Кажется, в этом городе дождь идёт вечно. Я сидел в самом центре этого гигантского людского муравейника, в баре "Голгофа" на углу Ареди-Тэмпу, и потягивал любимый коктейль "жмурик", также называемый ещё просто "рукой". Полное название ему было "Длинная костлявая рука мертвеца", что хорошо передавало его суть, но было неудобно для завсегдатаев. Не сняв плаща и кинув мокрую шляпу на другую сторону столика прямо напротив себя, чтобы показать, что подсаживаться сюда не стоит, я ждал нужного мне человека. Достоинство "жмурика" было в том, что он доставал тебя далеко не сразу, зато потом вштыривал не по-детски.

Я рассчитывал успеть побеседовать с чуваком, договориться, если получится, и добраться в каморку, которую я не так давно снял. А, вот, кажется, и он.

И точно, он потянул из-за мокрого отворота плаща номер "Тэмпуш-Динуэш-Брюйгиш" и безошибочно направился к моему столу, вроде бы и не оглядывая всего зала. Такие, как мы, узнают друг друга сразу. Я приглашающе кивнул ему и перетащил шляпу с той стороны стола к себе. Он снял свою, кивнул в ответ и неторопливо уселся за столик. Мы заказали по "жмурику".

Он развернул газету на нужной странице и показал мне небольшую заметку, отчёркнутую ногтем: "Сегодня из окна Предиу-Дистаду-Д'Эмпериу выпал Фатьябунда Франсишку, чуть более года назад отправившийся к Кронушу в попытке наладить добычу мердита на Скотуме, его седьмой луне. Он вернулся из экспедиции всего две недели назад. Успехом экспедиция не увенчалась, хотя по слухам он привёз из неё бесценные сведения, которые могли бы помочь тем, кто попытается снова воплотить его замысел."

Я ткнул пальцем в слова "бесценные сведения" и спросил, где теперь их искать.

- Там же, где его планетолёт и оборудование, - ответил мой собеседник.

Он перелистнул с полдюжины страниц и показал ещё один материал - объявления об аукционах подержанной космической техники. Тут было отчёркнуто сообщение о намечающихся торгах, на которых первым лотом стоял планетолёт Франсишку.

- Там будет вся посвящённая публика, может, что и разнюхаем, - сказал он, - если только бедняга не прихватил с собой все секреты в последний полёт.

Оставалось найти деньги, достаточные, чтобы перебить предложения всех других претендентов. А это значило - залезать в долг у людей, которым я и так был должен. Полагаю, у моего коллеги положение было не лучше. А при неудаче нашей затеи мы были обречены повторить незавидную судьбу погибшего.

Но когда меня останавливали такие мелочи?

- Он когда-то тоже читал похожие сообщения, - философски отметил я, - но мы попробуем прорваться.

Мы вышли из бара по отдельности, но компаньон подождал меня под навесом у входа. Только тут мы представились друг другу: я - Феликс, он - Неймар, уговорились о встрече через два дня, когда каждому станут ясны возможности добыть деньги, пожали друг другу руки и заторопились под дождём каждый в свою берлогу, пока нас не достала длинная костлявая рука "жмурика".

Поскольку во время отправления экспедиции за мердитом я летал в совсем другой части нашей планетной системы, а во время её прибытия был вовлечён в приключения здесь, на родной Дэе, пришлось ознакомиться с подробностями, которые я выудил из подшивки "Тэмпуш" за текущий месяц.

"Мердоний, или "Серая вдова", как его прозвали за дымчатый, без блеска, оттенок руды и её концентрата, называемых мердитом, - одно из поразительнейших открытий последнего времени. К сожалению, учёные пока располагают лишь незначительной пробой, взятой со Скотумы в чисто исследовательских целях. Но уже сейчас ясно, что применение минерала обещает прорывы как в создании новых материалов, так и в обеспечении энергией.

Однако Скотума - твёрдый орешек. По последним сведениям, на ней происходит бурная вулканическая деятельность, приводящая к тому, что вся её поверхность усыпана осколками мердита. А если учесть ещё наличие довольно примитивной, но воинственной расы кинорептилоидов, доставить из этого ада более крупную партию мердония, пригодную для начала промышленного освоения, представляется делом почти безнадёжным. Пример Франсишку, погибшего недавно после возвращения со Скотумы, доказывает, насколько трудна задача.

Полиция в качестве основной причины смерти рассматривает самоубийство, вызванное банкротством отважного первопроходца. Не позор ли это для нашего Союза Государств Дэи?

Спрос на мердит может оказаться фантастическим. Неужели официальным кругам нет дела до организации поддержки тех, кто пытается, на свой страх и риск, его удовлетворить? Или же по каким-то тайным причинам им применение мердита вовсе не выгодно?"

В другой статье я нашёл нечёткие изображения аборигенов Скотумы. Правда, в ней они назывались не рептилоидами, а каузаврами. Прочитав побольше, я уяснил, что это снимки не самих каузавров, а их скульптурных изображений из мердита, которыми уставлена вся Скотума.

Теперь мне надо было что-то сделать со своим долгом, ведь пока я с ним не рассчитаюсь, заводить разговор о новом кредите бесполезно. Долг был небольшим, но увы, пока что нужной суммой я не располагал. Так что я отправился кое-куда и провернул там махинацию, доставившую мне за два часа половину необходимой для расплаты суммы.

А где можно удвоить, а ещё лучше утроить добытое богатство? Разумеется, в казино. Но заведения такого рода в Нуэш-Брюйгише были только подпольными, и мне годился не всякий притон, а только такой, к которому не имел отношения мой кредитор по кличке Сапу, то есть Жаба. Мне пришлось отправиться из центра в плохо знакомый мне район, изобразить там космического старателя, желающего побыстрее спустить свой законный заработок, и меня, наконец, отвели туда, куда мне было надо.

И тут я понял, что такое настоящий фарт! Потому что за одним из покерных столов я приметил Неймара. Я послонялся по залу, поставил по маленькой на рулетке, что-то выиграл, что-то проиграл, остался в плюсе, помотался по другим доступным тут аттракционам, и в конце концов подсел за стол, где играл Неймар. Он явно был мастером своего дела, и большая часть фишек была у него. И мы начали наш небольшой спектакль. Сперва Неймар изображал, что пытается совместно с двумя другими игроками раздеть новичка, то есть меня, и это почти получилось, но отчего-то ещё больше Неймар при этом раздел своих якобы партнёров. Я изображал то приступы робости, то отчаянной лихости, и играл на вид очень скверно, но кончилось всё тем, что мы остались с Неймаром за столом вдвоём. Банк уже был огромным.

Пора было уносить наши денежки и самих себя подальше, но стоило сделать это аккуратно. Мы разыграли битву титанов, во время которой удача переходила от одного игрока к другому, но под конец я всё же сдался. Неймар получил деньги за свои фишки и покинул притон первым, я немного отстал и крался за ним, наблюдая за обстановкой. Отправив пару подозрительных фигур в неожиданный для них нокаут, я позволил Неймару немного оторваться и убедился, что риска больше нет и мы можем беспрепятственно покинуть опасный район.

Мы уехали оттуда по отдельности, но снова встретились в баре "Голгофа", пропустили по "жмурику", потом, покинув бар, поделили добычу пополам. В следующий раз нам надо было встретиться перед торгами, имея на руках более значительные суммы, чем сегодняшний выигрыш.

Назавтра я с некоторой опаской приехал в Предиу-Дистаду-Д'Эмпериу, откуда выпал бедняга Франсишку и где на самой верхотуре были расположены апартаменты и офис Сапу. Усаживаясь в лифт, я воображал, что меня везут на эшафот. Успокоило меня одно соображение: ведь если к гибели Франсишку действительно причастен Жаба, то скорее всего кто-то из его людей и выставил на торги планетолёт, и на этом можно попытаться сыграть.

Сапу и внешне, и по повадкам, и по своей гнусной сути вполне оправдывал своё прозвище и ничуть его не стеснялся. Всё равно таким, как я, было почти некуда деться, если понадобился крупный кредит на новую авантюру. Так что дела его шли вполне успешно. Он числился продюсером, финансировал кого-то из поп-звёзд, но из всех искусств он понимал только в деньгах, снабжая ими тех из артистов, кому приличные конторы отказывали в поддержке, и разумеется, под те же зверские проценты, что он слупит и с меня.

Сапу одарил меня самой гадкой из всех возможных своих улыбочек.

- Феликс! Не может быть! Неужели ты уже готов отдать должок?

- Ты меня знаешь, Сапу, я без дела не прихожу. А какая другая забота может быть у меня после того, как я возьму у тебя в долг? Только поскорее расплатиться с тобой. Вот он я, а вот твои деньги со всеми процентами.

- А чего же так быстро? Я даже не успел хорошо навариться на них. Надо будет поставить условие, чтобы не отдавали раньше назначенного срока, иначе - штраф в мою пользу.

- Так ты скорее прогоришь, потому что многие из тех, кому ты даёшь деньги, могут уже не вернуться по истечении срока, хотя с удовольствием и охотой рассчитались бы раньше.

- Тьфу-тьфу, как ты мог сказать такое? Я не прогорю никогда!

- Не беспокойся из-за упущенной прибыли, Сапу. Ты же меня знаешь. Как только я становлюсь свободен от обязательств и у меня заводятся небольшие деньжишки, я сразу начинаю искать большие деньги на новую экспедицию.

- Так я и знал! Вот зачем ты на самом деле пришёл ко мне!

- Ну а к кому же мне ещё идти? Ты ищешь, куда пристроить свои денежки, чтобы они принесли тебе проценты, а я как раз ищу эти самые денежки.

- Сколько? - Взгляд Сапу на мгновение стал из масляного колючим и жёстким. Я назвал сумму. Сапу поломался, сколько надо было для поддержания репутации, пытаясь сбить размер суммы или завысить проценты.

- Ты же понимаешь, что я сильно рискую своими деньгами. Ребята часто одалживают у меня, а потом не возвращаются. Или возвращаются ни с чем. А мне убытки.

- От этого, Сапу, есть очень хорошее средство! Давай им побольше денег и под меньший процент. Они смогут купить себе всё самое лучшее - и планетолёты, и оборудование. Вот тогда-то их шансы вернуться с успехом сильно повысятся.

Уходил от Сапу я с тремя внушительными пачками голубых купюр - двумя очень большого формата, а одной форматом поменьше, но зато и потолще. Этого должно было хватить на половину расходов по организации экспедиции, и точно хватало на покупку планетолёта. Я переселился в солидный отель, где можно было хранить деньги в сейфе.

Неймар раздобыл несколько меньше, но рассчитывал на то, что сумеет добавить потом. Наше предприятие приобретало реальные очертания.

- На торгах моей заботой будет планетолёт. До покупки планетолёта оборудование под такое предприятие никто не купит. Ты сиди и спокойно наблюдай, как я торгуюсь, и не вмешивайся. Я собираюсь сделать один финт ушами. Планетолёт наверняка принадлежит Сапу, и я почувствовал его слабину. Ему необходимо скинуть этот непроизводительный актив. Но он, само собой, попытается урвать ещё немножко.

А после продажи планетолёта оборудование пойдёт почти по начальной цене тем, кто купил планетолёт, других желающих не будет. Если заметишь, что кто-то набивает цену - можешь повторить мой финт. У нас ещё есть время, а это скорее не нормальный аукцион, а игра в покер, только главный игрок не сидит за столом.

Торги прошли точно так, как я предсказывал. На объявленную цену на планетолёт отреагировал лишь я, и ведуший уже было опустил молоток в последний раз, но тут какой-то хмырь чуть-чуть набавил цену. Я сразу увидел, что он никакой не старатель и в космосе не бывал. Рожа выдавала в нём бандита. Я изобразил смятение и колебание, но так и позволил планетолёту уйти в другие руки. После неудавшейся покупки я вышел из зала и устроился на галерее над тем местом, где были телефоны. Счастливый покупатель планетолёта был вынужден задержаться для оформления сделки, потом ринулся к телефону. Подслушанный разговор был краток:

- Это Диэго. Передай Сапу, что он сорвался... Ну, не клюнул! Мне пришлось купить эту хреновину.

И Диэго поспешил на улицу. Я тоже, и сумел поймать такси раньше него. Попросил отвезти меня в Предиу-Дистаду-Д'Эмпериу. Подождал у лифта. Поднимались мы вместе с Диэго, старательно изображая, что мы не знаем друг друга. При входе в офис Диэго прошёл сразу, а я смиренно подождал, пока меня пропустят.

Сапу ждал меня, источая сладкий яд изо всех своих жабьих пор. Улыбка его была ещё гнусней, а глаза были злыми.

- Ну что тебе ещё, Феликс? Пока не отдашь взятый долг, больше денег у меня для тебя нет.

- Так я за этим и пришёл. Вот, - и я выгрузил перед ним запечатанные голубенькие пачки.

- Тебе уже не нужны деньги?

- Не нужны. Дело сорвалось, и я решил подождать другого подходящего случая, а пока погуляю всласть.

- Разве этих денег не хватило? Я тут слышал, что у тебя завёлся компаньон, он мог бы добавить немного.

- У него нет денег на "добавить".

- Зачем тебе тогда такой компаньон, раз он не вкладывает деньги?

- Я выбираю компаньонов не по деньгам, Сапу. Для денег есть ты. И у тебя тоже есть компаньон, который и перекупил у меня планетолёт. Он очень торопился к тебе с докладом, мы только что вместе с ним поднимались в лифте.

Не снимая с лица гаденькой улыбочки, Сапу изучающе разглядывал меня. А я его. А также окружающую обстановку. Я заметил, что интерьеры офиса немного поменялись, в них добавились пачки плакатов, весьма смахивающих на предвыборные.

- Ладно, - сказал он, - а почему бы тебе не взять в компаньоны меня? Потом поделим доходы согласно вложенным суммам.

- Мне нужны компаньоны, с которыми я полечу в космос. И вкладывать мы будем не суммы, а свои умения, труд и риск. С тобой лучше вести бизнес по привычной схеме. На Скотуме от тебя было бы мало толку. Разве что скормить тебя каузаврам, чтобы они не беспокоили нас, пока мы в поте лица будем добывать наш мердоний.

- Чего же ты хочешь?

- Я же сказал - погулять. Через месяц-другой что-нибудь подвернётся, и я снова приду к тебе.

Через месяц-другой окно полётов к Кронушу закрывалось. Я почуял, что Сапу это известно.

Час спустя у меня на руках была по всем правилам оформленная бумага на право владения планетолётом. И все голубые купюры за вычетом той суммы, которую выложил за планетолёт Диэго. Одолженные на точно тех же условиях.

Неймар без проблем закупил всё необходимое оборудование, как оставшееся от полёта Франсишку, так и ещё кое-какое. Пару раз лоты пытались перехватить, явно просто набивая цену, но Неймар в таких случаях уступал, и желающие быстро закончились.

В числе оборудования, оставшегося от Франсишку, нашлись автоматические переводчики с языка туземцев на планетариу-нормативу и наоборот. Их довезли до Дэи и они попали в наши руки. Есть ли у аборигенов письменность, осталось непонятным. Переводчик годился только для устной речи. Речь туземцев звучала как какое-то цоканье, постукивание, пощёлкивание и свист. Надо было подумать, как мы будем отстаивать перед туземцами наше право разрабатывать залежи на Скотуме. Я отправился в юридический раздел библиотеки и раскопал там кодекс, который, возможно, даже являлся действующим. В нём перечислялись принципы, на основании которых можно было заявить свои права. В том числе наличие флага, намекающее на то, что Союз Государств Дэи может за нас вступиться (ха-ха!), наличие построенного жилища и так далее. Всё рекомендованное было в каком-то виде приготовлено. Сам кодекс на планетариу-нормативу мы заказали выгравировать на металлических пластинах, чтобы было что предъявлять, если придётся.

На Скотуме была вода, "условно питьевая", а атмосфера была "условно пригодной для дыхания". Это значило, что несколько наших месяцев там можно было продержаться без предосторожностей, всего лишь легко повредив здоровью. Но Неймар накупил достаточно фильтров и масок, чтобы нам хватило на все пребывание там с большим запасом.

Парк роботов Неймар сильно пополнил, соединив вместе несколько разных партий. Помня о воинственных туземцах, он, как смог, вооружил наших роботов, предусмотрев личное оружие и для нас. Мы взлетели с Дэи, собрали по разным орбитам наше оборудование и доставили всё туда, где нас ждал планетолёт.

Межпланетные путешествия - это прежде всего терпение. Треть отпущенного нам времени мы должны были провести в полёте к Кронушу, треть - в упорной работе на Скотуме, треть - на обратном пути. Приключения тоже входили в программу. Но по времени они, скорее всего, должны были составлять ничтожную долю всей экспедиции.

Зато когда приключения происходят, вам не до скуки. А вот во время полёта... Мы с Неймаром пересмотрели все фильмы про покорение Ариша, переиграли во все игры, пересказали все байки. Обсудили Сапу, рвущегося в политику, и ростовщика, у которого одалживался Неймар. Того звали Бэкалэуш. Похоже, он решил стать соперником Сапу и в политике, а шансы каждого из них пойти далеко, вплоть до поста президента Союза Государств, сильно зависели от добытого нами мердита. И вот мы приблизились к Скотуме.

Интереснее всего была даже не сама планета. Ещё подлетая к ней, мы успели налюбоваться роскошными видами неба, большую часть которого занимали сам Кронуш, его многочисленные кольца и время от времени видимые среди всего этого великолепия другие луны Кронуша. Скотума на этом фоне казалась невзрачной и почти невидимой, свет от неё мало отражался, никаких внятных деталей на её поверхности не было видно до тех пор, пока мы уже не начали маневрировать для посадки. Различать рельеф было трудно, но мы ухитрились высмотреть какую-то ровную площадку у подножия обрыва, нависающего над ней. Неподалёку было видно круглое озеро, а других водоёмов мы близко не заметили.

Мы решили обосноваться на этом месте и посадили планетолёт в достаточной близости к нему. Облачились в защитные костюмы, выгрузили и собрали с помощью роботов роторолёт, на него был заранее погружен сложенный небольшой ангар, который мы намеревались использовать как жилище, и отправились к намеченному месту.

Рельеф планеты выглядел причудливо и беспорядочно. Она была сложена исключительно из мердита. По большей части это были нагромождения обломков, казавшиеся только недавно брошенными извержением туда, где они находились. Из этих нагромождений торчали вверх скалы самой причудливой формы, сложенные тем же мердитом, но, видимо, крепко слежавшимся за долгое время. Все ровные участки были испещрены воронками самых разных размеров. Ориентироваться было сложно, потому что блёклый серый цвет скрадывал все формы. Как мы вскоре убедились, даже ходить по этой весьма пересечённой местности было трудно, красочное небо отвлекало взгляд от бесформенной обстановки, пока ты не спотыкался о наиболее выступающие части этой самой обстановки. Потом мы, конечно же, привыкли.

Одна из скал была украшена знаменитым идолом каузавров. Во время полёта вдалеке мы заметили ещё несколько похожих фигур. Ближнюю мы с интересом рассмотрели. Рептилоид, похожий одновременно на собаку и на ящерицу, стоял на задних лапах, вздымая в небо свой живописно разлохмаченный хвост. Напротив этой скалы и располагалась намеченная нами площадка для устройства базы. Возле ровной, почти прямоугольной плиты, на которой мы развернули ангар, простирался относительно свободный от обломков участок. Можно было надеяться, что нависающий утёс защищает его от падающих глыб.

Никакой фауны или флоры мы не видели. Может быть, где-то дальше и росли леса, такое же серые, как мердит, но нас волновала руда. Место, где её было в буквальном смысле навалом, нам годилось. Озеро представляло из себя, похоже, воронку, но более крупную, чем прочие, и было единственным водоёмом, найденным нами. Мы послали робота сделать анализ и убедились, что это действительно вода, состав примесей точно соответствовал справочной таблице. Воды нам нужно было довольно много, чтобы обеспечить работу обогатителя. Объёма озера могло и не хватить. Может быть, оно наполняется дождём? Идут ли здесь дожди? Вроде должны. Ручьёв или источников, заполняющих озеро, мы не обнаружили.

Дальше потекли серые и тусклые старательские будни: обустройство базы, налаживание процесса обогащения, а потом просто наблюдение за работой и решение всех возникающих проблем. Мы быстро отвыкли заглядываться на небо. Кончить работу мы рассчитывали или когда будут забиты все танки для перевоза руды, или подойдёт к завершению окно отлёта на Дэю, или закончится доступная вода. Два первых фактора были нами согласованы, не первый раз копаем, а вот такого дефицита воды мы не ожидали. Дождик был бы очень кстати. Пару раз мы слышали отдалённый гром, но уж очень отдалённый.

Жизнь была организована по времени родной Дэи, поскольку изменения картины неба происходили сложным и непонятным образом, а Кронуш, дававший нам свет, висел над нами постоянно, просто с разных сторон, или даже занимал всё небо, и перемещения эти выглядели загадочно. Ориентироваться по ним во времени мы были неспособны. Так что наш распорядок и все расчёты мы вели по привычным нам часам.

Возможность встречи с каузаврами как-то совсем вылетела у нас из голов. Но бластеры мы носили при себе постоянно.

И всё-таки когда местные обитатели появились, они нас застали врасплох вовсе не фактом появления. А тем, что они прилетели на аппарате, очень смахивающем формой на блюдечко. Размеры и особенности маневрирования давали основание считать, что это космический челнок.

Кинорептилоиды были похожи на свои скульптурные изображения за исключением того, что никаких хвостов у них не наблюдалось. От этого они внешне напоминали больше ящериц и даже людей, а вовсе не собак.

Развешанные нами на всех сооружениях базы таблички с "Кодексом первопроходцев" при таком раскладе скорее повредили нам, правда, зато вывели переговоры с каузаврами прямо на самый существенный вопрос: "А кто мы такие и что, собственно говоря, тут забыли?" Не было сомнений, что аборигены сумели если не полностью понять написанное на табличках, то по крайней мере разобраться, что они собой представляют.

Пришлось нам сделать морды кочергой, а то кто его знает, может быть, такие продвинутые твари способны разбирать нашу мимику, и упорно вести дискуссию строго по пунктам кодекса. Беседа внешне выглядела спокойно и торжественно, поскольку у рептилоидов никакой мимики не замечалось, сами мы держались чопорно, а интонации речи, даже если они и присутствовали, не проходили через автоматический переводчик.

Нас беспокоило, что рептилоиды могли просто отказаться признавать легитимность "Кодекса первопроходца". Но они эту тему не затронули, просто начали слушать наши доводы по каждому из его пунктов. Может, им самим выгоднее было придерживаться Кодекса. Ладно, мы начали выкладывать свои карты.

На демонстрацию нами, в соответствии с первым пунктом, нескольких флагов Союза Государств Дэи, они ответили:

- Наш флаг водружён раньше вашего, и он более масштабен.

Пришлось просить показать нам его, они в ответ указали на идола, которого мы так тщательно когда-то разглядывали. Посмотрев внимательнее, мы поняли, что хвост идола - никакой не хвост, а действительно что-то весьма похожее на наше знамя, разве что непривычной формы. Можно было догадываться, что при отсутствии возможности передать значение флага цветом, эту роль играли сложные зазубрины на краю условного полотнища.

Следующие два пункта мы выложили сразу: наличие жилища и хозяйства, прилегающего к нему. Тут мы надеялись перебить их козырь, потому что никаких признаков чего-то подобного, принадлежащего каузаврам, поблизости не наблюдалось. Но наша карта оказалась бита.

Переговорщик сделал какой-то жест, вроде как царапнул когтем одной своей лапы по тыльной стороне другой, и плита, на которой был установлен наш ангар, только что предъявленный нами как наглядный довод, поехала в сторону. Но не сдвинулась далеко, потому что иначе она опрокинула бы и раздавила одну из наших хозпостроек. Частично открылся вход, где можно было различить как лестницы для спуска, так и механизмы вроде лифта. По первому впечатлению, это был вход не столько в жилище, сколько в производственное помещение. Но нам, старателям, было не привыкать к тому, что так может выглядеть и дом, одновременно используемый для работы.

Мы выразили согласие переселиться на другое место, чтобы не создавать неудобств хозяевам бункера. Но они отказались, указав, что перемещение базы затянет наше пребывание на Скотуме. Намёк убираться побыстрее?

Следующим пунктом у нас было наличие налаженного производства. Оно наблюдалось весьма непосредственно. Наши роботы продолжали свою работу совсем неподалёку. Каузавры, возможно, могли бы продемонстрировать нам непрерывно действующий в их бункере завод. Но они просто промолчали и мы могли считать, что хотя бы одна из наших слабеньких карт не побита.

Пятый пункт, по моим представлениям, был довольно скользким. Речь в нём шла о налаженной деятельности по изучению планеты и объёме уже накопленных знаний. Мне заранее было ясно, что в этом вопросе нам может быть трудно тягаться с местными, а когда они оказались вовсе не дикарями, даже наши доводы о понимании ценности мердита или знании его свойств могли легко оказаться несостоятельными. Да, мы обвешали все наши сооружения и роботов различными датчиками и анализаторами, но все полученные сведения мы почти никак не применяли. Они должны были оказаться полезными потом, в следующих экспедициях. Сам же мы просто копали руду, дело нехитрое.

Так что моя речь оказалась весьма витиеватой. Я пытался донести до каузавров идею, что при сравнении с ними нам следует дать хотя бы небольшую фору. И что за столь небольшое время нахождения на Скотуме мы всё-таки узнали о планете достаточно много. Я говорил и говорил, потому что далее уже следовали пункты о готовности и возможности защищать базу с оружием в руках.

Я на минутку запнулся. И разговор перехватили рептилоиды. Они выразили согласие с нашими доводами и объявили, что не будут нам мешать закончить экспедицию. И напоследок сказали фразу, плохо вписывающуюся в общий стиль нашей беседы, хотя и похожую на то, что я плёл им по пятому пункту:

- Вам не стоит позволять, чтобы стремление взять как можно больше принесло вам вред.

Закрыли бункер, распрощались и отбыли на своём летающем блюдце.

Угроза или предостережение? Мы проследили полёт блюдечка, убедились, что рептилоиды полетели на какую-то другую луну Кронуша, и остались в глубоких раздумьях.

- По-моему, нас нежно пинают лапой под зад, - сказал я.

- Надо побыстрее сворачивать работу и мотать отсюда.

- Либо они вернутся сюда, чтобы разобраться с нами силовыми методами, либо скоро ожидается извержение.

Извержения мы боялись меньше, потому что никаких предвестников вулканической деятельности не наблюдалось. Уж скорее нас выгонят силой, если мы тут слишком уж замешкаемся. У нас было по прикидкам буквально пару суток по нашему счёту. Но мы уже набили три из пяти ярусов грузовых контейнеров и завершали четвёртый, его желательно было загрузить до конца, чтобы не остался нарушенным взлётный баланс.

Мы решили наплевать на небольшой дисбаланс и принялись отдавать новые команды роботам. После того, как очередной робот доставлял партию концентрата и она перегружалась на планетолёт, он должен был погрузиться на борт в отведённый для этого отсек. При таком порядке действий мы укладывались в условный срок, который установили сами себе. За два дня мы могли завершить работы. Громоздкий обогатитель, требуюший возни с очисткой перед погрузкой на корабль, мы решили бросить, он стоил недорого. Также можно было не грузить наш ангар, хотя хорошо было бы перед отлётом убрать его куда-нибудь подальше от бункера каузавров и вообще снести все сооружения, составлявшие базу. Роторолёт можно было и увезти, он ценнее, но частично разобрать его и погрузить - легче лёгкого, дело десяти минут. Перегнать его от базы до корабля ещё меньше.

Вот эта щепетильность, желание оставить площадку чистой нам и вышли боком, иначе мы бы не заночевали в последний раз на базе, чтобы потом её разобрать и оттащить все детали подальше. В связи с изменившимися обстоятельствами дождик нам уже был не нужен, совсем наоборот. Полное отсутствие облаков, прозрачнейшая по сравнению с Дэей атмосфера, сквозь которую были легко видны крупные звёзды и красоты окружения Кронуша, никакого дождя не обещали. Однако укладывались спать мы под редкие, но всё же учащающиеся раскаты грома, вроде бы приближающиеся к нам.

Тут после уже довольно близкого раската под нашими жёсткими спальными местами задрожало основание. Мы вскочили и стали лихорадочно одеваться.

- Это не гроза, это извержение!

И, бросив базу неразобранной, мы помчались к роторолёту. Ещё один раскат, дрожь под ногами стала ощутимее. Мы быстренько взлетели, и с той стороны, откуда приближался гром, увидели картину, знакомую каждому путешествующему в космосе. Не извержение, тем более не дождь, хотя с той стороны нижнюю часть неба уже заволокло то ли дымом, то ли туманом. Метеорный поток!

Первая глыба мердита упала прямо по пути следования роторолёта. И началось... Грохот и дрожь под ногами достали нас даже в полёте. Обломки метеорита пылали и трескались прямо на глазах. Из них вырывались клубы дыма и пара, разлетались более мелкие осколки. Видимость по курсу стала ничтожной. Прилетел ещё один, не зацепив роторолёт, но сбив его воздушной волной. Этого нежного поцелуя хватило, чтобы мы упали совсем неподалёку от остатков первого метеорита, чудом оставшись в живых. Пришлось выбираться из обломков роторолёта, начинающих гореть, и резво бежать сквозь дым и туман к кораблю. Нас сбивали с ног порывы ветра, закручивающегося вихрями. Роторолёт взорвался прямо у нас за спинами. Мы добежали до корабля, когда хлынул ливень. Но мы уже заскочили в планетолёт. Прилетела третья глыба, но упала она довольно далеко. Больше у нас не было возможности следить за тем, что происходит вокруг, надо было срочно взлетать.

Вишенкой на торте стал не гром, а оглушительно резкий треск настоящей молнии, угодившей прямиком в готовый к взлёту корабль. На пульте замигал красный сигнал, зажглась жёлтая панель. Надо было разбираться, какая часть управляющей аппаратуры вышла из строя.

Нам повезло. Главные цепи управления работали, но пара двигателей дали сбой. Тяги не хватало для взлёта, загоревшаяся надпись рекомендовала сбросить балласт. А быстро сбросить можно было только с такими трудами собранный концентрат. И мы без малейших колебаний открыли большие крышки всех контейнеров четвёртого яруса. Мы не могли видеть, но печёнками ощущали, как бешеный ливень вымывает из отсеков нашу драгоценную добычу, сковывающую нас как вериги.

Дефицит тяги снизился, но одного яруса мало. Что же, мы пожертвовали и третьим ярусом мердита, а потом и вторым, после чего сумели взлететь. Тут уже мы смогли успокоиться и увидеть в иллюминатор всю картину общим планом. Это было очень узкое и тёмное кольцо вокруг Кронуша, в которое, похоже, и залетала периодически Скотума, набираясь новых и новых порций мердита.

Нам предстояло лететь до Дэи несколько месяцев. Времени обдумать, как будем выкручиваться, привезя такую небольшую партию мердония, у нас было достаточно. Мы-то предполагали, что скинем добычу по относительно бросовой цене своим кредиторам, как обычно. При полных отсеках нам бы хватило выручки после погашения долгов. Теперь же нам хватало лишь на возврат долга. Но есть же и варианты. Можно сыграть на соперничестве Сапу и Бэкалэуша и взвинтить цену. Можно попытаться затянуть расплату, что допускалось, и скинуть всё на аукционе, рассчитавшись за долг уже голубенькими.

Привычно проделав все нужные манёвры, чтобы встать на возвратный курс, мы устроились смотреть киношку про покорение Винуша.