этим я и занимался. Провизию мне покупать не надо, ведь вампиры не могут есть человеческую пищу, хотя, я слышал где-то, что это правило не для всех. Некоторые из вампиров могут питаться обычной пищей, но на подобное способны лишь "крестоносцы". Вампиры, которые носят крест. Как такое возможно, я представить себе не мог. Это прямая смерть, да к тому же весьма болезненная; возможно, здесь опять дело в возрасте. Но сколько же лет должно быть вампиру, чтобы он стал невосприимчив к освященному кресту? Так что я предпочитал считать это лишь легендой.
   Осмотрев все, что я собрался забрать с собой, я поразился, как мало оказывается мне нужно вещей. Сумка, перекинутая через плечо, была полупустая, и основное место в ней занимала смена одежды. Неплохо бы найти себе коня, но я с сожалением отмел эту мысль. Лошади боятся вампиров, и вряд ли мне за такой короткий срок удастся найти ту, которая не станет шарахаться от меня. За время своего посмертного существования я столкнулся только с одной лошадью, которая спокойно восприняла меня. Прежде она принадлежала оборотню, так что ничего удивительного в этом нет. Я взглянул на небо. Солнце уже клонилось к закату. Пора навестить Лийю. Я безумно боялся этой нашей встречи, но понимал, что она необходима. Нам есть, чего сказать друг другу... а даже если нечего, молчание тоже может быть весьма красноречиво. К тому же я хотел еще раз взглянуть в ее глаза. Возможно сейчас, когда она знает, кто я, мне удастся найти в ее взгляде кроме презрения и отвращения еще хоть толику понимания. Это было для меня важнее всего. Ради этого призрачного шанса я готов был рисковать и ждать ее, даже зная, что она наверняка будет не одна.
   Я был прав. Она не одна. Провожатым ее оказался тот самый маг, с которым она спорила утром. Присмотревшись получше, я понимаю, что я его знаю. Когда-то давно мы учились вместе. Точнее, не совсем вместе: он старше меня на два года, да и специализировался как раз по вампирам, как и Лийя, а не по демонам, как я. Похоже, у них все серьезно. Странно спокойно к этому отнесся, а ведь тогда мне нравилась Лийя. Ради нее я был готов на многое, даже заменить неожиданно раненного члена их команды перед сложным и важным заданием. Это меня и погубило. Но я не в обиде на нее за это. Лийе я могу простить все. Наверное.
   Маг довел ее до дверей, но в дом не пошел, попрощавшись с любимой у порога. Это хорошо. Она проводила его взглядом, а когда он скрылся за поворотом, стала осматриваться вокруг. Я почувствовал, что улыбаюсь. Она искала меня. Она знала, что я приду. Не таясь, я вышел из тени прямо перед ней. Лийя вздрогнула. Она и не ожидала, что я смогу быть так близко, но за два года я отлично научился прятаться. Она долго смотрела мне в глаза, и я не отвел взгляда. Я уже думал, что она так ничего и не скажет, и собирался начать разговор сам, когда...
   - Это все-таки ты,- с непонятной интонацией произнесла она.
   - Я.
   - Почему?- сколько боли было в ее голосе! Но сейчас меня это почему-то не так трогало. Толи за прошедшее время я стал безразличнее к чужим страданиям, толи мне и самому сейчас было не легче.
   - Почему что?
   - Почему ты стал таким...?- Лийя едва сдерживалась, чтобы не закричать. Я же был абсолютно спокоен. Это непонятное, ненормальное спокойствие поражало даже меня. Не думал, что смогу когда-нибудь настолько безразлично смотреть на истерику некогда любимой девушки, пусть она и с другим теперь.
   - Каким? Вампиром? У меня не было выбора.
   - Ты стал чудовищем, убивающим других, чтобы жить самому!- как же мне хотелось опровергнуть это, но она была права. Я мог бы убедить ее, что все не так, что я действительно желал нести благо... Я мог бы так сделать еще пару дней назад, но не сейчас. Я лишь недавно понял, что безумно устал жить иллюзиями.
   - Да, стал. Все вампиры рано или поздно становятся ими, - мне казалось, что вместе с этими словами я расстаюсь с кусочком своей души. Навсегда, безвозвратно. Пришло понимание того, что я стал вампиром не только физиологически, но теперь и духовно. Вот почему меня так тянуло поговорить с Лийей! Все во мне словно говорило: пойми и прими себя таким, каким ты стал. Хватит бегать от себя! Лучше учись жить с этим! Жить достойно. Я опустил голову, пытаясь скрыть слезы. Никогда не думал, что переламывать себя так больно.
   - Зачем ты пришел?- она почти рыдала. Не думал я, что все так обернется. Мне так хотелось подойти к ней, обнять, но вместо этого я неподвижно стоял в двух шагах от нее. И не мог поднять глаза на девушку, которую когда-то любил. Она не должна видеть моих слез. Пусть уж лучше считает чудовищем, ей так будет легче. Если бы я знал, что так будет, то никогда не стал бы искать с ней встречи. Хотя, с другой стороны, я еще неизвестно сколько времени прятался за фальшивыми идеалами. Правда всегда лучше, какой бы страшной она ни была. Так меня учили.
   - Я хотел попрощаться.
   - Попрощаться?
   - Да, я ухожу из города. Не думаю, что мы увидимся скоро, если вообще увидимся.
   - И это все, что ты можешь сказать? Почему ты согласился жить таким?!!
   - А ты бы отказалась? Хотя, поначалу я действительно решил, что смерть будет предпочтительнее. Но солнце почему-то не убило меня, а попробовать что-либо иное я оказался не способен. Я просто очень хотел жить. В этом моя вина?- я ненавижу себя за такие слова, но понимаю, что все это - правда, от первого до последнего слова. Жестокая, страшная правда, но она все равно лучше, чем красивая ложь.
   - Но ты мертв. Ты труп, который лишь думает, что живет! Ты такой жизни хотел, Виктор?
   Я вздрогнул. Давно уже я отказался от этого имени, и сейчас вновь воскресшее, оно больно резануло по душе, если она у меня осталась. Лийя заметила это и лишь криво усмехнулась. У нее из глаз текли слезы, но девушка этого даже не замечала.
   - Или тебя теперь надо называть по-другому? Викториан? Так?
   - Проводишь параллели с Валентианом? Нет, теперь меня зовут Виттор. По-моему, вполне подходящее имя для вампира? Как ты считаешь?- сарказма в моем голосе было даже больше чем у Лийи, когда она задавала мне этот вопрос. Как я вообще могу злиться? Разве я имею на это право?
   - Мне все равно,- внезапно, Лийя сделала шаг и оказалась совсем близко.- Скажи, это ведь Валентиан заставил тебя охотиться здесь?- в ее голосе была безумная надежда.
   - Нет, он не имеет сейчас надо мной власти. Мне чудом удалось не попасть в его рабство,- честно ответил я, но на лице помимо моей воли появилось непередаваемо довольное выражение. Лишь на миг, потом я сумел совладать с собой, но Лийя заметила это.
   Девушка в замешательстве отшатнулась назад. В глазах ее появился страх. Этого я вынести уже не мог. Надо уходить, пока не поздно. Я развернулся, чтобы учти, но тут на плечо мне легла горячая рука. Я резко развернулся. Лийя смотрела на меня, и в глазах ее теперь была боль.
   - Прости,- прошептала она. Я собрался ответить, но тут она накинула мне на шею свой крестик. И мир вокруг взорвался болью.
   Сложно передать, что я почувствовал. Все вокруг было болью. Я не мог ни двигаться, ни кричать, ни даже думать. Я чувствовал, как освященный металл прожигает мою кожу. Я попытался поднять руки, чтобы сдернуть крестик, но потерял равновесие и упал на колени. Я хотел сказать... спросить, почему она это сделала, но не мог даже слова произнести. Меня стала окутывать тьма, сквозь которую я видеть уже не мог. Если бы она еще хоть немного убавила боль! Похоже, это конец. Краем угасающего сознания я уловил чьи-то торопливые шаги. И почувствовал, как в грудь вонзается что-то, что жжет не хуже креста. Последнее, что я помню, это боль и темнота.
  III. Sic vita truditur (Такова жизнь)
  
   Я понял, что пришел в себя, когда в голове появились первые мысли. Это было странно, потому что кроме мыслей не было ничего. Я не чувствовал тела, я не чувствовал окружающего мира. Вообще ничего! Я мог только думать.
  Для начала я попытался вспомнить, что же собственно со мной произошло. Мысли текли медленно, сонно, но, несмотря на это, мне удалось как-то восстановить в памяти произошедшее. Когда я не только вспомнил, но и осознал произошедшее, мне стало страшно. Безумно страшно. Ведь я должен быть мертв. Окончательно и бесповоротно. Значит, я теперь вечность проведу в таком состоянии? За что? Неужели всем вампирам уготована такая участь? Но вскоре я понял, что вокруг что-то изменилось. Прислушавшись к себе, я осознал, что чувствую свое тело. Да, оно есть, оно здесь, просто я не могу его контролировать. Словно парализован. Хотя, почему "словно"? Значит, я все еще существую в этом мире. Но как так получилось, что я остался на этом свете после произошедшего? Лийя ведь специалист по вампирам, она знала, как убить меня. Убить наверняка. Почему так произошло? Зачем она вообще это сделала? Я же не сделал ей ничего плохого, или она решила, что так будет лучше для меня? Что я на самом деле в глубине оставшейся у меня души желаю оборвать свое существование как вампира? Я не понимал ее. И это было больно. Это маленькое предательство, а ведь ее поступок можно расценить только так, подорвало во мне веру в людей вообще. Сейчас в голове появились непонятные, пугающие мысли, как то: а не было ли мое уничтожение спланировано заранее, или, может, Лийя еще тогда, два года назад специально затащила меня к ним в отряд, чтобы убить?..
  Какая чушь! Я прекрасно понимаю, что это не так, но в глубине души все же поселился маленький червячок сомнения. Это было горько, ведь я прекрасно понимал: теперь я не смогу доверять никому, сколь бы ни был мне близок этот человек. Никому этого не пожелаешь, даже заклятому врагу. Жить как зверь, постоянно оглядываясь и видя в любом встречном врага... что может быть хуже? Хотя так живут многие. Говорят, к подобной жизни быстро привыкаешь, но я этого не хотел. Как я смогу находиться среди людей и ...
   Я мысленно захохотал. Какая жизнь, какие люди!!! Я сейчас трупом лежу черт знает где, неизвестно сколько прошло времени и сколько еще осталось. И в свете всего вышеперечисленного я еще недоволен возникшей отнюдь не на пустом месте подозрительности?! Я, по сути своей, сейчас лишь дух, который привязан к мертвому телу, вот только души имеют немного пространства, где они способны проявиться призраками. Я же не могу вообще ничего. Моя душа, теперь я уверен, что она у меня осталась, накрепко связана с телом. Я не то, что отойти, я вообще пределы тела покинуть не могу.
  О душах, в отличие от вампиров, я знал более чем достаточно, ведь это было очень тесно связано с моей основной специализацией. Демонолог-экзорцист. Кроме души демоны не признают иной платы - так считают все, но на самом деле это утверждение очень далеко от истины. Душу как плату они просят лишь в исключительных случаях, когда выполнение заказа ведет за собой очень серьезные последствия для мира в целом. Тогда вся ответственность за случившееся в результате исполненного "желания" ложиться на отобранную душу. И ее бывший владелец после своей смерти сможет в полной мере оценить всю глубину собственной ошибки. Занятно, но никто из демонов никогда не станет отговаривать или предупреждать. Они лишь требуют свою плату, и без раздумий исполняют заказ, если вызвавший их согласен с ценой. Правда, так происходит лишь в том случае, когда вызов был проведен без единой ошибки. А если на вызов демона решился какой-нибудь слабо образованный горожанин - пиши пропало. Эти твари никогда не упустят шанса проникнуть в наш мир, и если в пентаграмме или непосредственно во время обряда была допущена хоть одна ошибка, они ее используют в свою пользу и в конце концов вырвутся из-под контроля проводящего обряд. А освободившись от контроля пентаграммы, получат ничем не ограниченную свободу в нашем мире. Если их вовремя не остановить, такие случайности оборачиваются катастрофами.
   Но отчего тогда на вызов демонов решаются единицы, да и то в критической ситуации, когда ни на что другое надежды нет? Казалось бы, чего проще: зазубрил все формулы, тщательно проверил пентаграмму, и все, в твоем распоряжении "золотая рыбка" с неограниченным количеством желаний, которые она обязана выполнять. Все очень просто, за сам вызов тоже надо платить. И плата соразмерно силе демона. Платой в таких случаях является кровь, жизнь, чужая жертва... вариантов много, но опытные грамотные демонологии всегда используют лишь собственные резервы. Теоретически я, когда был еще жив, мог вызвать демона вплоть до второго уровня. С учетом того, что всего уровней тринадцать, и первым уровнем считается сам Хозяин Преисподней, то я мог исполнить практически любое свое желание, если бы согласился заплатить положенную за это цену. Но меня в этой специальности привлекло не это мнимое могущество - мне безумно нравилось отправлять эти отвратительные создания туда, где им самое место. Нельзя сказать, что практики у меня было много, но она все же была. Тимерлин - город магов, и очень многие из моих бывших коллег не брезговали обратиться за помощью к демону. Правда, этим промышляли лишь темные маги, для светлых просить помощи у сил Зла считалось ниже своего достоинства. А вот темные наоборот очень часто прибегали к помощи различных бесов и прочей нечисти, стоящей в самом низу демонической иерархии. Многие даже развлекались таким образом. Вот только не всегда подобные развлечения были безопасны. Большинство магов не слишком внимательно относилось к бесам, а зря. В итоге, мне приходилось гоняться по улицам, подвалам и чердакам, чтобы поймать их. Одно время, в самом начале моей самостоятельной работы, мне даже нравились эти с виду забавные темные духи, их проделки казались забавными... пока я не стал свидетелем того, как эти существа развлекаются, когда не работают на публику. Пара бесов буквально разорвала на клочки одну бродяжку, и потом носилось по подворотне, довольно визжа, устроив шуточный бой между собой. И вместо оружия они размахивали останками своей несчастной жертвы, забрызгивая кровью себя и все вокруг. Правда, это продолжалось лишь до тех пор, пока я не пришел в себя настолько чтобы безо всякой жалости отправить этих двух тварей в преисподнюю. С тех пор я никогда даже не улыбался, наблюдая за подобными существами, и лишь отмалчивался, когда меня с удивлением спрашивали, в чем дело. Я отчего-то не стал рассказывать никому об истинной природе бесов. Пусть для других они остаются лишь забавными игрушками, а когда они попробуют открыть свое истинное лицо, я уничтожу их безо всякого колебания. И пусть меня считают кем угодно.
   После смерти я еще ни разу не сталкивался с демонами какого бы то ни было ранга. И не стремлюсь, если быть честным. Я не знаю, станет ли действовать моя теперешняя магия на них. И боюсь узнавать. Я прекрасно понимаю, что со мной будет, если не ничего не получится. Хотя, с учетом моего нынешнего состояния, уже и не знаю, что они со мной сделают. Да и вряд ли, у меня, уже два года мертвого, будет власть над существами без души, да и не жившими никогда. Так что я пока буду обходить их стороной. Хм... впрочем, сейчас меня это должно волновать в последнюю очередь. Я ведь до сих пор не могу ни пальцем пошевелить, ни глаза открыть. Правда, вокруг появились какие-то звуки. Словно кто-то ходит рядом со мной. Шаги глухие, словно по утоптанной земле ходят, и словно сверху. После небытия я просто наслаждаюсь этим. Я стал вслушиваться, ожидая продолжения, но тот, кто прошел мимо меня, не произнес ни слова. И снова тишина, но уже не пустая, как раньше, а словно ждущая, готовая в любой момент отступить, давая дорогу звукам. Не знаю, сколько прошло времени, должно быть прилично, но я снова услышал шаги. Вот только на этот раз более легкие, и тихое всхлипывание. "Определенно слух у меня стал острее",- немного отстраненно подумал я. Кто-то остановился совсем рядом. Затем к нему или к ней, что более вероятно, присоединился еще один. Они долго молчали, я уже решил, что они так и уйдут, ничего не сказав, когда я вдруг впервые после пробуждения услышал человеческий голос. Знакомый. Голос звучал как-то неестественно глухо, словно между нами была стена. Хотя, кто знает, может и стена.
   - Пойдем. Ты ведь прекрасно понимаешь, что здесь лишь его тело, больше ничего. Душа уже где-то далеко,- говорил мужчина, а я все отчаянно пытался вспомнить, откуда знаю этот голос.
   - Ты не понимаешь,- женщина, теперь по голосу это было ясно, говорила с надрывом, словно сдерживая слезы.- Я убила его. Он доверился мне, пришел попрощаться. Я не должна была так поступать, но...
   - Ты поступила правильно, пойдем. Я уверен, что он сам страдал от того, что с ним случилось...
   Что было дальше я уже не слышал. Я был ошеломлен, раздавлен. Это была Лийя и ее жених. Они приходили на мою могилу. Они меня похоронили! На святой земле. Вампира. Не сняв с шеи крест, да еще кол серебряный в сердце вбив для верности. Теперь я отчетливо вспомнил второй очаг боли в груди, когда пытался сорвать с себя крестик. Так значит, это ее жених подоспел на помощь... или заранее ждал поодаль, готовый в любой момент упокоить вампира. Мне так хотелось верить в первое, но в свете услышанного только что разговора я больше склонялся ко второй версии. Лийя знала, что я приду к ней, она рассказала все этому магу, и они вдвоем устроили засаду на вампира. Каким же сентиментальным дураком я им казался! Но я действительно верил ей. Она была единственной, кому я смог довериться, даже просто поговорить! А она... Мне хотелось рвать и метать, стонать, кричать, биться головой об стену, только бы выбить из нее эти мысли. Но эти мысли были правдой. И мне все равно, какие цели они преследовали. Она предала меня, а я даже сейчас не могу и в мыслях представить, что отомщу ей. Лучше просто уехать куда-нибудь далеко-далеко, и попытаться забыть это, похоронив в сердце боль и неоправданные надежды. Но для начала нужно решить, как выбраться из той ситуации, в которой я оказался из-за своей собственной глупости.
   Я по-прежнему не в силах даже пошевелиться. Глаза я открыть тоже не в состоянии, правда, не думаю, что это сейчас так важно, ведь кроме обивки гроба я ничего не увижу. А слух с закрытыми глазами только обостряется. Звуки - это единственное, что мне сейчас доступно. Через несколько дней я уже мог различить даже хлопанье крыльев пролетевшей мимо вороны. С помощью такого тонкого слуха и невероятно обострившейся внимательности я, наконец, смог хоть как-то следить за временем. По крайней мере, день от ночи я теперь способен отличить, но я по-прежнему нем и неподвижен. И поделать с этим ничего не могу. Теперь я уже не считал настолько острый слух достоинством. О, нет! По прошествии нескольких дней он стал моим проклятьем. Я слышал практически все, но и только! В начале, это радовало, затем стало раздражать, а сейчас я понял, что схожу с ума. Кажется, теперь я понимаю, откуда берутся упыри. Они наверняка тоже когда-то были вампирами, но, оказавшись заточенными в гроб на невероятно длительное время, просто лишились рассудка. А когда то, что их сдерживало, со временем просто перестало существовать, они стали вылезать на поиски человеческой крови, уже имея мало общего с теми, кем они были до заточения. И я боюсь, что стану таким же. Конечно, я буду бороться, но насколько меня хватит? Помнится, я монстром тоже становиться не хотел, и что теперь?
  
   По звукам, доносившимся до меня, я понял, что уже утро. Какое по счету? Я не знаю. Я давно сбился со счета. Странно, что я вообще еще сохранил хоть часть разума, потому как со времени моего погребения прошло много времени. Наверное, единственное, что не дает мне сорваться в бездну безумия - это недавно открывшиеся новые способности. Я могу читать мысли людей, находящихся неподалеку от меня. Возможно, это через некоторое время как и обостренный слух доконает меня, но я надеюсь на другое. Если я сейчас могу просто видеть чужие мысли, то возможно, со временем, я смогу их контролировать. Если это когда-нибудь произойдет, я стану снова свободен. Ради этой призрачной возможности я готов ждать. Как же все-таки жаль, что я не могу использовать магию! Она ведь совсем рядом, стоит только позвать... но звать бесполезно. Со Светом такой трюк прошел бы, но не с Тьмой. Свет сам бы прилетел ко мне, дал силы, а Тьма никогда не придет. Да, она поможет, окружит заботой, но только если ты "пришел" к ней сам. Вот почему все темные маги носят при себе различное количество всяческих амулетов. Вовсе не потому, что собственный запас им кажется недостаточным... нет! Эти амулеты - своего рода гарантия, что если они окажутся в похожей ситуации, то будет, откуда взять хоть немного сил, чтобы "добраться" до источника. У белых магов таких проблем быть не может. Вот такой парадокс, ведь Источник Света весьма ограничен, а Тьма везде вокруг. Я, как бывший белый маг, никогда не придавал должного значения амулетам, но... Я вдруг почувствовал силу совсем рядом. На кладбище был маг. Странно, но ничего подобного я не ощущал, когда над моей могилой стояла Лийя с женихом. Маг остановился совсем рядом, похоже, что около моего надгробия. Он был не один, но другие сейчас меня не волновали. От мага исходила сила... Сила Тьмы! Он был темным! Так вот оно что! Я чувствовал, как мой магических резерв, совершенно опустошенный, начал заполняться. Медленно, невообразимо медленно, но заполняться. Я, сам того не понимая, начал вытягивать энергию из мага. Не думаю, что он это заметит, впрочем, даже если заметит, не поймет, кто в этом повинен.
   - Господин, прошу меня извинить, но то, из-за чего мы пригласили вас, находится дальше...- дрожащим голосом произнес сопровождающий мага. Видимо, он один из тех, кто присматривает за этим кладбищем.
   - Знаю,- голос у мага недовольный.
   - Тогда почему...- надо же, привратник осмелился задать вопрос, хотя явно видит, что маг не в духе. Видимо, произошло что-то серьезное.
   - Потому,- отрезал маг.- Иди, скажи, что я буду через несколько минут. Мне надо подготовиться.
   - Как прикажете, господин,- быстро удаляющиеся шаги. Что же заинтересовало мага? Не верю я, что он сейчас готовиться будет. Можно потихоньку попробовать влезть в его мысли, но интуиция подсказывала мне, что не стоит этого делать.
   - В народе бытует мнение, что белые маги после смерти становятся ангелами,- произнес вдруг маг.- Но твоя душа, мальчик, еще здесь.
   О, нет! Некромант. Только он смог бы почувствовать мою неупокоенную душу.
   - Ты ведь меня слышишь? Да, наверное,- продолжил маг. Внезапно я понял, что он очень стар. Наверняка он не выглядит на свой возраст, но сейчас в его голосе проскользнуло что-то такое...
   - Похоже, это ты - причина всех происходящих здесь неприятностей,- мне показалось, или в голосе мага появилось сочувствие.- Что же с тобой не так?
   Шорох мантии. Маг опустился на колени. Я почувствовал магический импульс. Для непосвященного - простое заклинание сканирования вот только я уловил еще одну, скрытую составляющую заклинания. Жаль только разобраться не смог. Это меня испугало. Маг был очень силен и опытен, возможно, он все же почувствовал, что я тяну из него силы.
   - Вот оно как,- внезапно посерьезневшим голосом произнес он.- Это многое объясняет.
   Вновь шорох мантии. Маг поднялся на ноги.
   - Потерпи немного,- сказал он, и пошел в ту сторону, куда ушел его сопровождающий. А я совсем ничего не понял. Маг перед уходом осторожно перекрыл канал, через который я попытался от него подпитаться. Что все это значит? Что терпеть? До конца дня я мучился над этим, пытаясь найти хоть какое-нибудь нормальное объяснение произошедшему. Но ближе к полуночи я услышал шаги. Неужели опять какие-то идиоты наслушались рассказов в трактирах и пошли грабить мертвецов? Да нет, не похоже. Они подошли к моей могиле.
   - Ройте,- это голос того мага, который был здесь сегодня днем.
   - Помилуйте, господин маг,- дрожащим голосом произнес один из тех, кого маг привел с собой.- Здесь же написано, что белый маг похоронен, да еще из знатного рода. Не след бы его тревожить. А то мало ли...
   - Этот маг еще спасибо скажет, когда откопаете,- хмыкнул маг.
   - Так вы колдовать над ним вздумали? Нет, на это мы не подписывались!- второй возмущенный голос, только уже не дрожащий от страха, а довольно самоуверенный и наглый.- Копай тогда сам или плати вдвое больше!
   Зря он это. Нельзя так с магами, да еще с темными. Теперь точно денег не увидит, хорошо если живым уйдет. А это вряд ли... Маг ничего не ответил, ему и не надо было что-либо говорить. Я не мог видеть, но отлично представлял себе, как это выглядит. Маг лишь взмахнул рукой, и эти двое превратились в послушных кукол. Может он отпустит их, когда сделают свое дело, а может и закопает.
   Я слышал, как они начали послушно рыть землю прямо над гробом. Очень скоро лопаты застучали об крышку.
   - Поднимайте,- короткая команда. Что собирается сделать этот маг? Неужели... на это я даже надеяться боюсь. Я почувствовал, как мой гроб поднимают, правда, довольно неаккуратно. Удар. Зачарованные люди поставили гроб прямо перед магом. Я не мог этого видеть, но я это чувствовал.
   - Откройте крышку.
   Дикий скрежет просто оглушил меня. Все-таки обостренный слух не слишком уж хорош, особенно в таких ситуациях. Еще немного, и слышу, как крышка съезжает на землю.
   - Что ж, приятно видеть, что я не ошибся,- я уверен, что маг сейчас криво усмехается. Пожалуйста, ну пожалуйста, освободи меня! Ведь с некроманта станется просто посмотреть, убедиться в своей правоте и закопать обратно.
   - Что же мне с тобой делать?- маг, похоже, и сам не знал, как теперь поступить.
   Внезапно я почувствовал прикосновение теплой руки к моей груди. После немереного количества времени в одиночестве и темноте, это было настолько невероятно, что... Резким движением маг вытащил серебряный клинок из моего сердца. И мир взорвался. Я снова стал чувствовать. Все чувствовать, и мягкую обивку гроба, и холодный ночной воздух... Я открыл глаза. Темное ночное небо. Невероятно. Я словно родился заново. Я был бесконечно счастлив, но это быстро кончилось. Мной овладела Жажда крови. Ну конечно, я столько времени провел в могиле, что потратил все свои запасы сил и теперь мне необходимо восстановить потраченное. Я резко сел в гробу, лихорадочно оглядываясь в поисках жертвы. Маг и еще две весьма сомнительного вида личности. Через мгновение мои клыки прокусывают шею одно из гробокопателей. В несколько секунд я выпиваю его полностью. Мало! Еще! И вот уже второй улегся бездыханным у моих ног. Только теперь Жажда соизволила немного отступить, точнее, я сам заставил ее отступить. Кроме мага здесь больше никого не было, а на него я нападать не хотел. Это было равно самоубийству, к тому же он освободил меня. Все время, пока я питался, он спокойно наблюдал за происходящим, не испытывая, кажется, никакого страха. Хотя, чего ему - некроманту - бояться. Поняв, что я немного пришел в себя, маг без всякой опаски подошел ко мне, держа в руках серебряный нож с рукоятью в форме креста. Я невольно отшатнулся.
   - Боишься?- маг проследил за направлением моего взгляда.- Это твое, между прочим.
   - Мое?- хрипло спрашиваю я.
   - Да, именно эта вещица не давала тебе встать и разнести здесь все на кусочки,- магу было весело.- Как же ты дошел до такой жизни, белый маг Виктор Рендфорд. Хотя, наверное, тебя зовут иначе теперь.
   - Кто ты?- говорить тяжело, ведь я черт знает сколько времени пролежал в гробу, не в силах даже вдохнуть, не то что разговаривать.
   - Ах, забыл представиться. Кирех, некромант. И заместитель Главы Черной ложи Тимерлина.
   Черная ложа. Да еще заместитель Главы. Ничего себе!
  Вообще-то лож две: Белая и Черная. Туда входят маги со степенью не ниже магистра 1 уровня. У меня при жизни был лишь 4 уровень, так что в ложу я бы попал, если бы не умер, только через несколько лет. А сейчас передо мной стоял маг, который во много раз сильнее и искуснее меня. Человеческой жизни не хватит, чтобы этого добиться, видимо, поэтому маги живут дольше остальных. Намного дольше, потому как стоит им только подняться до определенного уровня, как начинаются различные опыты, позволяющие увеличить продолжительность жизни. Маг, стоящий передо мной, выглядел лет на тридцать - тридцать пять, не больше. А ведь на самом деле ему не меньше двухсот. В этом я уверен. Конечно, не многие маги доживают до таких лет, но передо мной был некромант. Таким как он всегда проще договориться со Смертью. Видимо все мои мысли были написаны на лице, потому как маг насмешливо усмехнулся.
   - Что, осознал, какая честь тебе оказана? Так как мне тебя называть, мальчик-вампир?
   - Виттор,- я все не мог отвести взгляда от мага. Вроде внешность у него была вполне обычная, но было в нем что-то. Пугающее, и вместе с тем притягивающее. Наверное, обычные люди старались избегать даже его взгляда, а меня неудержимо тянуло пообщаться с необычным магом. Архимаги, а в том, что мой спаситель достиг высшего магического звания сомневаться не стоило, обычно заносчивы и надменны, светлые, по крайней мере. А он наоборот ведет себя по-простому. Как там его зовут? Кири... нет Кирех...
   - Приятно познакомиться. Так что же с тобой случилось?
   Я с внезапно проснувшимся недоверием посмотрел на архимага. Он верно разгадал мои чувства и произнес.
   - Ты, видимо, уже понял, кем я являюсь. И сколько мне пришлось потратить времени, чтобы этого добиться. Меня редко чем можно удивить, и тебе это удалось, а это дорогого стоит. Так что рассказывай. Сейчас у меня хорошее настроение,- маг мановением руки превратил остатки моего гроба во вполне нормальную лавочку и спокойно сел, жестом пригласив меня присоединиться. Я осторожно сел на другой край. Это видимо насмешило мага. Да, я боялся его, а Киреха это забавляло.
   - Рассказывай, до рассвета еще далеко.
   - Рассвет мне не помеха,- произнес я. Не знаю, с чего я решил довериться этому магу, но моя интуиция молчит, а так хочется поделиться с кем-то, кто не станет убивать тебя только за то, что ты вампир.
   - Даже так? Но сколько тебе лет?
   - Всего или...
   - Или,- маг усмехнулся.- С рождения я и сам могу посчитать,- Кирех указал рукой на надгробие, на котором были выбиты даты рождения и смерти.
   - А какой сейчас год? Я не следил за временем там,- я кивком указал на разрытую могилу.- И я не знаю, сколько прошло времени с момента моего ... погребения.
   - Если дата на камне указана верна, что прошел без малого год.
   - Тогда как вампир я уже существую три года.
   - Так мало? Почему же солнечные лучи на тебя не действуют?- маг подался вперед, внимательно вглядываясь в меня. От его взгляда было как-то не по себе.
   - Не знаю. Я ... мне они с самого начала не причиняли особого вреда...
   - Особого? А какой причиняли,- любопытству мага, казалось, не было предела.
   - Голова кружилась, и мысли путались,- я чувствую себя как студент на экзамене. Такое давно забытое и не слишком приятное чувство.
   - И только то? Невероятно! Я еще никогда не встречался с такими вампирами. Расскажи о себе. Все. И про жизнь и про посмертие. Раз времени у нас много, я хочу знать все,- легкий взмах руки и я почувствовал, как нас накрыл полог невнимания. Теперь кто бы ни прошел мимо, он ничего не заметит. Очень правильно, а то картина, представшая взгляду случайного прохожего, была бы та еще: темнота, раскопанная могила, два трупа и еще двое, мирно беседующие на скамейке. Я рассказал ему все. И как все происходило, и что я думаю по этому поводу. Кирех оказался хорошим слушателем, не перебивал меня, лишь пару раз уточнил кое-что. Когда я закончил, солнце уже полностью поднялось над горизонтом.
   - М-да, история настолько невероятна, что похожа на красивую сказку,- произнес архимаг.- Ты даже не представляешь, мальчик, как тебе повезло.
   - Повезло?- лично я случившееся везением не считал.
   - Да, и нечего жаловаться. Ты мог стать обычным вампиром, который совсем не контролирует свои желания и прячется от солнечного света, но тебе повезло. В силу случайного стечения обстоятельств тебе досталось то, чего другие вампиры добиваются даже не годами - веками! А если учесть то, из-за чего тебя похоронили, то это вообще не имеет аналогов. Ты должен был быть мертв, совсем мертв, а душа отправиться далеко отсюда, однако вместо этого ты приобрел невообразимое могущество.
   - Какое еще могущество?- я с трудом подавил желание покрутить пальцем у виска. Не стоит все-таки настолько явно указывать архимагу на его мягко говоря странные суждения.
   - Еще не понял? Ничего, скоро поймешь,- маг с ухмылкой посмотрел на меня. Не нравиться мне этот взгляд. Не люблю чувствовать себя редким экспонатом в музее.
   Внезапно маг оказался совсем рядом и, прежде чем я успел отшатнуться, провел рукой по моей шее.
   - Я говорил об этом,- я пустил глаза. В руке он держал потемневший серебряный крестик, который висел на цепочке на моей шее. Лийя накинула его на меня, чтобы... но почему же тогда я ничего не чувствую? Ни боли, ни слабости?
   - Ну, что? Осознал, "крестоносец"?- Киреха забавляла моя растерянность.
   - Н-не совсем,- только и смог произнести я.
   - Чему тебя только учили?- маг покачал головой.
   - Этому не учили. Я демонолог,- я не мог оторвать взгляда от креста. Несмело коснулся его рукой. Ничего. Как будто просто железка. Может, он просто от времени растерял все свои убийственные свойства. Или... Кирех захохотал. Я с недоумением уставился на него, но это лишь еще больше развеселило его. Мне стало обидно. Я понял, что смеется он надо мной. Немного отсмеявшись, Кирех, вытирая выступившие на глазах слезы, произнес.
   - Ну и дурь же у тебя в голове!- так он читал мои мысли?! Но как?! Я же ничего не чувствовал!
   Должно быть, выражение лица у меня было в этот момент преглупое, так как маг вновь зашелся в приступе смеха. Это уже больше смахивало на истерику. Пока я с весьма смешанными чувствами думал о том, что же мне делать с моим спасителем, Кирех все же взял себя в руки.
   - Ох, парень, меня так давно уже никто не веселил,- все еще потихоньку посмеиваясь, сказал архимаг.
   - Очень рад,- от обиды во мне проснулась язвительность.
   - Не обижайся,- Кирех как-то по-доброму улыбнулся. Я и не думал, что темные маги способны быть настолько человечными, настолько... вся моя обида разом испарилась. Почему-то сейчас он напоминал больше "доброго дядюшку", который всегда поможет и не станет строго спрашивать за провинность. Рядом с ним я чувствовал себя совсем ребенком, мальчишкой. Это было такое давнее забытое чувство из той прошлой жизни, что в глубине души что-то защемило.
   - Пойдем-ка,- Кирех поднялся на ноги.
   - Куда?- я тоже встал, и тут же лавочка осыпалась прахом.
   - А тебе есть, куда идти?- произнес маг, начиная колдовать.
   - Нет,- со вздохом ответил я и вздрогнул. Моя раскопанная могила начала приобретать первоначальный вид. Обескровленные трупы исчезли. Как я понял, именно моя могила стала их последним пристанищем.
   - Я так и понял,- маг критически посмотрел на дело своих рук. Что-то его не удовлетворило, и Кирех вновь принялся чаровать, хотя, на мой взгляд, все и так было идеально, но спорить с некромантом я не решился - ему виднее.
   - Ну вот, осталось только свести на нет последствия твоего нахождения в освященной земле,- Кирех потер ладони друг о друга, словно пытаясь согреть руки.- Лучше отойди за спину, зацеплю - мало не покажется.
   Я послушно выполнил его распоряжения. Попадать под удар такого сильного некроманта мне совсем не улыбалось. То заклинание, которое он применил, мне было неизвестно, я даже не слышал ни о чем подобном. Это нечто, доступное только некромантам. Я даже не смог понять, что именно должно делать это заклинание. Это меня пугало. Насколько же могущественен Кирех? Сейчас я уже не уверен, что стоит считать удачей мою с ним встречу. Для чего ему заботиться о каком-то вампире, пусть и необычном? Он собирается сделать из меня личную игрушку?
   Закончив чаровать, некромант повернулся ко мне.
   - Теперь можно идти,- произнес он и вдруг нахмурился, взглянув на меня. Неужели опять мысли мои читает?
   - Вот что, мальчик,- со вздохом произнес он.- Я не собираюсь делать из тебя ни игрушку ни раба... Но я хотел бы сделать тебя своим учеником.
   - Учеником?- мне показалось, что я ослышался.
   - Да,- мага мое замешательство ничуть не удивило.- Это было бы интересно. Особенно если не раскрывать никому, что ты вампир.
   Сказать, что я был в шоке, значит ничего е сказать. Так вот как развлекаются древние некроманты. Он точно сумасшедший.
   - Нет, я вовсе не сумасшедший,- моя реакция развеселила его, а меня уже стало раздражать его постоянное копание в моей голове. Почему я никак не ощущаю его вмешательство?
   - Я прекрасно понимаю твои чувства, но посмотри на это с другой стороны,- произнес Кирех.- Ты был белым магом, учился использовать светлую силу для уничтожения нечисти, но теперь ты перешел во Тьму. А мы все-таки колдуем немного по-другому. Кое-какие азы ты смог понять интуитивно - Тьма и Свет все же не столь различны - но чтобы стать полноценным темным магом этого недостаточно. А твои возможности действительно незаурядны. Ты должен развивать их, если не хочешь все оставшееся время существовать обычным кровососом. А ты ведь не хочешь. Я же предлагаю тебе выход. Кроме т ого, ты мне понравился, парень. Некромант из тебя выйдет что надо,- Кирех усмехнулся. Я же задумался. А почему бы и нет. Я поднял взгляд на мага, но он похоже вновь прочитал мои мысли, или просто знал, что я соглашусь.
   - Вот и отлично. Набор в Университет как раз скоро начнется.
   - Университет?- я едва не лишился дара речи.- Но я не могу! Меня там все знают!
   - Нет. Знают там...- Маг оглянулся на надгробие.- Знают там Виктора Рендфорда, а вовсе не ученика некроманта Виттора. Ты возможно не заметил, но внешне ты уже нисколько не напоминаешь того, кем был когда-то. Я уверен, что тебя никто не узнает. Никому в голову просто не придет провести параллель между убитым белым магом и моим учеником.
   - Так я все же стану вашим учеником?
   - Естественно. Но университет ты должен закончить. Диплом мага никогда не помешает, поверь мне. К тому же, я числюсь там преподавателем, так что все будет еще проще.
   - Но я же вампир. Как быть с этим? Я не могу обходиться без крови...
   - Верно, не можешь. Но ты же как-то питался те два года. Почему бы не сделать так же и сейчас. Мерзавцев и сейчас в городе хватает. Что до остальных... ты видимо еще не понял, сколько новых возможностей открыл тебе этот серебряный крестик. Теперь ты способен есть человеческую пищу. Конечно, голод ты ей не утолишь, но внимания учеников привлекать не будешь. Разве что клыки... придется тебе учиться не улыбаться. Это сложно, но ты с этим справишься. Это будет весьма забавно, поводить за нос остальных магов. Никогда еще в Университете не обучался ни один вампир,- неожиданно мне эта идея пришлась по душе. Я, хитро ухмыльнувшись, посмотрел на Киреха.
   - Я знал, что ты оценишь,- маг подошел ко мне почти вплотную и накинул на плечи свой плащ.- Так ты меньше будешь бросаться в глаза. Идем. Остальное лучше обсудить у меня, ученичок!
   Следуя за магом, закутавшись в его плащ, я думал, что возможно, жизнь вампира может быть не такой уж и ужасной. По-крайней мере мне она начала нравиться.
  IV. Alea jacta est
  (Жребий брошен)
  
   Оказалось, что Кирех живет почти в самом центре города. Я прекрасно знал этот район, я здесь вырос... Настроение резко упало в минус. Я так старался забыть свою прошлую жизнь, а теперь придется привыкать, стараться не обращать на все это внимание... Маг похоже понял мое состояние и зашагал быстрее. Я настолько погрузился в свои воспоминания, что даже не заметил, как оказался на пороге большого особняка. Облицовка светлым мрамором, изящные колонны, поддерживающие балкон на втором этаже, изысканные барельефы, украшающие фасад... не слишком похоже на жилище некроманта. Маг усмехнулся, открывая дверь. Никак не пойму, толи он действительно читает мои мысли, толи просто угадывает в силу своего возраста и опыта. А может все вместе?..
   Неожиданно Кирех замер на пороге. Я же по инерции перешагнул порог и лишь потом обернулся. Мне очень не понравился взгляд, которым маг смотрел на меня. Я уже упоминал, что не люблю быть в роли экзотического экспоната.
   - Что опять не так?- рискнул я спросить у Киреха напрямую.
   - Наоборот, все так,- ответил он, входя следом и закрывая за собой дверь. В прихожей царил приятный полумрак. После слепящего солнца это было восхитительно. Вот только ответ Киреха меня не удовлетворил. Я уже открыл рот, чтобы попросить разъяснения, но маг меня опередил.
   - Ты вошел в дверь без приглашения.
   - И что?- не понял я. Что в этом такого? Или ему просто не понравилось мое самоуправство? Пока я прятался по трущобам, правила этикета успели порядком стереться из моей памяти.
   - Действительно не понимаешь?- похоже, моя растерянность его забавляет. В который раз. Да, по сравнению с ним я необразованный мальчишка, ну и что?
   - Не буду спрашивать, чему тебя учили, знаю, что не этому, но такие элементарные вещи ты знать все же должен,- произнес Кирех, проходя вглубь дома. Я последовал за ним.- Обычные вампиры не могут войти в дом без приглашения. С возрастом эта неприятная особенность исчезает, но молодые вампиры вроде тебя неспособны так запросто войти в чужое жилище.
   - Но я думал, что это суеверия, просто домыслы впечатлительных крестьян,- никогда не думал, что жизнь вампира так тяжела и неудобна. Сейчас я начинаю понимать, насколько мне повезло. Что стало бы со мной, не имей я этим непонятных особенностей? Хотя... пожалуй, что ничего. Я бы просто умер под лучами солнца, встречая свой первый после смерти рассвет.
   - Думал он,- ворчливо отозвался некромант.- Суеверия в большинстве случаев имеют под собой реальные факты. Как ты только диплом демонолога получил...
   - По своей специальности я все знаю,- оскорбился я.
   - Да что вы, светлые можете знать!- воскликнул Кирех.- Вы же никогда по-настоящему не практиковали вызов потусторонних сущностей. У вас однобокие знания, только уничтожение. Не надо много ума, чтобы изгнать этих тварей, изначально не принадлежащих нашему миру. А вот призвать их, заставив работать на себя...
   - Нет уж!- я ненавидел демонов и им подобных, поэтому готов был отстаивать свою точку зрения.- Я не считаю настоящим магом того, кто не способен справиться с трудностями своими силами.
   - Значит, по-твоему, правильно, когда маг не использует на полную силу все свои возможности?- Кирех остановился, прислонившись к дверному косяку.
   - Почему это не использует?- не понял я.
   - А потому. Возможность призывать потусторонние силы и демонов в том числе - особый дар. Этому можно научиться, но невозможно в полной мере овладеть этими знаниями, если тебе изначально это не дано,- наставительно произнес маг.- У тебя этот дар есть, тебя многому научили, но я смотрю, тебя интересовало лишь изгнание демонов. Пойми, даже этих тварей можно заставить приносить пользу. Светлые не желают этого признавать, они бояться, что кто-нибудь не устоит перед искушением. Они даже нам пытаются диктовать свои условия...
   - То есть?- конечно, я знал, что темные и светлые маги не ладят между собой, но считал, что в последнее время заключили перемирие. Но, похоже, это не совсем так.
   - То и есть. Скоро сам поймешь. Тебе даже будет легче, бывший светлый, как-никак,- сказал Кирех.- Сейчас это не главное.
   - А что главное?
   - Привести тебя в нормальный вид,- маг критически меня оглядел.- Выглядишь словно мертвяк свежепохороненный и по недоразумению откопавшийся. Много воды потребуется, чтобы только тебя отмыть.
   Когда прятался, я уже привык к такому существованию, стараясь не обращать внимания на подобные бытовые мелочи. Но Кирех мириться с этим явно не желал. Загнав меня в ванную, он пригрозил, что не выпустит, пока я не приведу себя в порядок. У меня промелькнула мысль поспорить чисто из чувства противоречия, но я отмел ее прочь. Как же давно я хотел вымыться! Я уже почти забыл, как это восхитительно. Больше часа я нежился в ванной и лишь потом смог заставить себя вылезти. Поискав взглядом свою одежду, я ничего на нее похожего не обнаружил. И это при том, что в ванную никто не заходил. Похоже, какие-то чары. Замотавшись в полотенце я несмело выглянул за дверь.
   - Наконец-то. А я уж думал, что ты утонул,- Кирех указал на сложенную аккуратной стопкой одежду.- Примерь. Для начала, я думаю, пойдет, но сегодня надо обязательно сходить купить тебе все необходимое.
   - Но у меня нет денег, и я не в восторге от того, что меня будет кто-то обеспечивать,- во мне проснулась гордость.
   - Тогда буду рад выслушать твои предложения,- мага нисколько не смутили мои возражения. Напротив, мне показалось, что он ждал их.
   - М-м-м...
   - Очень информативно,- усмехнулся он.- Раз уж ты не можешь предложить что-либо конкретное, будет так, как я сказал. Считай это наградой за шпионаж.
   - За что?!!- мне показалось, что я ослышался.
   - За шпионаж. И не смотри на меня такими глазами. Думаешь, в институте ты будешь только учиться? Ты же уже закончил его, будучи белым магом, так что многое будет тебе знакомо. Значит, появиться немного свободного времени. И я хочу, чтобы ты это время использовал на то, чтобы собирать все слухи, сплетни, секреты. Я хочу, чтобы ты знал, кто чем живет и дышит. В Университете что-то назревает, и меня это беспокоит. Да и тебе будет полезно это знать, чтобы скрывать свою истинную сущность,- наконец-то я слышал еще одну причину, по которой некромант приютил меня. Дополнительный источник информации.
   - Ну-у... если рассматривать ситуацию под таким углом...
   - Именно под таким,- Кирех не желал принимать никаких возражении, это было видно по его виду. Похоже, он уже давно придумал это, но никак не мог найти, кому довериться. Что же такое происходит в Университете, что это взволновало даже некроманта, заместителя Главы Черной ложи?
   - Ты оденься для начала.
   - А...
   - А потом мы все обсудим. Я не собираюсь делать из тебя обычного осведомителя. Использовать твои таланты так просто глупо. К тому же, я сказал, что ты будешь моим учеником. И я действительно собираюсь учить тебя некромантии. Мне не нужна послушная марионетка. Мне нужен помощник, который будет если не разделять, то хотя бы понимать мои взгляды на мир.
   - Ты будешь учить меня, как тебя когда-то?- этот вопрос меня интересовал больше всего. Я никогда не был против новых знаний, даже наоборот. А если Кирех откроет мне хоть часть того, что еще его учитель пронес сквозь века...
   - Не думаю, что тебе это понравится,- глаза некроманта опасно сверкнули. Неужели я опять ляпнул что-то не то?
   - Но...
   - Одевайся, я буду ждать тебя в кабинете,- произнес маг.- Вверх по лестнице на второй этаж. Последняя дверь по правой стороне.
   И он ушел, оставив меня одного разбираться с одеждой и собственными мыслями. Оделся я быстро, благо вся одежда подошла по размеру, разве что рубашка была немного великовата, но подниматься наверх я пока не спешил. Кирех недвусмысленно намекнул мне, что я могу не торопиться, как следует все обдумать. Я так легко согласился на предложение моего спасителя, что теперь меня начали терзать сомнения в правильности моего выбора. Если бы я отказался, Кирех спокойно отпустил бы меня, никак не препятствуя, в этом я был уверен. Сейчас уйти я уже не мог, но некоторая свобода у меня еще осталась. И масса вопросов, на которые я пока не знаю ответов. Я мог бы сбежать сейчас, но Кирех был нужен мне точно так же, как и я ему. Он очень много знает о вампирах, и многому может научить меня. Конечно, некромантия это не совсем то, чему я бы хотел учиться, но это интересно, даже несмотря на кровавые ритуалы. Будь на моем месте кто-нибудь другой, его, возможно, мысли об этом и смутили, но мне - вампиру, который научился спокойно убивать людей, пусть и недостойных - глупо воротить нос от подобного. Как раз ученичество у Киреха меня смущало меньше всего. Я уверен, мы с некромантом быстро поладим, а он не станет требовать от меня того, чего я выполнить не в силах. Мое повторное поступление в Университет - вот что пугало. Сама учеба - ерунда, с этим я справлюсь, в прошлый раз ведь выдержал, но вот что делать с преподавателями? Как мне сделать так, чтобы никто из них не понял, кем я являюсь на самом деле? Кирех говорил, что меня никто не узнает, и, взглянув сейчас в зеркало, я склонен с ним согласиться, но как быть со всем остальным? Мне сложно представить, что почтенные маги не заметят красные отблески в моих глазах, характерные только для нежити, да и клыки? Их же не спрячешь. Я могу быть осторожным, но нет гарантии, что мне это будет удаваться все время. А одной промашки будет более чем достаточно, чтобы все пошло прахом. Киреху ничего не будет, я уверен, а вот что сделают со мной? Убить меня сейчас очень сложно, я это чувствую, но если очень захотеть, то способ найдется, а они захотят...
   Чем больше я думал, тем больше вопросов возникало. Если так пойдет и дальше, чувствую, я с головой погрязну в этих бесконечных вопросах. Возможно, стоит поделиться своими сомнениями с Кирехом. У него опыта всяко больше, да к тому же это в его интересах. Поднявшись по лестнице, я остановился. Внезапно проснувшееся любопытство требовало, чтобы я вначале осмотрел дом, но осторожность вместе со здравым смыслом была резко против. Я, повернув направо, направился в конец коридора, не оборачиваясь. В такие моменты я не могу понять себя. Что за дурь у меня в голове: шарить по дому некроманта, когда хозяин дома и знает о моем присутствии? Я схожу с ума? Впрочем, я неоднократно и раньше ловил себя на таких мыслях. Это началось с момента моей смерти. Возможно, все вампиры немного сумасшедшие? Еще один вопрос, на который у меня нет ответа... Который по счету?.. Но, возможно, Кирех сможет помочь мне?
   Я остановился перед темной дверью. За ней был кабинет мага. Даже от самой двери веяло чем-то... сложно это описать, просто любому было ясно: это кабинет мага, и стоит лишний раз подумать, а так ли уж необходимо тревожить его хозяина. Я робко постучал. Дверь беззвучно открылась.
   - А я уж думал, что ты все же решился сбежать,- Кирех сидел за роскошным столом, заваленным различными бумагами.
   - У меня была такая мысль,- честно ответил я.
   - И что же ты не воспользовался шансом, чтобы избавить себя от злобного некроманта?- усмехаясь, поинтересовался Кирех, вот только взгляд был холодный, внимательный. Ему действительно было важно, что я отвечу.
   - У меня слишком много вопросов и слишком мало ответов,- я решил, что сейчас мне выгоднее быть честным. К тому же, Кирех так или иначе узнает все, что ему нужно. Даже если для этого ему придется убить меня. Я не питал иллюзий на этот счет. Я сам поступлю так же, если это будет действительно необходимо. Как бы ни был я интересен некроманту, как бы ни сочувствовал он мне, для него важнее всего собственные интересы. Это правило действует для всех старых магов, будь они светлые или темные. Еще в бытность мою белым магом жизнь научила меня этому. Жестоко, зато не забудешь, даже если захочешь.
   - На некоторые твои вопросы я смогу найти ответ, но с остальным тебе придется разбираться самому,- произнес маг.- Но с этим потом, сейчас меня больше интересует другое. Те двое, которые почти упокоили тебя... Есть шанс, что ты столкнешься с ними в Университете. Смогут ли они узнать тебя сейчас?
   От одной мысли об этом у меня мурашки по спине побежали. Как бы ни любил я Лийю, ее предательство я простить не смог. Понять - да, но не простить. На счет ее жениха я не волновался, не думаю, что он внимательно вглядывался в мое лицо. Но вот Лийя... я почти уверен, что она меня узнает.
   - Я думаю, да. По крайней мере, девушка. С ней я был знаком еще до смерти,- я присел в кресло напротив некроманта.
   - Плохо. Конечно, можно заставить ее думать, что она обозналась, но некоторые сомнения все равно останутся,- Кирех в задумчивости барабанил пальцами по столу.- Да, пожалуй, другого выхода у нас пока нет.
   - А может, не стоит...- робко предложил я. Не хотелось мне вновь встречаться с этой парочкой. Мне прошлого раза хватило. До сих пор не могу простить себе эту глупость.
   - Стоит, и ты сам скоро это поймешь,- произнес маг таким тоном, что дальше спорить с ним сразу расхотелось. Мне происходящее нравилось все меньше. Я так стремился к свободе, а сейчас сам надел на себя ошейник. И самое страшное, у меня не возникает пока желания его снять. Возможно потому, что я устал от одиночества, устал чувствовать себя чудовищем. Да, я свыкся уже с этим, но никакой радости мне подобные мысли не доставляют. Возможно, когда-нибудь я смогу наслаждаться этим, как многие старые могущественные вампиры, но до такого мне еще о-чень далеко. А рядом с Кирехом я чувствую себя более человечным, чем когда-либо после смерти. В сравнении с ним я вполне могу считать себя более чем безобидным существом.
   - Тогда что я должен делать?- смирился я со своей ролью. Внезапно у меня промелькнула мысль, что мне понравиться ходить по лезвию ножа, рискуя в любой момент быть разоблаченным.
   - Учиться, смотреть и слушать.
   - А если поподробнее?
   - На месте разберешься,- легкомысленно ответил маг.- А сейчас спрашивай, я же знаю, у тебя много вопросов.
  Я задумался. Вопросов действительно было много, но с чего начать? Все мысли как-то разбежались, и я вновь ощутил себя неопытным студентом под взглядом маститого профессора.
   - Расскажите о вампирах-"крестоносцах",- наконец решившись, попросил я.- Я слышал о них не так уж много, но все услышанное напоминает больше сказки, которыми крестьяне детей пугают.
   - Хм... я думал, ты о другом спросишь,- Кирех поудобнее устроился в своем кресле.- Тогда приготовься слушать, рассказывать долго...
   Я даже и не предполагал, что услышу такое! Судя по рассказу Киреха, "крестоносцы" - идеальные вампиры. Неуязвимые, могущественные, необычайно сильные, они не боятся ни солнечного света, ни серебра, ни церкви. И их боятся все. Вполне заслуженно, но это не главное. Их уничтожают, едва только подвернется возможность. Сейчас в мире осталось лишь чуть больше десятка таких вампиров, и существуют они лишь потому, что не нашелся еще тот безумец, который попытается их упокоить. Любому из них сейчас больше полутора тысяч лет. А вот если кто-либо узнает обо мне, меня упокоят безо всякой жалости. Слишком велик их страх.
   - Именно поэтому я желаю оставить твое происхождение в тайне,- закончил некромант.- Очень скоро ты в полной мере осознаешь свою силу и научишься ей управлять. И тогда ты, мальчик, станешь очень важным и могущественным союзником,- внезапно Кирех помрачнел.- Вот только что-то мне подсказывает, что я до этого не доживу.
   - Ты?- от удивления и находясь еще под впечатлением от услышанного я перешел на ты.
   - Я. Мы, некроманты, всегда чувствуем смерть. Даже чужую, что уж говорить о своей. Не могу сказать, что она уже стоит у меня за спиной, но этот час недалек. И до этого момента я должен тебя научить всему тому, что знаю сам,- Кирех пристально посмотрел мне в глаза, и в первый раз я не отвел взгляда.- Тебе может удаться то, чего не смог сделать я. Ты сможешь отомстить за свою искалеченную жизнь, если захочешь, конечно.
   - Я буду мстить Валентиану в любом случае,- жестко произнес я, не вполне понимая, к чему клонит маг.
   - Валентиан,- Кирех прикрыл глаза, словно что-то вспоминая.- Сильный противник. Вот только, сдается мне, он в той истории трехлетней давности выступал лишь исполнителем. Кто-то специально натравил его на ваш злосчастный отряд. Пока ты внизу пытался разобраться со своими мыслями, я посмотрел кое-какие свои старые записи.
  Такого поворота событий я не ожидал. Я даже поверить не мог, что кому-то была нужна та бойня. Вот только Кирех какое отношение имеет к тем событиям?
   - Не удивляйся,- маг откопал в царившем на его столе беспорядке потрепанную тетрадку и протянул ее мне.- Тогда я был в числе тех, кому поручили расследовать это дело. Можешь потом почитать, здесь все мои заметки и размышления. Думаю, тебе это будет интересно. Кое-что из этого я могу рассказать сейчас.
   Я повертел в руках тетрадку, но так и не решился открыть. Лучше уж послушаю, что же так привлекло внимание Киреха, что он за три года не забыл то происшествие.
  - Тебе любопытно,- заметил маг.- Ты винил во всем Валентиана, но тебе и в голову не пришло, что он может быть чьей-то пешкой. На будущее, не стоит настолько поверхностно смотреть на происходящее вокруг. Даже ты сам мог заметить некоторые факты. Например, Валентиан до сих пор существует. Вспомни, как поступали с вампирами в схожих ситуациях. Их уничтожали на месте, но этот вампир оказался лишь в ссылке. Попросту его убрали из города с глаз подальше, на время, пока все не успокоятся, пока произошедшее не сотрется в людской памяти. Уже через несколько лет он вернется и наверняка займет очень высокое положение среди своих сородичей в Тимерлине. Тогда уже ни у кого не возникнет вопроса, кто помог ему в этом. Всем будет все равно.
   По мере того, как Кирех говорил, я осознавал, что он прав. А значит, все намного сложнее. Нас, неопытных, неподготовленных мальчишек, привыкших лишь новообращенных по городу гонять, отдали на расправу старому сильному вампиру. Зачем, избавиться от нас можно было намного проще, не привлекая столько внимания. Или кому-то было нужно совсем другое...
   - Но гораздо больше меня заинтересовало другое,- продолжил Кирех.- Состав вашей команды уничтожения вызывает во мне серьезные сомнения в здравости ума, пославшего вас. Кем надо быть, чтобы не понять - такая цель вам не по зубам. Зачем было тащить в пещеры команду мальчишек, когда можно было просто найти одного сильного и опытного мага. Я в тот момент был в городе и с удовольствием согласился бы упокоить этого вампира, да и денег бы взял немного. Там было еще много чего, но это ты уже сам в моих записях посмотришь. Скажу еще лишь одно - как только я начал открыто указывать всем на эти факты, меня поблагодарили и вежливо, но настойчиво попросили заняться чем-нибудь другим. Дел у меня и так было более чем достаточно, так что я не стал дальше копать. Мне не хотелось лезть в это грязное дело. Но ты вполне можешь продолжить начатое мной,- Кирех кивком указал на тетрадку, лежащую у меня на коленях.- Многие из тех, кто так или иначе участвовал в этом, сейчас находятся в Университете, поэтому я не думаю, что ты теперь станешь возражать.
   Ловко. Он завлек меня в свои сети, опутав паутиной так, что у меня нет ни малейшей возможности выскользнуть. Он заинтересовал меня, дал шанс разгадать загадку, найти виновного, а вместе с тем получил власть надо мной. И я буду подчиняться, ведь только с его помощью я смогу безопасно находиться в Университете.
   - Не стану, но у меня есть проблемы,- я улыбнулся, сверкнув клыками. Раз уж магу так необходима моя помощь, пусть у него голова болит, как скрыть мою сущность.- Я слишком похож на вампира. Кто-нибудь может этим заинтересоваться. Клыки я могу не показывать, но ходить с завязанными глазами вряд ли получится.
   - Есть одно заклинание,- задумчиво произнес Кирех.- Оно не скроет твои особенности, но не позволит окружающим обратить на них внимание.
   Маг взмахнул рукой. Мне показалось, что меня на мгновение окутало какое-то облако мерцающего тумана, или это просто перед глазами поплыло... Через пару секунд я, отчаянно моргая, уже нормально видел некроманта, сидящего передо мной.
   - Вот так уже лучше,- произнес некромант.- Осталось только купить тебе все необходимое. Солнце еще высоко, так что торговые ряды должны работать. Только не удивляйся, меня боятся, так что будь готов к неадекватной реакции торговцев.
   - Я буду безумно рад уже в том случае, если никто из них не станет пытаться вогнать серебряный кол мне в сердце,- меня передернуло от одной мысли об этом. Богатое воображение сразу нарисовало картину: я изо всех сил бегу по улицам, а за мной по пятам несется толпа горожан, размахивая кто чем. А Кирех с ухмылкой наблюдает за этим... Бр-р-р.
   - Ты же будешь сопровождать меня в качестве ученика, так что не думаю, что кто-нибудь осмелится поднять на тебя оружие. И не забывай, ты выглядишь как человек, и вести себя должен соответственно,- маг строго посмотрел на меня.
  Тяжело вздохнув, я кивнул, соглашаясь. Уже чувствую себя в шкуре ученика. Что-то меня уже не радует перспектива учиться у некроманта, но разобраться в произошедшем важнее. Пока я не узнаю правду, я никуда не денусь, и Кирех это знает.
  
   Когда мы вышли на улицу, солнце было частично скрыто за облаками, но все равно даже этот свет был для меня слишком ярким. Мои глаза за тот год, который я провел похороненным с серебряным клинком в сердце, успели отвыкнуть от солнечного света, так что я едва подавил в себе желание зажмуриться и идти на ощупь.
   - Привыкай,- Кирех взял меня за руку и перевел на теневую сторону улицы. Когда тень от домов накрыла нас, мне стало немного легче, но все равно я старался не смотреть на ярко освещенные участки улицы. Как мы дошли до торговых рядов я не заметил, внимательно изучая мостовую под ногами, избегая смотреть по сторонам. Шум толпы просто оглушил меня. Толи я просто отвык от шумного людского общества, толи слух у меня стал намного острее... В общем, на тот момент, когда Кирех, ведя меня под руку, уверенно вошел в толпу, настроение у меня было не слишком радостное. Больше всего мне хотелось очутиться где-нибудь подальше отсюда в темной, прохладной комнате наедине со своими мыслями. К тому же меня мучила Жажда. Слишком долго я соблюдал вынужденный пост, чтобы удовлетвориться двумя жертвами, особенно когда вокруг столько соблазнов. Но если с Жаждой я кое-как научился бороться, то что делать с любопытством, так умело подогретым некромантом, я не знал. Мне бы сейчас забиться куда-нибудь в тихий темный угол и, внимательно изучив записи Киреха, все хорошенько обдумать... а заодно и разобраться в своем отношении к могущественному некроманту. Чем дальше, тем более неоднозначным становится мое к нему отношение. Одна, видимо лучшая часть меня готова с радостью довериться Киреху, учиться у него, помогать ему... но вот другая часть меня наоборот боится некроманта, не доверяет ему. Из-за этого внутреннего противоречия я, хоть и доверившись магу, все никак не могу воспринимать его как союзника. Возможно, это правильно, потому что некромант ведет какую-то свою игру, в которой я пока лишь пешка.
   Поняв, видимо, что от меня сейчас толку мало, Кирех выбирал все сам, так что я даже не видел, какие книги и другие принадлежности от покупает. Ничего, меня все равно с ними ознакомят, хочу я того или нет. Но вот с одеждой сложнее. Хорошо еще, что к тому моменту, как мы подошли к лавке портного, я уже немного привык к окружающему меня шуму и свету. Как только мы вошли в лавку, народу там резко поубавилось. А точнее, мы оказались вдруг единственными покупателями. Не любят простые люди некромантов. Очень не любят и боятся, почти как вампиров. Я уж было подумал, что и со стороны хозяина лавки не стоит ожидать теплого приема, но ошибся. Кирех, судя по теплой дружеской встрече, был в очень хороших отношениях с хозяином. Необычно для древнего некроманта, но Кирех не слишком-то подходил под определения обычного некроманта. Пожалуй, его можно было бы принять за обычного темного, если не присматриваться и в глаза не заглядывать. Слишком уж пугающе холодным и пронзительно-манящим был его взгляд, не хуже вампирского. Но я опять настолько погрузился в собственные размышления, что даже не слышал, о чем зашел разговор между двумя приятелями. Очнулся я лишь тогда, когда оба, и маг и хозяин лавки, обратили на меня свое внимание.
   - Ученик, говоришь,- с непонятной интонацией произнес портной.- Не думал я, что ты когда-нибудь еще возьмешь себе ученика.
   - Я тоже, но этот парень того стоит, уж поверь мне,- в голосе мага не было ни капли лжи или притворства, так что я невольно смутился: эти слова прозвучали как похвала.
   - Ладно, до завтра сделаю,- произнес портной, начиная снимать с меня мерки.- Не бойся, не опозорит тебя.
  Маг ничего не ответил, решив не мешать, а я не горел желанием вступать в разговор. Перед уходом, Кирех перебросился еще парой ничего не значащих фраз с хозяином лавки, и мы вновь оказались на улице. Вот только солнце уже садилось, окрашивая все вокруг в красновато-оранжевые цвета, словно зарево пожара.
   - Пожалуй, представление тебя Черной ложе лучше отложить до завтра,- произнес Кирех, глада на заходящее солнце.
   - А зачем?- вырвалось у меня прежде, чем я успел до конца осознать сказанное.
   - Ты мой ученик, а я занимаю довольно высокий пост в Черной ложе, так что хочешь ты того или нет, но это необходимо,- некромант поморщился. Похоже, ему самому это не нравилось, но ничего сделать он не мог.- Завтра твой первый экзамен, самый сложный. Если нам удастся провести темных, то и со светлыми проблем не будет.
   Странно, но Кирех в разговоре всегда причислял себя к темным, когда сравнивал их со светлыми, но на самом деле он никакого единения с ними не чувствовал. Это особенно хорошо было заметно сейчас, когда он провел четкую грань между ними и собой. Странно, конечно, но все некроманты немного странные. Это не настолько важно, чтобы обращать внимание.
   Теперь, когда солнце не слепило меня, я рискнул оглядеться по сторонам, стараясь понять, много ли изменилось здесь с того времени, когда я побывал здесь в последний раз. Лучше быв я этого не делал. Нет, ничего координально не изменилось, но вот взгляд мой зацепился за изящную фигурку молодой девушки, о чем-то мило беседовавшей со своим другом на той стороне улицы. Вроде не было в ней ничего особенного, но не для меня. Я узнал бы ее из сотни, из тысячи... Лийя. Я резко остановился, не зная, что делать Кирех вопросительно взглянул на меня.
   - Что случилось?
   - Все нормально,- я удивительно быстро взял себя в руки.- Просто девушка, которая чуть не упокоила меня, находится сейчас в двадцати шагах от нас,- я рукой указал магу, в какую сторону стоит смотреть.
   - Замечательно, так даже лучше,- непонятно чему улыбнулся Кирех и, прежде чем я успел что-либо сообразить, подхватил меня за руку и спокойно направился к увлеченной беседой парочке.
  V. Hostes humani generic/ (Враги рода человеческого)
  
   Я даже не успел толком ничего понять, как оказался лицом к лицу с моими убийцами. Молодой мужчина, стоящий рядом с мой бывшей возлюбленной, при нашем появлении нарочито хозяйским жестом приобнял девушку, несомненно был тем, кто вогнал в мое сердце серебряный клинок. За то недолгое время, прошедшее с момента нашей последней встречи, он добился больших успехов. Если я еще не забыл то, чему меня учили в Университете, то передо мной стоял маг, сумевший всего за год подняться до магистра второго уровня. Очень опасный и сильный враг. Если Лийю я хоть и не смог простить, но врагом не считал, то на ее дружка моя благосклонность не распространялась. Я неосознанно провел рукой по бедру там, где я обычно носил нож, но светлые не обратили на меня никакого внимания: их взгляды были прикованы к некроманту. Первым начал разговор жених, а возможно, уже муж Лийи.
   - Приветствую,- он едва заметно, но все же склонил голову, тем самым признавая Киреха над собой. Это у простых людей поклон лишь дань вежливости, не более. У магов все сложнее: склонить голову, значит признать себя слабее. Я слышал, что раньше это правило соблюдалось неукоснительно, но сейчас древние традиции стали потихоньку отступать на второй план. Возможно, будь на месте Киреха кто-то другой, светлый и намека на поклон бы не изобразил, даже будь тот действительно сильнее. Но старый, сильный некромант, имеющий немалый вес в Черной ложе, не тот, в присутствии кого можно пренебрегать традициями.
   - Удачно, что я встретил тебя,- вроде Кирех говорил обычным своим чуть насмешливым тоном, но сейчас это отчего-то не казалось мне той самой ниточкой, что все еще привязывает древнего мага к реальному живому миру, не дает уйти в бездну своих воспоминаний. Сейчас от мага веяло силой и властностью. Заместитель главы Черной ложи, это было заметно любому.
   - В чем же вы видите удачу?- рискнул спросить светлый, по-прежнему не обращая на меня никакого внимания. Я заметил, как Лийя судорожно сжала его руку. Если магу удавалось скрыть свой страх перед некромантом, то девушке это было не по силам. Странно, что достаточно сильные светлые маги до дрожи боятся одного некроманта, пускай и очень сильного... Для их почти панического страха должна быть достойная причина. Пожалуй, мне стоит получше присмотреться к моему учителю. То, что он очень силен и опасен я понял с того самого момента, как почувствовал его стоящим над моей могилой, но таких темных магов более чем достаточно. Что такое хранит в прошлом некромант, что даже мало что знающие самоуверенные светлые маги боятся его до дрожи в коленках?
   - Сообщи Гельму, что я нашел себе ученика. У меня нет времени, чтобы зайти к нему, да и не думаю, что это необходимо.
   - Но зачем ему это?- идиот, неужели он последних мозгов от страха лишился. Если тебе говорят сообщи, не твое дело - зачем.
   - Зачем - это не твое дело, мальчик,- ласково произнес Кирех. Не хотел бы я, чтобы некромант когда-нибудь обратился ко мне таким тоном. Но светлый, похоже, осознал свою ошибку, и теперь панически искал возможность хоть как-то ее исправить. Я вдруг понял, что ехидно улыбаюсь, глядя на испуганную парочку, а ведь совсем недавно боялся встречи с ними. Чего боялся?
   - Д-да... но...
   - Просто передай ему. Эта новость его обрадует,- таким тоном обычно обращаются к душевнобольным или полным идиотам. Кирех одарил на прощание светлых таким взглядом, что я невольно даже пожалел их, и, развернувшись, направился к своему особняку, уже видневшемуся в конце улицы. Я, следуя за магом, едва подавил в себе желание обернуться: я был уверен, что эти двое неотрывно смотрят нам вслед, их взгляд буквально жег мне спину.
   Когда за нами закрылись двери, я все же рискнул выставить себя полным идиотом и спросить.
   - А зачем он должен был кому-то сообщать о твоем ученике? И почему обрадует?
  Кирех хмуро взглянул на меня и тяжело вздохнул.
   - Потому что некромант не может умереть, не передав кому-то своих знаний.
   - Это же чушь!- вырвалось у меня. Не может быть это просто сказки!
   - Это для всех остальных - сказки,- неожиданно резко произнес Кирех.- А для меня реальность.
  Маг, резко развернувшись, направился куда-то вглубь дома. Похоже, я сказал что-то не то.
   - Твоя комната на первом этаже, прямо по коридору, вторая дверь слева,- бросил он, не оборачиваясь.
   Я еще несколько мгновений стоял в холле, думая, что же делать. Можно было попробовать догнать мага и прямо спросить, что случилось, но это глупо. Во-первых, он не ответит, во-вторых, еще больше разозлиться, и в-третьих, это вообще не мое дело. У всех свои скелеты в шкафу, а у некроманта тем более, он взял меня под свое покровительство, и на том спасибо. Меня сейчас другое заботит.
   Открыв дверь комнаты, которая с этого дня станет моей, я, прежде всего, огляделся. Похоже, наши сегодняшние покупки доставили сразу сюда. Это при том, что слуг я в доме не заметил. Определенно, это какое-то заклинание. Записная книжка, которую мне перед вылазкой в город передал Кирех, тоже была здесь. Как только я заметил ее, все остальное перестало для меня существовать. Меня больше не интересовали купленные книги, странное поведение моего учителя... только эта потрепанная тетрадка. Взяв ее в руки, я осторожно провел рукой по переплету, разглаживая заломленные, обтрепанные углы. Почему же за те два года, пока я охотился на различных подонков по трущобам, мне не пришла в голову мысль, что та бойня в пещере не случайна? Возможно, потому, что я считал виноватым Валентиана. Я и представить не мог, что за ним может стоять кто-либо еще. Какая наивность. Теперь, когда Кирех частично поделился со мной своими выводами, мне стало очевидно чье-то вмешательство. Кто-то очень влиятельный хотел, чтобы наш отряд перестал существовать, хотя... возможно, мы были просто поводом, лишь очередной пешкой, которой пожертвовали во имя "великой" цели. И мы просто оказались не в то время не в том месте. На нашем месте могли быть любые другие маги, но оказались мы...
   Я почувствовал, что зверею. Какая-то тварь решила, что вправе играть чужими судьбами! Эх, если бы этот некто оказался сейчас передо мной, я бы без всякой жалости перегрыз ему горло, даже с удовольствием. Внезапно я поймал себя на том, что хищно осматриваюсь, словно здесь действительно может вдруг оказаться виновник всех моих бед. Нет, скорее всего, я никогда не узнаю, кто это был, но шанс есть, и единственная ниточка, которая может привести меня к таинственному игроку, находится у меня в руках: записки некроманта, которого так опрометчиво пригласили принять участие в расследовании. Ну откуда им было знать, что через несколько лет этот самый некромант приютит у себя жертву их жестокой игры, и более того - позволит продолжить его изыскания? Теперь я не отступлюсь, я обязательно найду того, по чьей милости я стал вампиром. А когда найду... Нет, сейчас надо думать о другом. Я открыл тетрадку и углубился в чтение. Подчерк у Киреха был хоть и мелкий, но разборчивый. Прочитав пару страниц, я понял, что просто так мне в этом не разобраться. Тут надо вдумчиво работать с каждой фразой, с каждым фактом. Кирех ведь не детектив писал - это лишь заметки, которые он делал по ходу. Не так уж и много, но создать более менее целую картину произошедшего все же возможно. Но придется изрядно поломать голову, чтобы собрать все воедино. Мой энтузиазм несколько поутих, когда я оценил объем работы, который мне предстоит, но отказываться я не собирался. Усевшись за стол, я положил перед собой записи некроманта, взял карандаш, несколько листов бумаги и принялся за дело. На одном из листов я попытался наглядно изобразить произошедшее в пещере, сопоставив то, каким происходящее помню я, и каким его увидел Кирех. Художник из меня никакой, но схематично набросать хотя б положение тел и обстановку у меня получилось. Я старался не упустить ни одной детали, акцентируя внимание на те мелочи, которые озадачили моего учителя. Когда я оторвался от моего рисунка-схемы, было уже совсем темно, но отсутствие нормального освещения мне не мешало, и картину событий я более менее восстановил. Попутно я выписывал на один лист все имена, которые мне встретились, снабжая их мелкими комментариями, чтобы потом не искать, где и в какой ситуации они появлялись. Список получился внушительный и довольно бестолковый. Критически посмотрев на дело своих рук, я со вздохом принялся переделывать, разделив всех участников тех событий на несколько групп. Теперь, по крайней мере, было ясно, кто оказался просто случайным свидетелем трагедии, а кто непосредственным участником. Но ясно стало только это. Дальше начались сплошные вопросы. Кто? Как? Когда? Каким образом?.. Голова уже работала плохо, мысли путались. Я устало потер глаза, отвлекаясь от записей. Все оказалось так запутано, что я уже сомневался, что мне удастся докопаться до истины. Нет, ни к чему мне эти пораженческие мысли. Разбираться в хитросплетениях собственных схем я сейчас уже не в состоянии, так что просто полистаю записки некроманта дальше, если и не натолкнусь на что-то важное, то хотя бы просто ознакомлюсь. Потом проще разбираться будет. Несмотря на то, что это были лишь заметки, я увлекся чтением. Теперь, когда я немного разобрался в общей картине, многое стало понятней. Отвлек меня скрип открываемой двери. На пороге стоял Кирех.
   - Никуда не собираешься?
   - А должен?- удивился я. Ученику некроманта, конечно, полагается заниматься по ночам, но я не думал, что меня заставят что-то делать сегодня. Похоже, мой ответ его удивил.
   - То есть ты хочешь сказать, что две жертвы тебе достаточно, чтобы утолить Жажду?- Кирех скептически усмехнулся.- Ты, конечно, особенный, но в такое я не поверю.
  Нет, ну зачем он это сказал?!! Пока я столь увлеченно копался в прошлом, Жажда никак себя не проявляла, но теперь меня словно чем-то тяжелым по голове стукнули. Перед глазами все поплыло, кровь застучала в висках, во рту пересохло. Я тихо застонал.
   - А-а,- понимающе произнес некромант.- Ты просто слишком увлекся. Бывает. Но сейчас лучше иди проветрись.
   Я кивнул, с трудом отводя взгляд от его открытой шеи. Судя по ставшему вдруг кинжально острым взгляду, Кирех это заметил.
   - А вот на меня охотиться не советую,- холодно сказал некромант таким тоном, что у любого бы отбило желание причинять ему вред. Но только не у меня.
   - И не собирался,- выдавил я из себя, старательно смотря себе под ноги.
   - Но мысль такая проскочила,- заметил маг.
   - А откуда... ты знаешь?- я запнулся на середине фразы, не решив еще для себя, как стоит обращаться к нему. Но против "ты" Кирех вроде ничего не имел.
   - Нет, я не читаю твои мысли, сейчас, по крайней мере. Просто я уже долго живу на этом свете, чтобы и без этого понимать, у кого какие мысли.
   Я вновь кивнул. Неужели Кирех так просто отпустит меня? Он же не может не понимать, чем моя охота закончится.
   - Можешь идти, только возвращайся до рассвета. У меня еще есть, о чем с тобой переговорить. И постарайся как следует спрятать трупы,- некромант повернулся, чтобы уйти, но я остановил его.
   - Подожди. Я не понимаю. Ты так спокойно позволишь мне убивать?- я просто не верил в это. Естественно, я понимал, что никакого страха перед убийством маг не испытывает, но так легко отпустить вампира на охоту... мне казалось, что человеческие жизни, несмотря ни на что, еще что-то для него значат. Неужели я ошибался?
   - А что тебя смущает?- неожиданно резко произнес Кирех.- Я знаю, на кого ты будешь охотиться. И ты думаешь, я стану жалеть их? Тебе самому на них плевать. Я же вижу. Впрочем, даже если бы ты охотился не на таких, я не стал бы удерживать тебя. За то время, пока я живу на этом свете, я твердо усвоил одно: люди не способны жалеть таких, как мы. А значит и я жалеть их не стану.
   Я был шокирован такой тирадой. Некромант несколько мгновений пристально смотрел на меня, а потом вдруг неожиданно устало вздохнул.
   - Какой же ты еще наивный. Я полагал, что те испытания, которые выпали на твою долю, открыли тебе глаза на мир вокруг. Но похоже, если человек - белый маг, то это надолго.
   - А если вампир - то навсегда,- вскинулся я. Наивным я себя не считал, может, лишь немного, и мне безумно не нравилось, когда меня тыкали носом в мои недостатки. Но Кирех никак не отреагировал на это мое заявление.
   - Иди, ты тратишь свое время.
   Верно, признал я. От Жажды голова начала кружиться, нестерпимо хотелось на воздух. Я бросил взгляд на открытое окно. Первый этаж, невысоко. Одним прыжком я перемахнул через высокий подоконник и оказался на узкой улочке, ведущей куда-то вниз. Я направился в темноту, когда за спиной услышал возглас некроманта.
   - Входить так же будешь,- неожиданно сварливо произнес он и окно открытым оставил.
   Я лишь рассмеялся в ответ. Сейчас меня полностью захватила предстоящая охота. Жажда уже не мучила, она гнала меня вперед, не выматывая, а лишь подстегивая. В памяти всплыли вдруг выражение лиц тех ублюдков, которых я убивал. Удивление, страх, паника... я чувствую, что хищно улыбаюсь. Трепещите, я вернулся!
   Первыми моими жертвами стала компания мелких бандитов, которая собралась как раз сегодня несколько разнообразить свою деятельность. Когда я наткнулся на них, трое приперли к стенке миленькую девушку, непонятно как попавшую в эти кварталы, а один стоял на стреме. Когда я вонзил клыки в его шею, он даже не дернулся. Несколько секунд и все было кончено. М-м-м, неплохо. Надеюсь, остальные трое будут не хуже. Кирех прав, не стоит жалеть таких как они. Я же не преследую какие-то корыстные цели: мне не нужно золото, я лишь хочу выжить. Эти трое даже не заметили меня, так они были увлечены девушкой. Забавно, когда я спас Лийю, ситуация была чертовски похожая, только те маги были намного опаснее. У меня неожиданно появилось желание немного помучить этих подонков. Пусть перед смертью они испытают то же, что и их жертвы.
   - Не помешаю,- поинтересовался я, подходя совсем близко. Все трое резко обернулись, на лицах их было написано не удивление, не страх, а лишь досада. Усмехнувшись, я понял, что правильно выбрал жертв. Эти подонки не заслуживают другой участи. Я сделал шаг вперед, собираясь немного поиграть с "едой", когда девушка, до этого момента находящаяся в полуобморочном состоянии, вдруг резко рванула вперед. Трое бандитов отшатнулись, явно не ожидая от нее подобного. А девушка, подгоняемая страхом, в одно мгновение выбежала из подворотни. Я и не думал ей мешать, хотя... нет, мне и этих идиотов хватит. Я, проводив взглядом девушку, вновь повернулся к ее палачам. Судя по выражению их лиц, они были жутко расстроены бегством несостоявшейся жертвы и теперь собирались отыграться на мне. Ничего, очень скоро они будут молить о пощаде, если смогут, конечно. Они полагали, что им перешел дорогу какой-то благородный глупец, поэтому моя хищная усмешка их весьма озадачила. Но когда я улыбнулся чуть шире, показав клыки, они никак на это не отреагировали, и теперь несколько растерянным чувствовал себя я. Никогда за все свое существование вампиром я не сталкивался с такой реакцией. Или они просто ослепли? Но хищный красноватый отблеск моих глаз сложно не заметить в темноте. Несколько мгновений мы глупо таращились друг на друга, а потом один из них решил перейти к более решительным действиям. С ножом он обращался довольно умело, но куда ему против меня. Он даже не успел заметить, как я одним движением выбил у него из руки оружие. Жаль, поиграть не получится, Жажда еще слишком сильна, и сопротивляться ей у меня нет никакого желания. Впрочем, у меня останутся еще двое... Я уже почти выпил этого гада, когда резкий женский крик отвлек меня. Что там... Черт, это наверняка девчонка наткнулась на мою первую за сегодня жертву. С ней разберусь позднее, а сейчас надо закончить с этими. Я вновь склонился к своей жертве. Из маленьких ранок на шее потихоньку текла кровь. Парень даже не попытался вырваться, и вообще, похоже, сознание потерял. Нет, так не пойдет. Ты у меня будешь все чувствовать, легкой смерти в забытьи ты не заслужил. Я медленно слизнул кровь с ранок и улыбнулся. Парень дернулся, приходя в себя. Я встряхнул его, заставляя заглянуть мне в глаза.
   - Не надо,- прошептал он, но я лишь оскалился в ответ. Он вяло попытался отстраниться отменяя, но сил уже не было ни на что. Я вновь вонзил клыки в его шею совсем рядом со следами моего первого укуса. Это было больно, я чувствовал эту его боль, но мне она приносила наслаждение. Раньше такого не было.
   Отпустив безвольное и теперь уже бесполезное для меня тело, я, перешагнув через труп, направился к его подельникам. Оба они стояли, вжавшись в стену, круглыми от ужаса глазами смотря на меня. Судя по всему, они не поняли до конца, что происходит. Странно, не такие уж они идиоты... внезапно до меня дошло, что происходит. Нет, это не они, а я идиот. Как я мог забыть про заклинание Киреха, которое призвано скрывать мою вампирскую сущность?! Но теперь я знаю, что оно действует, и очень неплохо действует. Даже после того, как я на их глазах прикончил их товарища, бандиты не сообразили, кто я. Они были растеряны и очень боялись, я слышал обрывки их мыслей, и мне нравилась такая их реакция. Где-то в глубине души я понимал, что это не правильно, что я не должен наслаждаться чужим страхом, но за то время, когда меня заперли в гробу, я научился уничтожать в зародыше собственные гуманистические порывы. Но развлекаться с этими двумя у меня желание отпало. Внезапно проснувшаяся совесть испортила мне все удовольствие. Заклинанием уничтожив трупы, я развернулся, чтобы уйти, как вдруг понял, что я здесь не один. Я резко развернулся туда, где, как мне подсказывала интуиция, и находились нежданные гости. И в этот момент темный провал, ведущий в очередную невозможно узкую улочку, выпустил еще троих. Будь я оборотнем, у меня бы шерсть на загривке дыбом встала, но я лишь оскалился, потому что все трое были вампирами. Ни разу после обращения я не встречался с представителями своего племени, но сейчас я просто видел их истинную сущность, и мнимая внешняя схожесть с обычным людьми не могла меня обмануть. Интересно, а на них заклинание Кирех распространяется? Судя по их лицам, нет.
   - Кто же это решил самовольно охотиться в наших владениях?- манерно растягивая слова, явно подражая кому-то из нашей выродившейся аристократии, произнес один из них.
  Я даже не нашелся, что ответить, настолько меня шокировало их поведение. Они считали себя хозяевами, а ведь еще год назад я сам, когда охотился, вынужден был скрываться, потому что маги очень тщательно следили за вампирами. Неужели всего за год контроль настолько ослаб, что едва освободившиеся от контроля мастера вампиры уже мнят себя хозяевами жизни? В такое сложно поверить, но факты говорят сами за себя.
   - Ты, что, не понял, мы к тебе обращаемся?!- сказал другой. Странно, судя по тому, что рассказал мне Кирех о вампирской иерархии, эта троица должна передо мной на коленях ползать, а вместо этого... возможно, это заклятье моего учителя так действует на вампиров? Что ж, пожалуй, мне стоит уйти, иначе я не сдержусь и что-нибудь им сделаю. Ведь даже сейчас у меня было стойкое желание оторвать им головы... но Кирех вряд ли одобрит такое поведение, да у меня будут проблемы... очередные.
   - Да он просто от страха перед нами забыл, что разговаривать умеет,- высказался третий. То, как они вели себя сейчас, напоминало мне о тех временах, когда я еще учился в Университете. Мне тогда было лет семнадцать-восемнадцать, и у меня тоже периодически появлялось желание доказывать всем свою силу и значимость, но так как я был белым магом, я, как мог, сдерживал себя. Судя по внешности, всех троих парней обратили примерно в том же возрасте, но с тех пор должно было пройти как минимум десять лет. А они до сих пор ведут себя как дети. Хм, а ведь они явно старше меня сейчас, а все равно рядом с ними я чувствую себя эдаким умудренным годами старцем. Тяжелая жизнь вампира-одиночки заставила меня повзрослеть, а эти так и остались детьми. Жестокими, эгоистичными, самовлюбленными детьми. И вряд ли они успеют повзрослеть. Таких, как они, быстро убивают.
   Я понимал, что лучше всего просто уйти, но этого они мне не позволят. Сейчас все трое сыты и чужая кровь пьянит их, заставляя искать приключений на свою голову. Поначалу и со мной происходило то же самое, но осторожность у меня всегда перевешивала это желание.
   - Давайте вы поиграете где-нибудь в другом месте?- ох, дурак! Ну зачем я это сказал? Не смог наступить на горло собственной гордости? Оказывается, я за день уже свыкся с мыслью, что я отношусь к самым сильным и уважаемым вампирам. И пренебрежительное отношение этих троих меня здорово задело.
   - Вы только посмотрите, оно, оказывается, говорить умеет!- воскликнул, судя по всему, главный из этой тройки. Остальные двое угодливо заржали. Я развернулся и быстро пошел к выходу из этого закоулка, как вдруг резко остановился. Рядом с тем первым бандитом, который стоял на стреме, лежала она. Волосы закрывали лицо, зато отчетливо были видны следы от укусов. Так вот почему она закричала. Не трупа она испугалась. Теперь разойтись миром точно не получится. И я почему-то не испытывал сожаления по этому поводу, хотя по идее должен.
   Они, больше не став ничего говорить, все сразу кинулись на меня. Черт, как я мог забыть, что вампиры намного быстрее людей? Чудом успев увернуться от их когтей, я резко развернулся, не желая подставлять им спину. Они остановились, недоумевая. Похоже, они не ожидали от меня такой прыти. Что ж, это взаимно, я тоже был растерян и зол на себя за то, что недооценил противника. Очень некстати из памяти выплыла та роковая схватка с Валентианом. Там я тоже поначалу думал, что мне все по плечу... Вот теперь я озверел окончательно. Эти мальчишки разбудили во мне те воспоминания, которые следовало давно похоронить, и они за это поплатятся. Мне даже магия не нужна, я прикончу их голыми руками, вырвав их сердца из груди, точно так же, как мне хотелось поступить с собой всякий раз, когда я вспоминаю о той ночи.
   Ох, похоже, я слишком погорячился. Несмотря на свое глупое поведение, драться эти парни умеют. Одному даже удалось достать меня, сильно разодрав руку когтями. Впрочем, в этом имелись и положительные моменты: запах крови совсем свел их с ума, заставляя забыть об осторожности. Первым упокоился главный из этой троицы. Длинными когтями, ставшими сейчас ничуть не меньше длинных кинжалов, только в тысячу раз острее, я одним взмахом руки снес ему голову. Теперь пьянящий запах крови и на меня начал действовать. Иначе как объяснить то, что вместо того, чтобы точно так же обезглавить следующего вампира, я рывком заставил его запрокинуть голову, чудом не сломав ему шею, и с наслаждением, смешанным с безумством, жадно вонзил клыки в белую шею. Я пробовал кровь людей, она отлично утоляет Жажду, мне довелось отведать кровь оборотня, случайно вставшего у меня на пути, но ничего подобного тому, что я испытывал сейчас, попробовав крови своего сородича-вампира, не чувствовал еще никогда. Меня охватила эйфория, я вдруг ощутил себя всесильным, всемогущим, всеведающим... Правда это закончилось с последней каплей его крови. Но у меня остался еще один. Парень похоже уже успел испугаться, волны его страха я сейчас чувствовал как никогда ясно, и это лишь еще больше подстегивало меня.
   - К-кто ты?- заикаясь, дрожащим голосом успел пропищать он, когда я с силой впечатал его в стену.
   - Твоя смерть,- прошипел я, наслаждаясь запахом его крови. Он попытался отстраниться, резко дернувшись, но только больно ударился об стену. Меня это насмешило.
   - Не дергайся, больно не будет,- опьяненный, я с чего-то решил поиграть в благородство и позволить последней за сегодня моей жертве умереть счастливой. С чего это мысль пришла мне в голову, я не пойму до сих пор. Возможно виной тому рассказ Киреха о том, что помимо многих других, вампиры обладают особыми чарами, сродни тем, что используют инкубы. Только если инкуб с помощью них прокладывает себе путь к ауре жертвы, от которой и питается, то вампиры используют их, чтобы обезопасить себя от жертвы. Ведь бывали случаи, когда некоторым удавалось чем-то ударить или ранить вампира, пока тот пил их кровь. А так жертва становиться абсолютно беспомощной, и желает лишь одного, никогда не расставаться со своим мучителем.
   То же я сейчас замыслил проделать и с этим молодым вампирчиком. Будь я в трезвом уме, никогда бы не решился на такое. Но сейчас меня даже не беспокоил тот очевидный факт, что я не знаю, как это сделать. Я просто сделал. Никаких заклинаний, никаких жестов, одно лишь желание, и парень прекратил сопротивляться и сам доверчиво подставил мне шею.
  Немного пришел в себя я только тогда, когда мне на голову со второго этажа полуразвалившейся постройки, которую и домом то назвать нельзя, выплеснули полный таз каких-то помоев. Выругавшись в полголоса, я огляделся вокруг. Сейчас я явно был уже не в той подворотне, где произошла моя первая встреча с вампирами. Мысли путались, словно я, как это бывало раньше, слишком долго пробыл на солнце, но сейчас-то ночь... Память лениво, нехотя стала подсовывать мне обрывки воспоминаний. Как только я немного разобрался в них и склеил кусочки воедино, мне резко поплохело. Что же я натворил?! Кирех меня убьет. Да я и сам готов убить себя! Это ж надо было так подставиться! Надо срочно найти то место и по возможности замести следы, пока еще есть шанс.
  Место я нашел довольно быстро, но, оглядев картину преступления полностью, решил ничего не менять. Выглядела она, на мой взгляд, и так естественно. Двое молодых вампиров с прокушенной шеей и один без головы. Причем следы укусов успели затянуться даже на мертвой плоти, так что сличить их не представлялось возможным. Все выглядело так, словно эта троица пришла сюда, затем главный решил поразвлечься и попробовать крови своего собрата, но остановиться не смог, то же он попытался проделать и со вторым, но тот на последнем издыхании прикончил его самого. Неплохо, впрочем, разгадывать этот ребус страже придется только в том случае, если они наткнуться на трупы до восхода солнца, иначе они обнаружат здесь лишь пустой закоулок, и три кучки праха, которые к тому времени уже будут развеяны ветром и смешаются с грязью.
   Поэтому я решил оставить все как есть и все еще нетвердым шагом направился в особняк некроманта. Если успею проветрить мозги по дороге, то не стану ему ничего говорить, только если сам спросит.
  
   Легко подтянувшись на руках, я оказался в своей комнате. Свеча не горела, так что вокруг было темно, но мне это не мешало оглядеться. И первое, на что я наткнулся, были две мерцающие зеленые точки, отблескивающие в темноте, словно кошачьи глаза. Я даже не успел толком испугаться, когда тьма спросила меня голосом Киреха.
   - И во что же ты успел вляпаться?
   - Ни во что...
   - А кто тебе руку разодрал? Жертва?- некромант прищурился.- Это на кого же ты охотился сегодня?
   Тяжело вздохнув, я понял, что опьянение из головы у меня еще не выветрилось до конца. Ну почему я забыл, как один из вампиров поранил меня своими когтями. Самой раны уже давно нет, она затянулась, и следа не оставив, но вот ткань рубашки и не думала восстанавливаться, да и пятна крови на ней... вообще вид у меня был такой, словно я из помойки вылез.
   - Рассказывай,- велел некромант. Я рассказал все, как было: и про девушку, им про бандитов, и про вампиров... Реакция на это Киреха была вполне предсказуема: ругался он долго и красочно, о своем происхождении я узнал очень много, как и о противоестественных отношениях моих родственников между собой.
   - Ты хоть понимаешь, что натворил?- немного успокоившись, вкрадчиво произнес маг. Не нравится мне этот его тон, ох, не нравится. Лучше бы он ругался.
   - Да, понимаю, но я думал...
   - О, нет, ты НЕ думал. Ты вообще не должен был сталкиваться с вампирами, пусть даже они и малолетки. Утром я собирался представить тебя Черной ложе, а ты что натворил?
   - А какая связь?- я не понял логики некроманта. Ну причем здесь Черная ложа и убитые мной вампиры. Кирех со стоном поднял голову, словно спрашивая у небес, зачем он вообще со мной связался.
   - На тебе остался след убийства вампира, и продержится он еще пару дней, как минимум. Ничем серьезным тебе это не грозит, но представители Черной ложи могут этим заинтересоваться. И тогда они начнут приглядываться к твоей ауре. И сразу же поймут, кто ты есть на самом деле. Мое заклинание может обмануть лишь того, кто не знает, чего он ищет. Для опытного мага это не помеха.
   - А если сделать заклинание сильнее?- я не понял суть проблемы.
   - Это возможно, я вполне могу поставить на тебя такой блок, что ни один из магов не сможет понять, что именно скрыто,- Кирех замолчал ненадолго, любуясь моей недоумевающей физиономией.- Но вот в чем проблема. Тогда они будут видеть сам блок. Всем будет ясно, что мы с тобой что-то скрываем. А в таком случае, они докопаются до истины и без магии, с помощью лишь логики.
   - И что делать?- робко поинтересовался я, осознавая всю величину проблемы. От мнимого всемогущества, навеянного кровью вампира, и следа не осталось. Теперь я вновь чувствовал себя студентом. Теперь, причем, студентом-второгодником, заваливающим самый простой экзамен.
   - Тебе ничего, а мне придется хорошенько почистить твою ауру. Не люблю я это, слишком сложная работа, к тому же нет у меня сейчас для этого настроения, но надо,- некромант поднялся.- Пойдем в мою лабораторию. Там проще будет. Заодно покажу потом, что тебе предстоит освоить.
   Естественно, лаборатория некроманта находилась в подвале. Каменная плитка на полу была далеко не везде. Большую часть составлял идеально выровненный земляной пол со следами различных пентаграмм. Из главного зала лаборатории было видно еще несколько комнат. Одна явно была кладовкой для различного рода ингредиентов, рядом в щель неплотно закрытой двери я заметил шкаф, весь заставленный различными бутылочками и запечатанными колбами. Только одна комната вообще не имела дверей, остальные были закрыты. Красивая резная арка заменяла крепкую дверь, и я сразу почувствовал сложной, очень опасное сторожевое заклинание, наложенное на эту арку. Никто не выйдет и войдет туда без разрешения хозяина. Туда мы и направились. Завеса пропустила меня безо всяких проблем, словно ее и не было, но не будь со мной рядом Киреха, я не уверен, осталось бы от меня хоть что-то, или нет. Такого количества различных пента-, гексо-, октограмм и бездна знает чего еще в одном месте я не видел еще никогда. И они располагались не рядом, а свободно пересекали друг друга. Как с такими работать я понятия не имел. Видимо Кирех заметил мое смятение и решил объяснить.
   - На самом деле все просто. Каждая из них создана на отдельном куске горного хрусталя, который, если ты знаешь, в определенной обработке усиливает действие любой магии. Мне пришлось немало потрудиться, чтобы создать их. А затем я просто разложил их по залу, создав сверху силовое поле. А когда мне понадобится тот или иной слой я просто поднимаю его над полем, на котором мы стоим и все,- говоря это, некромант спокойно прошел в дальний конец комнаты и поднял пентаграмму. Хотя, зря я назвал ее так: у фигуры было не пять, а целых пятнадцать лучей. Чтобы просто нарисовать такую, пришлось потратить массу времени и сил. Как только Кирех поднял ее над силовым полем, границы ее засияли, так что теперь не перепутаешь, к тому же силовое поле вдруг перестало быть прозрачным, став похоже на обычный земляной пол.
   - А это и есть земляной пол. На силовом поле такие штуки,- Кирех указал на сияющую у его ног фигуру.- Плохо работают. Я просто сместил все остальное ниже, утопив их метра на два вглубь земли, чтобы не мешали.
   Я был просто поражен, насколько продуман и прост был механизм. Не надо было несколько часов, а то и дней мучатся над начертанием какой-либо магической фигуры, достаточно лишь выбрать ее из множества находящихся в этой комнате, и все. Пользуйся. А если потребовалось что-то крайне экзотичное, то можно спокойно создать это в предыдущем зале, проверить, опробовать, а затем, перенеся на тонкий пласт хрусталя, добавить к уже имеющимся - вдруг еще пригодится? Я уверен, именно так и собиралась вся эта невероятная коллекция, стоившая больше половины государственной казны.
   - Становись в центр и постарайся не шевелиться,- некромант достал нож и, засучив рукав, присел рядом с одной из вершин пятнадцатилучевой звезды.- Ощущения будут не из приятных, но ничего, потерпишь.
   Я покорно встал в центр звезды, приготовясь к самому худшему: понятия неприятных ощущений у некромантов несколько не совпадали с общепринятыми. Кирех тем временем спокойно сделал небольшой надрез на руке так, чтобы кровь капала точно на вершину луча. Как только капля его крови коснулась линии рисунка, все вокруг меня засияло различными цветами. Похоже с помощью этой звезды некромант сделал мою ауру не только видимой, но и ощутимой. Я плохо разбирался в этом, меня ведь учили совсем другим вещам, но я понял, что теперь он может сравнительно легко и безболезненно для меня вмешиваться в плетение моей ауры. Я не мог видеть ее, так как разноцветные пятна перед глазами сильно мешали, но Киреха я видел неплохо, хотя и от мельтешения разноцветных пятен голова начала кружиться. Я сразу почувствовал, когда он прикоснулся к моей ауре. Это чувство сложно описать, словно кто-то проводит рукой по твоему телу, только тело при этом бесплотное, как у призрака, и чужие пальцы изредка проникают глубже кожи... Нельзя сказать, что больно или неприятно, но уж слишком необычно. К тому же меня не покидало стойкое ощущение, что вместо нежных пальцев может оказаться острый скальпель или зазубренный нож и уж тогда ощущения будут совсем другие. Не знаю, сколько я так простоял, но когда многоцветное свечение вокруг погасло, я без сил опустился на пол.
   - Ничего, это скоро пройдет,- Кирех стоял рядом, потирая виски.- Это нормальная реакция на вторжение в твою ауру извне. Мне тоже пришлось непросто... хотя не скажу, что силы потрачены зря. Пожалуй, теперь я уверен, что ты справишься.
   Черт, как я мог забыть, по ауре ведь можно очень многое узнать о человеке. Ладно, сам виноват. Но впредь надо быть осторожным. Не то чтобы я не доверяю Киреху, просто мне не слишком нравиться, когда обо мне знают больше меня самого. Силы возвращались ко мне очень быстро, через пару минут я уже никак не ощущал на себе последствий чужого вмешательства в мою ауру.
   - Оправился? Что ж, тогда пойдем в большой зал, я покажу тебе кое-что из того, что ты обязан знать, становясь моим учеником. А заодно и поговорим.
   Первым делом маг вручил мне тонкий идеально заточенный стилет.
   - Держи и запомни: это твое самое сильное оружие. Большинство серьезных заклинаний некромантов происходит на крови. Для нас кровь - своего рода Источник, откуда мы черпаем силу. Чаще всего мы используем свою собственную. Конечно, это опасно, но в противном случает контролировать процесс будет намного сложнее. Некромантия, это смесь магии крови и магии, которую дает нам Тьма. Но помимо этого, некромант должен получить дозволение Смерти. Но тебе сейчас это не нужно. С этой дамой ты столкнешься лишь когда станешь самостоятельным некромантом, а не учеником. Пока же за все твои поступки отвечаю я, поэтому настоятельно советую - думай прежде чем что-то сделать. И будь очень внимателен к окружающим,- Кирех, покопавшись в ящике одного из многочисленный столов, стоящих по периметру зала, достал черный кожаный браслет.- Надень, это значит, что ты ученик некроманта. На браслете стоит мой отличительный знак, так что если кто-то будет от тебя что-то требовать, просто покажи ему браслет, и больше он тебя не побеспокоит. Запомни, ты подчиняешься только мне, и никому больше. Даже приказы главы Университета для тебя ничто, если я сказал им не подчиняться.
   - Но как же...
   - Все учителя Университета в курсе, к тому же это прописано в уставе.
   - Но я никогда...
   - Просто ученики некромантов никогда не обучались в Университете.
   - Как это? Там же целый факультет их? Я вообще перестал чего-либо понимать.
   - Ты не путай обычный студентов с учениками магов. К ним предъявляют совершенно другие требования. А маги обычно подбирают себе учеников сами и воспитывают согласно собственным принципам и взглядам на жизнь. А в Университете учатся лишь единицы таких, и то только потому, что их учителя не посчитали нужным тратить свое время на разъяснение простых истин. У тебя там будет несколько другая задача. Только не забывай, с того времени, как ты учился там, изменилось очень многое.
   - Я заметил,- произнес я, переваривая услышанное.
   - Когда успел?- заинтересовался некромант
   - Когда с вампирами встретился,- я сейчас попытался приладить очередные кусочки мозаики к большому уже сложенному куску.- Кто-то очень заинтересован в том, чтобы ослабить контроль магов над населением. Это видно по тому, как вели себе те трое вампиров, которых я прикончил. Они чувствовали себя хозяевами жизни, могущими безнаказанно творить, что душе угодно. И это с учетом того, что всего год назад я сам едва ушел от патрулей магов, которые тщательно прочесывали город, не давая вампирам ни минуты свободной жизни. Значит кому-то было очень нужно дать свободу ночным охотн6икам. Возможно кто-то заключил сделку с главой клана или...
   - Браво! Ты доказал, что думать ты умеешь,- Кирех пару раз хлопнул в ладоши, изображая аплодисменты.- Но, мне кажется, это только вершина. А искать разгадку надо именно в Университете, потому что именно оттуда идет все непонятное. Слишком многое изменилось, слишком много силы набрал Университет. Мне это очень не нравится, Скажу даже больше меня это пугает.
   М-да, уж если происходящее пугает древнего некроманта, тут есть над чем задуматься. И чтго делать мне, вампиру, обладающему огромными возможностями, но не умеющему их применить?..
  VI. Cave tibi a cano muto et aqua silente. (Берегись тихого пса и спокойной воды)
  
   Когда мы с Кирехом вышли из лаборатории, уже рассветало. Солнце медленно поднималось над горизонтом, окрашивая все вокруг в розово-оранжевые тона. Кровавый рассвет. Так, кажется, называли такой яркий восход. Раньше считалось, что если солнце, поднимаясь, освещает землю красным, то ночью была пролита чья-то кровь. Хм, забавное верование, надо будет понаблюдать за восходами, вдруг правда? Хотя, если это было бы правдой, так было бы каждое утро: на улицах сейчас неспокойно. Вряд ли будет хоть одна ночь, в которую кто-нибудь не попрощается с жизнью, хотя бы и с моей помощью: слишком уж много сил я потерял за год. Сегодня я хорошо поохотился, но Жажда скоро вернется, и уже следующей ночью погонит меня на смертельную охоту. И так будет не день и не два... много пройдет времени, пока я смогу хоть частично восстановить силы настолько, чтобы охотится хотя бы через ночь.
   Меня начало клонить в сон, привычки вампира берут свое: когда всходит солнце, у меня глаза сами закрываться начинают.
   - У тебя есть несколько часов, чтобы поспать, а затем нас ждет первое серьезное испытание - знакомство с Черной ложей,- Кирех потянулся, разминая плечи.
   Я зевнул и, бросив взгляд на видневшееся в окне восходящее солнце, направился в свою комнату. Все-таки забавное верование...
   Только добравшись до кровати, я понял, как устал. Вообще-то, даже обычному вампиру сон как таковой не нужен - это лишь один из способов переждать день, но я сейчас был еще слишком слаб. Не вставая с кровати, я приподнял голову, отыскивая взглядом на столе записную книжку Киреха, но тут же вновь опустил голову на подушку. Ну зачем мне сейчас эта тетрадка, когда глаза и без того закрываются? Я уснул в одежде, даже сапоги не сняв, просто провалившись в темноту. Вампиры не видят снов, по крайней мере, мне за все время существования вампиром еще ни разу ничего не приснилось.
   Разбудил меня некромант. Взглянув за окно, я понял, что прошло от силы два часа, но и этого времени мне хватило. Оказывается, прибежал посыльный от портного и принес мою новую одежду. На первое время хватит, а там посмотрим. Я покосился на свой разорванный рукав... м-да, если так мне каждую ночь везти будет, то я на одних только рубашках разорюсь. Точнее, Кирех разорится, ведь у меня сейчас собственных денег нет, только то, что дал некромант. Ну да ничего, еще пару ночей, и мелочь на карманные расходы появится. Надо было и сегодняшней ночью кошельки с трупов поснимать, но после встречи с вампирами я последние мозги растерял. Одевшись, я с удовольствием отметил, что вся одежда подошла идеально. Портной действительно мастер, и с цветом не прогадал, впрочем, какой у будущего некроманта может быть кроме как черный, это тоже своего рода отличительный знак. Обычные люди тоже носят вещи черного цвета, но никогда не облачаются во все черное. Мне этот цвет стал близок после смерти: в черном намного проще сливаться с темнотой узких улиц. Тщательно осмотрев всю одежду, я нашел много потайных карманов, очень хорошо замаскированных. В сумку аккуратно положил те книги, которые мне посоветовал взять Кирех. Сегодня не только знакомство с Черной ложей, но и первый день в Университете. Ну, относительно первый, скорее, ознакомительный, но кто знает, что может пригодиться... Тот, кто знал, тот и советовал. Повесив сумку на плечо, я уже открыл дверь, когда мельком взглянул в большое зеркало. И замер. Горько усмехнулся. Нет, зря я опасался, никто меня не узнает. Даже в том чудовище, которое три года назад вошло в ворота Тимерлина, было больше от Виктора Рендфорда, чем у того, кого сейчас я видел в зеркале. Существуя вампиром, я ни разу серьезно не задумывался о том, как выгляжу. Нет, пару раз у меня, естественно, проскакивали такие мысля, но по сравнению с остальными моими проблемами это было сущей мелочью, вот я и не обращал внимания на себя, а сейчас... Сейчас я с каким-то непонятным ожесточением вглядывался в собственное лицо. Впалые щеки, очень светлая кожа, яркие блестящие глаза, прямые черные пряди отросшей челки, падающие на глаза... все равно красив, но если раньше девушки всегда с интересом гладящие на молодого белого мага, могли спокойно подойти поговорить или попросить помочь, то теперь... не захочешь, а взглянешь, но дрожь все равно по телу пройдет. И мысли подойти не возникнет, наоборот, бежать подальше, как бегут от обнаженного клинка. Но для ученика некроманта самое то, а что до девок... Не стоит сейчас, слишком слаб еще контроль на вампирскими инстинктами. Убью и не замечу...
   Я тихо застонал, закрыв лицо руками. Почему, почему не вздрагивает внутри ничего даже при мысли об убийстве невинной девушки?.. Ладно, закоренелый преступник, у которого руки по локоть в крови, но безвинная красавица... Месть, боль и Жажда все выморозили, выжгли в моей душе, оставив лишь память. Так проще жить вампиру... так надо... За что?!! Резко вздернув голову, я захлопнул за собой дверь. Хватит жалеть себя, довольно грезить о прошлом! Я тот, кто есть сейчас, и никто больше. Вампир, ученик некроманта, ночной убийца. Никто меня жалеть не станет, и мне сердце рвать из-за них не стоит.
   Когда я спустился, Кирех странно посмотрел на меня, словно видел мои метания, но ничего не сказал. Так же молча мы вышли на улицу, и вновь повторилась пытка светом. Сейчас мне уже было не так плохо, как вчера, но глаза уже дико болели и слезились уже после пяти мину, а ведь мы шли по теневой стороне улицы.
   - Постарайся как можно меньше говорить, когда я представлю тебя Черной ложе,- произнес Кирех.- В идеале тебя вообще спрашивать ни о чем не должны, но на это не рассчитывай.
   - А что они могут спросить?- не могу сказать, что мне было это так уж любопытно, но даже о такой мелочи стоит знать заранее.
   - Мелочь? Нет, мальчик, Черная ложа - это не мелочь,- каким-то непонятным тоном произнес некромант. За эти пару дней я уже успел неплохо узнать его, но до сих пор не смог понять, что означает такой его тон. Единственное, что я очень четко определил в нем - это боль, боль из прошлого, и мне с одной стороны было безумно интересно, что именно, но с другой стороны, я понимал, что лучше мне в это не лезть. Слишком много информации тоже плохо, а помочь я ему в любом случае вряд ли смогу. А еще меня безумно раздражает, когда он копается у меня в мыслях.
   - Зачем ты читаешь мои мысли?
   - А ты еще не понял?- Кирех неожиданно весело рассмеялся.- Действительно не понял, почему, я так спокойно могу увидеть, о чем ты думаешь, а ты сам даже не чувствуешь этого, хотя должен?
   - Понял бы, не спрашивал,- буркнул я.
   - Я природный телепат. Для меня нет границ, никакие блоки мне не преграда. И для меня нет особой разницы между словом и мыслью.
   Да что ж мне так везет! Нарваться на природного телепата! А я еще будучи похороненным пытался его мысли прочесть. Это плохо, от Киреха теперь ничего не скроешь, а я не планирую полностью посвящать его в свои планы. Хотя какие у меня планы?.. Только найти того гада, из-за которого я вынужден существовать, забирая чужие жизни... И тут неожиданно я понял, о чем подумал. Чужие жизни не представляют для меня никакой ценности. Люди - просто существа с горячей кровью, пища, кроме нескольких все еще близких и дорогих мне людей, да и то, я не знаю, сколько еще времени пройдет, пока я не забуду и о них...
   - Не волнуйся, большую часть времени я сам предпочитаю блокировать свои способности,- наш разговор похоже наконец отвлек Киреха от мрачных воспоминаний. - Иначе недолго и с ума сойти.
   - Тогда это уже больше похоже на проклятье,- не подумав, ляпнул я, и тут же пожалел об этом. По выражению лица мага я понял, что попал в точку.
   На этом разговор прервался, и до резиденции Черной ложи мы шли молча. Не знаю, о чем думал мой новоиспеченный учитель, но вряд ли это было что-то хорошее, хотя по выражению его лица ничего не поймешь - холодная отчужденность, никаких эмоций. Хотя, пожалуй, само это говорит уже о многом, если учесть, что Кирех довольно эмоционален по природе своей. Да, он умел скрывать свои истинные чувства и эмоции, но довольно редко пользовался этим умением. Хм, я ведь знаю его всего два дня, а уже пытаюсь строить какие-то предположения о его характере и умениях... Я беспокоюсь о нем, несмотря на то, что он фактически мой хозяин, мне вовсе не безразлично его состояние, я не хочу видеть его мрачным или расстроенным, но отнюдь не потому, что боюсь, он станет срывать зло на мне. Просто мне не безразлично, что он чувствует. За эти два дня он стал мне как старший брат, и только сейчас я это понял.
   Здание, где располагалась нынешняя резиденция Черной ложи, впечатляло. Обычно маги предпочитают башни, но это на башню похоже было меньше всего, скорее это напоминало огромную арену, огороженную высокими стенами. Вот тут мне стало страшно. От этого места веяло смертью и болью, что даже обычные люди предпочитали обходить это место стороной. Странно для вампира бояться смерти, что своей, что чужой, но здесь было ни то, ни другое. Смерть просто была здесь сама по себе, здесь ей приносили жертвы, здесь ее почитали Тьмой. Я остолбенел, когда понял. Как же так?!! Так не должно быть!
   - Но так есть,- внезапно услышал я голос Киреха. - Это одна из многих причин, и я хочу понять, что происходит.
   - А как же светлые?- я вдруг вспомнил о тех, кто раньше был моей семьей.
   - Не знаю, это их дела, я в них не лезу,- некромант спокойно подошел к массивным створкам ворот и спокойно открыл их.- Но, я думаю, что и у них не все гладко.
   Мы долго шли по темным запутанным коридорам, и я уже давно успел окончательно запутаться в этих переходах, но мой учитель шел спокойно и уверенно. Единственное, что меня очень напрягало, так это то, что Кирех больше е сказал ни слова. Я понимал, что и мне лучше молчать, но так ниоткуда взявшийся страх сложнее сдерживать. Остановились мы внезапно, и пока я сообразил, в чем дело, Кирех куда-то исчез. Я прекрасно видел даже в полной темноте, но вокруг меня никого и ничего не было. Я словно древний раб, которого выпустили с завязанными глазами против неведомых чудовищ. И тут из мрака стали проступать стены. Они медленно надвигались на меня, медленно, но неотвратимо. Казалось, что они уничтожат не только мое тело, но и душу отберут. С огромным трудом мне удалось подавить этот приступ паники, и когда я гордо подняв голову, взглянул прямо перед собой, услышал голос.
   - Смелый мальчик,- от этих слов у меня мурашки по спине побежали. Не хотел бы я встретиться с тем, кот это сказал.- Уверен, что он сможет стать твоим учеником?
   - Вне всяких сомнений,- голос Киреха я едва узнал. Он показался мне еще более пугающим, ведь я знал, какой он есть на самом деле. Или нет? Которое из этих двух обличий просто маска? Или это лишь две стороны одной монеты? Зря, зря я согласился на это. Лучше бы и дальше охотился на всяких подонков, строя коварные планы мести Валентиану.
   - Раз у моего заместителя нет никаких сомнений, то и у меня их не будет,- только благодаря своему вампирскому слуху я смог различить ехидный смешок в конце фразы.- Черная ложа позволяет тебе взять этого мальчика в ученики.
   И опять пустота. Стены вновь куда-то исчезли, а затем вдруг перед глазами поплыло, и я оказался на улице рядом с Кирехом.
   - Все вопросы позже,- резко сказал он, и я не решился нарушить его приказ. И только когда мы оказались в его особняке, Кирех немного расслабился.
   - Вот теперь спрашивай.
   - И это все?
   - А тебе бы больше понравилось, если бы они тебя несколько часов проверяли?- некромант горько усмехнулся.- Так и вправду было бы лучше. Меня очень испугала эта покладистость Главы. Знать бы, с чем это связано... Ладно, забудь, тебя это волновать не должно. Сейчас, по крайней мере.
   - А что должно?- я все еще не мог принять такую резкую смену образа своего учителя. Кирех, собиравшийся уже подняться в свой кабинет, устало обернулся.
   - Тебя испугало мое преображение,- это было скорее утверждение, а не вопрос.- Меня это тоже пугает. И знаешь, чего я боюсь больше всего на свете?
   Я лишь замотал головой, не ожидал такого поворота событий. Это, наверное, первый раз, когда маг решился немного открыться мне.
   - Я не хочу стать тем, кем был там. Бесчувственной, безжалостной скотиной,- Кирех провел рукой по лицу, словно стирая страшные воспоминания.- Впрочем, пока я таким не стал, тебя это не касается. У тебя есть время до обеда, посмотри пока те книги, которые лежат у тебя в сумке. А потом готовься, ректор Университета проявит гораздо больший интерес к твоей персоне, нежели Глава ложи. И будет лучше, если он увидит лишь то, что мы ему покажем.
   - А зачем я тогда тащил их с собой, если мы все равно вернулись сюда?
   - Мы могли не вернуться,- с этими словами Кирех развернулся ко мне спиной и быстро поднялся по лестнице. Мне не оставалось ничего другого, кроме как пойти в свою комнату и попытаться разобраться с тем, во что собирается впутать меня некромант.
   Удобно расположившись на кровати, я разложил перед собой те три книги, которые вынужден был сегодня все утро без толку протаскать в сумке. Одна из них оказалась сводом законов, запретов и прав Университета. Это надо просмотреть обязательно. Как оказалось, я получив диплом, довольно мало знал об этом учреждении. Вторая книга была как раз по специальности: некромантия, вызов умерших, общение с духами и ... вызов демонов! Вот уж не ожидал. Значит, мне как экзорцисту должны были противостоять некроманты? Тогда почему же нам ничего об этом не рассказывали? Некромант - очень опасный противник. Непредсказуемый, сильный, бесстрашный, но все равно уязвимый, нужно только знать все особенности магии Смерти. Но нам тогда ни слова не сказали об этом. Почему? Может я когда-нибудь это и узнаю, но что-то пока не горю желанием. А вот третьей книгой было руководство для магов-иллюзионистов. Чары, затуманивающие разум, обманывающие чувства, стали популярны уже когда я заканчивал учебу, и я сильно сомневаюсь, что сейчас их популярность упала. Это ведь так заманчиво - владеть над чужим разумом, развлекаться, обманывая обычных людей. Мне, как вампиру, творить различного рода иллюзии на порядок проще, но проблема только в том, что я не слишком искусен в этом. Был. Теперь мне придется как следует заняться этим видом магии, или мне конец.
   Начать я решил с университетских правил. Это сейчас самое важное. Насколько я понял Киреха, у меня есть огромное преимущество перед другими учениками, и глупо будет его не использовать. Ну почему все, что связано с законами, пишется такими словами, что прочитав пару предложений, начинаешь задумываться, а так ли оно тебе надо. Хорошо хоть меня еще с детства приучили читать такие вещи, хотя веселее они от этого не становятся. Хм... любопытно. Похоже, мой наставник прав, и я действительно могу спокойно не подчиняться большинству правил Университета. Это радует, вот только вряд ли у меня будет достаточно времени, чтобы вволю это попробовать. Я не питаю иллюзий на свой счет: нет никаких сомнений в том, что Кирех загрузит меня так, что даже на охоту я буду выбираться ползком. Некромантия - тяжелая и очень сложная магическая наука. Поначалу некромант всегда отдает больше, чем получает, но стоит перешагнуть определенную черту, как ты становишься практически "властелином мира"... Жаль только, что я и сейчас уже могу стать таковым, только вот не хочу. Я желаю лишь одного: понять, кто виноват в произошедшей три года назад трагедии, и отомстить. Я заставлю их захлебываться собственной кровью, они будут умолять меня подарить им смерть, и я исполню их мольбы... медленно.
   Мои кровожадные планы прервал стук в дверь. Я даже не успел ничего сказать, как Кирех уже усаживался в кресло напротив. Видимо, стук в дверь для него лишь досадная мелочь, раз это твой дом, значит, не стоит ждать позволения войти. Отчасти я с ним согласен, но лишь отчасти.
   - Собирайся, Гельм уже наверное нас заждался.
   - Кто такой Гельм?
   - Новый ректор Университета, ты его вряд ли знаешь, но он из светлых магов,- усмешка некроманта ясно давала понять, какого он на самом деле мнения об этом маге.- Восторг наше появление у него не вызовет, но и отказать в приеме моему ученику он не посмеет. Но и тебе придется держаться соответственно.
   - Я постараюсь,- сложив все книги обратно в сумку, я изобразил готовность следовать хоть на край света, но моего учителя это не обмануло.
   - Я прекрасно знаю, что ты уже жалеешь, что ввязался во все это, но...
   - Не важно,- рискнул я перебить Киреха.- В любом случае, скучать мне не придется.
   Некромант лишь как-то странно взглянул на меня, но ничего не сказал. Я заметил, что взгляды у него подчас гораздо красноречивее любых слов, вот только надо уметь их читать. Жаль, что я еще не умею.
   До университета мы добирались довольно долго, поэтому, когда мы, наконец, оказались перед главным зданием, у меня все плыло перед глазами. Столько солнца сейчас для меня было уже слишком. Последнее, что я запомнил, были глаза моего наставника.
   На улице было уже темно, но голова все равно раскалывалась, а глаза дико болели и слезились.
   - Радуйся, что кожа не слезает,- услышал я голос некроманта, но голову повернуть к нему не рискнул.- Похоже, я несколько переоценил твои силы и забыл, сколько у тебя забрал Глава Черной ложи.
   Это заявление удивило меня настолько, что я все же решился поднять посмотреть на Киреха, но он остановил меня.
   - Лежи, отдыхай. И не обижайся, отчасти я виновник твоего нынешнего состояния. Мне пришлось временно взять контроль над твоим телом. Полностью. Обычный человек вряд ли заметит, но для вампиров это очень тяжело. Поэтому лучше тебе сегодня ночью никуда не ходить. Отлежись, а чем тебя покормить я найду.
   Некромант ушел, оставив меня размышлять о том, что он сказал. Моя память медленно возвращала мне те недавние воспоминания, когда я был лишь пешкой. Ничего особенного там не происходило вроде, но думать об этом сейчас не могу. Слишком хочется спать.
   Проснулся я похоже перед рассветом, ведь только в этот час бывает так темно. Для меня темнота не помеха, а вот Жажда... Кровь была совсем близко... свежая... я протянул руку и наткнулся на кружку. Маловато, но... я не почувствовал вкуса, но Жажда исчезла совсем, как будто и не было. Что же такое приготовил мне Кирех. Я приподнялся на локтях. Голова уже не болела, да и в остальном я чувствовал себя очень неплохо. Рядом с пустой кружкой лежала раскрытая книга. Что ж, видимо Кирех не горит сейчас желанием с кем-либо общаться, значит и мне не стоит напрашиваться. Чувствую, что в ближайшее время мне с лихвой хватит и книг, и общения с моим учителем-некромантом.
  
   Время летело невероятно быстро. Друзей в Университете я не завел, да и не стремился. Не было времени у меня на дружбу. Кирех видимо решил сделать из меня некроманта не за несколько лет, а всего за пару месяцев. Бред, конечно, но уставал я страшно. Часто даже пропускал охоту, потому что не мог не то что выслеживать кого-либо, но и просто до постели доползти. В Университете пока не было ничего интересного. Рассказывали пока лишь о том, что я уже знал, но несмотря на скуку, я должен был изображать хоть какой-то интерес к учебе. А вот Кирех в последнее время стал довольно странным. Я-то наивно полагал, что это у меня настроение скачет как хочет, но с некромантом сейчас творилось тоже самое. Я не раз видел его "в обнимку с бутылкой", создавалось такое впечатление, что он очень долго пытался от чего-то убежать, а оно все равно его настигло.
   Я собрался на кухню перекусить немного, когда услышал звон разбитой посуды. Похоже Кирех опят уронил что-то, или просто швырнул о стену. Жаль, я голоден, но видеть его в таком состоянии вновь не желаю. Зря все-таки я привык к человеческой пище. Я даже стал чувствовать ее вкус. С кровью это, конечно, не сравниться, но некоторое разнообразие меню радовало. Наверное, стоит спуститься и посмотреть, что с моим наставником. В такие моменты мне искренне жаль его, но я ничем не могу помочь, и это меня бесит. Ненавижу быть беспомощным.
   Заглянув на кухню, я понял, что не ошибся. Кирех опять пытается утопить свою боль в вине. Глупо.
   - Глупо? Да что ты обо мне знаешь, мальчишка?!!!- воскликнул в сердцах Кирех.
   - Немного, но это несложно исправить,- никогда раньше я не видел его в таком состоянии. И если бы дело было только в выпитом вине. Я все меньше стал понимать его. То он добродушен и благожелателен, то становится язвительным и ехидным, а то вот как сейчас замыкается в себе и лишь огрызается на все попытки привести его в относительно нормальное состояние. Поначалу я списывал это на возраст, все-таки больше двухсот лет магу, но потом понял, что причина не в этом. И сейчас я в который раз попытался узнать, в чем.
   - Что ты можешь...- маг резко встал, и его тут же повело в сторону так, что Кирех вынужден был вновь плюхнуться на лавку. Я ожидал нового взрыва, эмоциональной ругани, к которой я уже успел привыкнуть, но вместо этого он с каким-то тихим полузадушенным стоном спрятал лицо в ладонях. Это было настолько нехарактерно, настолько дико для того Киреха, которым я его знал, что я растерялся. Сейчас он был похож не на самоуверенного некроманта, а на обычного человека, сломленного горем. Я уже решил, что лучше по-тихому уйти и вообще больше не поднимать этот разговор. Я не мог, не хотел видеть его таким. Однако, когда я уже повернулся, чтобы уйти, Кирех вдруг остановил меня.
   - Не уходи, посиди со мной, пожалуй, пришло время мне плакаться тебе в жилетку.
   Такую просьбу я не посмел проигнорировать, хотя и считал, что он слишком пьян для нормального разговора. Если бы я только знал, что он собирается мне рассказать...
   - Ты хотел больше узнать обо мне? Хочешь, расскажу про свою долгую жизнь?- Кирех поднял голову и посмотрел мне в глаза.- Даже если уже не хочешь... просто посиди, не обязательно слушать...
   Он вновь пододвинул к себе полупустую кружку и уставился в нее, словно там рождалась его история.
   - Ты уже догадался, что мне много лет? Догадался, ты догадливый мальчик. Вот только наверняка с возрастом ошибся,- я открыл было рот, чтобы ответить, но в последний момент сообразил, что от меня сейчас требуется только слушать.
   - Мне через два года будет ровно четыреста лет,- Кирех горько усмехнулся и отхлебнул из кружки. А я был просто ошеломлен. Ничего себе! Я-то думал, что ему вдвое меньше.- Родился я далеко отсюда, в южных провинциях. Тогда Империя еще не распалась, и у нас заправляла одна влиятельная семья. Белые маги. Я же был простым крестьянским мальчишкой, ничем не выделявшемся из остальных. Господские дети, дочь (старшая) и сын, часто играли с нами... в большом замке им было скучно, а наша деревенька прилегала вплотную к замковым стенам. К ним часто приезжали маги, и не только белые. Однажды нас угораздило устроить игру прямо перед входом, и нас заметил один из хозяйских гостей. Сильвия, старшая дочь, уже открыла в себе дар мага, средненький, по тогдашним меркам. Это сейчас маги измельчали в своих силах... или просто не хотят совершенствоваться... не знаю, ну да не об этом я сейчас... я был безумно влюблен в эту девушку,- маг скривил губы в жесткой усмешке.- Только какое ей было дело до меня... А вот тот маг почему-то обратил внимание на носящихся по двору ребятишек. Он долго вглядывался в нас, а потом указал рукой на меня и еще одного мальчишку, нам тогда едва тринадцать исполнилось... и сказал: "Этих я забираю". Просто сказал и все. Наш хозяин и не думал ему отказывать. Просто ответил: "Забирай. Делай с ними, что пожелаешь, если эти так тебе приглянулись". И маг забрал нас с собой прямо со двора, не дав даже попрощаться с родителями. Не знаю, сказали им вообще, что с нами или нет... А нам даже ничего не сказали: зачем нас забирают, куда... - сквозь зубы произнес Кирех, невидяще глядя прямо перед собой. Прошлое полностью захватило его. Он вновь переживал то же, что и много-много лет назад. Я даже дышать забыл, так меня захватил его рассказ. Я сейчас только начал понимать, что за плечами у Киреха. А я еще на судьбу жаловался!.. Меня уже сейчас бросало в дрожь от того, что я могу услышать. А каково это вспоминать?!
   - Когда нам сказали, что мы будем учиться у мага, Орст просто опешил, а я обрадовался, ведь та, в которую я был влюблен, тоже была волшебницей. Я надеялся, что когда я научусь, непременно вернусь, и тогда она увидит меня, оценит... Я был идеалистом и мечтателем, мой собрат по несчастью тоже. Возможно, тебе интересно, почему я не считаю счастьем учиться у мага?- я кивнул, но Кирех, похоже, даже не заметил моего движения.- А все потому, что в учителя нам достался некромант. И учить он нас стал согласно своим представлениям. Весь день мы были его слугами, обязаны были исполнять любую его прихоть, а когда солнце садилось, у нас было только одно желание - упасть на подстилку, которая заменяла нам постель, и забыться, толи уснув, толи потеряв сознание от усталости. Но нет! Ночью начиналась наша учеба. Это было страшно. Большинство ритуалов проводиться на крови, ты ведь знаешь. Поначалу мы использовали лишь свою собственную кровь, но вскоре наш учитель решил перейти к более сложному. И мы стали наносить порезы друг другу, стараясь не смотреть в глаза. За малейшую провинность нас жестоко наказывали. Мы просились домой, говорили, что не хотим учиться дальше, но учитель лишь усмехался и давал нам нож. Это значило, что нам вновь придется пускать кровь друг другу. Он развлекался, заставляя нас мучить друг друга,- я вдруг заметил, что Киреха трясет. Меня самого давно уже колотило. На воображение я никогда не жаловался, да и знаний хватало, чтобы в красках представить, что пришлось пережить ему.
   - А однажды он привел нас к алтарю. Там была привязана девушка вряд ли старше нас. Она плакала, умоляла отпустить, пощадить ее. Орст просто впал в ступор, а я испытал желание убежать подальше отсюда. Я понял, что сейчас произойдет, и от страха даже не мог сдвинуться с места, хотя все во мне говорило: БЕГИ!!! Нас ждало человеческое жертвоприношение. Этот чертов некромант оценивающе посмотрел на нас. Видимо, Орст выглядел чуть лучше меня, потому что нож маг вручил именно ему. И сказал, что либо он перережет ей глотку, либо на ее месте окажется он сам. Орст дрожащими руками взял клинок и подошел к привязанной девушке. Видимо, колдун мало над нами издевался, потому что страх смерти все же оказался у него меньше страха убийства. Он бросил нож и прокричал, что ни за что не станет этого делать. Теперь я понимаю, что маг давно решил, что из Орста достойного приемника не сделаешь, и лишь искал повод уничтожить его. Отпускать на волю он никого не собирался. Я, видимо, казался ему более подходящей кандидатурой в силу моего упрямства,- Кирех пригубил вино. Пальцы, намертво сжавшие ручку кружки, побелели от напряжения.- Наш учитель подошел к алтарю, поднял нож и хладнокровно перерезал горло девушке. Кровь ручьем полилась на темный камень. Орст стал белее мела. Он понял, что учитель собирается исполнить свою угрозу. Он дернулся убежать, но некромант лишь пристально взглянув на него, полностью подчинил себе контроль над его телом. С безумными глазами Орст медленно подошел вплотную к привязанному трупу, развязал веревки и, сбросив тело девушки, занял ее место на залитом кровью алтаре. Я смотрел в его глаза, я видел, как отчаянно он хочет убежать, как ему страшно, но ничего не мог сделать: мне было еще страшнее. Я уже понял, какая роль в этом представлении - сомнений в том, что учитель спланировал это заранее, не было - уготована мне. Учитель протянул нож мне. Он ничего не сказал, только заглянул мне в глаза и удовлетворенно хмыкнул. Я знаю, там он увидел страх. Не убийства друга, нет! Больше всего я боялся оказаться на месте Орста. И ничего не мог с собой сделать. Зажмурившись, я занес над алтарем нож. И тут же едва не свалился от сильной пощечины. Учитель опять же не сказал ни слова, он вообще не многословен был, но я понял. Я должен видеть, что делаю. Должен смотреть, как убиваю того, на чьем месте с легкостью мог оказаться сам. И я смотрел,- Кирех одним глотком допил остатки вина. Меня уже трясло. Я и предположить не мог, как раньше было поставлено обучение магов. Темные, я знаю, сильно изменили с того времени свои взгляды, а светлые? Как они раньше воспитывали своих учеников. Я уже давно не питаю иллюзий на счет своих бывших коллег и товарищей. И белые маги бывают жестоки. Иногда даже больше, чем темные, так что вопрос остается открытым. И я не хочу знать, как это было. Мне хватило эмоционального рассказа Киреха. Но, похоже, это не все. Я чувствовал, что это лишь вершина айсберга. Что же может быть хуже?.. Как он пережил это, не свихнулся, не сломался... как он живет с этим?!
   Маг поднял на меня взгляд. В его глазах не было ни капли пьяной мути.
   - Страшно?- спросил он.- Страшно... я вижу. Посиди со мной еще немного. Я еще никому это не рассказывал...
   Я лишь кивнул в ответ. Продолжай, я слушаю, хотя... мне страшно. Страшно слушать тебя, страшно за тебя, и поэтому я никуда не уйду. Я поднялся, взял новый кувшин и еще одну кружку. Наполнив кружки, я сел теперь напротив, всем своим видом изобразив готовность слушать дальше, хотя уже в глубине души сожалел, что вообще затронул эту ему. Я думаю, он это понимал, но ему, наверное, впервые представился шанс излить душу тому, кто действительно выслушает, просто выслушает, без фальшивого сочувствия, стыдливо пряча глаза.
   - После этого мое обучение стало еще страшнее. Видимо уверовав в мою покорность, маг стал посвящать меня в самые сокровенные тайны. У него даже и мысли не возникало о том, что я могу пойти против него. Зря. С того самого дня, как эта мразь заставила меня убить моего друга, я мечтал только об одном - прикончить его. Мое необычное усердие в учебе, которое он принимал за покорность и желание стать достойным учеником, на самом деле объяснялось лишь одним: в древних ритуалах я искал возможность убить своего учителя. С того раза он не единожды притаскивал меня к алтарю с прикованной к камню жертвой, но я больше не колебался. Затолкав подальше свою совесть и жалость, я представлял на месте тех несчастных моего ненавистного учителя. Ни разу больше моя рука не дрогнула, занося нож. Это нравилось ему, ведь он и представить не мог, что на самом деле представляет из себя моя уверенность и безжалостность. Так прошло семь лет, но мне они показались вечностью. За это время я, сам того не понимая, стал таким же, как и мой учитель: холодным, безжалостным и равнодушным ко всему живому некромантом. Одно лишь у нас осталось отличие: его душа уже умерла, захлебнувшись в крови его бесчисленных жертв, а в моей еще горел огонь мести. Но я столько лет держал в себе эту боль, что когда мне представился шанс, я не смог с ней расстаться. Первый свой шанс убить учителя я упустил. После этого он стал доверять мне все, без остатка. А я проклинал себе. Возможно, я бы никогда так и не решился пойти против него, если бы он не сделал одной роковой ошибки. Он решил поднять то, что осталось от Орста. Поднимал он сам, мне не доверил, хотя мне уже неплохо удавалась работа с зомби. Я стоял рядом, стараясь успокоить себя, но когда то, что раньше было моим другом, стало подниматься из земли, я позорно отшатнулся. В моих глазах загорелся огонь мести, а мой учитель заметил это слишком поздно. Орст-зомби уже поднялся, когда я вдруг резко перехватил над ним контроль. Учитель удивленно поднял на меня взгляд, и я увидел отражение своих глаз в его. Там была смерть. Я смеялся, отдавая приказ зомби убить. Я наслаждался, когда останки моего друга, погибшего от моей руки, рвали на части того, кто столько лет мучил меня. И захлебнулся рыданиями, когда безмолвный зомби встал передо мной, ожидая нового приказа. Только тогда я понял, кем стал. Я ничем не лучше того, кто сейчас лежит передо мной кучкой окровавленного тряпья. Взмахом руки я упокоил Орста уже навсегда, добрел до своей постели и отключился, проваливаясь в спасительное беспамятство,- Кирех тряхнул головой, и отросшая челка закрыла глаза, но мне и не надо было их видеть, чтобы понять, сколько боли в них сейчас. Я даже не заметил, что уже давно сижу с пустой кружкой, судорожно сжимая ее в руках. Но это был еще не конец. Я уверен, что годами ученичества рассказ моего учителя не закончится. Возможно, уйди я сейчас, Кирех даже не заметит, но я считал своим долгом выслушать его до конца. Единственное, чего я не понимал, так это почему он рассказывает все это мне сейчас.
   - Никуда убежать я не успел,- продолжил свой страшный рассказ некромант.- Утром за мной пришли "коллеги" моего убитого учителя. Я пытался вырваться, но что им какой-то мальчишка, пусть и с огромным потенциалом... на их стороне был опыт и количество. Меня скрутили в два счета. Я полагаю, что меня оставили в живых только потому, что дар у меня действительно был уникальный, и им не хотелось терять такого перспективного мага. Меня пытались сломать, и временами мне приходилось даже хуже, чем во время ученичества. Но однажды, когда дар полностью проснулся во мне...- Кирех усмехнулся, обхватив ладонями кружку. Создавалось впечатление, словно толи он греет об нее руки, толи руками пытается согреть содержимое.- Пришел в себя я на обугленных камнях. Оглядевшись, я понял, что нахожусь в самом центре огромной воронки, а вокруг меня лишь выжженная земля. От башни темных магов, куда меня притащили, не осталось и следа. Хм, там до сих пор трава не растет. Я изредка наведываюсь туда, когда на душе совсем паршиво... После этого я долго не мог колдовать вообще. И от меня отстали. Ты и представить себе не можешь, как я обрадовался... я решил, что теперь смогу жить как все обычные люди, забыв, вычеркнув из памяти те страшные годы ученичества у некроманта. Я женился, у меня появился сын... Когда мои способности начали возвращаться, ему было всего пять лет. Темные нашли меня, требовали вернуться, но я слишком привык, слишком полюбил эту спокойную жизнь обычного человека, к тому же семью я бы не оставил ни при каких обстоятельствах... И они это знали...- Кирех с такой силой сжал глиняную кружку, что она не выдержала. Во все стороны полетели осколки, но некромант даже не шелохнулся, а я смотрел на его руки. Глиняные осколки поранили его, и сейчас кровь тоненькими струйками стекала по рукам, крупными каплями падая на темную столешницу. Я догадывался, что случилось с его семьей, но правда оказалась гораздо чудовищнее, чем я мог себе представить.
   - Они убили их на моих глазах, и я ничего не смог сделать, связанный светлым заклинанием. Нам, некромантам, намного сложнее сопротивляться белой магии, чем обычным темным. Они не просто их убили, они казнили их, заручившись поддержкой белых. Есть такой закон, который жестоко карает за неправомерное поднятие мертвых. Он тогда был введен под напором церкви... Их казнили именно за это. Казнили за мои прошлые деяния. Я смотрел, как огонь убивает тех единственных людей, ради которых стоило жить,- Кирех поднял голову, и я заметил на его щеках две мокрые дорожки. Он плакал. Возможно, кому-то такое поведение покажется малодушным, но я был в шоке уже от того, что он не свихнулся от такой жизни, не стал безвольной тенью... а слезы... говорят так проще. Это действительно так, по крайней мере, мне это помогало в самом начале моего существования вампиром.
   - Тогда я ничего не смог сделать, но время больше для меня не имело значения. Все участники той казни были магами, а значит, я мог ждать сколь угодно долго, главное, чтобы никто не посмел опередить меня в моей мести. За десять лет я уничтожил их всех, и не могу сказать, что хоть один встретил легкую смерть. А только потом я понял, что жить мне не зачем больше, но умирать я не желаю. Я слишком привык к этой жестокой и несправедливой жизни, чтобы отказаться от нее. Но скоро я встречусь со своей семьей.
   Он, что, умирать собрался? И этот разговор затеял, как исповедь? Но как же я буду...
   - Что значит, с семьей встречусь?- вырвалось у меня, и я тут же пожалел о сказанных словах. Но напрасно, как оказалось.
   - Ты же умный мальчик, сам догадался,- Кирех с непонятным толи сочувствием, толи сожалением посмотрел на меня. - Мое время подходит к концу, я ведь некромант, я чувствую это.
   - Но некроманты же бессмертны!
   - Это ты бессмертен, Виттор. А меня можно убить, это довольно просто. И это скоро произойдет, я чувствую, что Смерть уже близко, хотя еще и не стоит за плечами.
  VII. Numquam oblivirsere aggressionem esse defensionem optimam. (Никогда не забывай, что лучшая защита - это нападение)
  
  
   Слова Киреха очень озадачили и напугали меня. Я понял, что не готов остаться один сейчас. Слишком много всего изменилось. Я стал другим, да и справляться в одиночку с маскировкой, с Университетом, с... нет, это всего лишь отговорки. На самом деле я просто привязался к этому странному некроманту, и мне очень больно будет его потерять. Но что может грозить такому как он? Только полный идиот способен встать против Киреха. Это же чистой воды самоубийство...
   Передо мной лежал недописанный анализ влияния фаз луны на жертвоприношения. Чушь полнейшая, даже сам Кирех говорит, что здесь нет никакой связи, но в тоже время афишировать этот факт не стоит. Вот и сижу я, пытаясь хоть как-то обосновать эту глупость. Нет, не желаю я сейчас заниматься подобной ерундой. Лучше попробую вновь покопаться в своем прошлом. Достав записную книжку Киреха и мои собственные схемы и записи, я разложил их перед собой, и, вооружившись карандашом, начал вновь анализировать каждую мелочь. За то время, что я пробыл в Университете, узнать мне удалось совсем малость, но и это было важно. Я, наконец, узнал, чье место занял тогда в команде. Маркус. Тот самый маг, который на пару с Лийей похоронил меня. Занятно, даже очень. С одной стороны, это очень многое объясняет, но с другой... Допустим, он специально подставился, чтобы не участвовать в этой роковой охоте, но откуда он мог знать? Не сам же он это спланировал?.. Он просто не смог бы все организовать, а значит, этот Маркус просто очередная пешка в жестокой игре, вот только почему его решили заменить мной? Кому я помешал? Или наоборот, он был кому-то нужен... Так хочется просто подловить его в темном переулке и вытрясти всю правду, но нельзя. Вряд ли он знает много, а вот я подставлюсь по-крупному. На его смерть не закроют глаза, а если станут копать, меня выследят, и это будет конец. Как бы я ни был силен, меня все равно поймают, да еще и Киреху достанется. Хотя некромант выкрутится, не за красивые глазки же он получил свое место в Черной ложе, и меня сдаст, однако, возможно где-то в глубине души пожалеет глупого мальчишку-вампира. Несмотря на мое прекрасное отношение к Киреху, я не строил иллюзий: у некроманта, прожившего столько лет наедине со своей болью, немного человеческого осталось в душе. Да, по сравнению с другими некромантами он - ангел, но обычные люди вправе считать его чудовищем.
   Меня снова стало клонить в сон. Вампирскую природу не переделаешь, можно лишь немного приспособиться к окружающему тебя миру, но, даже не смотря на учебу в Университете, дневной сон стал для меня обычным делом. Поразительно, но спать мне теперь можно все меньше и меньше, и даже после двух часов сна я чувствую себя превосходно, пока не выйду на солнце. Эх... солнце до сих пор мой главный враг. Сильного вреда оно мне не причиняет, но сил забирает столько, что поганое настроение на все оставшееся время мне обеспечено. Пожалуй, это еще одна причина, что у меня в Университете нет даже приятелей: кто захочет общаться с вечно злым и чем-то недовольным некромантом? Самоубийц даже среди учеников магов нет. С одной стороны так мне проще, но с другой... я все больше чувствую себя нечеловеком. Они - люди - сами по себе, я - вампир-некромант - сам по себе. Не сказать, что это так уж сильно отравляет мне жизнь, но я теперь все чаще стал ощущать себя настоящим вампиром, который вынужден притворяться человеком. А ведь раньше я не считал себя чудовищем и в полной мере никогда не отождествлял себя с ночными охотниками. Стараясь пока не думать обо всем этом, я прикрыл глаза и...
  
   Еще... еще немного... даже этот зачарованный металл ломается... еще лишь миг... и вот я уже лежу на грязном, холодном полу с которого даже кровь как следует не смыли. Мою кровь. Но все это не важно. Я свободен. Эти стены меня не удержат, и тогда... слишком поздно я услышал шаги. Слишком поздно я понял, что они направляются к моей камере. Я даже с пола подняться не успел, когда дверь открылась, лишь голову поднял... и остолбенел. Я хотел броситься на вошедших людей, разорвать их в клочья, выпить всю кровь... но не мог: они были не одни. Рядом с Маркусом стоял ОН. Тот единственный, против которого я пока был бессилен.
   Валентиан.
   Я обязан ему служить, и ничего не могу с этим сделать. Это не закон, это в крови. Его присутствие сковывает меня лучше всякого ошейника, теперь нет нужды в кандалах и колодках: я ничего не смогу сделать без его приказа. Как?! Как мне существовать теперь?! Мне оставалось лишь полгода и все - свободен! Но взглянув в холодные насмешливые глаза своего ненавистного мастера, я понял, что не доживу до этого момента. Пока это возможно, он будет использовать меня, а когда поймет, что теряет власть надо мной, просто уничтожит. Или прикажет мне умереть, и я не посмею ослушаться этого приказа. Он мой мастер, он обратил меня, он надо мной властен. Сейчас я был безумно благодарен Киреху за то, что он научил меня сдерживаться, не показывать эмоции, вообще никак не выдавать свои чувства. Мне так хотелось кричать, биться в истерике, но я лишь спокойно поднялся на ноги и посмотрел на мага, который привел эту тварь сюда. Маркус знал, кем является Валентиан для меня, возможно, именно он поспособствовал моему обращению в вампира, но я в это не верил. Не настолько он влиятелен, не настолько умен и расчетлив, чтобы провернуть такую комбинацию без потерь для себя. Маг окинул меня взглядом, в котором читалось превосходство и торжество победителя.
   - Что ж, думаю, здесь проблем не будет,- с этими словами он развернулся и неторопливо покинул темную камеру. Остальные сопровождающие последовали за ним, только Валентиан остался рядом со мной. Тот единственный, которому я не мог ничего сделать. Он долго изучал меня, словно никогда не видел ничего подобного. Да, я единственный в своем роде. Голову склонять перед тобой я не собираюсь, и достойно умереть сумею. На это мне хватит остатков воли и свободы.
   - Зря я оставил тебя в пещере тогда. Надо было заставить их откопать и твой труп,- будь я человеком, меня бы очаровал этот бархатный голос, но я вампир. Я тоже умею быть очаровательным и манящим. Пожалуй, у меня это даже лучше получается - я гораздо более человечен, чем то чудовище, которое стоит передо мной. Даже сквозь все его чары я вижу хладнокровного и расчетливого убийцу, это ничем не скроешь. Но возможно, это вижу только я один.
   - От твоего дружка толку не много, но ты...- мой ненавистный мастер обошел вокруг меня, словно осматривая экспонат музея, или собственную дорогую и долгожданную покупку, которую только что доставили.- Таких, как ты, еще не было. Именно тебя мне не хватало для завершения...
   Он еще что-то говорил, но я уже не слушал. Я смотрел на Валентиана и понимал, что мне не суждено отомстить даже ему, не то что остальным. Я бессилен, я ничтожество, я раб, полностью послушный воле своего господина... своего мастера. Столько лет бегать от этого, чтобы так глупо попасться! Я чувствую, как закипает кровь, как глаза заволакивает кровавая пелена. Я этому не противлюсь, я знаю, что все равно ничего не смогу сделать Валентиану, зато возможно, он убьет меня. Зачем ему игрушка, которой он не может управлять, которую не в состоянии контролировать полностью? Сознание медленно уплывало куда-то, оставляя место гневу и ненависти, а мой мастер ничего не замечал. Пусть. Он расплатится за все, да помогут мне Боги!!!
  
   Сознание возвращалось медленно, но даже в этом состоянии я чувствовал боль. Значит, мне не удалось. Ничего. Не убить этого гада, и умереть самому. Внезапно я осознал, что лежу не на холодном каменном полу, а на своей кровати. Значит это все сон. Но вампирам не снятся сны! Тогда что? Видение?.. Или все-таки просто страшный сон?..
   Нет, не стоит себя обманывать. Даже будь я человеком, не принял бы это как просто сон. Это видение, картинка из моего возможного будущего. Страшно. Даже думать о таком повороте событий страшно. Но это может стать реальностью, если я забуду об этом страшном предупреждении. Но это просто поразительно, насколько реальны были все ощущения, да и сейчас я чувствовал на себе некоторые последствия этого сна-видения. Неприятно, мягко говоря.
   А может, эта идея с местью - глупая затея. Может, мне стоит успокоится и постараться забыть то, что произошло, в конце концов, я приобрел так же много, как и потерял... Впервые я посмотрел на это под таким углом. Никогда я еще не рассматривал такой вариант, как просто забыть и существовать дальше, совершенствуя себя. В душе стало как-то пусто, словно нечто важно ушло, покинуло меня навсегда. Мне сейчас вдруг резко расхотелось вообще что-либо делать, только жить. Да, за счет других, да, скрывая свою истинную природу, но просто жить. Как человек, которому не надо постоянно оглядываться, постоянно высматривать в толпе того, кто может хоть на немного помочь мне продвинуться к своей цели.
   Этот неожиданный приступ необъяснимой жалости к себе закончился так же резко, как и начался, оставив после себя лишь смутное ощущение неправильности происходящего. И слава Богам, а то я уж решил, что окончательно из ума выжил. Даже не пойму, с чего вдруг такие мысли мне в голову пришли, словно... не знаю... больше всего похоже на наведенное безумие, или просто очень осторожное вмешательство в мои мысли извне. Кирех. Он ведь телепат, причем природный, значит подобное для него не только реально, но и довольно легко. Вот только зачем? Или это очередной малопонятный мне урок?.. Что ж, если это Кирех, то беспокоиться не о чем, но вот если некромант не имеет к этому никакого отношения, стоит задуматься. Хотя... может, это просто плохое настроение вкупе с избытком солнечного света доконали меня. Пожалуй, это наиболее вероятно, и я лишь зря морочу сам себе голову.
   Я вновь взглянул на записи о собственном расследовании и со вздохом отложил их. Нет, сейчас в любом случае у меня ничего путного не выйдет. Лучше займусь заданиями Киреха, заодно и прогуляюсь. Вообще те поручения, которые давал мне некромант, почти всегда отличало одно: всегда надо было идти куда-то на другой конец города. Как я понял, самому магу было просто лень, к тому же, обычно его присутствия не требовалось. А если и возникали какие-либо проблемы, то настолько мелкие, что я мог уладить их сам даже без его помощи. Удивительно, но я очень многому научился за последнее время, даже Кирех говорит об этом, а уж он-то на похвалы не то что скуп... до некоторого момента мне казалось, что он вообще не знает ничего о подобном. Никогда не забуду, когда он впервые похвалил меня, хотя даже не похвалил, а просто по-доброму усмехнулся и, сказав, что я, наконец, смог сделать что-то как надо, просто ушел. А я так и остался стоять посреди потухшей пентаграммы со счастливой улыбкой на лице, словно ребенок, радуясь его словам. Казалось, все это происходило совсем в другое время, или даже в другой реальности, потому что в Университете хорошего для меня не было ничего. Несмотря на изнуряющие занятия с Кирехом, я чувствовал после них удовлетворение, я понимал, что когда-нибудь эти знания и умения спасут мне жизнь, но совсем иначе было с университетскими занятиями. Я искренне недоумевал: неужели они специально собрали все самое бестолковое в темной магии и включили эту чушь в программу? Благодаря урокам некроманта я стал неплохо разбираться не только в демонологии, но и в темной магии вообще, и поэтому для меня было дико слушать то, что нам читали на лекциях. Если бы на факультете светлых не творилось то же самое, я бы решил, что кто-то задался целью уничтожить всех темных, и начал с молодого поколения. Если нашу группу сейчас выпустить даже против грелей - мелкой кладбищенской нежити, обычно охотящейся стаями на одиноких прохожих - то вряд ли кто-то остался бы в живых. Разве что этот кто-то умел очень быстро бегать, да и то не факт. Но и светлые в такой ситуации не остались бы целы, а ведь они вообще-то обязаны уметь защищать город от подобных тварей. С самого первого дня в Университете я стал докладывать Киреху о всех странностях, причем происходящих не только на темном, но и на светлом факультете. Раз уж я заделался шпионом, то стоит следить за всем происходящим, а не только за половиной.
   Солнце только что село, и я решил, что сейчас можно и пройтись до указанных учителем адресов. Все они находились на разных концах города и далеко не в самых благополучных районах, но меня это остановить никак не могло. Напротив, мне даже за ужином не придется долго ходить: он сам прибежит ко мне, да еще и не в одиночестве. Редко у меня выдается настолько свободная ночь. Парочка мелких поручений не в счет, конечно, можно было и днем навестить приятелей-клиентов учителя, но Кирех ничего об этом не упомянул, а значит, эти люди ничуть не удивятся, если к ним ночью завалится ученик некроманта. Осталось только взглянуть, что собственно им от Киреха требуется... или ему от них. Та-ак... Первый адресок мне знаком. Я уже бывал там раньше по просьбе учителя. Ничего особенного, обычный притон, но вот глава этого притона был неплохим информатором и охотно делился сведениями за мелкие магические услуги. Поначалу он сильно возмущался, когда вместо Киреха в первый раз там появился я, но мой учитель очень быстро растолковал ему, что уважаемый некромант просто не имеет права тратить свои силы на подобную мелочь, тем более, когда у него есть ученик, и если хозяина притона что-то не устраивает, то он - Кирех - вполне обойдется и без его услуг, а вот... Естественно, все возражения увяли на корню. Мне, конечно, до Киреха далеко, но тут и моих весьма скромных талантов хватало. К тому же вокруг этого места столько швали ошивается, что найти, кем перекусить, не составляет особых проблем, главное, чтобы присмотренный мною на ужин экземплярчик только направлялся в таверну, а не выползал из нее. Опытным путем я обнаружил, что кровь пьяных действует на меня как чистый алкоголь на маленькую девочку: мозг и тело отключаются практически одновременно и очень быстро. А уж пробуждение насколько неприятное!.. Больше я решил пока подобные эксперименты не повторять, хотя чисто теоретически я бы мог выпить только кровь, оставив в венах алкоголь и прочую гадость - для вампира моего уровня это не проблема. Вот только это действенно лишь тогда, когда вампир действительно сам год за годом совершенствует себя, а не как я: получил все и теперь не знаю, что с этим делать. Теоретически я могу все... ну почти все, но вот реально мои возможности куда как скромнее. Я просто не знаю как, и даже Кирех не может мне ничем помочь. Тут нужно искать другого вампира-крестоносца, либо методом проб и ошибок все же учиться самому. Жаль только что у меня пока лишь ошибки...
   Хм... а вот этот адресок мне неизвестен. Более того, я еще ни разу не бывал в этом районе города, даже когда еще будучи белым магом ходил с патрулями. Интересно. Тут мне надо лишь забрать что-то. Что - Кирех как всегда не указал, значит ничего особенного, а вот с третьим адресом все куда любопытнее. "Если захочешь, можешь заглянуть и сюда", - было написано рукой некроманта. То есть, мне предоставляется выбор: зайти или провести остаток ночи в свое удовольствие. Любопытно. Очень любопытно. Посмотрим, какое у меня будет настроение после второго визита. Кто знает, может, вампирское любопытство и пересилит, и я все же суну нос в это местечко, тоже незнакомое мне ранее.
   Оставив список на столе, благо память у меня просто идеальная, я привычно перемахнул через подоконник и мягко приземлился на мостовую. Легкий ветерок ласково трепал порядком отросшие волосы, но стричься я категорически не хотел. Не знаю почему, не хотел и все, зато теперь даже длинная челка уже не мешает. Для начала наведаюсь-ка лучше в притон, все же знакомое место, заодно и отловлю какого-нибудь очередного мерзкого типа на ужин. В незнакомое место стоит идти с запасом сил, мало ли что. Благодаря маскировке Киреха мне не только удается скрывать свою расовую принадлежность, но и, как выяснилось, я вообще стал менее заметен, а уж ночью, да еще в тени какого-нибудь здания меня вообще никто не заметит, так что любые ночные вылазки превращались для меня в приятную прогулку. Став вампиром, я безумно полюбил ночь, мне нравилось смотреть на звезды, такие холодные и недосягаемые, мне нравилось гулять по городу, ставшему вдруг таким прекрасным и таинственным, мне нравилось забираться на какую-нибудь высокую крышу и смотреть вдаль, чувствуя вокруг лишь ветер и теплую черепицу. Хотя я прекрасно знал, что черепица эта теплая лишь для меня, а любой человек не просидит здесь и минуты на холодной крыше, да к тому же рискуя в любую минуту свалиться вниз из-за резкого порыва ледяного ночного ветра. Не знаю, с чего меня вдруг в последнее время потянуло на романтику, но я пока не хочу отказываться от этих своих иллюзий. Сейчас они здорово облегчают мне жизнь. И вот я шел по темному узкому переулку, где уже знал каждый камень и наслаждался ночью, и даже медленно просыпающаяся Жажда не могла испортить мне настроение. Я прекрасно знал, что очень скоро смогу ее утолить, и мне было хорошо. Все чувства обострились, даже недавно проявившееся тепловое зрение, так что такой грязный и пыльный днем, сейчас город казался мистическим лабиринтом. И мне это безумно нравилось. И даже Жажда, подстегивающая меня, не раздражала. Я был счастлив ночью. Это мое время. Время вампира.
   Первой моей жертвой на сегодня оказался какой-то парень, жадно пересчитывающий золотые у себя на ладони. В происхождении этих денег у меня не было никаких сомнений: парень - вор, да к тому же еще и убийца. От него ощутимо несло чужой кровью и страхом. Такие сильные эмоции я мог чувствовать на довольно большом расстоянии, а иногда тот же страх исходил не от самого человека, а от места. Вот и сейчас было то же самое. Когда я уходил из переулка, за моей спиной остался лишь труп с широко распахнутыми от ужаса глазами и страх, казалось, намертво въевшийся в темный камень стен. Даже одной жертвы хватило сегодня, чтобы восполнить мои силы, но я не собирался ограничивать себя. Кто знает, когда мне еще удастся вдоволь поохотиться на подонков? К тому же, где-то в глубине души я чувствовал непонятное беспокойство. Откуда оно взялось и с чем связано - непонятно, поэтому лучше уж я накоплю немного сил в резерве, мало ли что...
   Трактир-притон находился прямо передо мной, но идти туда я не спешил. Я все еще не мог решить, стоит мне поискать еще хоть одну жертву сейчас или перед вторым визитом. Тут до меня донеслись звуки начинающейся драки и женские всхлипы. Просто замечательно. Везет мне на такие ситуации. Не торопясь, я направился туда, однако, к моему удивлению реальность была несколько иная, чем я ее себе представил. Да, похоже, это настоящая засада... из тени я мог спокойно оценить настоящее положение дел и пришел к неутешительному для себя выводу: засада действительно грамотная, вот только на кого? Любой, кому хоть немного знакомы такие слова, как честь и совесть, обязательно бы попытался прийти на помощь "несчастной жертве" и угодил бы в руки бандитов. Но почему у меня такое ощущение, что ждут здесь именно меня. Стоит присмотреться к ним повнимательней. Та-ак. Серебро, освященный крест на шейке девушки, острые колья в соседнем углу, да еще и вода из церкви в тщательно спрятанном ведре. Сильно я допек ночной люд. Оставить подобное без внимания просто глупо, к тому же внезапно проснувшаяся подозрительность настоятельно требовала выяснить, не связаны ли эти ребята с хозяином того притона, а то уж больно местечко подходящее. Только я собрался выйти на освещенное место и прямо поинтересоваться мотивами этой компании, как на всхлипы девушки в этот кажущийся маленьким закуток влетел бедно, но аккуратно одетый мужчина. Он даже не успел ничего сказать, как в грудь ему по самое оперение вошел серебряный арбалетный болт. Мужчина так и повалился на мостовую с открытым ртом, истекая кровью, но вышедшие из тени бандитского вида молодчики не торопились приближаться к умирающему.
   - Кажись, опять мимо,- произнес один из них.- Тьфу, ну что за люди...
   - Ты его святой водой побрызгай на всякий случай,- посоветовал девушка.- Вдруг это тот вампир, только притворяется.
   - А мож и не притворяется, болт-то серебряный,- судя по виду этот - главный.- Нет, сдох, значит не вампир. Болт вытащите, пригодится еще, труп оттащите в сторону, потом посмотрим, что у него там интересного имеется. И готовьтесь, вдруг эта сволочуга сегодня появится.
   - А с чего ты взял, что он вообще здесь бывает?
  Хм, интересный вопрос, мне тоже о-очень любопытно знать на него ответ. Тогда можно будет с чистой совестью выйти и прикончить всю эту банду подонков, желающих, похоже, лишь свободной ночной жизни. А девчонка-то ничего. Может, стоит все-таки позволить себе развлечься как следует, в любом случае, эту дрянь не жалко. Один вид хорошенькой девушки, хладнокровно поправляющей платье рядом с еще теплым трупом, любое человеколюбие заставит заткнуться на долгое время.
   - Не твое дело,- странно, но заткнула парня девка. Она знает не меньше главаря, это точно. Что ж, тогда мне определенно стоит познакомится с ней поближе. Я почувствовал, как из-под руки сыпется каменная крошка. Оказывается, я даже не заметил, как когтями оставил весьма ощутимые борозды на камне стены. И все это совершенно бесшумно, хотя... нет, совсем не бесшумно, просто я так увлекся своими мыслями, что не обратил на скрежет никакого внимания, а вот поджидающая меня компания сразу заозиралась. Дольше тянуть не стоило, поэтому я спокойно вышел из скрывавшей меня тени и, поддавшись внезапному порыву, элегантно поклонился.
   - Приветствую вас, господа,- любезно обратился я к ним, слегка улыбнувшись, все равно, моих клыков они не увидят.- Вы, видимо, кого-то ждете. Не меня ли?
   Реакция на мое появление у них была забавная. Так на меня давно не смотрели, в их глазах читалось облегчение, смешанное с недоверием и досадой. Нет, так не пойдет, я не переношу небрежного ко мне отношения.
   - Проваливай, пока цел,- рявкнул главарь, но я лишь рассмеялся ему в лицо. Мне нравилось злить его, я чувствовал, как кровь прилила к его лицу. Не привык к такому отношению, но ничего, скоро все закончится.
   - О, непременно, вот только удовлетворю свое любопытство,- медленно подойдя к так и не убранному трупу, я одним рывком выдернул серебряный болт из груди несчастного... двумя пальцами.- Серебро. Уж не на вампиров вы здесь охотитесь, господа?
   Бандиты, заметив, насколько легко я вытащил болт из тела, сразу посерьезнели. Я даже заметил нацеленный на меня арбалет. Вот так-то лучше, такой прием мне больше нравится, а то возникает ощущение, что меня здесь не уважают. Какая глупость! О чем я только думаю?!! Я рассмеялся своим мыслям, но вот напуганные бандиты неадекватно отреагировали на мой смех. Арбалетчик спустил курок, и быть бы мне продырявленным, если бы Кирех совсем недавно не научил меня отбивать в полете такие штуки. Вот только если некроманту для такого необходим был хотя бы кинжал, то мне было более чем достаточно собственных когтей. Увидев, как болт разлетелся от взмаха моей руки, все резко побледнели. Да, к такому повороту событий они готовы не были. Решив, что хватит играть с едой, я во мгновение ока оказался за спиной главаря и, рывком запрокинув ему голову, с наслаждением впился клыками в его шею.
   Очень скоро в живых осталась лишь девчонка, впрочем, и она уже тряслась от страха. Да, милая, за все надо платить. Неужели ты думала, что сможешь безнаказанно наживаться на чужих смертях? Я-то хотя бы жить без этого не могу, а ты... что тебе, красавица, мешает жить нормально, как все люди?
   - Кто приказал вам искать меня здесь?- произнес я, медленно подходя к последней своей жертве. Девушка отчаянно пыталась отодвинуться, но сзади была стена. Я видел, что она прекрасно понимает, что я хочу от нее услышать, но молчит, пытаясь изобразить из себя испуганную дурочку. Нет, милая, меня ты не проведешь, я нарочито медленно облизнул окровавленные губы и усмехнулся. Тут, видимо, она не выдержала и с каким-то звериным рыком, сжав в руке спрятанный нож, бросилась на меня. Я даже отходить не стал, лишь перехватил обе ее руки и, немного подправив траекторию ее движения, припечатал эту дрянь спиной к соседней стене, прижав обе руки так, что она могла сколько угодно дергаться, только без толку. От нее пахло злобой и ненавистью, именно так я сейчас чувствовал ее, и это будило во мне все то, что я достаточное время пытался затолкать поглубже. Я жадно поцеловал ее в губы и тут же отшатнулся: девка с характером. Посмотрим, сколько характера у нее останется к концу нашей беседы. Разок побольнее приложив стерву о стену, я наклонился к ней и, пока она судорожно дышала, пытаясь унять боль, повторил вопрос.
   - Кто это был? Кто сказал тебе, где меня можно будет найти?
   Ответа, как и в первый раз, не последовало, впрочем, я не ждал, что она так легко сдастся. Встряхнув ее так, чтобы она смотрела мне в глаза, я повторил вопрос, только на этот раз добавив немного вампирских чар. Зачем выколачивать из нее правду силой, когда можно получить все гораздо проще. Даже небольшая порция вампирской магии моментально преобразили ее. Она сама рванула ко мне и зашептала на ухо, почти касаясь губами.
   - Трактирщик, он нам подсказал... он сказал, что сведения железно верные...
   Трактирщик, значит... Просто замечательно! Пожалуй, с ним я ничего делать не стану, просто буду о-очень внимательно за ним приглядывать. Я понял, что вновь отвлекся от реальности, когда почувствовал прикосновение горячих губ на своей шее. Стоило мне немного опустить голову, как моя пленница поцеловала меня в губы. От неожиданности я даже выпустил ее руки и немного отшатнулся. Нож глухо звякнул о камень, а эта девка, обняв меня обеими руками, не прекращала свои поцелуи. Я был в шоке: совсем недавно ведь сам планировал поразвлечься с девчонкой, а сейчас изображаю целомудрие. Глупо не использовать такой шанс, и я быстро прошелся по завязкам корсета, легко перерезая их когтями. Платье само свалилось к нашим ногам. М-м-м... ночь у меня будет что надо, раз уж началась она так... весело!
   В воровской и не только притон, замаскированный под трактир, я вошел уже почти в полночь. Никаких угрызений совести от произошедшего я не испытывал: все они заслужили смерть, кто в большей степени, кто в меньшей, но все. Девчонке повезло больше всех - она умерла счастливой, остальным было страшно. С хозяином я был предельно вежлив и внимателен, чем напугал его до полусмерти. Определенно он что-то знает, вот только не похоже, что он связал таинственного вампира и ученика некроманта. Получается, что засада была не на вампира, а на меня, чтобы потом выставить произошедшее как случайность, других вариантов просто нет. Теперь я уже мешаю всем в качестве ученика Киреха. Определенно, что-то близится, что-то очень глобальное и всеобъемлющее. И страшное. Меня, по крайней мере, это пугает. Ничего интересного хозяин трактира-притона мне сообщить не смог и этим только укрепил мои подозрения, уже перешедшие в уверенность.
   Что-то уж больно богатая на события ночка выдалась, а мне еще по одному адресу надо зайти. И потом сразу домой, не стоит искушать судьбу больше положенного. Я не стал отвлекаться на поиски возможных жертв, сразу направившись по кратчайшему пути, но вот беспокойство мое от этого только усилилось. Вообще, странное это чувство, смутное, непонятное, как будто чужое. Чужое... не нравится мне все это, стоит хотя бы Киреху сообщить об этом. Лучше пусть я буду параноиком, чем влезу в очередные неприятности. Даже когда я был еще человеком, меня никогда не заносило в этот район. Странное место: вроде довольно благополучный квартал, но меня так и тянет побыстрее отсюда уйти, есть здесь что-то пугающее.
   Быстро найдя нужный дом, я решительно постучал в дверь. Открыли мне не сразу, вначале сквозь маленькую щелочку попытались рассмотреть, хотя что можно увидеть в темноте, если ты не вампир?.. Но, видимо, хозяевам удалось что-то углядеть, и только тогда меня впустили в дом. Лучше бы не впускали! Теперь я понял, в чем причина моего беспокойства: хозяева были оборотнями. Первое мое желание было забиться в угол и приготовиться защищать себя до последнего, но очень быстро я осознал, что они и понятия не имеют, кто я на самом деле. Для них я просто ученик некроманта, с которым они имеют какие-то дела. Надо было что-то сказать, но я пока был просто не в состоянии. Хозяин дома понял мое замешательство по-своему.
   - Что, мальчик, оборотней никогда не видел?- насмешливо произнес он, сверкая волчьими глазами.
   - Видел,- только и смог выдавить из себя я. Все мои инстинкты требовали, чтобы я немедленно убрался отсюда подальше, а лучше просто прикончил бы всех обитателей дома.
   - Что, правда? Тогда прекрати дрожать и иди за мной.
   Что ж, меня действительно трясло, вот только я не собирался просвещать этого полузверя в истинные причины моего нынешнего состояния. Меня привели в маленькую комнатку, почти всю занятую какими-то склянками и пучками разнообразных трав. Похоже, Киреху потребовалось какое-то особое зелье, раз он обратился к оборотням, ведь благодаря своей звериной половине они по праву считаются лучшими аптекарями и зельеварами, но из-за страха людей перед ними все же предпочитают действовать через кого-то или оказывают услуги по отдельным заказам. Мне тут же всучили одну из стоящих на столе склянок. Я повертел ее в руках и, пожав плечами, сунул в карман.
   - И даже не проверишь, то я тебе дал, или нет?- язвительно произнес оборотень. Интересно, за что он не любит некромантов, или он просто всех людей недолюбливает?..
   - А смысл?- честно ответил я.- Я даже понятия не имею, что там должно быть. А если что не так, тогда будешь разбираться с самим Кирехом.
   Судя по выражению лица, оборотня такая перспектива не прельщала: Киреха он побаивался, это я чувствовал превосходно. Только я развернулся, чтобы уйти, как меня буквально скрутило от боли. Я, ничего не понимая, упал на колени, хватаясь за грудь. Такое ощущение, будто сердце заживо выдирают. Я видел, как оборотень бросился ко мне, но сказать ему я ничего не мог, перед глазами потемнело. Последнее, что я почувствовал, как меня подхватили чьи-то сильные руки, а затем сознание окончательно окунулось во мрак.
  
  VIII. Non sum quails eram. (Я не тот, кем был)
  
  Добро пожаловать за край холодных скучных дней,
  Я научу тебя играть с фантазией твоей.
  Добро пожаловать на край последней западни,
  Я научусь с тобой играть, лишь руку протяни.
   (Кукрыниксы "Кайф")
  
  
   Не знаю, сколько времени я провалялся в бессознательном состоянии, но даже когда я стал немного приходить в себя, боль не отпускала меня ни на минуту. Время перестало существовать, все превратилось в одно бесконечное нечто, состоящее из боли и темноты, потому что даже вампир не может терпеть боль бесконечно, и мое измученное сознание стало все чаще отключаться от реальности. Я просто проваливался в темноту, где не было ничего, даже вездесущая боль не могла достать меня там. Я перестал чувствовать вообще: я ничего не видел и не слышал, остались только слабые ощущения собственного тела, да и то только благодаря боли. Это была смерть, просто невероятно затянувшаяся. Я узнал, вспомнил это страшное чувство уходящей из тебя жизни, но разве можно умереть дважды...
   Рядом со мной всегда кто-то был, но я в таком состоянии не обращал внимания на них. Возможно, это был Кирех, а может кто-то из белых магов, может я вообще нахожусь в пыточных застенках... меня это сейчас не заботило: все силы уходили на жалкие попытки справиться с болью и выжить.
   Выжить.
   Выжить, даже несмотря на то, что я давно уже мертв.
   Выжить вопреки всему.
   Выжить. Просто выжить.
  
   Я перестал понимать, где нахожусь. Это похоже на бред, или на плоды фантазии измученного сознания. Яркие, невероятно реальные картины вставали перед глазами...
   Молодая красивая девушка склонилась над юношей, стоящим перед ней на коленях, у нее на глазах слезы... жаль, не видно лица парня - оно скрыто длинными темными волосами... они неплохо смотрелись вместе, и я даже не заметил, как откуда-то появился третий. Подбежав к ним, он резко оттолкнул девушку и вогнал в грудь юноши кинжал по самую рукоять. Странно, но меня не удивило настолько нестандартный конец... Видимо, какая-то часть моего сознания все же осознавала, что это лишь бред.
   Пещера... смутно знакомая... выход полностью завален обвалившимся потолком... повсюду кровь и трупы. Мерзкое зрелище. Еще более мерзко наблюдать, как один из окровавленных трупов, зажатый между двух больших камней, начал вставать, словно не замечая, как камни сдирают кожу и плоть с плечей, груди... камни уступают напору и бездумной силе живого мертвеца. Он так упорно рвется наружу, словно кто-то не просто зовет, а тянет за невидимые нити, задавшись целью любой ценой вытащить марионетку из заваленной пещеры, пусть и по частям. Уже почти выбравшись, ходячий труп внезапно издает такой крик, что я оглох, а ведь это мой бред...
   Больше я уже старался вглядываться в детали жутких картин моего подсознания ... ночной лес... кладбище... темный город... все смешалось в один страшный своим безумием ком. Я окончательно перестал понимать, кто я, где я, и мечтал лишь об одном - чтобы это все закончилось. Как угодно, но закончилось.
  
   Это страшное полунебытие окончилось, когда я впервые осознал, что не чувствую боли и в тоже время нахожусь в сознании. Неужели я совсем разучился чувствовать? Но нет, прислушавшись к себе, я понял, что лежу на чем-то мягком, затем, я различил тихие шорохи в коридоре, а также чье-то ровное дыхание совсем рядом. Кто? Но чтобы это узнать, мне надо было открыть глаза, а сейчас, это казалось поистине невыполнимой задачей. Пару минут я тупо пытался заставить себя хоть немного приоткрыть глаза, но мое тело решительно отказывалось это делать, но вовсе не потому, что я не имел над ним власти, а потому что не было сил. И это было очень плохо. Это значит, что Жажда тоже очень скоро проявит себя, и тогда я превращусь в монстра, и ничто не сможет остановить меня... Хотя, Кирех сможет, только мне очень не хочется, чтобы он меня останавливал. Я еще жить хочу, глупо, сказать по правде, называть мое существование жизнью, но я не желаю умирать. Я хочу увидеть свет солнца, пусть он и режет мне глаза, я...
   - Та-ак, похоже, мальчик-вампир очнулся,- прямо над ухом произнес незнакомый мне голос. После пустой тишины, это негромкое замечание просто оглушило меня. И тут же захлопали двери. Я очень удивился, так как помнил, что в моей комнате только одна дверь, и только когда у меня над ухом шарахнули дверью так, что я вздрогнул, до меня дошло, что это хлопали двери в коридорах. Весь этот шум просто оглушил меня, так что я не сразу почувствовал, как меня слегка встряхнули за плечи, видимо пытаясь растормошить.
   - Давай, мальчик, посмотри на меня,- Кирех, его голос, и только он называет меня мальчиком. Хм. Невероятным усилием воли я все же приоткрыл глаза... и чуть не ослеп от яркого света. Ощущения были такие, словно мне хлестнули огненной плетью по глазам. Судя по всему, Кирех правильно истолковал мою реакцию, потому как тут же приказал, чтобы свет закрыли совсем. Вот только зачем так громко?.. Судя по всему, в покое меня не оставят, поэтому я, пересилив себя, вновь осторожно приоткрыл глаза. Во второй раз это оказалось намного легче, но я все равно почти ничего не видел - перед глазами плавали разноцветные круги - только размытые силуэты склонившихся надо мной людей. И не только людей! Я внезапно резко ощутил присутствие кого-то чуждого, опасного... врага! Я рывком отодвинулся к самой стене, настолько быстро, насколько позволяло мое состояние, и оскалился, лихорадочно пытаясь понять, откуда исходит угроза.
   - Спокойнее, он ничего тебе не сделает,- я с огромным удивлением обнаружил, что некромант улыбается. Сейчас, когда... И тут зрение, наконец, немного восстановилось, и я увидел, кто еще кроме моего учителя находится в комнате. Тот самый оборотень, у которого я забирал зелья... Что тогда случилось?
   - А он быстро пришел в себя,- произнес оборотень.- Даже не кинулся, а ведь должен был. Эта вражда у нас в крови.
   - Что со мной?- хриплым шепотом спросил я. Все больше хотелось пить, а значит Жажда набирала силу, возвращаясь одновременно с моим сознанием. Еще немного, и я не смогу сдерживаться. Впрочем, Кирех это знал не хуже меня, так как тут же протянул мне большую кружку с такой восхитительной, такой манящей жидкостью... М-м-м, восхитительно, только мало, слишком мало. Однако на мой требовательный взгляд, некромант лишь покачал головой.
   - Хватит пока,- интересно, этот мерзкий некромант коллекционирует самые глупые выражения моего лица? Судя по его довольному взгляду - да.
   - Не бойся, я еще не сошел с ума,- ласково, словно с душевнобольным разговаривает, произнес Кирех.- Мне нужно лишь обсудить с тобой несколько наиболее важных... крайне для тебя важных вопросов, а потом можешь быть свободен как ветер.
   Значит, меня отпустят поохотится. Вот только что я могу сейчас?.. Хотя... похоже я недооценил собственную живучесть: даже эта небольшая порция крови дала мне уйму сил. Конечно, надолго этого не хватит, но долго мне и не нужно. А вот оборотень явно не восторге от предложенного моим учителем варианта.
   - И вы так просто отпустите его охотиться?- эмоции этого получеловека были такие чистые и однозначные, что не подпитаться за его счет было просто непростительно глупо. Очень выгодно быть настолько необычным вампиром. Я не удержался и облизнулся, хищно глядя на зверочеловека. А в чем проблема? Или оборотни внезапно стали травой питаться? Или он в козла оборачивается?
   - А в чем проблема?- Кирех, похоже, был полностью со мной согласен.
   - Да он же на людей будет охотиться!- излагает прописные истины, словно это откровения свыше.
   - И что?- голос Киреха по-прежнему выражал лишь недоумение, но вот в глаза некроманта в данный момент лучше было не смотреть. Я то уже немного притерпелся, а вот оборотню было явно в новинку слышать ласковый спокойный голос, глядя при этом в черную ледяную бездну. Больше вопросов он не задавал. Лишь молча вышел, оставив нас с Кирехом наедине. Некромант говорить не торопился, лишь пристально вглядывался в меня, словно ища что-то, известное ему одному.
   - Что со мной произошло?- голос по-прежнему был словно чужой: хриплый, с надрывом, так, словно я кричал долгое время без перерыва. Впрочем, скорее всего так и было.
   - Я не знаю,- немного помедлив, произнес некромант.- Саму природу произошедшего с тобой я не смог понять, но могу сказать точно только одно - этого больше не повторится.
   То ли за недолгое время нашего знакомства мне удалось очень хорошо узнать моего учителя, то ли подала голос моя интуиция, но я сразу понял, что он врет. Он прекрасно знал, что и почему, но предпочел умолчать об этом. Что ж, тогда и я помолчу. До поры. А сейчас...
   - В общем, это все, что я хотел тебе сказать, так что можешь быть свободен. Только осторожнее - солнце еще не до конца село, а...
   - Я справлюсь,- неужели он выгнал оборотня только затем, чтобы сказать, что мне больше ничего не угрожает. Либо я схожу с ума, либо мир вокруг меня. И лучше, если это буду все-таки я.
   Медленно встав, я прислушался к своим ощущениям, но от былой слабости не осталось и следа, но это ненадолго. Если мне не удастся быстро найти подходящую жертву, а лучше не одну, я не смогу даже самостоятельно вернуться. Сквозь плотно закрытые ставни в комнату проскальзывали последние алые лучики заходящего солнца. Короткие сумерки, и на город опустится ночь. Мое время. Привычно распахнув ставни, я уже собрался перемахнуть через подоконник на улицу, но некромант остановил меня.
   - Будь осторожен, мальчик. Не оставляй после себя следов,- и в ответ на мой удивленный взгляд, добавил,- ты провалялся без памяти около двух недель. За это время многое изменилось. Больше, чем ты можешь себе представить. Будь осторожен.
   С этими словами Кирех вышел из моей комнаты, а я так и замер в глуповатой позе на подоконнике. По хорошему, надо бы как следует обдумать слова некроманта и никуда этой ночью не ходить, но физиология вампира не позволяла мне это сделать. Значит, у меня есть лишь немного времени на раздумья, пока я не нашел себе первую жертву. А заодно, неплохо бы разузнать, что же такого страшного произошло в городе. Но это потом, сейчас я уже чую запах своей жертвы. И не одной. Да тут просто клад для меня - дележ территории двумя бандами. Такого подарка боги мне еще не дарили. Большинство этих выродков, думающих только о собственных желаниях, все равно останутся этой ночью здесь, так зачем им проливать свою драгоценную кровь впустую? Я даже играть с ними не хочу, настолько сильна стала Жажда. Я просто отпускаю чудовище на волю. Так просто, так легко... Лишь пьянящий азарт охоты и сладость заслуженной добычи.
   Немного остыв, я как всегда тщательно заметя следы, быстро ухожу отсюда. Столько времени прошло с момента моей смерти, а я до сих пор не могу спокойно смотреть на то, что оставляю после себя. Такое двойственное чувство: мерзко видеть сваленные в кучу или разбросанные подобно сломанным куклам человеческие тела, и в то же время меня тянет к ним. Это стало слабо проявляться уже давно, но так ясно, как сегодня не было еще никогда. Возможно, это общество некроманта на меня так влияет, но мне все больше хочется поэкспериментировать с трупами своих жертв. Словно в них есть еще что-то, что манит меня не хуже крови. Возможно, именно от этого предостерегал меня Кирех? В любом случае, я еще морально не готов... хотя мораль вампира - очень спорная вещь. Уже самим своим существованием.
   Идя по темному городу, я уже было подумывал вернуться, но тут дорогу мне преградили. Три тени, вышедшие словно из мрака остановили меня, еще столько же внезапно оказались у меня за спиной, а сколько их еще?.. Этого я сказать не мог, потому что передо мной были вампиры. Второй раз я встречаюсь со своими сородичами, и, как и в прошлый раз, эта встреча не сулит мне ничего хорошего. Но куда смотрят маги! Столько вампиров, свободно разгуливающих по ночному городу - немыслимо! Один из них подошел ближе ко мне, изучая, словно редкую вещь. О, нет! На мне же сейчас нет морока. Что ж, тогда им придется упокоится окончательно, ведь я не собираюсь раскрывать свои тайны. Так даже проще, в конце концов, вампир я или кто!?..
   - Занятное создание,- произнес вдруг один из окруживших меня вампиров. Что?! Да как он смеет так ко мне обращаться! Я едва сдержался, чтобы не полоснуть этого зарвавшегося типа когтями, однако он правильно понял мою реакцию на его слова.
   - Значит, ты меня понимаешь,- с некоторым удивлением произнес он.- Может, ты еще и разговаривать умеешь?
   Та-ак, у меня, похоже, действительно с головой проблемы. Он за кого меня принял? Неужели я настолько плохо выгляжу, что меня можно принять за безумного упыря, только вылезшего из могилы. Однако, эта тварь истолковала мое недоумение по-своему.
   - Что ж, приятно видеть, что в этом я все-таки не ошибся,- с картинным вздохом он отошел за спины других вампиров, медленно смыкавших свой круг.- Новообращенные полностью теряют рассудок со смертью мастера. Уничтожьте это, пока маги не разорались по поводу превышения лимита.
   Вампиры уже задевали друг друга плечами, а я столбом стоял на середине улицы и пытался осознать, что только что было сказано. Какой лимит? Какие новообращенные? Смерть мастера... Стоп. Нет, не может этого быть! Неужели Валентиан... мертв. Это, конечно, объясняет все, что со мной произошло, но... КАК?!! Этого быть не может! Я же тоже должен был быть мертв!
   - Валентиан мертв?- хочу кричать, но с губ срывается едва слышный шепот. Я сам себя не слышу, но этот вампир меня услышал.
   - Что? Что ты сказал?- он рванулся ко мне, с такой силой оттолкнув попавшихся на его пути вампиров, что те отлетели в другой конец улицы.
   - Валентиан... что с ним...- я не мог поверить, что кто-то убил его. Я же сам столько мечтал об этом! Я жил этим!
   - Ты меня понимаешь? Ты... - он неосторожно подошел ко мне слишком близко.
   - Кто?!! Кто это сделал?!!!!- я схватил вампира за горло и прижал к обшарпанной стене. От удара со стены посыпалась старая грязно-серая штукатурка. Теперь уже он недоумевающее смотрел на меня, а я видел свое отражение в его черных и глубоких как Бездна глазах. Это немного отрезвило меня, и я невольно восхитился этим вампиром: его выдержке и самообладанию можно только позавидовать. Заметив, что я уже несколько более адекватен, он легко убрал мою руку, до этого сжимавшую его горло, впрочем, я не особо сопротивлялся.
   - Пожалуй, нам стоит поговорить в более удобном месте,- и не дожидаясь моего ответа, вампир развернулся ко мне спиной. Один взмах руки, и его сопровождающие исчезли, словно растворились в ночи. Ничего не говоря, он направился куда-то вниз по улице, а я внезапно осознал, что держу что-то в руке. Я даже не заметил, как сорвал это с шеи моего нового знакомого. Интересно, что за медальоны носят вампиры, должно быть что-то из прошлой жизни или... на моей ладони лежал крест. Обычный серебряный освященный крест. Но...
   Вампир остановился шагах в пяти от меня и с немного насмешливой полуулыбкой наблюдал за моей реакцией. Как только я поднял на него глаза, он подошел, аккуратно, словно боясь коснуться меня, забрал свой крест и лишь покачал головой, заметив разорванную цепочку, после чего просто небрежно сунул его в карман.
   - Я же говорю, нам есть о чем побеседовать.
  
   Вампир привел меня в какой-то необычно чистый и хорошо замаскированный трактир, где мы стали единственными посетителями. Больше всего это было похоже на некое тайное место сбора избранных, но когда нам принесли по бокалу крови, я в полной растерянности поднял взгляд на того, кто привел меня в это место.
   - Не удивляйся,- мягко, чуть насмешливо произнес сидящий напротив меня вампир. - Кстати, я забыл представиться - Инис.
   - Виттор,- произнес я свое имя.
   - А знаешь ли ты, Виттор, кто я?- спросил вампир. Я лишь покачал головой. Я не понимал, зачем меня сюда привели, но прекрасно понимал, что уйти не могу. Лишь намек на бегство, и я умру окончательно. Этот Инис не просто сильнее меня - он умеет свою силу использовать, веками совершенствуя себя. Я боюсь даже представить, сколько ему лет, ведь на него освященные кресты уже не действуют. Валентиану было лет триста, но он и близко не стоял с моим новым знакомым. От этого вампира веяло не просто уверенной в себе силой, а чем-то более пугающим... какой-то неотвратимостью. Возможно, это странно звучит, но именно так я ощущал сидящего передо мной древнего вампира.
   - Но тебя ведь это сейчас мало волнует?- Инис, так и не притронувшись к бокалу с кровью, отставил его подальше от себя.
   Я хотел было ответить, но ограничился лишь кивком.
   - Ты немногословен,- заметил вампир.- Впрочем, я тоже не сторонник пустой болтовни. Твой мастер недавно упокоился окончательно, естественно не без чужой помощи, и мне пришлось подчищать за ним много грязи.- Инис, заметив мой непонимающий взгляд, пояснил.- После него осталось слишком много новообращенных, которые лишились рассудка в тот самый миг, когда их мастера не стало. Я полагаю, ты представляешь себе, что такое безумный вампир, никак не контролирующий свои желания. Это нельзя было так оставить, и меня попросили решить эту проблему.
   - Почему тебя?- поинтересовался я, мельком подумав о том, что, наверное, не стоило тыкать этому вампиру. Но он выглядит моим ровесником, и такое обращение получилось чисто автоматически. Однако, Инис сделал вид, что не заметил этого.
   - Выследить всех новообращенных определенного мастера - не такая простая задача, как тебе может показаться,- вампир улыбнулся, но я даже не заметил этого. Мой взгляд был прикован к его бездонным глазам, в которых не было места ни сожалению, ни снисходительности, которые он сейчас так старательно изображал. Так что мне оставалось лишь внимательно слушать его и ждать, когда он соизволить сбросить маску.
   - Ты был последним из недавно созданных Валентианом вампиров, но твоя связь с ним была настолько тонка и призрачна, что меня это очень заинтересовало, и я решил лично поприсутствовать при твоем упокоении.
   - Зачем?
   - Я слишком долго существую на этом свете. Мне стало любопытно, потому что с подобным я еще не встречался.
   - Но тогда...
   - Зачем я все это говорю тебе?- закончил фразу за меня Инис.- Все очень просто. Ты с этого момента будешь моим помощником. Или упокоишься окончательно.
   Поначалу мне показалось, что я ослышался, но одного взгляда на вампира было достаточно, чтобы понять: он говорил вполне серьезно. Но я не хочу! Меня полностью устраивает ученичество у Киреха. Я привязался к этому некроманту, да и он ко мне. Я не желаю ничего менять!
   - Возможно, я бы и согласился на твое предложение, но есть одна проблема,- я вытянул руку, продемонстрировав браслет, который надел мне на руку Кирех, когда сделал своим учеником. Вампир внимательно посмотрел на знак, вырезанный на браслете, и удовлетворенно хмыкнул.
   - Это не проблема.
   - Неужели?- я старался говорить спокойно, но внутри поселилось сомнение.
   - Этот некромант будет мертв еще до того, как взойдет солнце.
   Бокалы, стоящие на столе, разлетелись осколками, стекла в этом трактире жалобно звякнули, но выдержали вспышку моей ярости.
   - Даже и не пытайся...- я смотрел в холодные глаза сидящего напротив меня вампира и в уме перебирал все известные мне проклятья. Возможно, какое-то из них подействует на него?..
   - Не дергайся, я здесь абсолютно не при чем. Это готовилось уже давно - некромант мешал многим, но до этого момента с этим приходилось мириться. А сейчас он слишком серьезная угроза планам некоторых амбициозных личностей.
   - Кто?
   - Тебя это волновать не должно,- холодно заявил Инис.
   - Меня...- я не закончил фразы, так как почувствовал невероятный всплеск силы. Темной, грязной силы, на которую отозвалось нечто еще более ужасное. Инис тоже сто-то почувствовал, но он явно не понял, что это. А вот я понял. Не зря же я столько времени учился на экзорциста. В этот мир призвали демона. Одного из высших демонов, которым не место в этом мире. Мне даже страшно представить, какую цену они за это заплатили. И теперь я знал, для чего это жуткое создание явилось сюда. Кирех. Как бы не был силен мой учитель, с подобный ему не совладать в одиночку. Забыв и о древнем вампире и обо всем остальном, я вылетел из трактира. Этот район города был мне мало знаком, поэтому я, не думая больше ни о чем, кроме Киреха, одним прыжком оказался на крыше. Зачем плутать среди узких улиц, когда я могу пройти поверху. Я бежал, не видя ничего вокруг, но чувствовал, что не успеваю. Наверное, и пяти минут не прошло, как я ворвался в дом некроманта, ставший и моим домом. Входная дверь была сорвана с петель и сейчас валялась около дальней стены. Для демона она не стала хоть какой-то преградой. Я услышал рев, доносящийся из подвалов, и бросился туда. Ярость и злость захлестнули меня с головой, так что я уже не думал о себе. За что и поплатился. Стоило мне влетел в лабораторию, как что-то сильно ударило меня, отбросив к дальней стене. Удар был настолько силен, что я не смог сразу подняться. Но когда я поднял голову и вгляделся в стоящего спиной ко мне демона, я испытал острое желание оказаться подальше отсюда. Это был демон второго уровня, или по терминологии экзорцистов, круга. С таким противником не совладать даже вдесятером! И Киреху моя помощь уже ни к чему. Я только сейчас заметил безжизненное тело моего учителя, распластанное в активной пентаграмме. В руке был зажат узкий кинжал. И я понял, что произошло и почему демон так зол. Он должен был не убить некроманта, а забрать его душу прислуживать себе. Но Кирех каким-то чудом успел покончить с собой, а пентаграмма была нужна лишь для того, чтобы демон не успел забрать его душу раньше, чем она покинет пределы этого жестокого мира. И этот рев, который я услышал, был исполнен бессильной ярости. Тварь осталась без награды, и теперь она направится получать ее с тех, кто призвал ее сюда. Несмотря на трагизм ситуации, я расхохотался в голос. Кирех может считать себя полностью отомщенным: разъяренные демоны невероятно жестоки. Однако, мне стоило быть осторожнее. Демон повернул ко мне свою уродливую морду.
   - Так это ты ученик этого некроманта,- неожиданно чистым и спокойным голосом произнес демон. Я похолодел. Только теперь мне пришло в голову, что заказ могли сделать еще и на меня. Когда убивают магов, их учеников редко оставляют в живых.
   Я хотел было убежать, но не смог даже с места сдвинуться, а демон подошел ко мне вплотную. Какой же он огромный!
   - Я должен убить тебя,- так же спокойно произнес демон. Это толос настолько не подходил к внешности чудовища, что мне сложно было воспринимать это как реальность.- Но ты и так мертв.
   Конечно, я же вампир. Может, он теперь не тронет меня? Я не хочу умирать. Семьязу! Я вспомнил имя этого демона! Семьязу! О, боги! Он уж точно не отпустит меня. Этот демон слыл самым жестоким среди всех.
   - Ты знаешь, кто я,- утверждение а не вопрос. - Я не стану тебя убивать.
   Что?!! Этого быть не может! Он же...
   - Ты станешь отличным наказанием для тех, кого я не имею права убить сейчас. Ты станешь моим карающим мечем для тех, кто посмел посулить мне то, что им не принадлежало,- Семьязу обхватил мое запястье своими когтями.- Я укажу тебе на тех, кто должен быть принесен мне в жертву. Это и станет твоей платой за то подобие жизни, которое ты столь страстно жаждешь сохранить.
   С этими словами демон распахнул огненные крылья и устремился вверх, сквозь дом и крышу. От одного его прикосновения все рассыпалось пеплом. А то, что находилось чуть дальше от чудовища, вспыхивало словно сухие ветки. В одно мгновение дом превратился в факел, а я все сидел, привалившись к стене подвала и смотрел на свою руку. Мое запястье широким кольцом охватывал чешуйчатый браслет, намертво вросший в кожу. Лучше бы Семьязу убил меня!
  IX. Fas est ab hoste doseri
  (Учиться можно и у врага)
  
   Не знаю, сколько времени я просидел без движения. Вокруг меня царил настоящий ад. Дом рушился, сгорая от демонического пламени, а я ничего не делал, даже не пытался выбраться из подвальной лаборатории. Как меня не завалило горящими обломками - не знаю. Возможно, просто повезло, но стена, к которой меня отшвырнул демон, обвалилась не на меня, а в другую сторону. Казалось, я мог бы сидеть так вечность, но меня жестоко вытряхнули из этого блаженного отстраненного состояния. Сил, ни эмоциональных, ни физических, как-то отреагировать на это у меня просто не было, поэтому я даже не сопротивлялся, когда меня грубо подняли на ноги и... швырнули прямо в огонь. На мгновение мир вокруг завертелся, а затем я вдруг растянулся на деревянном полу. Это немного отрезвило меня. Рывком встав на ноги, я встретился взглядом с древним вампиром.
   - Ты же не думал, что от меня так легко избавиться?- в его голосе мне послышалась хорошо скрываемая ярость. М-да... Видимо, столь неуважительно сбежав из того трактира, я здорово разозлил его. Этот вампир наверняка привык к более уважительному отношению к своей персоне, а я уже давно отвык уважать кого-либо из ночных охотников.
   Видя, что от меня ответа он вряд ли дождется, вампир, пробормотав что-то явно нецензурное себе под нос, взял стоявший на столе стакан и выплеснул его содержимое на меня, в результате чего меня просто смыло. Как вампиру, не являющемуся магом, удалось это, не знаю, но я словно в реку попал. И это была не иллюзия. Я реально промок до нитки, да еще и воды не слишком чистой, кстати, наглотался.
   - Так лучше?- холодно поинтересовался этот кровосос у меня.
   - Лучше чем что?- прохрипел я.
   - Действительно лучше,- Инис меня, казалось, не слышит.- Даю тебе полчаса, чтобы собрать все необходимое, а затем мы уходим отсюда.
   - Ты уходишь,- ненавижу, когда мной командуют. Киреху я подобное прощал, а этот вампир еще не заслужил такого права, живи он на этом свете хоть десять тысяч лет. В нем уже нет ничего от человека. Хладнокровный жестокий монстр, существующий лишь для того, чтобы удовлетворять собственные желания. И у меня нет ни малейшего желания подчиняться подобной твари, тем более сегодня. Инис лишь рассмеялся мне в ответ.
   - Ты действительно думаешь, что твое мнение меня волнует? Глупец! Даже если тот некромант и смог чему-то научить тебя, с Повелителем Стихий тебе не совладать. Конечно, ты можешь попытаться, но мне не хотелось бы портить такой занятный экземпляр. Пожалуй, в качестве пленника ты будешь чуть более послушным.
   Я ничего не успел сделать: меня словно засунули в воздушную трубу, настолько узкую, что даже руку не поднимешь. Значит, Повелитель Стихий - это не просто красивое прозвище, Инис действительно может управлять всеми четырьмя стихиями. Для вампира, пусть и очень древнего, это просто невероятно. Ни о чем подобном я даже не слышал. И я ничего не могу ему противопоставить. Пленник. Что же со мной собираются делать? Сделают подопытной крысой? Похоже на то. И самое обидное - мне нечего им противопоставить. Ненавижу быть беспомощным!
   - Вот так лучше,- произнес Инис, обходя вокруг меня. - Тобой я займусь сам. Посмотрим, на что ты способен.
   Мир вокруг вновь завертелся, и вот я уже распластался на каменном полу очередной незнакомой комнаты, хотя это помещение было скорее чем-то вроде лаборатории, нежели жилым помещением. Стоило мне подняться на ноги, как вокруг меня появилась клетка. Частые темные прутья окружили меня плотной стеной, оставив совсем немного свободного пространства. К обычному железу этот металл не имел никакого отношения - на прутьях не осталось ни царапины, когда я полоснул по ним когтями. А вот я свои коготки чуть не обломал. Это было больно. И эта боль меня немного отрезвила, заставив думать. Что ж, теперь я действительно стал лабораторной крысой, подопытным животным, и выбраться из этой клетки будет невероятно сложно. Значит, придется смириться, на время загнав поглубже гордость, и наблюдать, учиться. У всех есть слабые места, есть они и у этого древнего вампира, а значит, я буду сидеть здесь хоть тысячу лет, но найду их. А найдя - уничтожу его.
   Просто потому, что я так хочу.
   Просто потому, что его окончательная смерть доставит мне немалое удовольствие.
   Просто потому, что никому не позволю покушаться на собственную свободу.
  
   Но вопреки моим ожиданиям, никто не торопился что-либо со мной делать. Меня просто оставили в клетке посреди зала. Вокруг было темно и пусто. Присев на пол, я огляделся, но ничего интересного не обнаружил: пустая зала с голыми стенами. Даже окон нет. Судя по всему, я нахожусь где-то в подземном убежище вампиров, ведь таких как Инис единицы, а молодежь им надо где-то обучать. Да и старые вампиры солнечный свет не жалуют. Наверное, только меня тянет к солнцу, пусть и во вред себе. Через некоторое время до меня дошло, что кормить меня тоже никто не собирается. Значит, это и есть их первый эксперимент - проверка на выносливость. Как долго я смогу обходиться без крови и не сойти с ума?
   Кое-как пристроившись в углу клетки, я решил как следует обдумать ту ситуацию, в которой оказался. Странностей было много, и появление древнего вампира - наименьшая из них. Гораздо больше меня волновало то, что случилось с Кирехом. Не мог ли быт я причиной этому? Если косвенной, то вполне возможно, но ... С тяжелым вздохом я спрятал лицо в ладонях. Я слишком привязался к некроманту, Кирех стал для меня опорой, а теперь какая-то мразь посмела убить его. И не просто убить, а еще разрушить даже память о нем: на месте дома осталось только выжженная, покрытая пеплом земля, да груда камней. Огонь Семьязу способен уничтожить все в этом мире. Семьязу... От этого имени меня бросало в дрожь, когда я еще учился на экзорциста. Один из могущественнейших демонов, он всегда преследовал какие-то свои цели. Мало находилось безумцев, когда-либо решившихся его призвать, но этот день они запоминали на всю оставшуюся жизнь, если выживали, конечно. Этому демону, вероятно, доставляло удовольствие изощренно издеваться над призвавшими его. Он искал малейшую ошибку в рунном круге, малейшую неточность формулировки приказа, и находил. А найдя, он послушно отправлялся выполнять приказ трясущегося от страха мага, но потом всегда возвращался, чтобы изощренно отомстить за те минуты, когда вынужден был подчиниться приказам какого-то человека. Я не понимаю, почему его все равно продолжают призывать. На мой взгляд, даже неоспоримая сила этого демона не стоит такого риска.
   Я невольно усмехнулся, когда взглянул на свои руки: черный браслет с руной некроманта плотно обхватывал запястье правой руки, чешуйчатый подарок Семьязу - левой. Осталось только скрепить их цепью и все, кандалы готовы. Впрочем, эти милые вещицы и без цепей ощущаются именно как оковы. Странно, но раньше я чувствовал браслет некроманта просто как обычную вещь, не более, но теперь... Видимо со смертью моего учителя браслет перестал быть обычным. "...некромант должен получить дозволение Смерти. Но тебе сейчас это не нужно. С этой дамой ты столкнешься лишь когда станешь самостоятельным некромантом, а не учеником...",- внезапно всплыли в моей памяти слова Киреха. Но я же им стал в ту самую минуту, когда умер мой учитель! Значит... мне стоит ждать визита еще и самой Смерти?
   Страх возможности этой встречи перекрыл даже Жажду, которая вновь начала мучить меня. Даже демоны не так пугали меня, как Она. Я уже умер один раз, но тогда я не встретился с Ней, так как моя душа и мое тело принадлежали Валентиану. Что если Смерть решит забрать меня? У Нее ведь есть полное на это право. Но я не хочу умирать! Пусть мое сердце не бьется, пусть я живу, убивая других, но я не хочу терять даже такую жизнь. Я привык, я даже смог полюбить такое существование...
   Я настолько увлекся собственными переживаниями, что даже не заметил, что уже не один.
   - Неплохо держишься, - Инис подошел вплотную к клетке. - Интересно, насколько тебя еще хватит? Может, стоит усложнить задачу?
   В другом конце внезапно увеличившейся клетки появился мальчишка, который тут же испуганно забился в самый дальний от меня угол.
   - Приятного аппетита,- древний вампир исчез в тени, но меня он уже не интересовал. Все мое внимание было приковано к парню дрожащему в углу.
   Проклятье! Он же совсем ребенок, но он так вкусно пахнет! Я закрыл глаза, пытаясь отрешиться от всех чувств, но моментально перед моим мысленным взором предстала другая картина: ребенок примерно такого же возраста, как и тот, что сейчас заперт со мной, лежит у моих ног... у него слишком белая кожа, слишком...
   Я резко открыл глаза, спасаясь от того кошмара, что много лет преследовал меня. Моя первая жертва, ребенок, которого я убил. Совсем как тот, что трясется сейчас передо мной. Я ведь долго не смогу сдерживаться, Жажда сильнее меня. Я уже не дышу, но проклятый запах крови все равно достигает меня.
   - Пожалуйста,- голос мальчика дрожит от страха и слез.- Прошу, не убивайте меня.
   - Не могу,- едва слышный шепот слетает с моих губ. - Прости, я не могу...
   Мальчик даже не дернулся, когда я оказался рядом с ним. Он с ужасом смотрел в мои глаза. Он не сможет оторвать взгляд, пока я не разрешу. Пусть лучше он смотрит в мои глаза, чем на мои клыки. Ему не будет больно, это единственное, что я могу сделать для него сейчас. Как же я ненавижу вампиров! Всех без исключения. Себя, за то, что бессилен перед Жаждой крови, но больше всего тех, кто заставляет меня убивать детей. Инис упокоится окончательно. Теперь я твердо в этом уверен. И я готов ждать хоть вечность, чтобы только самому прикончить его. Почувствовать, как мои клыки пронзают его кожу, вкус его крови на моих губах, страх в его глазах...
   Я отпустил безжизненное тело мальчика на каменные плиты пола. Сила, полученная мной с его кровью, была очень велика. Кажется, теперь я понимаю, почему многие вампиры предпочитают именно детей и невинных девушек. Их кровь, их жизнь дает намного больше сил, чем чья либо другая. Тело исчезло, словно растворившись во внезапно сгустившейся темноте. Клетка вновь сжалась...
   Эта пытка длилась очень долго. Несмотря на то, что убийства детей давали мне огромные силы, даже они когда-нибудь должны были кончиться. И как только Жажда вновь захлестывала меня так, что я уже не мог ей сопротивляться, появлялась очередная жертва. Их было много, но я помню каждого. Эти лица будут преследовать меня еще очень долго. Вскоре я начал понимать, зачем это делается. Я казался им слишком мягким, слишком человечным для вампира. Как только я это осознал, я понял, что есть шанс это прекратить. Страшный своей жестокостью шанс, но возможно, эта моя жестокость сможет спасти чьи-то невинные жизни. Я больше не сдерживал себя, не пытался облегчить участь тех, кому суждено было стать моей пищей. Я стал действовать так, словно человеческие жизни перестали для меня хоть что-то значить. Единственная ценность - моя собственная жизнь. Это было безумно противно и отвратительно, но в то же самое время я чувствовал, что мне нравится так поступать. Вампир должен быть жесток к своим жертвам, это естественно, это заложено в нашей природе. И я едва не сошел с ума, пытаясь обмануть даже не их - себя. Через некоторое время новые жертвы стали появляться намного раньше, чем я проголодаюсь. Очередной виток испытаний. Очередная проверка. И я снова убивал, убивал, перестав думать вообще. Я вымещал свою ярость и боль на жертвах, не в силах добраться до своих мучителей. Я стал намного сильнее, но даже этой силы мне не хватало, чтобы сломать клетку. Я сделал вид, что покорился своим вампирским инстинктам. Я вспомнил Киреха, как он рассказывал мне о своей жизни. До жути похожая ситуация, я тоже пошел тем же путем, главное, не оступиться на этой скользкой дорожке.
   Открыв глаза, я понял, что нахожусь совсем в другом месте. Привычный темный зал и клетку сменила ослепительно белая комната. Как я здесь оказался, я не помню, но это не так уж и важно. Следующий виток исследований-испытаний. Я был прикован к стене. Очень надежно прикован, и цепи были, похоже из того же материала, что и клетка. Я практически не мог двигаться, и это ужасно злило и пугало. Что теперь? Чем меня будут мучить на этот раз? Как жаль, что этот неизвестный мне металл полностью блокирует магию. Вокруг было слишком много света, даже сквозь закрытые веки меня ослепляет этот свет, поэтому я не понял, когда появились другие. Что они делали со мной, я не знаю, сколько это продолжалось, я не знаю. Единственное, что я помню - это боль. Непрекращающаяся боль, которой не было конца. Я думал, что схожу с ума. Меня ни о чем не спрашивали, ни к чему не принуждали, просто пытали до потери сознания, потом, приводили в чувства и опять пытали. В какой-то момент я перестал чувствовать боль вообще, видимо даже у вампиров бывает такой предел. Даже это недолгое и весьма спорное освобождение от боли было настолько прекрасно, что я готов был на что угодно, лишь бы оно не кончалось. Когда я почувствовал, что боль возвращается, я попытался было отстраниться, убежать от нее, но тут запястье левой руки обожгло такой болью, словно кто-то решил отпилить мне кисть раскаленной пилой... медленно. Я не закричал лишь потому, что сорвал голос уже давно. Я просто провалился во тьму, которая не сулила не избавления, ни свободы, ничего.
   Очнулся я уже не в лаборатории, а в небольшой темной комнате без окон. Удивительно, но я очнулся на кровати. На нормальной кровати, а не холодном полу или лабораторном столе. В этой спокойной темноте все пережитое ранее казалось лишь страшным кошмаром, и только оторвав голову от подушки я понял, что это был не страшный сон: на шее у меня был тонкий ошейник, наверняка из кого самого материала, что и клетка. Только это может объяснить тот факт, что я не в состоянии сотворить даже простенькую иллюзию, на которую и сил то почти не требуется.
   Запертая дверь и отсутствие окон, как и ошейник, ясно говорили, что я по-прежнему пленник. Вот только чей? Инис явно действовал не в одиночку. Еще в нашу первую встречу он дал понять, что далеко не одиночка, значит, я угодил в какой-то орден или тайное общество вампиров. И то, что они делали со мной, это только подтверждает. Возможно ли, что после всех издевательств надо мной мне могут предложить присоединиться к ним? Или их эксперименты надо мной еще не закончились? Однако внезапно открывшаяся дверь прервала мои размышления. Инис спокойно вошел в комнату, запер за собой дверь, да еще и сам встал перед ней живым щитом, опершись о косяк.
   Некоторое время он молча меня рассматривал, и я тоже не торопился нарушать тишину. Кто знает, зачем он пришел. Может, решил, что они еще недостаточно поиздевались надо мной? В любом случае, я уже устал от боли, чтобы демонстрацией собственной гордости и непокорности намеренно ее приближать.
   - Ты оказался действительно занимательным экземпляром. Таких вампиров я еще не встречал,- произнес Инис.- Но ты почти ничего не знаешь о "ночных охотниках".
   Древний вампир замолчал, видимо предоставив мне самому догадываться, что он имел ввиду, но я еще не вполне пришел в себя после их "исследований", и думать не хотелось.
   - И что?
   - Тебе придется учиться, учиться многому, если ты желаешь присоединиться к нам.
   - А если не желаю?- я вовсе не собираюсь строить из себя героя и с поднятой головой идти на смерть, просто мне стало любопытно, какие у меня есть альтернативы.
   - Тебя упокоят,- Инис даже бровью не повел, впрочем, за столько лет он явно научился не то, что скрывать, но испытывать какие-либо эмоции, кроме удивления, пожалуй.
   - А просто отпустить меня? Ты ведь удовлетворил свое любопытство?- я спрашивал это просто, чтобы поговорить. Глупо было отклонять предложение научится использовать все преимущества "ночных охотников". И несмотря ни на что, я не собираюсь прощать им того, что они со мной сделали.
   - Этот вариант даже не рассматривался,- красивая ледяная статуя, а не живое существо. Впрочем о чем я? Нет в нем жизни и быть не может.
   - Я согласен учиться, вот только "вы" это кто?- рискнул поинтересоваться я.
   - В свое время узнаешь.
   - Зачем на меня нацепили это?- я указал на ошейник. Не то чтобы он мне так уж мешал, но мне была неприятна сама мысль о том, что на меня словно на какое-то животное могут нацепить поводок, да еще и полное отсутствие магии, к которой я так привык!..
   - Ты слишком опасен, пока не научишься контролировать себя,- больше мне пока придраться было не к чему, поэтому я лишь выжидающе смотрел на стоящего у двери вампира. Что еще он мне скажет?
   - Тебе сейчас принесут новую одежду, а то ты своим видом позоришь все наше племя. И книги. Советую читать очень внимательно.
   - А практических занятий в программе обучения не предполагается?- меня безумно раздражало его безразличное спокойствие, и я сдерживался из последних сил, но следить за тем, что говорю было все сложнее.
   - Практические занятия необходимо заслужить,- вампир бесшумно развернулся и, уже выйдя за порог, добавил.- О питании можешь не беспокоится.- Дверь закрылась за вампиром, оставив меня в одиночестве.
   Великолепно! Либо это продолжение их эксперимента надо мной, либо я вообще ничего не понимаю. В любом случае я получу то, что хотел - знания о вампирах. Я буду учиться, я стану достойным представителем вашего Ордена или как-там-его, а потом я уничтожу вас. Всех, начиная с Иниса... или заканчивая им...
   Мои размышления грубо прервали скрипом открывающейся двери. А почему, когда Инис открывал ее, она не скрипела? В комнату вошли два вампира: один со стопкой книг в руках, другой с ворохом одежды. Все это было молча положено на низкий стол возле кровати, после чего парочка вампиров молча удалилась, напоследок противно скрипнув дверью. Вокруг было по-прежнему темно, но для глаз вампира темнота никогда не была преградой. Быстро переодевшись, я зашвырнул в угол тряпки, в которые превратилась моя одежда после всех испытаний, и взял в руки первую попавшуюся книгу. "Физиология вампиров. Трансформация энергии как способ существования" - занятно, нечто похожее я видел в руках у Лийи, когда мы еще учились. Эта книга явно написана не вампирами, но раз мне ее подсунули, значит написанное там близко к истине. Или это демонстрация невежества магов, писавших это? Ладно, почитаем - узнаем. Что там еще? "Природная магия разумной нежити: вампиры, оборотни" - еще интересней! Вот только это опять же написано не для представителей нежити, а для тех, кто будет ей противостоять. Способы борьбы, защитные амулеты... любопытно, но сейчас бесполезно. Должна же быть здесь хоть одна книга, вроде той, что я давно украл из главной библиотеки. Написанная вампиром и для вампиров. Если очень постараться, я, возможно, смогу восстановить в памяти хотя бы часть прочитанного тогда, но к чему напрягаться, если здесь наверняка есть нечто похожее, надо только поискать...
   Однако интересующей меня книги здесь не оказалось, и это еще больше уверило меня в том, что это вовсе не ученичество, а продолжение их эксперимента. Одного только я не понимал - зачем? Зачем им все это? Вряд ли мне удастся быстро найти хоть немного приемлемый ответ на этот вопрос. Что ж, тогда побуду пока послушной подопытной крысой.
   Надо сказать, что даже эти книги были просто кладом для меня. По крайней мере, теперь я знаю о вампирах не меньше, чем маги, специализирующиеся на их уничтожении. Странно, но я никогда не задумывался, зачем вампирам столько крови и куда она вообще в нас помещается. Оказывается большая часть выпитой вампиром крови до желудка просто не доходит, практически мгновенно впитываясь в тело. Фактически своей крови у вампиров нет: та, что течет в их венах - чужая, выпитая из людей. Поэтому, когда я пил кровь вампиров, она подействовала на меня как наркотик. А вообще физиология вампиров - любимая тема исследований, так как никто до сих пор так и не разобрался толком, как же мы существуем.
   Теперь уже у меня нет никаких сомнений, что меня не просто обучают, как всякого нового вампира, желающего вступить в сей загадочный Орден, меня продолжают изучать. Медленно, осторожно, незаметно. А мне безумно не нравится быть лабораторной крысой. Пока меня сдерживает этот дурацкий ошейник, но когда-нибудь они будут вынуждены снять его с меня, и тогда посмотрим, смогут ли они сдержать взбешенного вампира-крестоносца. Благодаря Киреху я прекрасно научился скрывать свои эмоции, так что сейчас я абсолютно уверен, что они не знают о моей ненависти к ним. Инис возможно догадывается, но, я полагаю, скоро мне удастся убедить его, что знания и сила мне много дороже каких-то давних убеждений и чувств.
   Инис не появлялся довольно долго. О времени мне судить сложно, но мне уже три раза приносили новые порции учебной литературы. Я исправно прочитывал все от корки до корки, откладывая в памяти все, что могло бы мне хоть как-то пригодиться. Несмотря на довольно долгую разлуку и заключение в четырех стенах, никакой радости от его появления я не испытал.
   - Поднимайся,- скомандовал мне древний вампир. Я послушно поднялся с кровати, где полулежа читал очередной трактат о вампирах и их природе. Книги мне приносили действительно любопытные, но, на мой взгляд, не те. Они писались людьми и для людей. Возможно, не попадись мне тогда книга, написанная вампиром для своих, я бы не заметил разницы, но сейчас я более чем ясно видел разницу. Вот только не думаю, что Инис и те, кто стоят за ним, даже и не догадываются о моей излишней в этой области осведомленности, и я не горю желанием открывать им эту часть моей биографии.
   Жаль, что по выражению лица этого вампира невозможно понять, как он относится к происходящему, то ли на казнь меня ведет, то ли на долгожданные практические занятия. Хотя не исключено, что одно легко заменит другое. Очередное испытание, только мне пока неизвестно, какой именно результат желает увидеть Инис. Коридоры, по которым он меня вел, были пустынны: шли мы довольно долго, но никто из обитателей нам не встретился. Такое ощущение, что здесь только мы вдвоем. Нельзя сказать, что это меня пугало, но было какое-то неприятное ощущение нависшей угрозы. Далекой, но в то же время достаточно явной.
   Вдруг перед нами из стены стали проступать очертания двери, пока еще призрачные, но у меня появилось стойкое ощущение, что это не мираж. Инис остановился перед этой дверью, все более реальной. Сейчас уже вряд ли можно поверить в то, что несколько мгновений назад здесь была стена.
   - Ты спрашивал меня о практике. Ты ее заслужил. Однако заслужил ее не ты один. Там,- вампир указал на дверь.- в лабиринте достаточно таких же новичков, как и ты. Конечно, они не настолько необычны, как ты, однако, обучены они гораздо лучше. Выйти оттуда смогут только трое, и тебе придется постараться, чтобы попасть в эту тройку.
  Чем больше Инис говорил, тем меньше мне все это нравилось. Я намного сильнее новообращенных, пусть их даже успели научить необходимым основам, которых я не знаю, а значит, там будут далеко не новообращенные. И мне придется приложить все свои умения и силы, чтобы пройти этот лабиринт. Страха не было, только некоторое беспокойство и непонятно откуда взявшийся азарт. Возможно, это просто следствие того, что я засиделся взаперти, раньше ведь я охотился каждую ночь.
   - Я могу идти?- спокойно поинтересовался я у Иниса.
   - Иди,- с усмешкой ответил мой надсмотрщик.
   По его ухмылке я понял, что ничего хорошего ждать мне не следует, однако никакого другого выхода у меня нет. Чтобы выбраться отсюда, я должен стать одним из них. Они должны поверить мне, а те, кого мне обмануть не удастся, умрут, упокоятся окончательно и бесповоротно. Однако, до этого еще необходимо дожить, а мои шансы на это сокращаются с каждым днем. А холодный, безразличный взгляд Иниса пугает до дрожи даже меня.
   Пока я разглядывал дверь, вампир куда-то исчез. Пожав плечами, я осторожно потянул ручку двери на себя, и дверь легко открылась. Решив, что тянуть не стоит, я спокойно перешагнул порог и даже не удивился, как закрывшаяся за моей спиной дверь просто растворилась вместе со стеной. Оказавшись неизвестно где, я первым делом попытался оглядеться, но взявшийся из ниоткуда туман окружил меня плотной стеной. Только я собрался сделать шаг, как левое запястье внезапно обожгло болью. Едва подавив почти вырвавшийся вскрик, я лихорадочно закатал длинный рукав рубашки, и моему взору предстал чешуйчатый подарок Семьязу. По ощущениям чешуя словно раскалилась, вознамерившись сжечь мне руку, однако внешне оставалась вполне обычной и прохладной, когда я коснулся ее другой рукой. Да что же это такое?!! У меня сейчас либо рука отвалится, либо мозг отключится!
   Как только эта мысль промелькнула в моем мозгу, боль резко спала, став тупой, ноющей, но вполне терпимой. Ничего не понимаю, хотя... Может, этот чешуйчатый браслет - связь? Но как ей воспользоваться? Ведь моя магия на данный момент полностью заблокирована ошейником из непонятного металла, и снять его сейчас нет никакой возможности...
   Пока я пытался разобраться с подарком демона, на меня из тумана вдруг выпрыгнуло нечто. Едва успев отшатнутся от летящих в лицо когтей, я отпрыгнул в сторону, но не сумел удержать равновесия из-за подвернувшегося под ноги камня и повалился на бок. Едва я вскочил на ноги, как на меня вновь напали, только теперь я успел разглядеть моего противника. Это был вампир, видимо один из тех, кто желал войти в этот неизвестный мне Орден. И этот вампир двигался быстрее меня. От этого его броска я ни увернуться ни защититься не успел. Единственное, что мне удалось - заслонить от когтей глаза руками. И тут же почувствовал, как правую руку насквозь пронзают в нескольких местах. И тут вдруг все кончилось. Нападавший словно испарился, туман тоже исчез вместе с ним. Складывалось ощущение, что это была лишь иллюзия, но я же знаю, что даже самые совершенные иллюзии не способны воздействовать на материальный мир. И тут я заметил у своих ног не то пепел, не то прах, и сразу стало понятно, что здесь на самом деле произошло. Защищался я двумя руками, а повреждения лишь на одной. Неизвестный вампир, на свою беду, влетел когтями прямо в чешуйчатый подарок Семьязу, и такое обращение браслету явно не понравилось. Похоже, что браслет демона отчего-то решил защищать меня. И та боль тоже была предупреждением! Точно! Как я сразу этого не понял? Жаль только я понятия не имею, зачем могущественному демону защищать вампира. Неужели ему так необходима именно моя помощь, чтобы уничтожить тех, кто оскорбил его в мире людей?
   Пожалуй, встреча с Семьязу принесла мне куда больше выгоды, чем казалось с первого взгляда... Зря в Университете в нас вдалбливали, что демоны - зло. Кирех был прав - даже опаснейший демон может быть полезен, пока он на твоей стороне.
Оценка: 5.30*18  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"