Первый дивизион

     О, кто рискнет пойти со мной за грань пропавшей битвы? О, кто в полёт своей судьбой мою благословит? Великий воин и герой, ты от того Великий, что смог на все махнуть рукой и жизнь мою прожить...

     За дверью, за ненастной погодой, за болью и радостью лежит огромный, чарующий мир. И ждет вас, друзья. Ступайте. Помогай вам Бог.

     Представьте нашу безмерную ойкумену. От края до края простираются непроходимые чащи, перемеженные горными хребтами. Лес этот зол и беспощаден. В нем водятся крупные, злые рептилии, титанические травоядные, летающие монстры и прочая цепочка сущностей.

     Но над этой клокочущей массой вознеслись иные четыре могущественные расы. Обладая интеллектом и магией они отвоевали у леса простор для жизни. И возвели огромные городейники.

     Орки, гномы, эльфы и люди. Четыре государства, четыре мейнстрима.

     Знакомые имена? Не трудитесь припомнить, где вы их слыхали. Информационное поле эхом перекатывается от одного края пропасти до другого. И волшебное эхо свободно порождает такие различные и такие похожие имена и сущности.

     Ран, Нивес, Небочль. Провинции гномьей республики. Вытянулись лентой с севера на запад, дальше только шахство Лог священного каганата Ретендор. Еще одна провинция Рорар находится далеко на востоке. Она словно оторвана от насиженных мест. Но нет, и здесь течет жизнь. Такой же уклад гномьих порядков и традиций. Впрочем...

     Черное крыло зависти простёрто над Рораром. Орочье королевство Ларта и людской алый орден Альмаики не хотят видеть возле себя торгового соперника. Политики и богачи обсуждают выгоду от войны. Значить война уже скоро.

     Рорар представлял собой большой городейник. Провинция, появившаяся в хорошем месте пересечения воздушных путей. В достаточной близости лежат интересы других семи городейников. Четыре из них принадлежат королевской власти орков. Две провинции - империи ордена альмаиканских людей. И кроме того есть эльфийский Рон. Шахство священного каганата Ретендор. Вот какой узел интересов, какая выгодная позиция.

     И впрямь, благодаря богатому транзиту грузов, Рорар достиг значительного процветания. Правда, эпоха его расцвета пришлась на времена предыдущего провинциатора. Шадович, знаменитый академик конфедеративной республики Колария. Именно ему принадлежит заслуга создания мощнейшего логистического центра в Рораре.

     Впрочем, всё течет, всё меняется. Гном ли, орк ли, эльф ли, или человек, смерть всегда неизбежна. После торжественных похорон его превосходительства господина Шадовича за пост главы провинции развернулась отчаянная борьба. И все-таки, медленно, но верно победу одержал опытный политик Таден.

     Миальд Таден был щедр со своими союзниками, и многие сферы власти они поделили между собой. Это не могло не сказаться на жизни Рорара. Но тот огромный задел, что был сделан ранее, позволял еще долго городейнику оставаться на плаву.

     Да, ветшала инфраструктура, росло недовольство простых гномов, ну и что? Провинция продолжала седлать довольно прибыльные маршруты и деньги так или иначе текли рекой.

     А в это время далеко на западе, в других провинциях росло неприятие успеха Рорара. Зависть усугублялась еще тем, что дела в республике постепенно шли все хуже и хуже. Талантливые изобретатели, гномы, всё чаще оставались без заказов, уступая интригам пронырливых людей или натиску прямолинейных и наглых орков.

     Златис 1677 год. Президентский дворец. Нивес. Конфедеративная республика Колария.

     В большом рабочем кабинете академика Слатина было пустынно. Его превосходительство изгнал всех и остался в одиночестве. Конечно, бесконечно старый президент, а ему было более восьмидесяти лет, не хотел пускаться ни в какие авантюры. К тому же, Слатин являлся больше инженером, чем политиком. Пост президента конфедерации - не более чем красивая приставка, практически бесполезный титул. Реальная власть сосредоточена в руках правительств городейников. Но вот одно обстоятельство не давало покоя старому гному. Президент знал, что в случае угрозы войны конституция налагает на него права полномочного правителя.

     Только что завершилось экстренный совет. Министры обержандармерии и военной авиации дали ясно понять президенту, что он обязан заявить свои права и начинать планировать войну. Войну! Гном потер виски руками, расстегнул слишком тугую застежку на барбете.

     Президент встал из огромного кресла, которое надежно обхватывало его немалые бока, и прошелся по кабинету. Это неслыханно! Какая может быть война? С нашей обедневшей экономикой? С нашими склоками в стенах парламента? Представляю, как заявлюсь туда. Гул и гвалт. И каждый будет кричать что-то. И никто не захочет никого слушать.

     Решительно и однозначно нет. Эти щеголи, эти военные гномы захотели доблести и подвигов? Милости прошу. Только без меня. Нет и еще раз нет. Оба маршала слишком молоды и глупы, чтобы понимать, из этого ничего не выйдет. Ни в нашей помойке, ни с нашей говорильней.

     Президент посмотрел в окно. На горизонте огромный галеас заходил на посадку. Галеас? Редкость. Их почти не осталось на маршрутах. Есть только тьялки. И то, всё покупное, сами ничего не производим. Как же так? Мы раса ученых, инженеров, конструкторов?

     Его превосходительство позвонил в колокольчик. Появился адьютант. Слатин попросил назначить встречу с лидерами партий.

     Когда офицер вышел из кабинета, президент тяжело опустился в кресло. Он достал из ящика стола любимую вейпу и закурил артиликовые корешки. Врачи, врачи. Эскулапы запрещают последнюю радость. Как будто есть для чего себя беречь...

     Дежурный адьютант майор Соррел отдал депеши офицеру связи и вернулся на пост. Майор происходил из хорошей семьи Нивеса. Он избрал службу в жандармском корпусе из-за непреодолимой боязни летать. Отец Соррела командовал бригадой в военном авиафлоте республики. В звании вице-генерала Соррел-старший вышел в отставку и сейчас проживал в хорошенькой вилле на нижних уровнях Нивеса.

     Роберто Соррел снимал в которму апартаменты в доходном особняке недалеко от президентского дворца. Ему исполнилось двадцать шесть. Это был крепкий, необычайно высокий для гнома офицер. Его выправка и хорошие манеры делали из него прекрасного адъютанта.

     Майор был завидным женихом и любил посещать балы, которые давали богатые семейства провинции. Впрочем, несмотря на внушительный список любовных удач, Роберто не сделал еще предложения ни одной милой гномихе.

     Причиной тому был его карьерный голод. Майор Соррел торопился получить полковничий шеврон. Он справедливо полагал, что с таким заделом сможет посвататься к какой-нибудь дочке богатого негоцианта, клан-лидера могущественной торговой гильдии.

     Прошло два часа. Президент больше не беспокоил. А после того, как часы пробили семь, вызвал тарантас и уехал в свою резиденцию. Майор Соррел сменился с дежурства и пешком отправился домой. В планах сегодня была поездка в веселый дом. Изредка, майор радовал себя такими милыми шалостями. К тому же, назавтра предстояло ночное дежурство, так что можно будет как следует выспаться утром.

     Столовался президентский адъютант в довольно цивильной ресторации недалеко от дома. Сегодня здесь было на удивление многогномно. Обеденный зал был наполнен жаркими спорами и глухими, шипящими сплетнями.

     Роберто не прислушивался к ним. Не выбирая ничего из меню, он крикнул половому принести снеди на своё усмотрение. В мыслях Соррел был уже в гостях у мадам Фрунетты.

     Внезапно к столику подошли два человека. Альмаика? Бог ты мой!

     Подошедшие люди были довольно вежливы и приветливы.

     - Господин Соррел, очень приятно с вами пообщаться.

     - Господа, не имею удовольствия быть с вами...

     - Что вы, наши имена вам не дадут никакого интереса.

     - Позвольте вам напомнить, я офицер жандармского корпуса, ваша попытка вербовки выглядит неуклюже.

     - Вербовки? Нет, господин Соррел, мы бы никогда не стали оскорблять вашу профессиональную честь грязью вербовки.

     - В таком случае, чем могу быть вам полезен?

     - А вот это уже разговор.

     - Ближе к делу, господа, обед стынет.

     И альмаиканцы любезно поведали, что являются большими друзьями конфедерации. Это замечание заставило Роберто усмехнуться.

     - Да, господин Соррел, позвольте вам напомнить, кто помог избежать республике гнёта орочьего кнута.

     При этих словах лицо майора вспыхнуло. Долгие годы гномы и не помышляли о своем государстве, а жили под пятой воинственных орков Ларты.

     Впрочем, кто же привык отдавать должное.

     - Не так ли, господин Соррел?

     - Мне жаль, господа, но я не вижу причин для нашего разговора.

     - А они есть. - Люди переглянулись. Тот, что был пониже ростом прочувственно обратился к майору.

     - Вскоре начнется конфликт. Это дело решенное. Боюсь, что интересы конфедеративной республики Колария могут быть ущемлены.

     - Не понимаю.

     - Это тонкая материя, господин Соррел. Однако, есть очень большая проблема. Проблема, которая поставит страну на грань выживания. Коалиция ордена и королевства, коалиция людей и орков готова уничтожить конфедерацию. Остановить её развитие и поработить.

     - Как вы смеете!

     - А ведь этого можно избежать. Избежать позорного рабства! Позорного поражения в неминуемой войне. Разве это не долг настоящего патриота?

     Альмаиканцы снова переглянулись.

     - Господин Соррел, в ваших руках судьба гномьего народа.

     - Что вы от меня хотите?

     - Малого, ничтожно малого одолжения.

     - Говорите.

     - Господин Соррел, Роберто, вы обязаны спасти конфедерацию. И чтобы спасти тело, нужно отсечь больной орган. Вы знаете, что нечестивое богатство паршивой овцы Рорара поставило эту провинцию высоко над головами других участников джентльменского клуба. Коалиция Альмаики и Ларты покарает гордецов. Однако, наши миролюбивые правительства опасаются, что Колария может опрометчиво броситься спасать пораженную плоть. Это опасно, очень опасно, Роберто.

     - Но?

     - Никаких но, господин Соррел. В случае войны, люди и орки уничтожат слабую и разрозненную свору гномьих политиканов. А народ? Народ вновь будет порабощен. Разве это справедливо?

     - Что вы хотите?

     - Господин Соррел, нужно выполнить всего одну маленькую просьбу. И тогда ваш народ будет спасен.

     - Что я должен сделать?

     - Вы должны зорко следить за настроениями его превосходительства президента Слатина. Нам доподлинно известно, что он не намерен объявлять войну и брать власть в свои руки. И это глубоко правильное решение. Президент очень стар, он просто не справится с ситуацией.

     - Мне следует...

     - ...вам следует, зорко наблюдать за его настроениями, и в случае кардинальных перемен немедленно оповестить нас. Будем называть вещи своими именами.

     - Измена?

     - Да, неужели? Спасение, Роберто, спасение своего собственного народа. Разве не в этом заключается ваш долг офицера?

     - И все-таки!

     - Не стоит беспокоится, господин Соррел, коалиция умеет быть благодарной. После неминуемого возмездия, прокаженный Рорар будет избавлен от взяточников и мздоимцев. Коллаборационным властям потребуются умные, волевые, честные гномы. Мы искренне полагаем, что ваше служение на пользу дела не будет забыто.

     - И даже так?

     - Почему нет, Роберто, Рорар никто не планирует включать в свой состав, это и впредь будет провинция гномов, другое дело, неподмандатная властям Коларии.

     - Я могу подумать?

     - Нет, такой возможности у вас нет. События развиваются слишком стремительно. Ваш ответ требуется прямо сейчас. И не извольте нам лгать. Принимайте решение по совести, с легким сердцем.

     - Я... я согласен, господа.

     - Ответ честного гражданина, браво.

     - Куда мне писать?

     - В мировой мыслиум, конечно. Домицилий я чиркну на салфетке. Не пишите нам никаких обстоятельных рапортов, только краткое «нет», в случае перемены настроения его превосходительства.

     - Понятно.

     - Да, господин Соррел, не примите за оскорбление, здесь чековое обязательство Золотого банкума.

     - Сорок тысяч дублосов?

     - Скромное подношение, у молодого блестящего офицера всегда так много увлечений, порой, они бывают неприятно расточительны.

     - Благодарю, господа, у меня нет слов!

     - Прощайте, Роберто, хорошенько отдохните в чертогах мадам Фрунетты.

     Евк 1677 год, капонир штаба Четвертого тактического отряда. Рорар, республика Колария.

     Генерал Неррона нервно сглотнул. Буквально только что по правительственным каналам прибыла депеша. Вывести в разоруженный резерв два мультидекера первой бригады. Это что-то невозможное! В воздухе пахнет войной, но правительство отправляет на свалку две сильнейшие машины? Два комбрига Нокирович и Соритов смотрели на патрона с удивлением. Речь шла если не об измене, значит о преступной глупости.

     - Господа генералы, я немедленно поеду к провинциатору. Решение о разоружении кораблей сделает нас беззащитными.

     Комбриги сдержанно кивали в ответ. Бригадный генерал Нокирович ясно представил себе, что в случае консервации мультидекеров в его бригаде останется два вымпела. По статуту его звание зависело от этого количества. Значит, вновь придется надеть полковничий шеврон. Но что было еще большей дикостью, девять оставшихся машин отряда лишали должности самого генерала Неррону.

     Фактически, если распоряжение правительства будет исполнено, в отряде останутся четыре ошметочка - четыре маленькие бригады. Причем, с не самым сильным составом.

     ***

     Когда командир уехал, генералы тяжело поднялись и покинули капонир. Они отправились смотреть какие мультидекеры можно будет избрать на резку. Состояние машин было почти всё одинаково плохое, но где-то ведь было хуже? Комбриги старались не обсуждать эту новость. Нокировичу и Соритову казалось, если об этом не говорить, все может образумиться.

     Через два часа в штаб вернулся командир отряда. Его бледное лицо ничего не выражало. Комбриги смущенно не задавали никаких вопросов.

     Пришли два остальных бригадных начальника: полковники Стоцен и Криворахин.

     Генерал Самуэс Неррона обратился надломленным голосом к своим старшим офицерам.

     - Господа, сегодня утром поступило распоряжение правительства вывести в разоруженный резерв два мультидекера. Таким образом, штатная численность соединения не позволяет мне продолжать командовать. По уставу после этого изменения старшим офицером отряда останется бригадный генерал Соритов. Прошу вас проследить, чтобы эти новости не наделали шума и не подвергли опасности то малое, что у нас осталось.

     Встал комбриг Соритов. Он был хмур и бледен. Было видно, что мысль разделить всю полноту ответственности за распадающийся отряд у него не вызывает восторга.

     - Господин генерал, а вы? Вы остаетесь на Рораре или вас отзывают в конфедерацию?

     Неррона криво усмехнулся.

     - Мне предложили подать в отставку по состоянию здоровья, вот так-с.

     - Господи! - Комбриги сочувственно переглянулись. Это была неслыханная мера. В конце концов бывает немало перестановок, можно было бы остаться на половинном жаловании.

     Генерал Неррона вскинул руку, прекращая ропот.

     - Не нужно споров, друзья. Исполняйте свой долг.

     После его отъезда, штабной капонир словно опустел. Неррона командовал отрядом уже семь лет. Это был деятельный, замечательный командир. Соритов, который никогда не мог бы даже подумать, что на него свалится, сидел потерянный за столом и думал над картой.

     Машин остается все меньше, а задач все больше. Мало того, что ходят упорные слухи о приближающейся войне с королевством Ларта, так в отряде осталось всего девять вымпелов, один старый батарейтор и мультидекер первой бригады, мультидекер и два эрайзера в бригаде самого Соритова и по два эрайзера в бригадах полковников Стоцена и Криворахина. Очень мало машин.

     А в это время в похожей задумчивости пребывал адмирал порта Дан Беренович. Двадцатилетний мальчишка волею случая получивший огромную должность.

     Годы, годы. Куда вы убегаете? За гранью времен вы кажетесь величественными. А приближаясь, кромсаете нас своими зазубренными краями. И шрамы ваши - глубокие морщины. Беззаботная юность уносится прочь, молодость и зрелость уходят, словно не званные гости, и остается лишь старость, да немощь.

     Дан Беренович, адмирал порта, шел по брусчатой мостовой в здание управы. Это была старая башня, сложенная из валунов.

     Встречные гномы приветственно кивали адмиралу. Первоначальная радость о высокой должности сменилась жутким осознанием огромных задач. К тому же была и другая причина для грусти.

     Данилео спал и видел свою новую должность. Дословно именно так. Беренович «выспал» адмиральский шеврон. Эльза Таден, супруга провинциатора вязала шефство над «милым мальчиком»

     Расплата была тревиальна и немного стеснительна.

     Порт представлял из себя большой грузовой хаб. Он имел семь широких взлетно-приемных фарватеров, огромное количество причальных залов и складских сараев. В его мастерских проходили ремонт корабли разных размеров. Малекие, юркие дау, более вместительные баркалоны, большие тьялки и огромные галеасы.

     Немного поодаль от основных построек возвышались капониры военного авиафлота.

     Такая желанная цель! Но куда там, лучшие фамилии конфедерации комплектовали белую косточку экипажей военных кораблей.

     Поднявшись на башню, Данилео вошел в залу адмиральского ключа. Тотчас подоспел дежурный офицер с докладом. Приняв доклад, Беренович снял свой малахай и отправился за стол.

     Достав свиток, адмирал прошерстил мировой мыслиум. Его ловкий серебряный стиль летал над желтоватым пергаментом. И магическая сила возвращала на свиток надписи и изображения из мирового мыслиума.

     Сейчас пришла эпистола от Эльзы. Данилео подумал о жене провинциатора не без приятности. В свои сорок семь лет прекрасная гномиха могла затмить многих.

     Госпожа Таден обещала приехать к ужину. Такие визиты в последнее время стали происходить все чаще.

     Вернувшись к делам, он засел за бумаги.

     К ужину Данилео спустился в портовый трактир и едва успел к приезду госпожи Таден.

     Супруга провинциатора была одета более чем скромно, её сопровождала всего одна компаньонка. Впрочем, избавить от лишнего внимания со стороны это не могло.

     Они обсудили с Даном всякие мелочи, но потом Эльза перешла к главному. Она попросила поискать машину «на всякий який». Этот намек Беренович схватил налету. Что ж. В провинции сейчас неспокойно, правитель ищет варианты спасения. Эти мысли вихрем пронеслись в голове.

     Однако, Эльза пальчиками приобняла кисть Данилео. Намек он понял без слов и пригласил госпожу наверх.

     После того, как Эльза Таден и её компаньонка сели в небольшой, но очень комфортабельный самокат, и рулевой без шевронов повез их по центральной проспекции Рорара, адмирал вернулся в башню.

     В открытое оконце донесся шум какой-то возни. Не иначе снова портовая шваль затеяла драку. Данилео распорядился вызвать стражу.

     Мой долг, думал он, разобраться с тем, куда я влип. Нужно понять, кому я служу. Нужно решить, к какому берегу пристать. Сейчас Рорар буквально распух от противоречий. Даже такой слепец, как я должен был уже это заметить. В каком месте прорвет плотину? Власть провинциатора далеко не безгранична, а моя участь целиком во власти его жены. Нужно что-то решать. Иначе потом будет не выпутаться из этого.

     Конфедерация пришлет свой флот, но смогут ли военные взять под контроль сбесившуюся провинцию? Эльза Таден, осознает ли она насколько привычный мир завис на грани?

     Беренович решительно встал. Действие созрело внутри. Он надел малахай и отправился в парк.

     Парк эгоисток располагался неподалеку от башни управы. Как правило, богатые и знатные горожане предпочитали комфортные, большие самокаты. Но Данилео, по своей бедной юности, привык к юрким и дешевым эгоисткам. Трехколёсная тяга была увенчана небольшим седлом и маленьким заседельным рундучком.

     Заплатив смотрящему за кортому, Беренович взял первую попавшуюся машину и выехал из парка.

     Центральная проспекция была забита всяким транспортом. Но юркая, маленькая эгоистка лихо просачивалась в потоке. Адмирал подумал, как хорошо, что он не приобрел обременительной привычки к роскошным самокатам.

     Дорога заняла не более получаса. Эгоистка съехала с проспекции и уткнулась в небольшой парк. Смотрящий, очень похожий на того, кто отдавал машину, принял её обратно.

     Беренович вылез из седла, поправил малахай и заспешил по дороге вниз. Это была небольшая улочка коммерсиальных жилищ. Здесь проживали негоцианты, владельцы маленьких лавчонок, студенты и доценты академического училища. Через семь-восемь домов Данилео перешел на другую сторону улицы и вошел в большой торговый павильон. Его тотчас узнали. Адмирал остановился почти в дверях и терпеливо ждал. Через десять минут явилась девушка, и они вышли в небольшой патио. Прекрасная Релена не хмурилась, как делала это обычно, если Дан приезжал посреди рабочего дня. Они не виделись уже около двух недель.

     Оказавшись наедине, Данилео притянул к себе спутницу и жарко поцеловал. Она страстно ответила на его поцелуй, но затем отстранилась.

     Адмирал заметил на глазах девушки проступившие слезы.

     - Ты приехал.

     - Я знаю, что должен быть здесь.

     - Дан, я боюсь за тебя. Ты слышал, что говорят люди?

     - Бунт?

     - Нет... да.

     - Знаю. Но может быть все обойдется?

     - Тебя могут убить!

     - Чушь, я адмирал порта, а не провинциатор.

     - Ты...

     - ...молчи, не надо.

     - Я боюсь за тебя.

     -Я приехал сказать, что люблю.

     - А толку-то что...

     Они молча стояли, взявшись за руки. Данилео принялся целовать её светлые локоны пышной прически. Релена перестала плакать.

     - Дан, ты должен знать. У нас будет ребенок.

     - Что? Что ты сказала?

     - У нас будет малыш. Нужно что-то делать.

     - Тебе срочно следует улететь отсюда.

     - Вместе с тобой?

     - Релена, это невозможно!

     - Я не поеду без тебя.

     - Нет, да! Я найду тебе сегодня же место, дам денег, у меня около шести тысяч дублосов. Этого хватит начать новую жизнь. Собирай вещи. Я немедленно в Золотой банкум, переложу деньги на твою полочку.

     - Дан! Я никуда не поеду без тебя, наш малыш...

     - Релена, не говори глупостей. Собирайся. Завтра будет машина в конфедерацию. Деньги возьми только мелочь. Остальное будешь обналичивать в банкуме. Твоя тетка жива?

     - Нет, она умерла.

     - Не важно. Собирайся. Я потом к вам прилечу.

     - Приедешь?

     - Да.

     Адмирал Беренович поцеловал девушку и быстрым шагом отправился прочь. Время спрессовалось, часики тикали, а в каждый тик нужно было успеть очень многое.

     Глубокой ночью, валясь с ног от усталости, Данилео приехал домой. На сей раз никаких эгоисток. Адмирал попросил вахтенного вызвать для него самокат. Дежурный назначил одну из машин авиапорта. Рулевой самоката быстро довез патрона по пустынным проспекциям. Беренович в знак благодарности сунул в его заскорузлую руку пятиотрезовик. Портовый матрос довольно улыбнулся и козырнул адмиралу.

     Зайдя в дом, Данилео тяжело скинул верхнюю одежду и устало рухнул на узкую тахту. В голове крутился заколдованный круг. Отцовство. Эльза. Бунт. Стоило отбросить всё это в сторону, но перетруженный мозг не хотел отпускать жвачку мыслей.

     Наконец, Данилео сомлел.

     Если можно было вообразить, что есть на свете такое место, где вечный лес отступил, где обнаженная земля убегает за горизонт подобно морскому простору, в таком месте сейчас брел Данилео. Легким бегом преодолевал он расстояния в этой безмерной пустоши.

     Наверное тут и не нужны наши летающие корабли? Наверное тут можно мчатся на самокате или даже эгоистке. А города здесь могли бы перестать напоминать многоуровневые муравейники. Здесь города могли бы раскинуться вширь и вдаль, а не вверх и вниз.

     Данилео бежал над диковинной пустошью, и восторг переполнял его сердце.

     Но затем, как это бывает во сне, всё исчезло. Так случается, если ты пристально вглядываешься во что-то. Нет, только боковое зрение. Силуэты, а не чёткий рисунок. Призрачный абрис, а не твердая плоть. Иначе взгляд начинал разъедать тонкий субстрат сновидения.

     И Данилео почувствовал, что это сон. Это бывало и раньше. И как во всяком сне, он знал точную последовательность предстоящих событий.

     И Дан не стал противиться этой сверхидее.

     Картины сменяли одна другую. Вот адмирал восседает в кабине батарейтора - самого мощного военного корабля. И створки бомболюков уже готовы вот-вот разъяться. И тогда с коротких пилонов сорвутся кувыркающиеся бомбы и помчатся вниз, на разворошенный, чадящий городейник.

     И остановить батарейтор могли бы только собственные корабли защитников провинции. Но ведь их уже не будет в воздухе...

     На следующее утро Релена проснулась очень рано. Её била дрожь. В комнатке, где она снимала угол, жил еще один персонаж. Колоритный господин-девица. Эту традицию занесли сюда пошлые орки. Орочьи мальчики пополнили веселые дома Рорара. В провинции было слишком много разных культур. Прижилась здесь и такая дикость, как коммерсиальная забава с юными орками, одетыми на подобие девушек. Элек жил с Реленой уже около полугода. Первоначально его, забитого, не по орочьи маленького, привезли на Рорар какие-то королевские негоцианты. Он мог вполне умереть с голоду, но чудом зацепился за жизнь и быстро пристроился к её новому течению.

     По ночам Элек ходил в квартал красных фонариков, на пъегал. Он здорово окреп за последнее время, но все равно в нем ярко кипела юношеская упругость и легкость.

     Релена познакомилась с ним, когда он искал жилье. У самой бедной продавщицы были постоянные проблемы с товарищами по взятому в кортому жилью. Но Элек был замечательным сожизником. Во-первых, по ночам он работал, а когда приходил домой спать, Релена сама уже собиралась на работу. В редкие выходные они вполне спокойно общались. Орк вел себя очень галантно по отношению к соседке.

     Когда сегодня он раскрыл их тонкую входную дверь и увидел заплаканное лицо гномихи, то, несмотря на усталость, опустился с ней рядом, приобнял и начал осторожно поглаживать волосы.

     - Что у моего дружочка приключилось?

     - Эль, я уезжаю.

     - Вот как. Какая досада. Мое сердечко будет скучать по маленькому Релейку.

     - Эля, я жду ребенка, мой мужчина сказал, что я должна уехать отсюда.

     - Какой добрый господин тебя любит.

     - Любит?

     - Конечно, в Рораре теперь очень плохо стало, нужно уезжать скорее, тем более ты на сносях.

     - Я так сильно буду скучать по тебе, мой милый!

     - Не плачь, девчонка. Пройдут снега.

     Релена удивленно посмотрела на хорошенького господина-девицу. Орк грустно улыбнулся в ответ.

     Потом они выпили лунного чая, гномиха принесла другу булочки со штрайзелем.

     Немудреный скарб был уже собран. В десятом часу с улицы раздался крик извоздного самоката. Релена поцеловала орка в лоб и, не оборачиваясь, зашагала прочь.

     Когда она уехала, Элек лег на кровать. Не на свою, на кровать бывшей соседки. Ему так хотелось вобрать в себя её тепло. Орк очень любил маленькую подружку. Как ему хотелось верить, что она благополучно спасется из тонущего Рорара. Постепенно сон смежил его веки.

     Проснулся Элек под вечер. Первым делом он принял душ и приготовил легкий ужин. Он ел мало, гости, которые желали отдыха с господином-девицей требовали тонкий стан и грациальные черты. В сущности, как мало орочьего было в нем.

     Рыская в оставленных вещах, Элек нашел старую чесаволоску с неполным рядьем зубов, несколько долговых расписок от подружек. Где теперь эти долги? Справедливости ради, надо заметить, суммы были маленькие, три-семь отрезов. То, что гномиха не стала требовать у подруг оплаты говорило о добром её сердце.

     В самом конце вороха безделицы Элек внезапно наткнулся на сириловое кольцо. Это был слабенький артефакт от головной боли. Но орк знал, это кольцо последняя память об усопшей матери. Нашел он и записочку.

     Мой добрый Элек. Я хочу одарить тебя этим сирилом. Пусть в твоей жизни все будет хорошо и легко.

                             Рель.

     Эти слова наполнили глаза орка слезами. И он нежно поцеловал кольцо.

     А дальше покатился обычный вечер. Пьяные, развязные гномы, орки, люди, эльфы. Ночной Рорар продолжал баюкать себя приятными вскриками любовной горячки.

     Элеку даже показалось, что сейчас на пъегале было больше гостей, чем обычно. И они кажется были даже пьянее, чем всегда.

     Однако, как бы они не были пьяны, требовали они неизменно того единственного, ради чего затевался весь маскарад.

     А когда Элек прощался с четвертым гостем, баркалон Релены аккуратно принялся в порту Алаглима.

     Шахство Алаглим, столица каганата, встретило гномиху проливным дождем. Посадка здесь была технической, но капитан объявил, что не будет поднимать корабль до утра, погода резко портилась, и ему не хотелось рисковать.

     Двум пассажирам было предложено переночевать в званцевых кельях вольного герберга.

     Скромный ужин, есть Релене не хотелось, очень мутило после полета. В комнатке она долго не могла уснуть, всё время думала про своего Данилео. Адмирал остался позади. В провинции, которая теперь кишмя кишела злобой и опасностью.

     Недалеко от Релены, в каких-то десяти километрах, во дворце великого ферзира шел напряженный торг. Подлинный хозяин каганата, глава государственного дивана, ферзир Макгозович восседал в высоком кресле в переговорной ложе.

     Немолодой эльф ни каким видом не показывал гостям свой интерес к обсуждаемой теме. Кроме него в ложе находились эльфийский каган Вил За Пятый и два полномочных амбассадора.

     Гости пили очень мощное и сложное вино. Настоящее чудо, сотворить которое могли только монахи ордена. Сшонское красное урожая пятьдесят седьмого года. Ферзир отдавал должное этому приятному ритуалу. И хотя и он, и каган Вил За предпочли бы розовые слаковатые мискитоны эльфийского Берова или на худой конец полусладкие перечные гевюрцулаты Рона, нужно было отметить, сшонское густое, как кровь, вино сейчас было более уместно.

     Вицфюрер партии аффирматоров алого ордена Альмаики Рунольф Дизин держал свой бокал красного и не спешил сделать глоток. Аффирматоры давно проводили эту политику. Им грезилось отторгнуть Рорар у конфедерации. Этого ястреба мы знаем хорошо. А что второй званец?

     Особенно могучий орк, супермаршал авиации граф Мачман держал игриво свой бокал. В его огромной руке он казался рюмочкой. Орк делал большие глотки, смакуя вино, закатывая глаза. Улыбка играла на его губах. Не уж-то верит, что дело решенное?

     - Господа, торг за Рорар мне кажется оскорбительным. Государственный диван ни раз выказывал свою поддержку республиканскому правительству. А мы даже не удосужились пригласить их представителей на эти переговоры.

     - Переговоры? Ваше превосходительство, мы не намерены вести переговоры с гномами.

     - Но наш союзнический долг требует этого.

     - Со всем уважением, но я не вижу каких-либо причин обязывающих вас.

     Каган тоже сделал глоток сшонского и обратился к амбассадорам.

     - Это долг чести, господа.

     Человек и орк вежливо поклонились эльфийскому монарху. Но ничего не ответили. Вил За Пятый всего лишь кукла. Кукла которая открывает рот и подписывает ираде и ферманы. Вицфюрер и супермаршал ждали ответа великого ферзира.

     Макгозович не спешил. Он тоже пригубил вино, поставил бокал и величественно поднял руку.

     - Мой дражайший монарх абсолютно прав. И тема нашего разговора невероятно щепетильна. Я бы не хотел, чтобы мы оскорбляли свет нежной и искренней дружбы между народами республики Колария и каганатом Ретендора даже намеками на возможное преступное невмешательство.

     - Ваше превосходительство, никто здесь не желает оскорбить прекрасного чувства дружбы. Но.

     - Я слышу ваше «Но».

     - Но ситуация с естественным анклавом Рорар требует другого подхода. Сложно представить более неуместной провинции в составе конфедерации Колария.

     - Мне знакомы эти доводы.

     - Это не просто доводы, ваше превосходительство. К сожалению, ситуация с провинцией, которая является паразитом в условиях геополитической обстановки...

     - ...мой дорогой маршал, не надо про геополитику. Когда я слышу это слово, мне кажется все шайтаны подземного царства беснуются. Этим ругательством можно оправдать любое, подчеркиваю, совершенно любое преступление.

     Каган Вил За Пятый одобрительно кивнул словам своего мудрого ферзира.

     Амбассадоры несколько недовольно склонились в полупоклоне.

     - Уважаемые посланники, сейчас уже позднее время. Предлагаю вам отдохнуть после тяжелой дороги. Гостевые дворцы ждут вас. Мы сможем вернутся к обсуждению этих вопросов несколько позднее.

     Полномочные послы благодарно откланялись и покинули переговорную ложу.

     Когда за ними закрылись двери, каган жалобно вопросил у ферзира.

     - Долго ли продлится торг?

     - Смотря сколько им отрезали к нашей чести, ваше величество.

     - Но Рорар обречен?

     - Всенесомненно...

     После аудиенции амбассадоров великий ферзир отправился в садик. Как и всякий эльф он черпал здесь вдохновение и запас магии. Больше всего правителя каганата заботило то, что орки и люди решили сместить баланс. Шесть империй альмаиканского ордена и восемь герцогств лартианского королевства. Против шести шахств каганата и четырех провинций конфедеративной республики.

     А теперь... баланс грозил съехать еще больше. Нужен эффектный противоход! Если не удастся его отыскать, рано или поздно коалиция начнет поглощать лакомые кусы самого каганата.

     Но что можно противопоставить этому союзу? В Коларии, кажется, даже не осознают степени угрозы. Они на самом деле продолжают всеми силами отторгать от себя Рорар. Демоны преисподней! Что нам делать?

     На землю пала спасительная ночь, она унесла прочь страхи и волнения. И наступил рассвет. Который не принес ни облегчения, ни решения проблем.

     Отставной генерал Самуэс Неррона по обыкновению встал рано. Сделав зарядку, он пробежался по соседним кварталам своего районца. Тихое, мирное место постепенно приобретало признаки надвигающейся катастрофы. И эти признаки отчетливо бросались в глаза.

     Гномы из бедных районов так или иначе проникали и сюда, их поведение становилось все более заметным, более вызывающим. Ни городская стража, ни жандармский корпус не могли ничего с этим поделать. Слишком уж массовый характер приобретали эти явления.

     Генерал вернулся с пробежки, принял душ под гидравлической помпой. Неррона мог позволить себе такую роскошь. Он жил в особняке с небольшим штатом прислуги. Старая повариха, её племянница, бывшая экономкой, да её глухой муж, исполняющий должность смотрителя сада.

     Завтракал генерал всегда просто, по-военному. Предпочтения отдавалось кашам. Неррона не был женат, в молодости он не успел обзавестись семьей, отдавая всего себя военной карьере, а впоследствии считал саму идею женитьбы постыдной. Он говорил, я старый солдат и не знаю таких слов.

     Отставка прогремела для него, как гром среди ясного неба. Конечно, Самуэс понимал к чему ведёт правительство, но то, чтобы уничтожить собственный военный авиафлот! Немыслимо...

     Однако, будучи военным гномом до мозга костей, Неррона исполнил приказ и снял генеральский трехзвездный шеврон.

     И если в первый день он провел взаперти в своем домашнем кабинете, то на второй день постепенно стал возвращаться к жизни.

     В голове строились планы. Что было нужно предпринять, какие связи задействовать? В первую очередь, генерал хотел во что бы то ни стало предотвратить надвигающуюся катастрофу.

     Он снесся со своими знакомыми в высоких штабах. Стараясь, не поднимать панику, Самуэс Неррона писал товарищам о том, что ситуация становится всё хуже и хуже.

     Однако, довольно прохладная реакция быстро отрезвила генерала. Неужели они списали меня со счетов? В это было невероятно сложно поверить.

     Второй инициативой отставного командира стал поиск союзников. По долгу службы генерал так или иначе контактировал с разными гномами. Но и здесь никто не хотел прислушаться к его словам. Политики отвечали уклончиво. Но за этими экивоками ничего не стояло.

     А еще Самуэс видел страшную боль улиц. Провинция бурлила ненавистью и ожиданием развязки.

     К обеду в дом постучали.

     Экономка открыла дверь. На пороге стояли два молодчика. Они нагловато потребовали всех жильцов явиться для беседы. Не привыкший пасовать Неррона, а вместе с ним и остальные обитатели вышли к пришельцам.

     - Рорар в опасности, други! Хватит сидеть по норам. Пора формировать ополчение. Пока правительство чешет затылок мы теряем драгоценное время.

     - Что вы предлагаете? Голос генерала срывался от волнения.

     - Вступайте в ряды ополчения!

     Когда агитаторы ушли, Неррона собрал всё нужное и отправился в пункт сбора. К вечеру он уже наряду со многими другими горожанами на верхних уровнях строил баррикады. По виду этого немолодого, но подтянутого гнома нельзя было сказать, что он в прошлом высокий офицер военного авиафлота, трехзвездочный генерал. В айнзацкоманде ему не доверили даже отделения. Но Самуэс не роптал. Теперь его руки были заняты делом. И он с воодушевлением сколачивал баррикады под крикливые команды мальчишки-булочника.

     Работали полночи. Когда по вызову какого-то жителя явился жандармский патруль и почти все разбежались остались только ляйтер-булочник и Самуэс Неррона.

     Ротмистр жандармского корпуса, двадцатипятилетний мальчишка, визгливым голоском потребовал немедленно разобрать нагромождения. Неррона подался вперед.

     - Сынки, очень прошу вас не надо мешать. Скоро случится большая беда. Нужно успеть подготовить оборону. Вторжение вражеского десанта неизбежно. Нужно многое успеть сделать.

     Ротмистр покраснел от гнева. В тусклом свете луны было видно, как зло сверкнули его глаза. Он вновь потребовал разобрать завалы и, наконец, достал пулятель.

     Сердце генерала, кажется, сжалось. Но не от страха. От решимости стоять на своем до конца. Впервые в жизни он был готов не подчиниться законному приказу представителя власти.

     Рука ротмистра вскинула пулятель, но тут же обвисла плетью. Жандарм повалился замертво. Из-за него вышли понурые подчиненные. Один из них кивнул ляйтеру, мол, что тут делать-то?..

     Рано утром баркалон увез Релену из столицы каганата. И ей, конечно, не дано было знать о том торге, который велся совсем недалеко от её тревожных снов.

     Но гномке хватало и своих переживаний. Будущее виделось в тумане. Данилео купил билет до провинции Нивес. Шести тысяч дублосов должно было хватить с лихвой на то, чтобы устроиться на новом месте. Но сколько опасностей таилось на этом пути. Бедная девушка это хорошо понимала. Она вообще была достаточно прагматичным гномом, чтобы не обольщаться по поводу своих шансов. Деньги? Их легко потерять. И Дан сделал очень правильно, что не обналичил крупной суммы. Житейский опыт и смётка подсказывали Релене, что если как можно меньше тратить, не светить деньгами, то это будет, пожалуй, единственный способ распорядиться ими самостоятельно.

     Когда корабль принялся в самой именитой провинции конфедерации, девушка была полна решимости начать новую счастливую жизнь.

     Деловая хватка Релены возобладала.

     Спустя семь часов гномка уже пила чай в трапезной зале хороших доходных аппартаментов. Она взяла в которму небольшую кварто. Или, как говорили здесь, на Нивесе, стюдио. Это был самый доступный вариант в доходном доме «Лиловый Ручей». Гномихе очень понравился маленький, но невероятно уютный и очень красивый дом. К тому же, расположенный неподалеку от президентского дворца. Релена здраво рассудила, что в центральных кварталах жить одинокой девушке будет более безопасно.

     Майор Соррел вернулся домой с дежурства. День выдался чрезвычайно нервный и хлопотный. То и дело во дворец являлись представители партий и общественных сил. Президент вел с ними многочасовые переговоры. Адъютанту пришлось присутствовать при некоторых из них. К огромной радости самого Соррела, его превосходительство продолжал давать очень обтекаемые, но достаточно пустые обещания. Мол, мы рассмотрим возможность, не стоит преувеличивать значение, необходимо всё детально обдумать, трезвая оценка не дает нам оснований...

     Явившись домой, адъютант обнаружил в трапезной очаровательную незнакомку. Будучи военным, майор немедленно ринулся в атаку.

     - Позвольте отрекомендоваться, госпожа. Я ваш добрый сосед, майор Роберто Соррел, имею честь служить в свите президента в должности личного адъютанта.

     - О, высокочтимый! Меня зовут Релена, Релена Алозушкина.

     - Я очень рад нашему знакомству, госпожа. Позвольте мне составить вам компанию за чаем.

     - Мне будет приятно, господин майор.

     - Прошу вас, давайте без чинов, просто Роберто.

     - Хорошо, Роберто, тогда зовите меня Реленой.

     - С удовольствием!

     И они пустились в долгую беседу. И девушка поведала, что прибыла на Нивес буквально вырвавшись из очень плохого места. Майор Соррел вздрогнул. Он сразу понял, что речь идет о провинции Рорар. И Релена его не разочаровала. Она сообщила, что дела там настолько плохи, что для всякого гнома будет разумным держаться подальше от этих мест. Роберто пришлось согласится с этими доводами.

     Адмирал порта Дан Беренович остановил эгоистку, вылез из седла и немного прошелся. Дальше езда была невозможна. В последние дни городейник буквально парализовало строительством баррикад. Появились какие-то айнзацкоманды народного ополчения, которые строили противодесантные укрепления на проспекциях верхних уровней. Всё это привело к дикой нагрузке на портовую инфраструктуру. Теперь даже маленьким дау, которые обычно прибывали на фарватеры городских проспекций, приходилось пользоваться взлетками порта.

     Жандармский корпус после убийства нескольких офицеров перестал делать вылазки на верхние уровни. Провинциатор постарался стянуть как можно больше сил к своей резиденции и нижним респектабельным районцам.

     И в это время разгорелась свара между торговыми гильдиями. Негоцианты словно слетели с катушек требуя, требуя, требуя. Мир раскалывался на глазах. Дан снесся с Эльзой. Казалось, супруга провинциатора пребывала в замешательстве. Конечно, отдавались приказы, шли какие-то дела, но ситуация в городейнике становилась все более неуправляемой. Начался довольно массовый исход гномов. И поскольку улететь куда-нибудь было очень сложно гномы шли в поселения, окружавшие городейник. Здесь были ужасные условия для жизни. Прямо на кронах лестной чащи были выстроены, а чаще просто сплетены из веток утлые избёнки, стены которых были обмазаны глиной или, гораздо реже, покрыты дранкой.

     Данилео не стал говорить с ополченцами, его интересовало сколько городских взлёток еще действовало. И оказалось, что больше ни одной. Теперь только порт мог принимать и высылать корабли.

     Когда он вернулся в башню, здесь ждал полковник Нокирович.

     - Господин адмирал, я пришел обратиться за помощью.

     - Чем могу служить?

     - Вчера ночью начались попытки прорыва к нашим капонирам, так называемых, айнзацкоманд ополчения.

     - Господи, что им от вас-то нужно?

     - Они хотят пробраться в порт и повредить фарватеры.

     - Откуда это известно?

     - Скажем так, это известно. И это достоверно.

     - Допустим. Причем здесь вы, а не обержандармерия?

     - Жандармский корпус больше не контролирует ситуацию.

     - И авиафлот?

     - И... авиафлот.

     - Что вы собираетесь предпринять?

     - Мне нужна ваша помощь по защите периметра порта.

     - Но у меня нет таких возможностей, полковник.

     - Я знаю, но нужно сберечь хотя бы один фарватер. Любой ценой. И мне он понадобиться, когда я буду поднимать машины для отражения атак.

     - Господин полковник, простите мою прямоту, но не понадобиться ли он вам для другого?

     - Бегства? Как вы смеете, щенок!

     Беренович резко встал. Он не хотел злить офицера, но тот явно перешел границу.

     - Господин полковник, в любом случае, порт сейчас перегружен, у меня нет для вас ни сил, ни средств. Кажется, вам придется выпутываться самостоятельно.

     - Я хотел вам сказать, что не собираюсь бежать! Я собираюсь поднять корабли в небо и драться.

     - Это ваш долг, на мой взгляд.

     - Так помогите мне его исполнить!

     - Господин Нокирович, я говорил вам, у меня нет такой возможности.

     - Прошу, давайте сбережем хотя бы эрайзеры. Это легкие машины. Они не займут много места.

     - Сколько нужно перевести в порт?

     - Шесть.

     - Нет, это очень много. Я возьму у вас три-четыре.

     - Адмирал, шесть машин.

     - Ну, хорошо.

     Когда полковник покинул башню, Беренович подошел к смотровому балкону. Господи, да они вот-вот ворвутся в порт и будут здесь все крушить. Паника, паника, чертова паника. Нет никаких причин заниматься всеми этими делами! Что вы делаете, гномы?

     Элек, молодой орк проснулся рано. До выхода на пъегал еще было много часов, но пойдет ли туда Элек? Один из вчерашних гостей, толстопузый гном, сказал, что со дня на день рванёт. И Элек видел, как некоторые уже строят баррикады, а другие, и таких было большинство, бегут из Рорара. Молодой орк понимал прекрасно, что когда повалятся бомбы, их привезут лартианские батарейторы. Орочий военный авиафлот. И тогда судьба молодого господина-девицы будет незавидна. Кто-нибудь обязательно сорвет на нем злость. И если удасться пережить ужас войны, будут ли рады сами орки увидеть сородича в столь жалком положении?

     И Элек не пошел не пъегал. Он впервые за многие годы не надел на себя женскую одежду, а принял мужской облик. Это было непривычно и, кроме того, мало что-то меняло, но он твердо решил сделать всё, чтобы спастись. По городу орчонок не ходил, он собрал как можно больше провианта, разыскал денежные заначки и отправился в порт. Нужно было попытаться покинуть западню.

     Провинциатор Миальд Таден прекрасно понимал, что Рорар уплывает из рук. Но супруга подала здравую мысль, если не можешь изменить, покорись. И он, потомственный чиновник, продолжал делать хорошую мину при плохой игре. Конечно, вариант бегства он рассматривал в последнюю очередь. Убежать-то не хитро. Сделать это нужно как можно позднее. При всех обстоятельствах для успешного продолжения карьеры или хотя бы просто спокойной жизни требовался образ гнома до конца исполнившего свой долг.

     И к тому же оставались еще те обязательства денежного плана, которые нельзя было обрубить достаточно скоро. Речь шла о небольших предприятиях, которые требовалось закрыть и вывести деньги в банкум. Ну, этим сейчас очень активно занималась Эльза.

     На долю правителя Рорара оставались переговоры с главами торговых гильдий. Которые даже сейчас были готовы вцепиться в глотку друг другу и продолжали спорить и ссориться.

     Супруга провинциатора никаких «выводов» не делала. Это была опытная и умнейшая из женщин, поэтому она не стала связываться с такой мелочью. Её муж был прав в том, что время для бегства ещё не пришло. Но вот когда оно придет, для этого и понадобится тот нелепый мальчик, которого она подобрала едва ли не на улице.

     Данилео был очень мил. Но это ровным счётом ничего не значило. Таких тел в городейнике хватало. Жене правителя нужно было лишь щелкнуть пальцами, чтобы свора эдаких смазливых идиотов начала виться у оборок её юбки.

     Но что было важно, столь любовно подготавливаемый план предусматривал, чтобы в нужный момент в нужном месте оказался именно тот, кто сможет нарушить все запреты, но исполнить железную волю правительницы.

     Думая о своем мальчике, жена провинциатора решила вновь проследить за его готовностью исполнить долг. И она назначила рандеву. Дерзкий сопляк попытался было отговориться занятостью. Но Эльза оставалась непреклонна.

     Они встретились в особняке её большого друга, видного архитектора. Этот особняк часто играл роль места тайных встреч правительницы Рорара.

     Данилео подкатил чуть позже госпожи. Это было крайне неприятно, но Эльза сумела сдержать гнев. Они поднялись в спальню. И пусть госпожа Таден была уже не молода, ей, как и в юности хотелось близости с мужчинами. А вот опыт амурных соитий у неё был поистине впечатляющим.

     Сегодня адмирал не был с ней нежен, но Эльзе этого и не хотелось. Быстрыми, резкими движениями они освободились от одежды, и она схватила символ мужества мальчика. Беренович не подвел свою патронессу. Он быстро наполнился силой. Преодолевая милые преграды, он вновь и вновь заставлял Эльзу забыть о том, что творилось на улице, о том, что витало в задымленном воздухе.

     Убыстряя темп, неслись они вскачь между небом и землей, между болью и наслаждением, между верностью и предательством.

     Изощренные позы сменяли одна другую, пока, наконец, путники не достигли гранд финала. Яркий и огненный спазм пронзил их едва ли не одновременно...

     Да, мальчик был определенно хорош, подумала Эльза. Юный и одновременно опытный. В какую-то секунду ей даже стало жаль такой прекрасный материал. Сколько труда, сколько умения было вложено в этот проект. Что с ним станет после отъезда провинциатора? Думалось, его просто линчуют.

     Но секундная слабость прошла. Эльза хорошо знала, сколь мелко его сердце, сколь порочен и продажен был этот юный гномик. И личный осведомитель жандармерии сообщал Госпоже Таден о тех девицах, с которыми путался адмирал. Да, да. Эльза прекрасна знала настоящую цену этой красивой упаковки.

     В конце концов, ему просто следует выполнить один единственный приказ. И почить навеки. Оставшись в памяти этим милым и очень приятным молодым гномом.

     Великий ферзир взирал на своих собеседников с удовольствием. Амбассадоры немало порадовали хозяина государственного дивана. Королевство Ларта и алый орден Альмаики сумели договориться о странном статусе Рорара после его оккупации. К счастью, никто не дерзнул включить провинцию в свой состав. Рорару предлагался обособленный статус. Статус полностью самостоятельного государства. Это было прекрасным решением для каганата. Более того, коалиция недвусмысленно приглашала Ретендор поучаствовать в разграблении.

     - Господа, священный каганат никогда не поддержит военную агрессию в мирное и дружественное нам государство. Однако, я вижу особую роль Ретендора. Это роль миротворца. Для нас было бы огромной честью расквартировать в истерзанной провинции свои военные силы дабы уберечь несчастный гномий народ от гуманитарных катастроф. Мы полны решимости протянуть руку помощи униженному и оскорбленному народу Рорара.

     - Иными словами, ваше превосходительство, каганат готов сосредоточить в оккупированной территории до бригады военного авиафлота, какие-то подразделения оккупационной жандармерии и коммерсиальный флот на условиях концессий?

     - В общих чертах, да. Детали участия каганата в спасении Рорара после этой страшной войны мы хотели бы обсудить в ином формате.

     - Конечно, ваше превосходительство, а наша миссия состояла лишь в том, донести каганату свои добрые намерения. Коалиция готова в любой момент провести встречу на уровне первых лиц государств.

     - Господа, думаю, что наши добрые монархи давно не делали другу другу столь приятных визитов. Осталось лишь договориться о месте проведения переговоров.

     - Полагаю, ваше превосходительство, это прерогатива МИДа?

     - Ну, разумеется.

     Второй дивизион

     Евк 1677 год. Монастир лаокоонитов. Империя Потет. Алый орден Альмаики.

     Его императорское величество, правитель Потета шел по гулким, пустым коридорам древнего монастира. Монарх размышлял о природе человеческого общества. Люди были одной из великих рас ойкумены, они смогли создать прочное и красивое общество. Людская культура зиждилась на огромных способностях к изобретательству и магии. Для того, чтобы обучать магов были созданы духовные школы - монастиры. Кроме чисто прикладных задач эти сосуды высокой культуры, алименты знаний, воспитывали в своих стенах и чиновников. Орден не был светским государством, здесь власть религии оставалась всегда первостепенна.

     Чтобы сделать процесс управления закрытым, деяния государственных мужей были обезличены. А для того, чтобы направить их в нужное русло, они были подчинены тайным ритуалам.

     Выработанный за столетия порядок практически не давал сбоев. Каждая людская провинция имела статус самостоятельной империи. А весь алый орден Альмаики представлял из себя конституционную федеративную монархическую республику. Подобное наслоение идей непосвященному казалось чем-то нелепым. Но на практике это позволяло снимать социальную напряженность и эффективно управлять разбросанными по всей ойкумене территориями царства людей.

     Правил орденом первосвященник, Лорд-командующий. Предстоятеля избирала из своего числа императорская коллегия. Эти выборы происходили раз в десять лет. Однако, реальная власть в государстве принадлежала сенату и правительству. А сенат в свою очередь разделялся между двумя партиям. Аффирматорами и негативистами. Вся политическая жизнь ордена была сосредоточена на острие борьбы между этими могучими течениями. Выборы в сенат и определяли лидера государства. Каждые шесть лет та или иная партия получали сенатские мандаты. Лидер парламентской гонки формировал правительство ордена. Точно так же на местах, каждые три года люди выбирали местное правительство империй.

     Но политическая власть была строго разделена с властью духовной. И хоть монархам не приходилось вмешиваться в реальную политику, их влияние трудно было преуменьшить. Монархи всегда оставались нравственными ориентирами для верных подданных.

     Император приостановился у картины, висящей напротив большой обеденной залы. На картине был изображен совет императорской коллегии. Этому сюжету было более трехсот лет. Традиция явно прижилась.

     Раскрылись высокие створки, и правитель Потета вошел в обеденную залу. Сотни пар глаз внимательно следили за ним. Император взмахнул рукой, произнес пару приветственных слов и разрешил приступить к трапезе.

     За отдельным столом ректор-настоятель ожидал монарха. Когда император подошел к столу, ректор выдвинулся ему навстречу, низко поклонился и пригласил на почетное место.

     Они перебросились парой протокольных фраз и приступили к еде. Император оставался немногословен. Нельзя сказать, что этот визит тяготил, напротив, ему даже хотелось приехать сюда. Но, более чем за полтора года, правитель Потета так и не смог ранее посетить свою альма-матер.

     Изредка монарх смотрел и видел, что послушники, не поднимая глаз, осторожно рассматривают его. Это было понятно. Еще полтора года назад он не смел бы даже думать о том, чтобы сидеть за одним столом с ректором-настоятелем. Но сегодня ректор прислуживает ему.

     Император исподволь окинул взглядом залу. И нашел того, кого искал. Милый дружочек сидел в третьем или даже четвертом ряду. Как и все остальные послушники, он не поднимал глаз, старался не нарушить предписанного этикета.

     Бранис 1676 год. Монастир лаокоонитов. Империя Потет. Алый орден Альмаики.

     Весна ворвалась в наш мир. Мальчишки весело шумели, нарушая заповедь добросерьезности. Мэтти и Кроджер бежали среди ватаги послушников. Вдруг навстречу из-за угла вышел ревизор-комендант преподобный Риго. Это был пузатый монах со злыми, острыми глазами. Он недовольно вскрикнул, останавливая бегунов.

     - Вы ведете себя неподобающе! В такие трагические дни! Мне просто больно на вас смотреть, олухи. Окститесь!

     Ребята пристыжено переглядывались между собой. Да, отбегались...

     По всей империи был объявлен траур. Почил в бозе император Негатрик. Потет ждал избрания нового монарха.

     Мэтти и Кроджер обсуждали случившееся. Мэт сказал, что это явно хорошая новость, потому что хоть сейчас и пост скорби и кормят хреново, но зато когда воцарится новый предстоятель, будет роскошный и сытный обед. Кроджер смотрел на ситуацию иначе.

     - Дурак ты Мэтти, не о том думашь! Прикинь, ведь у нас с тобой есть все шансы стать правителем империи.

     - На всё божия воля.

     - Да причем тут воля? Чисто наблюдение. Рехонский монастир уже избирал? Трумериане избирали. Долитлы избирали. Всё, теперь черед лаокоонитов.

     - Ну, это абсолютно голословное утверждение.

     - Слышь, ты риторику мне тут не включай, харе.

     - Крод, в нашем монастире много послушников.

     - Эт да. Но. Избирать будут только среди тех, кому нет еще шестнадцати, но больше чем двенадцать.

     - Согласен, но даже таких тут предостаточно.

     - Я знаю, выберут меня!

     - Император Кроджер Великодушный, ха-ха-ха.

     И мальчишки вновь устремились в обеденную залу. Пока шел траурный пост, еды давали очень-очень мало, юные животы буквально сводило от голода.

     К вечеру случилась одна серьезная неприятность. Кроджер и Метти должны были стоять в свите ректора на торжественной заупокойной службе. Но сволочь Белыш порвал парадные панталоны Кроджа. Они даже чуть не подрались, но Мэтти оттащил разъяренного друга.

     - Не дури, Крод, если вас сцапают за драку, тебя мигом упекут в карцер. И тогда ты пролетишь мимо обеда по случаю коронации.

     - Мэтти! Эта скотина разорвала мои панталоны! Я так хотел быть на заупокойной...

     - Ну, не расстраивайся. Зато выспишься по-человечески.

     - Ты издеваешься?

     - А что, кому нужна эта дурацкая служба?

     - Нет, тудой надо итти. Полюбасу. Дай мне панталоны.

     - Что? Но... но они малы тебе.

     - Пофигу, дай панталоны, Мэт, умоляю тебя!

     - Э, не, нет, Крод, прости...

     В какой-то миг воздух вокруг них сгустился. Мэтти видел, как его друг тяжело дышит. Видел, как сжимаются и разжимаются кулаки. Но, обычно очень мягкий Мэт, здесь не уступил. Сжал губы, тонкие скулы еще резче прочертили неуступчивость на лице.

     Не в силах смотреть в глаза, Мэтти выскочил из кельи. А Кроджер упал на кровать и горько заплакал в подушку.

     Императорский архивариус, лорд-министр и генерал ордена Ахалакс Танов приехал сегодня в Лаокоон. Это был очень старый, даже дряхлый человек. Но его пытливый, тонкий ум был остр и сегодня. Архивариус знал, что сейчас в империи идет тяжба между многими силами. Все тянут одеяло на себя. Каждый гонит своего кандидата. Но старый служака знал, что готов исполнить долг перед родиной до конца. И пусть в жизни он много раз ступал на скользкую дорожку, сейчас поступит так, как велит древняя традиция.

     Лорду было очень тяжело стоять всю службу, поэтому, учитывая его преклонный возраст, принесли золотые подушки. Восседая на подушках, Ахалакс Танов внимательно изучал совсем юных служек. Мальчики было дивно хороши. Что сказать, на этих не опечаленных грехами лицах было написано так мало. Так ясны были их глаза, так искренна скорбь по усопшему монарху.

     Интересно, подумал архивариус, понимают ли эти милые мальчики, зачем я сюда приехал? Вряд ли. Эти наивные души верят в догмы указанные им. Мол, случится священный жребий, который изберет достойного императорского титула.

     Нет, мои дорогие, я и только я решу сегодня кому из вас носить корону империи. И это будет мой последний выбор. Мой последний долг перед орденом, перед людьми, перед Богом.

     Внезапно его взгляд приковал светлый и невероятно милый мальчик. Стройный, как ангелок, он пел высоким голосом песнь скорби по усопшему монарху. Архивариус стал пристально наблюдать за ним. Мысленно возведя его в императорское достоинство, он улыбался своему выбору.

     Дексис 1677 год. Империя Согахов. Алый орден Альмаики.

     Предстоящая империя ордена располагалась далеко на юге ойкумены. И это был неплодородный край. Люди сотворили чудо в тяжелых условиях. Но на то это были и люди, чтобы творить чудеса. Сегодня сюда съехались все монархи ордена. Императорская коллегия должна была вновь избрать своего Предстоятеля. Заканчивался десятилетний период правления Лорда-командующего Жилины.

     В роскошном Рубиновом дворце отдыхали монархи Нилоса и Потета. Впрочем, вместе они почти не проводили время. Виною тому были совершенно разный возраст и опыт. Императору Гримону уже стукнуло сорок два, а его коллеге едва исполнилось шестнадцать.

      И хотя прошло больше года Матфей никак не мог привыкнуть к сытным обедам. Детство проведенное в стенах монастира оставило в нем неизбывную забитость. И теперь, несмотря на высокий сан и титул, он оставался тем же мальчиком, учеником магической жкулы.

     Магия давно стала прикладной наукой. Духовные практики и некие природные способностями давали магам власть над бытовыми приборами, техникой и агрегатами. Всего несколько величайший изобретений открыли большое поле для их совмещений.

     Магодвигатель был довольно сложной конструкцией, а на деле являлся лишь набором импеллеров. Силовое питание он получал из групп алиментов, куда перекачивалась энергия, запасенная извне. Управление любыми системами и механизмами происходило посредством рунических контуров. Но этому-то как раз и учили на первых курсах монастирской учебы.

     Центроплан небесных кораблей собирали частями. Многое изготавливалось вручную в мастерских, если речь шла о небольших дау. Или в цехах фабрик если это были другие машины. Однако, вся механизация и значительная часть сложных поверхностей изготавливались посредством магии. Это был дорогостоящий и трудоемкий процесс. К нему старались не прибегать без особой надобности.

     И если изобретение небесного флота позволило великим расам заселить ойкумену, то другие вещи позволили связать информацией.

     Мировой мыслиум - сложная оболочка, система общения. С помощью свитков люди, орки, гномы и эльфы могли почти мгновенно обмениваться текстами и изображениями без зависимости от расстояний.

     На свитки наносились рисунки с помощью другого магического инструмента - стилло. В обиходе это слово все чаще употреблялось, как стиль. Кроме того, существовали и ручные версии свитков - брасы. Они управлялись магами предустановленными мыслеформами.

     Во всем остальном ойкумена оставалась вполне обычным обществом. Провинции старались специализироваться на каких-либо отдельных видах ресурсов или товаров. Шла активная торговля. Политическая борьба подчас требовала военного участия.

     Развитие знаний подарило военному авиафлоту мощные средства массовых убийств - бомбы батарейторов. Для борьбы с этими огромными кораблями были созданы легкие машины - эрайзеры. В свою очередь для сопровождения батарейторов и уничтожения сил ПВО появились мультидекеры.

     Матфей отложил в сторону свиток. Слуга принес тарелку с любимыми зузи. Взяв свои палочки, настоящее произведение искусства, император принялся поглощать лакомство. Зузи были четырех видов. Смешно подумать, раньше он пробовал такую еду лишь единственный раз.

     Это была высокая награда за победу в спортивном поединке. Ректор-настоятель распорядился угостить Мэтти. А сейчас он мог бы есть их каждый день. Но нет. Строгий протокол касался в том числе и трапезы. Поначалу Матфей пытался уговорить свитского обермаршала. Но мерзкий старикашка оставался непреклонен. Все это овеяно традицией...

     Уже совсем стемнело, и пора было подумать о сне, но спать совершенно не хотелось. Император вышел на огромный красивый балкон и принялся любоваться величественной панорамой столицы. Городейник немало отличался от его собственной империи.

     Вдруг на соседнем балконе мелькнула тень. Матфей вжался в стену. Молодая девушка выскочила на балкон и, легко перемахнув перила, спустилась в сад. Не случилось ли чего, пронеслось в голове императора. И он поспешил в покои своего венценосного брата.

     Гримон Нилосский был жив и здоров. И даже более, находился в прекрасном расположении духа. Матфей не стал раскрывать ему причины визита. Стало ясно, та женская тень на балконе была жрицей любви.

     Это возмутительно! Императоры принимают целибат, иными словами, дают обет безбрачия.

     Думая об этом Матфей вернулся в покои и уснул.

     Следующий день во всем походил, как брат близнец, на предыдущий. Слащавые речи, долгие и утомительные поклоны, заверения в личной преданности и глубочайшем почтении. Императорская коллегия виделась Матфею сборищем бонвиванов. Да так оно и было. Молодые и старые состязались в пустословии. Единственный, кто вызывал интерес правителя Потета, был Лорд-командующий.

     Это двадцатичетырехлетний юноша, высокий и стройный. Казалось, развлечения и достаток не отразились на его молодом и сильном теле.

     Жилина правил Согаховым. А сейчас завершался его десятилетний срок командования орденом. Удивительно, но Лордом он стал почти сразу после получения императорской короны. Матфей вдруг подумал, а что если ему самому побороться за титул? Титул верховного правителя федеративной монархии!

     Но тут же эта мысль потускнела в голове. На самом деле, год правления Потетом остался в памяти Матфея чередой бесконечных показных мероприятий. Глупая и бессмысленная клоунада. Порой он доходил до того, что ненавидел своё положение.

     И притом, оставалось еще страшное одиночество. Чтобы никто не мог влиять на решения монарха. Свита прекрасно позаботилась об этом. Всё, что не укладывалось в протокольные рамки, отсекалось.

     Единственным, что, слава богу, допускалось, у императора оставалась возможность учиться. Правда и здесь таились подводные камни. Если дисциплина представлялась обермаршалу не нужной, её изымали.

     Зато преподавали Матфею лучшие профессора. А какой был учебный материал!

     Лорд-командующий объявил обед и чинно покинул зал заседания. Императоры встали со своих мест и последовали примеру Предстоятеля. Существовала традиция, согласно которой Лорд-командующий мог пригласить на обед любого гостя. Внезапно к Матфею подошел адъютант и шепнул на ухо приглашение к столу его высоковеличества.

     Жилина держался очень дружелюбно. После всей приличествующей титулатуры он подмигнул.

     - Старина, я так рад видеть вас.

     - Поверьте, ваше высоковеличество...

     - ...бросьте! Без чинов, без чинов. Я очень устал от этого цирка. А нам еще говорить и говорить. Проклятая говорильня из меня душу вытрясет когда-нибудь!

     - Как вам будет угодно.

     - Ну, и славно. Я был очень рад вашему избранию. С предшественником мы не взлюбили друг друга.

     - Мир его праху.

     - Аминь.

     - Как вам бремя власти Командующего?

     - О, хороший вопрос. Сразу в яблочко. А мы с вами подружимся, клянусь.

     - Итак?

     - Устал. Конечно, когда двенадцать лет назад я сам стал императором, мне казалось, что следующий обязательный шаг будет получить мантию Лорда.

     - И так всё и вышло.

     - К сожалению, старина, к сожалению. Скука смертная. Если простой император паясничает пять дней в неделю, то у Командующего выброшены из жизни все семь.

     - Отчасти понимаю.

     - Вижу, что отчасти. Но, главное, вы мне верите. Я это чувствую. Устал от политесов.

     - Мне очень одиноко.

     - Ему одиноко? Да, уж. А каково мне, каково всем нам?

     - Так почему императорская коллегия так ужасна? Мы ведь могли бы говорить о насущном, а не обо всех этих пустяках. Мистер Гонац кичится новым портом, господин Нилос хвалится какими-то огромными батарейторами, а Сшонев вообще не выпускает изо рта бутылочку винца, равно как и мистер Бов не выпускает изо рта того, что я не могу здесь произнести.

     - Да, и это только начало. Мы тут самые молодые, самые живые. Я, когда был избран Лордом-командующим, десять лет назад, думал, вот она победа. И что же? Победили, как раз, они. Стрелянные воробушки!

     - Так значит, это не выборы победителя?

     - Отчего же? Просто победителей будет пятеро, а проигравший один.

     - Начинаю что-то понимать.

     - Я - честный человек. Будь все иначе, поступил бы с вами так, как сделали десять лет назад со мной.

     - То есть вы хотите сказать...

     - ...не переживайте, старина, это счастье вам не сдалось. Это уж мой крестяга.

     - Звучит довольно странно.

     - Ну, если вы хотите, я с радостью передам его вам. Но, честно говоря, не уверен, что вы справитесь.

     - Это почему?

     - Опыт, поверьте моему опыту. Я знаю, что один срок еще протяну, а там, глядишь, кто-нить из уважаемых правителей отдаст богу душу. И можно будет с чистой совестью передать мантию.

     - Звучит странно.

     - Рад, что сомневаетесь. Подвергайте всё сомнению. Не верьте никому. Все эти доброхоты очень далеки от Истины.

     - Я могу подумать над предложением?

     Когда вечером Матфей вернулся в Рубиновый дворец, его ждала записка. Не в свитке, а на простом пергаменте. Его всевеличество приглашал императора Потета на тайную прогулку. Странное дело, как это свита проглядела записку? Или это проверка? Хотелось бы с кем-нибудь посоветоваться, но вот только с кем? Матфей хорошо знал, среди свитских у него друзей нет. А идти в покои императора Нилоса тоже не казалось умной мыслью.

     В записке было сказано, что Матфей должен переодеться в вицмундир адъютанта. Но адъютанты его свиты, все как на подбор, были рослые. Загадка разрешилась, когда после ужина в покои постучал невысокий молодой офицер. Они остались наедине, и тот быстро снял одежду. Матфей сокрушенно вздохнул. Ему было немного завидно лицезреть прекрасное атлетическое тело. Сам же он был скорее худющий доходяга. Но по росту они были схожи. Адъютантский мундир пришелся впору.

     - Как я смогу пройти мимо стражи?

     - Ваше величество, здесь есть тайных ход, следуйте по нему. Вот кристалл света.

     - Отлично!

     Матфей с радостью ухватился за возможность поучаствовать в приключении. И, оставив вместо себя в покоях офицера, он решительно бросился в потайной ход.

     Другим концом тоннель упирался в маленький бельведер. Здесь Матфея уже ждали люди в синих плащах. Они провели его в большой самокат и повезли по проспекциям ночного городейника.

     Остановилась машина возле небольшого дома. Матфей огляделся. По ощущениям они покинули респектабельные кварталы городской знати, но еще не поднялись на самые верхние уровни бедноты.

     Император вылез из самоката и вошел в дом. Дом был обставлен достаточно небогато, но очень уютно. Жилина встретил Матфея в маленькой прихожей.

     - Добрый вечер, старина!

     - Добрый вечер, ваше...

     - ...т-с-с! Не надо.

     - Конечно-конечно.

     - Идем, мой друг, я познакомлю вас с семьей.

     - Семьей???

     И они вошли в гостиную залу. Здесь были хорошенькая девушка и её дочь. Жилина представил супругу и ребенка. Девушка была очень мила и приветлива. Малышка вела себя хорошо. Ну, по крайне мере, те пятнадцать минут, что они провели вместе. Потом мама повела её баиньки.

     - Вот так, голубчик, вот так.

     - Но как это все можно совмещать, вы же...

     - Ну, вот как-то можно. Император Нилоса предпочитает любовь куртизанок, а я верю в настоящую человеческую семью.

     - Я думаю, ваша супруга не догадывается о том, кем вы являетесь?

     - Сложно сказать, старина. Во всяком случае, мы никогда не обсуждаем этого.

     - Но как вы объясняете свое отсутствие?

     - Я сказал ей правду. Оцените иронию. Я поведал любимой о том, что являюсь видимостью Лорда-командующего и служу во дворце, участвую в утомительных церемония и прочим.

     - Поразительно. У меня нет слов!

     - Да, забавное совпадение, конечно. Но только это и даёт мне силы выдержать всю скуку.

     - Вы достаточно защитили свою тайну?

     - Не волнуйтесь, конечно, это так.

     - Тогда я одно скажу, дай вам бог счастья.

     - Спасибо, старина, взаимно.

     Жилина достал бутылку игристого вина и налил три бокала. Вернулась жена и они замечательно проболтали полночи.

     Когда самокат повез Матфея в Рубиновый дворец, он все никак не мог уместить в голове того, что увидел.

     Ясно лишь, Лорд-командующий открыл перед ним свою колоду. И рассчитывает на поддержку. Остается понять, чего он хочет.

     Следующий день снова прошел в пустопорожних разговорах. Матфей с нетерпением ждал посланника от Предстоятеля. И он явился после ужина. На сей раз самокат повез императора не в домик Жилины, а на ипподром. Господи, мы нарушаем все священные обеты, пронеслось в голове.

     Командующий был в прекрасном настроении. Одетый очень просто, неброско, он казал простым горожанином. Всего два невидимых телохранителя следовали позади.

     Матфей немало удивился, когда Жилина купил в палатке кулек чебупельцев. На вкус они оказались восхитительны. Сделав маленькие ставки, монархи отдались азарту гонки.

     Когда гандикап закончился, Жилина потянул Матфея пройтись пешком по улицам. Стояла звездная, ясная ночь. В холодноватом воздухе легким ознобом сияли многочисленные небесные светила. На душе было невероятно радостно и тоскливо одновременно.

     - Мне так жаль, что этот миг убегает от нас.

     - Старина, не жалейте разменную монету. Впереди вся жизнь.

     - Но я не знаю, как мне устроить быт подобно вашему.

     - О, разве это тяжело?

     - Я не могу ни на кого опереться. Свита находится при мне словно жандармы вокруг воришки.

     - Кстати, вам, старина, нужно отыскать правильных жандармов. Запомните, ваши враги никогда не однородны. Играйте на их противоречиях. Вбивайте клинья в слабые места, обещайте и одаривайте, наушничайте и двурушничайте!

     - Звучит просто, а на деле всё не так.

     - Да, это не просто. И требует изворотливости и смекалки.

     - А какой риск!

     - И это, конечно, тоже. Но риск оправдан.

     - Знаете, мне порой кажется, что нет большего счастья, чем жить простой жизнью.

     - О, мой юный философ, вы недалеки от истины. Маятник, который мы венчаем дает колоссальную свободу тем, кто находится на яблоке. А нам, украсившим его мертвую вершину, уже не остается хода.

     - Временами я проклинаю тот день, когда был избран божьим помазанником.

     - И не вы один, старина, не вы один.

     Они ещё долго шли по пустым проспекциям. Жилина весело рассказывал о своей нежной дружбе с кронпринцем Ах За священного эльфийского каганата. И это было невероятно. Отношения у эльфов и людей были напряженными.

     Но тем не менее, Лорд-командующий состоял в самой нежной дружбе с наследником ретендорского престола. Конечно, эта дружба оставалась тайной.

     Жилина поведал, что и Ах За такой же марионетка в руках политиков каганата. Никакой реальной власти у эльфийской монархии нет.

     - Старина, вы летали когда-нибудь на кораблях?

     - Странный вопрос, разумеется.

     - Нет, я имею в виду, летали в кабине, управляли дау, баркалоном, тьялком?

     - Нет, управление небесной техником мы проходили только в теории.

     - А хотите, я прокачу вас завтра на своем тайном дау?

     - Что? Конечно! Очень хочу.

     - Замечательно. Так мы и поступим.

     Но следующий день не позволил им полетать. Погода резко испортилась, да и отлучаться третий раз подряд без особого повода Матфей опасался. Но вот на следующий день Жилина исполнил свое обещание. Было еще не очень поздно, адъютант явился в Рубиновый дворец до ужина. Пришлось сказаться больным и лечь в кровать. Обермаршал порывался вызвать лейбмедика, но Матфей заверил, что это просто усталость.

     Дау Лорда-командующего очень поразил императора. Это была простая грузовая машина. Резкие обводы и разваленный носовой воздухозаборник придавали кораблю какое-то сходство с хищной птицей. Вытянутое тулово было больше десяти метров. Плоскости крыльев, обе пары были сейчас в сложенном, городском положении. Позади машины имелись руль-стабилизатор и хвостовые плоскости.

     Дау покоился на широко расставленных стойках основных опор, убираемых в полете в крылья и носовой опоре, убираемой под кабину.

     Жилина лучился от удовольствия.

     - Старина, скажу вам честно, ничто не дает мне столько радости, как полёт на этой машине. Именно на нём я мотаюсь в Сшонев или Рон на встречу с кронпринцем Ах За.

     - Это большие расстояния. Вам не утомительно вести машину столько часов?

     - Нет, это настоящий кейф, старина, вот увидите.

     Они забрались в кабину. Только теперь Матфей увидел, что кораблик был совсем простой грузовой версией.

     - Понимаю, о чем вы думаете, старина, этот дау выглядит неброско.

     - Во всяком случае не очень расфуфыренно.

     - Да, именно так. Это мимикрия. Лучше спрятаться за простым обликом.

     Жилина положил руку на левый сайдстик, а правой рукой накидал прямо на активной панели руну для связей двигателей. Когда импеллеры получили магию из алиментов, Лорд плавно потянул РУДы. Дау вздрогнул длинным телом и вальяжно повел носом. Вырулив со стоялки, Командующий направил машину на проспекцию. И хотя дорога была довольно загружена ему удалось занять на ней место.

     Проехали городейник минут за тридцать. Как только мелькнул транспарант свободного фарватера, Жилина кинул запрос. Приказчик подтвердил и снял с банкумной полочки, к которой был приписан корабль, девять отрезов. Это был взлетный сбор городейника. Хозяин фарватера получит с этих денег около трёх отрезов. Всё остальное бухнется в казну империи.

     Скорыми движениями Лорд-командующий развернул сопла подъемников на четыре часа. После этого сдвинул РУДы на максимум и активировал первую и вторую руну контуров двигателей. Почти мгновенно два полётных и подъемный получили магическую подпитку из алиментов. И все импеллерные группы бешено завертелись внутри бочек моторов. Масса потока воздуха устремилась наружу, разгоняя корабль. Кроме того, шесть подъемных дюз отталкивали машину от земли. После короткого разбега Жилина потянул сайдстик, и корабль плавно взмыл в небо. Матфей вертел головой. С этого обзора, прямо из кабины был такой потрясающий вид!

     Лорд подождал пока машина наберет достаточную высоту, а затем развернул сложенные крылья. С деловым урчанием отработали приводы и несущие поверхности биплана встали в полётное положение. Теперь можно было отключать прыжковый мотор.

     Совершив эти манипуляции, Жилина сбросил рукоятку РУДов на тридцать процентов и поставил корабль на курс. Покончив с этим, он нарисовал руну активации аутоматона, который следил за устойчивостью и сохранял курс.

     А после, явно рисуясь, Лорд-командующий смахнул пот со лба.

     - Как я вам, старина?!

     - Великолепно, ваше высоковеличество!

     - Благодарю, благодарю, коллега. Сейчас мы пройдем горные хребты, и я передам вам управление.

     - О, даже не знаю, что сказать.

     - Лучше просто попробуйте эту штучку.

     Матфей почувствовал, как его руки покрылись потом. Страшное волнение почти сковывало. Ему невероятно хотелось почувствовать машину в полёте, но было и очень боязно.

     - Старина, не переживайте, я смогу вмешаться, если что-то пойдет не так.

     - Очень надеюсь.

     И они действительно перемахнули горный хребет, и Жилина отключил аутоматона. Матфей вцепился в правый сайдстик.

     - Легче, старина, легче. Не делайте резких движений. Птичка такого не любит. Она привыкла к нежности и ласке.

     Пришлось Жилине увеличить мощность двигателей, потому что дау с матфеевскими маневрами стал быстро съезжать с эшелона. Отклонив триммер рулей высоты, корабль вернулся на место.

     Чувство полета очень понравилось императору. Это был самый интересный, самый захватывающий опыт, который он имел на сегодняшний день.

     Они провели в воздухе около двух часов. Послушный их командам корабль неплохо покатал по небу. Матфею было жаль, что и это приключение заканчивается.

     Перед посадкой Жилина сложил дополнительные плоскости вдоль тулова, приняв положение «по-городскому». Подъемная сила заметно упала, но капитан скомпенсировал её работой прыжковой турбины.

     Оплатив посадочный сбор, Командующий аккуратно подвел машину к взлетно-приемочному фарватеру. Краткий, но ответственный миг. Колеса взвизгнули от касания по зеркалу фарватера.

     Жилина прибрал РУДы и открыл щитки воздушных тормозов. Дау быстро потерял посадочную скорость и замедлился для привычных в городе сорока километров в час. После этого выходной транспарант открылся на пригласительный сигнал, и дау покинул фарватер.

     - Ваше высоковеличество, это было феноменально! Вы прекрасно управляете кораблем!

     - Спасибо, старина, спасибо. Если честно, я тоже так думаю.

     - Отличный полёт.

     - Жаль, что короткий. Я хотел бы свозить вас на Сшонев, Рон или даже Кувер.

     - Это было бы великолепно.

     - Увы, мой юный друг, не стоит слишком испытывать судьбу.

     - Но сегодня мы и впрямь здорово пошалили.

     - Да, давайте поставим птичку и хлопнем по бокальчику сшонского!

     - С удовольствием, милорд.

     Жилина довел дау до комерсиальной стоялки. Многие негоцианты предпочитали короткие остановки совершать прямо у домов, где они вставали на постой. Но настоящая стоялка была все-таки удобнее.

     Однако прямо перед въездом на площадку случился конфуз. Небольшой баркалон почти преградил дорогу монаршьей машине. И только теперь Матфей заметил, что вся площадка занята. Оставались лишь два места для дау. Ну, или одно для баркалона.

     Конечно, поскольку корабль Командующего был ближе к воротам, ему, согласно правил городской навигации, следовало первому занять место. Но вот тот, кто сейчас управлял баркалоном, явно не хотел упускать случая.

     Матфей заметил, как заострились скулы Жилины. Последние метры перед воротами стоялки оба корабля пронеслись далеко не на положенной скорости. В ушах стоях гул натруженных моторов и острый визг тормозов.

     Опасно маневрируя, дау и баркалон едва-едва не столкнулись у въезда. Однако, они встали так, что ни один корабль не мог продолжить движения без риска столкнуться со своим визави.

     Из рубки баркалона отделились тени. Матфей увидел, что это два дюжих орка движутся в их сторону.

     Лорд-командующий алого ордена Альмаики император Согахова зло ощерился, готовясь принять бой.

     Матфей был шокирован всей нелепостью ситуации. Но он точно знал, что вмешиваться не следует.

     Когда гномы поравнялись с кабиной дау, они принялись барабанить по обшивке. Тонкий авиационный материал легко гнулся под ударами кулачищ.

     Жилина не выдержал, вскинул РУДы и дернул машину с места. Гномы зло смотрели им вслед...

     - Милорд, не переживайте.

     - Старина, все в порядке. Мне жаль, я хочу извиниться перед вами.

     - Ничего, думаю, наших обидчиков можно разыскать.

     - О, это очень просто сделать. Но зачем? В этой роли я только простой смертный. Именно уязвимость и придает особый кейф таким приключениям.

     Жилина отвел корабль прямо к дому. После произошедшего пить вино явно расхотелось. Но они все-таки сердечно попрощались, и Матфей вернулся в Рубиновый дворец.

     Следующий день внезапно стал последним в работе коллегии. Было назначено голосование. Императоры всех провинций избрали своим Командующим правителя Согахова. Жилина сдержанно принял поздравления.

     Так как мандат Лорда-командующего был продлен, церемония наложения мантии не требовалась. С тяжелым чувством Матфей покидал самую южную империю человеческого ордена. Они смогли поговорить с Жилиной только раз. И то, перебросившись буквально парой-тройкой фраз.

     Когда Матфей вернулся в родной Потет, он много думал обо всем, что произошло на Согахове. И даже пытался в иносказательной форме посоветоваться с разными людьми. Профессор, обучавший императора, был очень уклончив. А вот те редкие офицеры обержандармерии, на которых Матфей имел выход, явно дали понять, что не готовы изменять присяге.

     Оставалось лишь с сожалением продолжать участвовать в великосветском балагане. Император принимал участие в торжественных мероприятиях, перерезал ленточки, вручал ордена, крестил пузатых младенцев лучших родов Потета.

     Однажды, гуляя в саду своего дворца он посмотрел на небо. В эту минуту как раз два остроносых дау пересекали окоём. И сердце защемило от тоски.

     ***

      Пятая оперативная эскадра базировалась на Нилос, четвертая имела своим родным портом империю Потет. В оперативном отношении эти военные силы не были самостоятельными. Они подчинялись федеральному правительству ордена. Генерал-аншеф Мувович и генерал-аншеф Шавов имели под своей рукой по четырнадцать вымпелов. Правда, в эскадре Нилоса было значительно больше батарейторов. Разрабатывая план кампании по захвату Рорара, военное министерство никак не могло определить кому из генералов поручить исполнить эту задачу. И Мувович, и Шавов были опытны, но имели слишком преклонный возраст. В федеральном министерстве полагали, что успех операции будет зависеть от расторопности командующего. Было известно, что союзники по коалиции, КВАЛ (королевский военный авиафлот Ларты), также готовы привлечь значительные силы.

     Переговоры на уровне политического руководства не привели к договоренности о совместном командовании. Впрочем, было решено, что достаточно просто координировать атаки.

     Когда этот секретнейший план донесли до флаг-офицеров Четвертой и Пятой эскадр, стало ясно, что никто особенно не горит желанием лезть на фронтир. Причем, переживали даже не из-за противника. Военно-воздушные силы Рорара были незначительны. Переживали из-за того сложнейшего взаимодействия между штабами, которое предстояло обеспечить.

     В федеральном министерстве понимали проблему, но поскольку добиться иного решения было невозможно, просто оказывали давление на своих генералов.

     К счастью нашелся смельчак, который заявил о готовности взять на себя ответственность.

     Вице-генерал Радко, командир первой линейной бригады Пятой оперативной эскадры. Это решение было удобным, потому что именно его бригаде предстояло стать главной ударной силой операции.

     Личной директивой председателя правительства Альмаики Омалю Радко было присвоено временное звание маршал авиации. Кроме того, штаб соединения «Пятьдесят четыре» получил в свое распоряжение две бригады генералов Гозко и Кодева. Итого в составе соединения оказалось шесть батарейторов и шесть мультидекеров.

     В начале дексиса 1677 года маршал Радко отправил корабли на Атетраус. По легенде это должны были стать совместные учения двух военных авиафлотов.

     В рубке флагманского батарейтора Омаль Радко склонился над свитком. Его машины далеко растянулись в небе. Сейчас они находились в своих территориальных границах, так что собирать компактный строй не было нужды.

     Батарейторы несли бомбы и панзергренадеров. Их специальные штурмовые латы были изготовлены из дубленой ларовой кожи. Она была прочна и легка. Вооружали десантников гранатницами и пулятелями.

     Двум бригадам мультидекеров по три корабля в каждой, маршал отвел роль поводырей и защитников. Было ясно, что военный авиафлот Рорара поднимет эрайзеры. Но более тяжелые мультидекеры должны были с ними справиться. Кроме того, мультики также несли небольшую бомбовую нагрузку.

     Флаг-капитан объявил о том, что на горизонте показался Атетраус. Немедленно в порт был отправлен запрос на приёмку. Орки ответили быстро. Было видно, что Ларта готовилась к встречи союзников.

     Сначала принялись батарейторы. Затем сели мультидекеры. После приёмки корабли встали у больших военных капониров. Здесь их встречал дежурный орочий офицер.

     Когда стало ясно, что никто из союзного командования не приедет, маршал Радко усмехнулся.

     - Благое начало, господа. Теплый, уважительный прием, нечего сказать.

     Конечно, им были переданы инструкции по поводу размещения, но человеческий маршал не стал их слушать. Все понимали, что настроения в коалиции скорее сопернические, чем дружеские, но ведь не до такой степени!

     Флаг-капитан полковник Вечин с надеждой посмотрел на комэска. Радко угрюмо хмыкнул.

     - Господин флаг-капитан, назначайте охранение машин из числа десанта, офицеры кораблей, кроме дежурных могут быть свободны. И передайте мою благодарность экипажам, хороший переход.

     - Мой маршал, как быть с протокольными визитами?

     - Отменяется. Никаких контактов с союзниками. Ну, по официальной, я имею в виду, линии.

     - Расквартируем экипажи во флотских казармах?

     - Да, рядовой состав. Старшие офицеры могут взять в которму апартаменты в гербергах, я не возражаю.

     - Вас понял, мой маршал.

     Когда в штабе Первой оперативной эскадры КВАЛ осознали, что старший начальник альмаиканских кораблей не почтил их своим визитом, они пришли в неистовство. Появилась даже мысль выслать наглецов. Но, впрочем, такие приказы требуют визы политического руководства.

     Вечером офицеры альмаиканской эскадры приехали в известную ресторацию Атетрауса. Маршал Радко проявлял благодушный настрой. Офицеры выбрали большой стол и сразу же сделали внушительный заказ.

     По правую руку от командующего сидел флаг-капитан.

     - Вечин, как вам местечко?

     - Мой маршал, орочьи нравы - это всегда пикантная приправа.

     - Тонкое замечание, полковник.

     - Но гостеприимством они сегодня не блистали.

     - Чего не было, того не было.

     - Господин маршал, позвольте задать вопрос?

     - Валяйте, полковник.

     - Ходят слухи, что вы сами напросились на это задание.

     - Ну, это давно не секрет. Да. Я вызвался повести наши кораблики в бой.

     - Мой маршал, не скрою, я восхищен вашим поступком, но скажите, эта дипломатическая мишура, разве это вас не пугает?

     - У меня есть пулятель. Я готов нажать на крючок. Моя работа - бомбить городейники. И видит бог, я справлюсь с ней, не наложив в штаны.

     - Но это, со всем уважением, довольно грязная война, мой маршал.

     - Вечин, у меня есть яйца, чтобы исполнить боевой приказ, а что там после напудрит политота мне не интересно.

     - Звучит, как тост.

     - Так выпьем за это!

     И они действительно крепко выпили за предстоящие победы. Под конец вечера в ресторации активизировались местные гетеры. Здесь вились жрицы любви на всякий лад. И орки, и эльфийки, и людские девушки, и гномихи. Маршал Радко с сомнением покачал головой, когда на его колени принялась соблазнительная эльфийка. Его золотой маршальский шеврон, вышитый канителью косой крест, явно привлек внимание ночной бабочки.

     - Мадам, боюсь, это счастье мне не сдалось! Прошу меня простить.

     Радко согнал гетеру, встал и поклонился офицерам.

     - Господа, не задерживайтесь.

     Офицеры нестройно закачали головами. Но как только комэска ушел, праздник взвился с новой силой. Вырвавшиеся на свободу люди решили хорошенечко гульнут перед тем, как придётся смотреть на мирный городейник в бомбовые прицелы.

     На следующее утро маршал Радко получил с нарочным депешу, где в приличествующей форме его приглашали коллеги из КВАЛ. Усмехнувшись дипломатичности, маршал вызвал слугу.

     Завтракали офицеры альмаиканской эскадры в ресторации герберга. Радко сразу обратил внимание на отсутствие флаг-капитана. На поиски полковника Вечина отправилось несколько человек. Но поиск не дал результатов, в гостинице полковника не было. Появились нехорошие мысли.

     После завтрака маршал поручил комбригу Гозко организовать официальный поиск пропавшего офицера. А затем отправился в штаб КВАЛ.

     Вице-маршал Рахал, лартианский командующий Первой оперативной эскадрой, принял альмаиканского коллегу в просторном кабинете. Они обсудили состав группировки, которая будет задействована в атаке.

     Лартианское военное ведомство отрядило для этого десять мультидекеров. Обе бригады сформируют сводный тактический отряд и будут действовать самостоятельно. Оставалось договориться о деталях операции.

     Маршалам понадобилось несколько часов, чтобы согласовать совместную атаку. Приказ на выход из порта должен был поступить от политического руководства.

     Возвращаясь в герберг, Радко довольно улыбался. Не всё так страшно, как мы боялись. Орки готовы воевать, а это главное. Вот, распустили нюни. Бомбить безоружных. Какая мне разница, вооружены они или нет? Флот создан для того, чтобы воевать. Нет у них сил воевать, я с радостью приму капитуляцию.

     Когда маршал подъехал к гостинице, навстречу вышел хмурый комбриг Гозко.

     - Господин маршал, у меня дурные вести.

     - Вечин?

     - Так точно, полковник Вечин найден мертвым.

     - Причина смерти?

     - Убийство.

     - Ах, чтоб тебя!

     - Что прикажите предпринять?

     - Соберите людей у наших машин.

     - Слушаюсь, господин маршал.

     И они отправились к капонирам. Весть о трагической смерти флаг-капитана облетела альмаиканские корабли почти мгновенно. Командующий приветствовал экипажи.

     - Друзья мои, мы солдаты. И мы на войне. Хочет кто-нибудь этого или нет. Как вы знаете, убит наш товарищ, полковник Вечин. Но это не должно помешать нашей работе. Отныне я запрещаю попойки, перемещения по городейнику только в составе групп.

     Растерянные лица людей выражали их ужас случившейся смертью. Маршал подумал о том, что необходимо назначить нового флаг-капитана. По принципу майората, командовать флагманским батарейтором должен капитан другого батарейтора, имеющий максимальный ценз. Но вот разбивать слетанные экипажи перед боем он не хотел.

     Вызвав трех резервных лейтенантов, Радко окинул их взглядом.

     - Кто водил батарейтор? - Голос маршала был требовательным и жестким.

     Лейтенанты удивленно таращились. Вдруг один из них шагнул вперед.

     - Господин маршал, я могу попробовать.

     - На базаре капустку будешь пробовать, сынок. А тут надо летать. Поздравляю флаг-капитаном, стать в строй.

     Дексис 1677 год. Резиденция председателя правительства ордена. Империя Гонац.

     Председатель устало закрыл глаза. Долгая, очень долгая комбинация близилась к завершению. Военный министр Лотен не был аффирматором, но несмотря на свои негативистские партийные корни, вполне дружно работал в нынешнем кабинете.

     Главный администратор ордена господин Нобитко открыл глаза. Министр никуда не делся, и продолжал ожидать приказ.

     - Считаешь, пора долбануть по этому чертовому гномьему дерьму?

     - Да, Ноби, час пробил.

     - А если орки что-нить нам подсунут?

     - Нет, орки сами злы на гномов. Их следует осаживать, а то они разнесут там всё к чертям.

     - А что там намудрил диван?

     - Ретендор проглотил наши предложения. Да еще и облизался.

     - Этот ферзир вызывает у мя изжогу.

     - Да, что он нам? Миролюбивые эльфы, а как речь пошла о разделе награбленного, тут как тут, в первых рядах.

     - Такого и следовало ожидать, ферзир последовательный сторонник риал политик.

     - Да, но тут мы все-таки переиграли. Как никогда.

     - Не спорю, Ло, момент подобрали, что надо.

     - Так долбанем?

     - К черту гномов.

     Военный министр поднялся, почти вскочил, поклонился председателю правительства и отправился в свое ведомство. Ему потребуется час, чтобы отослать визированную шифрограмму приказа.

     Долгая подготовка, которую вела коалиция, завершилась. Стратегический расклад диктовал конфедерации Колария защищать свой далекий анклав. Но гномы были слишком разобщены для этого. А между тем, Рорар являлся костью в горле своих соседей.

     Этот актив был слишком хорош, чтобы стоять под боем без всякого прикрытия.

     Орочье королевство и людской орден поспешили воспользоваться моментом.

     Маршал Радко получил красный сигнал. Он довольно усмехнулся и немедленно объявил боевую тревогу на своих кораблях. После этого комэска сообщил в штаб КВАЛ, что имеет приказ атаковать провинцию Рорар.

     По замыслу первая атака должна была производиться силами Радко. Накануне этого, дипломаты ордена и королевства предъявят ультиматум правительству Рорара. Если требования ультиматума не будут выполнены, боевые силы КВАЛ и военного авиафлота Альмаики нанесут coupe de grace.

     Вернувшись на флагманский батарейтор маршал Радко посмотрел в глаза экипажу. Лица офицеров были лишены эмоций, чистые аутоматоны. Флаг-капитан эскадры временный полковник Бецин доложил командующему о готовности кораблей.

     - В добрый час, мой дорогой, в добрый час.

     - Начинаю выводить машины согласно полётного плана.

     - На Рорар!

     Тяжело груженные военные корабли с трудом отрывались от портовых фарватеров. Они уходили в серое, свинцовое небо, увозя в своих туловах бомбы и десант панзергренадеров.

     Импеллеры натужно гудели под плоскостями, стойки шасси складывались в бока небесных кораблей. Радко скосил глаза на флаг-капитана. Мальчишка-полковник держался совсем неплохо. Флагманский батарейтор лидировал группу сил эскадры. Если все будет гладко, эта война войдет в историю, а герои смогут подтвердить свои временные звания.

     Под крылом убегали бесконечные зеленые пейзажи, корабли шли на небольшой высоте, военный авиафлот обычно не поднимался на высокие эшелоны. Машинам требовалось экономить магию в своих алиментах, потому что в отличии кораблей некомбатантов у них был хронический перегруз.

     Резко засвежело. И это заставило эскадру немного разрядить строй. Радко опасался, что в такой болтанке кто-нибудь столкнется.

     Никникос 1682 год. Странноприимный дом при монастире долитлов. Империя Бов. Алый орден Альмаики.

     Он постучался в ворота утром. Братия не заметила оборвашку. Но старик продолжал упорно колотить по мерзлой воротине. Сдыльц недовольно отпер створку. У странника не было зубов, один глаз его вытек. Но другой смотрел горящим огнём.

     Пришлось монахам позаботится о клошарике. Его обмыли, дали вместо рванины сухую одёжу. И, конечно, накормили. Настоятель велел ему много еды не давать, было видно, что старец голодает давнишно. Его запавшие щеки и орлиный нос явно свидетельствовали о долгом и мучительном воздержании.

     Речь старика разобрать было сложно. Насытившись, он прилег на скамью и уснул. Проснуться ему было уже не суждено. Так и умер во сне.

     Когда на другое утро его понесли хоронить, прихватили ошметки старой одёжы. Среди вороха тряпья внезапно обнаружился черный-черный от грязи, пота и сала офицерский шеврон. Стало быть, военный, никак небесный гуардон. Братия долитлового монастира была далека от воинских знаний. Да и никто из них не видел такого шеврона. Косой крест, что-то да значил.

     Сдыльц хотел оставить себе тряпицу на добрую память, но всё же побрезговал грязью. Толстый монах вернул доходяге боевую гордость и кинул в разверзшую землю шеврон выцветшей золотой канители.

     - А как звать-то его, что писать-то на поминальной грамотке?

     - Пиши Никникос, по месяцу будем поминать, как еще этого беззубого оборва наречь?

     И мерзлые комья земли полетели на парусиновый саван, в который был облачён усопший.

     Империс 1766 год. Дворец правителя Потета. Алый орден Альмаики.

     Его величество удивленно улыбнулся. В первый день империса, самого длинного, праздничного месяца он получил послание. Лорд-командующий написал ему письмо.

     Мой дорогой брат, дражайший император Матфей! Рад тебе написать из далекой южной обители. Знаю, что человек, который передаст тебе это послание, сумеет избежать перлюстрации нашей почты. Эта мысль дает мне право быть с тобой откровенным.

     Оказалось, что пока мы забавлялись игрой в личную жизнь, Альмаика шагала в пропасть. Да-да. Как ты уже знаешь, военщина развязала руки и претендует на то, чтобы вломиться в Рорар. Но за нашими смелыми солдатиками стоят, конечно, другие люди.

     Если орден и королевство сломят сопротивление гномов и отторгнут провинцию, боюсь, равновесие политических сил существенно нарушится. Мне жаль, что мы проглядели момент, когда нарыв лишь вызревал.

     Теперь можно только тормозить дело, пытаться вставлять палки в колеса. Мы обсуждали это с дорогим кронпринцем Ах За. К сожалению, наша робкая попытка устранить физически старшего начальника эскадры не привела к успеху. Но сидеть сложа руки нельзя.

     Я рассчитываю на нашу дружбу, Матфей. Необходимо попытаться остановить военщину и наше преступное правительство.

     Остаюсь твоим любящим другом, Жилина.

     Это письмо выпало из рук. Оно обожгло пальцы. Это был механизм самоуничтожения. Ожог был не сильным и простейшая магическая руна затянула поврежденную кожу.

     Но другой огонь лизал своими острыми язычками душу императора. Немыслимое двойное, а, может быть, и тройное предательство никак не шло из головы.

     Матфей вышел на балкон. В морозном воздухе мысли прояснились. Ужасная картина представала перед ним. Что ж. Пора было делать выбор.

     Император вернулся в покои и написал ответ.

     Мой милый, возлюбленный брат! Мой всевеликий Лорд! Получил твое послание и очень огорчен его содержимым. Не знаю, что добавить к твоим словам. Здесь, на Потете у меня нет никакой власти. Я так и не смог найти нужных людей. Меня держат в абсолютной изоляции. Могу ли я в таком случае быть для тебя полезным? Сомневаюсь.

     И все-таки я очень рад получить от тебя известия. Если мне каким-то образом удасться восстановить хотя бы какой-нибудь контроль, я буду счастлив помочь.

                             Твой любящий брат, Мэтти.

     На следующий день император осматривал выставку молодых альмаиканских художников. Люциус Траггт, звёздочка из Согахова поразил взор Матфея своими реалистичными портретами. На одном из них загадочно улыбался Лорд-командующий. Жилина медленно растягивал губы в улыбке, и это была особая магия картины, живая гифа. Император Матфей подошел к художнику и лично отметил небывалое сходство с оригиналом. Люциус Траггт низко поклонился в знак признательности.

     Тогда Матфей незаметно передал ему кристаллик. И художник ничем не выказал удивления.

     

     

     

     

     Третий дивизион

     Империс 1677 год. Провинция Рорар. Конфедеративная республика Колария.

     Дежурный оракул в штабе Четвертого тактического отряда заметил возмущение эфириума. Многочисленные источники ощущались им как боевые корабли. Оракул с уверенностью назвал сигнатуры обнаруженных кораблей. Альмаиканская боевая эскадра, дюжина вымпелов, шесть батарейторов и шесть мультидекеров.

     Бригадный генерал Соритов немедленно снесся с провинциатором. Таден ответил в приподнятом и очень воинственном настроении.

     - Соритов, генерал, вы должны защитить наше небо.

     - Ваше превосходительство, мои силы многократно уступают врагу.

     - Когда это останавливало доблестный авиафлот?

     - Но эта атака будет самоубийственной.

     - Вы военный гном, и вы обязаны исполнить долг.

     - Мой долг командовать флотом, а не уничтожать его в бесполезной атаке!

     - Не надо паниковать, генерал. Я свяжусь с лидерами конфедерации, по дипломатическим каналам мы запросим поддержку. Уверен, конфликт мы уладим. Нужно только проявить хладнокровие.

     - Мне начинать атаку?

     - Нет, Соритов, но будьте готовы поднять корабли.

     После этого командир отряда отправился к машинам.

     Адмирал Дан Беренович получил сообщение от военных о приближающихся кораблях. Он немедленно приказал закрыть два последних уцелевших фарватера.

     Через двадцать минут в порту началась жуткая паника. Жандармский корпус стянул сюда все резервные части. Гномы давились, кричали и требовали, но жандармы размахивали пулятелями, приказ открыть огонь они уже получили.

     Данилео не выходил из башни, сюда же прибыл генерал Соритов. Ему предстояло отдать последний приказ на подъем эрайзеров. Однако, чтобы отправить машины в бой, нужно было получить разрешение провинциатора.

     Дан подумал об Эльзе. Он исполнил её просьбу. Сейчас в укромном сарае имелся готовый к взлету дау. Если госпожа распорядится, Беренович даст зеленый свет эвакуации четы Таден.

     О своём спасении он и не помышлял. Куда было бежать? Если попытаться, ничего не получится. Без денег, без связей, опорочившему свою честь гному не на что было рассчитывать. И Беренович ждал. Ждал, как повернуться события.

     Эльза спокойно и даже весело закончила сборы. Все было готово. Минимум вещей, только самые верные слуги. Миальд сидел в рабочем кабинете. Чиновники правительства продолжали крысиную возню. Но правитель знал, что дело уже кончено.

      Как и следовало ожидать, никто не откликнулся на зов. Никто не высказал реальных идей о том, как спасти гномий анклав. Постепенно на провинциатора навалилась апатия. Он молча вышел на балкон и увидел, что вся площадь перед дворцом запружена гномами.

     Невероятно, но секретная информация просочилась в народ! Страшная мысль обожгла сознание, кто-то сознательно раскачивал лодку, кто-то готовил это, кто-то успел привести к дворцу разъяренную чернь...

     Самуэрс Неррона стоял в дозоре на перекрестке у городского рынка. Здешним укреплениям должна была выпасть незавидная доля. По всему выходило, враг кинет сюда основные силы. Однако, трехзвездочный генерал не собирался покидать свой пост. Он, как и все ждал.

     И все-таки Неррону назначили командовать гномами. Тот самый мальчишка-булочник, его первый ляйтер. После ночного убийства жандарма он очень проникся к старику и уважительно величал его теперь гефрайтор Самэ. Когда баррикад стало больше и они объединились в некую систему укреплений, ляйторы айнзацкоманд стали во главе нескольких. А Самуэрс в чине гефрайтора ополчения руководил гномами у базарного перекрестка.

     Вдруг донесся какой-то шум. Неррона обернулся, колченогий лавочник тащил за волосы юного орчонка. Что еще такое?

     - Кто?

     - Элек.

     - Что ты сделал, орк? Почему тебя схватили?

     - Я только хотел покинуть Рорар.

     - Ты соглядатай?

     - Нет, я просто...

     - Вижу, кто ты.

     Самуэрс приказал отпустить орчонка. Не было никакой нужды удерживать его тут. Но колченогий лавочник настойчиво мычал, дескать, эта продажная гнида может напакостить в любую минуту. Чтобы успокоить людей Неррона приказал связать мальчишку. Элек жалобно смотрел на него своими чистыми голубыми глазами. Генерал понимал, что его взгляд не игра, но он не мог пойти против своих людей. Только не сейчас, когда всё висело на волоске.

     Президент Слатин получил экстренную депешу, что альмаиканский флот атаковал Рорар.

     - Они, черт возьми, решились?! Боже, что делать?

     Адъютант замер подле него, боясь поднять взгляд. Академик же тяжело дышал. Вмиг он понял, что затянул решение проблемы. Надеясь на чудо...

     Но чудо не произошло, орден объявил о проведении гуманитарной операции. Что за бред? Какая операция?

     Говоритель разрывался зуммером. Наверняка это были представители парламента, может быть и министерств. Но что им ответить? Что сказать?

     Если послать авиафлот прямо сейчас, он достигнет анклав через четыре дня. И это при том, что каганат предоставит свои порты для промежуточной посадки и дозаправки. А силы из Моча и Гонаца не станут этому препятствовать. Да и где взять этот самый флот? Сколько мультидекеров мы сможем отправить сию минуту?

     Президент подозвал адъютанта.

     - Соррел, кажется, это конец для конфедерации?

     - Никак нет, господин президент.

     - Почему, майор, вы так решили?

     - Со всем уважением, но Рорар - это только одна провинция.

     - Но самая богатая!

     - Но не самая значимая.

     - Это серьезно ударит по нашему престижу. Мне придется подать в отставку.

     - Со всем уважением, господин президент, но это не будет означать конец для республики.

     - Наглец. Пшел вон отсюда!

     Маршал Радко покосился на флаг-капитана. Полковник вел батарейтор, сверяясь с надписями на свитке. По приказу комэска корабли собрались в три колонны. В центре шли шесть батарейторов. На траверзах держались тройки мультидекеров.

     Радко понимал, что в Рораре уже знают о его приближении. Нужно было продемонстрировать врагу серьезность намерений.

     - Полковник, приказываю мультидекерам бригады Кодева начать бомбить окраины. Цель - демонстрация наших намерений. Не стремитесь нанести разрушений.

     Флаг-капитан передал приказ комэска. Правое плечо эскадры устремилось вперед. Было видно, что сейчас их двигатели перешли в форсажный режим. Три машины подошли к гномьему городейнику, и сбросили бомбы на предместья.

     Закончив демонстрацию, мультидекеры вернулись в эскадренный строй.

     Генерал Соритов сжимал и разжимал кулаки. Господи! Что происходит? Враг беззаботно нас бомбит. Генерал продолжал вызывать по говорителю главу правительства, но Таден оставался недоступен.

     И в этот момент на всех свитках появилось экстренное обращение провинциатора.

     Гномы! Наш дом в опасности, долг каждого защищать его грудью. Все на оборону родных рубежей. Каждый обязан исполнить свой долг!

                  Волею Божьей Провинциатор Рорарский

                                               Миальд Таден

     Это сообщение многократно повторялось. В провинции началась паника.

     В этот-то момент Соритов получил долгожданный приказ. Немедля ни секунды, бригадный генерал бросился к боевым машинам.

     Пять эрайзеров и один мультидекер удалось собрать в порту. Комбриг лично возглавил атаку.

     Взвыли моторы, прыжковые дюзы отклонились на четыре часа. Легко сорвавшись с места, эрайзеры помчались в свой последний полёт.

     Эльза вышла из каретона лекарской помощи, что доставил чету Таден. Беренович ждал её у оговорённого сарая. Адмирал порта преданно посмотрел в глаза госпоже. Она подошла к нему и погладила по волосам.

     - Мой дружок, спасибо за вашу службу.

     - Я сделал, как вы просили.

     - Это очень хорошо.

     Эльза протянула малышу пакет с деньгами. Тут были очень крупные купюры, большая сумма. Беренович растерянно и смущенно взял пакет.

     - Не тушуйтесь, деньги всегда деньги. Постарайтесь всё-таки спрятаться.

     - Да, миледи. Благодарю вас.

     В то время, когда боевые эрайзеры закончили уходить в небо, маленький дау начал руление на взлётный фарватер.

     Провинциатор Рорара, призывавший подданных защищать родной дом, был готов покинуть место, ставшее столь опасным.

     Маршал Радко довольно потер руки. А теперь, когда мы заявили со всей серьезностью о намерениях, пора предложить ультиматум. Он быстро накидал стилем требование и отправил в мировой мыслиум.

     Граждане Рорара! Военный авиафлот алого ордена Альмаики пришел, чтобы освободить вас от рабства ваших трусливых господ. Мы намерены предотвратить гуманитарную катастрофу и просим вас во избежании ненужных жертв не проявлять агрессию к миротворческому контингенту.

     Настоящим ультиматумом я требую открыть приемные фарватеры для посадки военных кораблей Альмаики. Если мои законные требования не будут исполнены в течении часа, оставляю за собой право применения силы.

                                    Маршал Радко

     Адмирал Беренович прочел в свитке ультиматум. После того, как дау с семьей Таден покинул Рорар, никто больше не мог распоряжаться портом, кроме самого Данилео. Но, принимать или не принимать ультиматум, Беренович уже не мог. Айнзацкоманды ополчения смяли жандармский заслон и прорвались на взлётки. Теперь у анклава больше не было воздушного сообщения с внешним миром. Все фарватеры были уничтожены.

     Беренович услышал шум позади себя. Что за черт? Адмирал обернулся.

     Окровавленный жандармский сержант тяжело дышал.

     - Господин, там ополченцы...

     Он не успел договорить. Раздался выпуль, сраженный жандарм упал. Гномы с перекошенными лицами ворвались в башню и потащили Данилео на улицу.

     Маршал Радко увидел, что на горизонте появились многочисленные мультидекеры.

     - Прекрасно! Полковник, сообщите союзникам, что мы готовы начать бомбардировку.

     - Господин маршал, орки передают, что готовы поддержать нашу атаку.

     - Ну, в добрый час.

     Маленькие эрайзеры увидели, что к альмаиканским силам подтягивается подкрепление. Генерал Соритов осознал, что это ещё одно предательство. Приближающиеся мультидекеры несли флаги королевства Ларта. Проклятые орки решились помочь людишкам!

      - Говорит, бригадный генерал Соритов. Всем, всем, всем. Немедленная атака на батарейторы! Начинайте атаковать альмаиканские батарейторы!

     Соритов понимал, что при таком колоссальном превосходстве, люди имеют все шансы отбить атаку. Но все-таки он повел свои корабли на врага. Ощетинившиеся пулятелями и неуправляемыми ракетками пять эрайзеров, лидируемые мультидекером, устремились вперед.

     Маршал Радко заметил движение противника. Но он прекрасно понимал, что защитники слишком малочисленны, чтобы оказать сопротивление.

     - Всем мультидекерам, перестроиться в защитный фронт.

     Альмаиканские корабли сопровождения изменили ордер, закрывая строй батарейторов. Они были многократно лучше вооружены, чем эрайзеры. Да, они уступали в маневренности, но сейчас в этом не было нужды.

     Маленькие, юркие машины открыли огонь с предельной дистанции. Первые магические пули забарабанили по защитным экранам мультидекеров. Шесть мультидекеров окутались плотным заградительным огнём.

      Дистанция сокращалась, и та, и другая сторона применила ракеты. Неуправляемые ракеты плотным строем неслись друг на друга. Появились первые попадания.

     Были тяжело повреждены две альмаиканские машины. Однако, ураганный огонь человеческой эскадры распылил легкие кораблики. Чадя и кувыркаясь, они пошли на снижение в разные стороны.

     И только единственный мультидекер сумел прорваться к строю оккупантов. Машина генерала Соритова близко подобралась к вражеской эскадре. В пробитых плоскостях свистел воздух, моторы ревели в форсажном режиме, кабина чудовищно дребезжала. Соритов крикнул своему флаг-капитану.

     - Будем таранить головной батарейтор, прорывайся сквозь строй!

     Но этому плану не суждено было исполниться. Случайная ракета попала в нижнюю плоскость гномьей машины. Здесь располагалась двигательная группа. Ракета буквально поднырнула под юбку.

     Раздался мощнейший взрыв. В воздухе закувыркались обломки.

     Маршал Радко вытер проступившую испарину.

     - Полковник, приказ на перестроение. Мультидекерам отойти в сторону, батарейторам начать бомбардировку. Мы должны расчистить плацдарм для десанта.

     Флаг-капитан передал приказ комэска. Альмаиканские машины послушно меняли перестроение. Прямо позади приближались еще десять лартианских мультидекеров.

     Самуэрс Неррона с болью смотрел на то, как падали обломки последнего гномьего корабля. В душе клокотала жгучая ненависть. Четвертый тактический отряд прекратил свое существование. Военный авиафлот Рорара остался лишь в воспоминаниях.

     Нерроне казалось страшной та несправедливость, что он не был вместе с ребятами. Все они дрались прекрасно, но погибли бесславно, ничего не добившись. На двух альмаиканских кораблях были заметны дымы, но ни один батарейтор не пострадал. А враг перегруппирует силы и начнет утюжить городейник.

     Значит, нужно приготовиться к этому. Самуэрс заранее выбрал убежище, куда отведет гномов во время бомбежки.

     - Сынки, давай за мной, пошли дружно!

     И Неррона повел всех в укрытия.

     Когда Береновича вывели на площадь здесь творилось чудовищное столпотворение. Разъяренные гномы выкрикивали обвинения. Многие начали кидаться грязью, кто-то первый плюнул. И вот он с ног до головы был покрыт плевками. Народ был готов разорвать предателя. Так они кричали. Предатель! Предатель!

     Но что он такого сделал?

     - Подождите...

     Никто его не слушал. Адмирала подняли на какой-то помост, накинули на шею петлю и быстро рванули вверх.

     Шейные позвонки хрустнули, глаза закатились. Какой-то шутник сорвал с него штаны. Под хохот и улюлюканье толпы все увидели у подрагивающего в конвульсиях Данилео эрекцию.

     После расправы труп адмирала бросили на обочину. Айнзацкоманды двинулись дальше.

     Первые бомбы начали рваться на верхних уровнях. Маршал Радко деловито оглядывал в бинокль результаты. Батарейторы методично утюжили городейник, нужно было расчистить место для посадки.

     К огневой работе подключились и орки. Пакеты неуправляемых ракет перепахивали землю, уничтожая постройки и мечущихся гномов.

     Кроме того, мультидекеры из станковых пулятелей били по площадям. Чем сильнее они смогут напугать гномов, тем меньше будут потери у панзергренадёров десанта.

     Через полчаса методичной бомбежки, когда в погребах не осталось бомб, маршал Радко приказал машинам начинать посадку. Ввиду того, что защитники Рорара уничтожили все приемные фарватеры пришлось бомбами и ракетами расчищать место на верхних уровнях. Да, оно всё было в ямах и рытвинах, но кое где можно было притулить корабли. Какие-то куски проспекций и тому подобное. Здесь требовалась ювелирная работа, но Радко знал, что у флаг-капитана просто не хватит опыта для такой посадки.

     Поэтому маршал приказал мальчишке уступить ему место. И сам взял в руки сайдстик. Батарейторы, шипя подъемными дюзами, осторожно, словно наощупь, садились среди руин. Десантники уже ждали во чреве кораблей начала атаки.

     Когда все шесть машин благополучно принялись, десант высыпал на улицу и бросился врассыпную. За батарейторами и мультидекеры, как альмаиканские, так и орочьи, принимались прямо на развороченный городейник.

     Наконец, десантные команды смогли поддержать первую волну панзергренадеров. А в эту минуту уже во всю шел бой. Ополченцы смогли окружить первых высадившихся десантников и пока теснили их. Но как только те отступали к кораблям, станковые пулятели выкашивали ополченцев десятками.

     Постепенно начало темнеть. Маршал Радко был недоволен тем, как долго панзергренадеры топчутся на месте. Он всерьез опасался, что с наступлением темноты ополченцы смогут подобраться к кораблям и уничтожить их.

     - Давайте, трусливые черти! Гоните мразоту!

     Радко не зря злился на десантников. Несмотря на великолепную экипировку и подготовку, у местного ополчения появились шансы удержать городейник.

     Приближалась ночь, и Самуэрс Неррона видел, что силы вторжения явно забоксовали на верхних уровнях. На его баррикаду несколько раз нарывались какие-то силы десанта. Но организованный ответный огонь заставлял их отступить.

     Хотя силы защитников таяли буквально на глазах. Все-таки ополченцы не имели военной подготовки, плохо пуляли, плохо уворачивались от огня.

     В какой-то момент что-то пискнуло под ногами. Неррона заметил, что связанный орк что-то кричит. Из-за грохота и стрельбы слов было не разобрать. Самуэрс наклонился.

     - Господин, развяжите меня.

     - Сиди смирно, малёк.

     - Господин, господин, я хочу драться.

     - Но ты же орк?

     - Да, но моя родина здесь.

     Неррона задумался. Впрочем, свободных рук было мало. И он развязал паренька.

     Когда Элека отпустили, он благодарно закивал своему спасителю. Взял из резерва пулятель и прильнул к амбразуре.

     В этот момент как раз началась очередная атака. Неррону позвали на другой край баррикады. Здесь панзергренадеры подобрались опасно близко.

     Грохотали гранатницы, визжали пулятели. Смерть не щадила никого.

     В какой-то миг Неррона с удивлением заметил как ловко действует орчонок. Пользуясь своими невеликими размерами, мальчишка выполз вперед за баррикаду и начал косить десантников с открытого фланга. Не ожидая подставы, панзергренадеры были вынуждены повернуть фронт. В этот момент Неррона собрал своих бойцов и выскочил с левого фланга в тыл к наступающим штурмовикам.

     Оказавшись неготовыми к такой атаке, десантники ретировались, очевидно, понеся большие потери. Вернувшись за баррикаду, довольный Неррона хотел поблагодарить орчонка. Но тот сидел обхватив руками колени. В темноте Самуэрс заметил, что мальчик ранен.

     - Где тебя прихватило? Крикнул с досадой Неррона. Орчонок указал на живот.

     Перевяжите его! Помогите остановить кровь.

     Элек чувствовал, что сознание уплывает. Его качало на волнах. Где-то вдалеке шла беспорядочная пальба, в воздухе пахло дымом и кровью. Ах, это же была его собственная кровь. Почему так больно. Почему так больно умирать? Маленький орк не желал встречи со смертью.

     Маршалу Радко доложили о том, что десантники встретили сильное сопротивление и понесли огромные потери. Они вынуждены отступить обратно в месту высадки.

     - Что значить огромные? Доложите мне цифры, полковник. Вы же не барышня кисейная, надеюсь, в обморок тут не хлопнитесь! Хватит драматизировать. Это война, я лишь прошу, чтобы меня информировали, а оценочные суждения и свою прелестную эмоциональность оставьте для светских салонов.

     Флаг-капитан смущенно принялся царапать стилем свиток.

     Погибших около сорока десантников, раненых примерно в два раза больше.

     - Так, это плохо. С такими раскладами мы не продержимся здесь эту ночку. Значит так. Приказываю панзергренадерам вернуться на корабли, будем взлетать.

     - Господин маршал, но сейчас очень темно, в таких условиях взлёт...

     - ...взлетать, полковник!

     Через двадцать минут Радко сообщили, что десантники начали погрузку.

     И какое же это было чудо, когда, сквозь изрытые бомбежкой проспекции, корабли поднялись в ночное небо.

     Неррона услышал форсажный рев импеллеров. Ополченцы закричали ура. Но старый генерал не спешил радоваться. Он искренне надеялся застать оккупантов со спущенными штанами и взорвать к черту их корабли. Но эти трусливые твари предпочти убраться восвояси.

     Что теперь, победа? Как бы ни так. Они наполнят погреба новыми бомбами и будут утюжить Рорар пока тут живого места не останется. Чертовы уроды...

     Когда последняя машина поднялась в воздух, маршал с замиранием сердца посмотрел на свиток. Три мультидекера во время взлета упали на землю. Или зацепились крыльями за обломки, или не разглядели ям, или что-то ещё.

     Причем, один из этих трех был альмаиканским, а два орочьими. Орки, как узнали, что люди уходят, побросали десант и навострили лыжи на взлет ...

     Флаг-капитан дрожащими губами обратился к командующему.

     - Господин маршал, пришла шифрограмма из штаба флота.

     - Что там, сынок, что пишут штабные кривляки?

     - Господин маршал, вам приказано следовать на Поботлам и сдать командование вице-маршалу Рахалу.

     - Что-нибудь еще?

     - Кроме того, вам приказано срочно направиться в империю Гонац.

     - Ясно.

     В эту ночь Неррона так и не заснул. Его пригласили на совет ляйтеров. Оказалось, что на его участке шли самые кровопролитные бои. Однако, врагу так и не удалось отбить рыночную площадь и продвинуться вглубь городейника. Кроме того, Неррона узнал, что захвачено в плен много лартианских десантников. Когда орочьи мультидекеры взлетали, они не стали дожидаться своих ребят. Но это многим спасло жизнь, потому что стало известно, что во время взлета разбилось три корабля.

     И все-таки Самуэрса Неррону не покидало чувство печали. Как много хороших ребят погибло сегодня, и как мало надежды оставалось пережить следующие бомбёжки.

     Неррону назначили ляйтером. Того булочника убило. Место оказалось вакантным. Самуэрс выслушал эту новость без эмоций.

     К концу подъехал руководитель ополчения. Это был невысокий, морщинистый гном. Неррона удивился. Потому что никогда до этого его не встречал.

     Организовать такое дело, фактически спасти провинцию от оккупации. И кто же это мог быть?

     Говорил лидер очень тихим голосом. Но это тем более заставляло вслушиваться в каждое его слово.

     - Друзья, дело сделано. Айнзацкоманды исполнили свой долг. Городейник спасен. По крайней мере на ближайшее время. Завтра мы будет чистить город от швали, которая продавала его все эти годы. Но. Но вы должны знать и другое. В военном смысле Рорар никогда не выстоит против алчного ордена Альмаики и коврулевства Ларты.

     А посему есть только один выход, друзья. И это не война. Это переговоры. Теперь, когда нам есть, чем подкрепить свою позицию, я считаю, мы должны обратиться к миру.

     Неррона удивленно смотрел на говорившего гнома. Не может быть! Какие точные, какие нужные слова!

     - Друзья, я хочу потребовать от мирового сообщества признать наше право на независимое от гномьей конфедерации существование. Не буду скрывать, нам придется многим поступиться, чтобы купить себе такое право. Но. Но это единственный выход.

     Повисла тяжелая пауза. Ляйтеры сурово смотрели на морщинистого гнома. Но он не отводил взгляда.

     Первым нарушил молчание Неррона.

     - Я поддерживаю вас, лидер.

     Морщинистый гном кивнул ему, посмотрев с прищуром.

     Ляйтеры неохотно согласились с этим решением.

     В то самое время, когда потрепанная эскадра Радко принималась в Поботлам, из шахства Боцль вылетел маленький дау. Кораблик совершил здесь промежуточную приёмку для дозаправки. Власти каганата разрешили ему пополнить топливные алименты.

     Весь полет, пока экс-провинциатор следил в мировом мыслиуме за событиями, его супруга вела жесточайшую торговлю с правительством каганата. И если от созерцания новостей господина Тадена дела никак не улучшались, торг супруги явно дал результат. Шахство Боцль предоставило транзит.

     Следующей целью небесного корабля стал Нивес, столица конфедерации.

     Таденов встречали сдержано. Широкой общественности стало известно о катастрофе на Рораре. Но, поскольку тон прессы был очень благожелателен к роли бывшего провинциатора, мнения разделилось.

     А вот президент Слатин сразу же подал в отставку. Высший совет конфедерации принял её. После страшных прений в парламенте было объявлено чрезвычайное положение.

     Которое отменили через день, потому что парламент так и не смог договориться о наделении диктаторских полномочий премьер-министра.

     Конфедеративная республика Колария потеряла богатейшую провинцию. Но глубокий внутренний кризис не позволил ей адекватно на это ответить.

     Единственным следствием роковых событий стало упразднение президентской должности.

     Чета Таден разместилась в скромном особнячке в хорошем районе Нивеса. Миальд сразу же засел за написание книги, в которой клеймил разобщенные политические силы Рорара. Эльза занялась бизнесом. Вложила семейные средства в поля для гольфа и вела привычную светскую жизнь. Она вновь завела молодого любовника и была вполне счастлива.

     Баазис 1678 год. Императорский дворец. Потет. Алый орден Альмаики.

     Первый месяц нового года принес огромный ворох плохих новостей. Его императорское величество Матфей с угрюмым видом читал депеши. Как и предсказал Жилина, военные посмели напасть на коларийскую провинцию.

     Но что было еще более трагичным. Их атака не принесла ничего, кроме чудовищного количества смертей и полного провала. Военные оправдывались, что проведение таких операций должно было потребовать больше сил. Но об этом никто не желал слушать. Всех собак повесили на исполнителей. Под влиянием общественного мнения партия Аффирматоров провела ряд перестановок. Если так пойдут дела, они вообще имеют все шансы утратить контроль над парламентом. Партия Негативистов ликует. Они всегда были против военных действий.

     Козлом отпущения был избран вице-генерал Радко. Его не только не утвердили в маршальском звании, но и вообще отправили под трибунал. Суд был на удивление скор. И напоминал больше расправу.

     Лишенного звания и наград Радко отправили отбывать наказание в империю Бов.

     Все корабли Альмаики были отозваны на свои базы из Поботлама. Однако война не завершилась. Орки взяли Рорар в плотное кольцо воздушной блокады. Лартианские боевые корабли патрулировали небо над медленно умирающей провинцией.

     Жилина вновь прислал письмо, где просил Матфея выступить посредником на переговорах с королем Ларты. Нужно было попытаться прекратить эту ужасную бойню. У Лорда-командующего даже появилась идея о том, чтобы Матфей слетал на Рорар с грузом гуманитарной помощи.

     Эту мысль Жилина передал по официальным каналам. Она очень понравилась в правительстве ордена. Сейчас дипломаты согласовывали детали.

     Император не хотел лететь на Рорар. Он очень боялся этой поездки. Боялся увидеть кровавые результаты альмаиканской политики. Но в то же время Матфей понимал, что лететь необходимо.

     И кроме того, был страх за собственную жизнь. В мире, где ничья жизнь больше не стоила ни гроша, могла ли цениться жизнь императора? Матфей думал об этом задании. Отношения с Лордом-командующим, пожалуй, единственным его другом, стоили того, чтобы полететь в пасть к архонтозавру. Но оставались и сомнения.

     Однажды императору приснился сон. Странный, не похожий ни на что. Матфей брел сквозь кисельную пургу. Он не мог делать больших шагов, глаза, рот, уши забивались хлопьями непонятной субстанции.

     И вдруг возник медленный, колотящийся в висках такт. Он отбивал что-то гипнотически, завораживающе. Словно кровь, осторожно покидающая смертельную рану.

     И этот рваный сон как-то сразу врезался в память. Матфей будет думать о нём всю жизнь. Невидимый речитатив, словно мантру, кидал в воздух непонятные строки. И они сворачивались в магические руны, включая сокрытые моторы судьбоносной тяги.

     ...за далью призрачных забот: твой край растоптан сном крылатым, твой долг велит - иди вперед! но шепчут чувства, виноват ты... отринь их ропот и укор, беги туда, где нужен подвиг; забудь помпезности фурор, ищи товарищеский локоть - и в небе лысом или здесь, среди опасной, хмурой чащи; забудь о том, что счастье есть: живи в тягчайшем настоящем; тогда возможно, как узнать? мелькнет на миг твоя отрада, и в Высшем смысле - благодать - и в горькой участи награда.

     Наутро император поднялся с постели с жуткой головной болью. Ему хотелось отменить все протокольные мероприятия. Но обермаршал свиты потребовал дать аудиенцию министру иностранных дел. Матфей знал о чем будет просить сановник. Но противиться больше не было сил.

     Сразу после обеда во дворец прибыла министр. Дородная Аделаида Гигрон. Всесильная лидерша потетских негативиствов. Это была очень язвительная, энергичная женщина. Опытный и ловкий политик. Когда она вошла в кабинет императора, Матфей сразу понял, что не сможет противостоять никаким её требованиям.

     Эта встреча проходила тет-а-тет. Слишком деликатен был обсуждаемый вопрос. Так что, разговор только наедине.

     - Ваше величество, позвольте мне опустить парадные обращения и светскую болтовню. Ситуация требует скорейшего решения.

     - Да, госпожа министр. Будьте откровенны, прошу вас.

     - Благодарю. Как вы знаете, мои коллеги в правительстве решились на рискованную авантюру.

     - Нам известно и то, чем она обернулась.

     - Да, уж. Аффирматоры вляпались по полной.

     - Но ведь не о них вы пришли просить?

     - Конечно, нет. Судьба этих людей меня не волнует. Но задеты интересы государства.

     - Вы говорите о нашей империи или обо всем ордене?

     - Альмаика, ваше величество. На кону судьба всего человечества.

     - А не сгущаете ли вы краски?

     - Нет, увы, нет. Рискованный маневр правительства аффирматоров дал нашим противникам хорошие козыри. Сейчас МИД пытается уменьшить ущерб, но, боюсь, теорема уже доказана.

     - Да, мы вскрыли свои намерения.

     - И поэтому необходим другой сильный ход.

     - Рискну предположить, что правительство видит во мне проводника новой политики?

     - Совершенно верно, ваше величество. Мы нижайше просим вас отправится туда. Только это и способно разрядить сейчас обстановку.

     - А почему бы кому-нибудь из правительства не полететь вместо меня?

     - Вы прекрасно знаете, почему.

     Возникла пауза. Матфей встал и прошелся по кабинету. Министр спокойно наблюдала за его метаниями. А потом она осторожно, но невероятно действенно начала давить на императора. В её словах не было прямых угроз, но намеки и так были слишком прозрачны.

     Баазис 1678 год. Провинция Рорар. Зона военного конфликта.

     Самуэрс Неррона последние дни почти не спал. На долю старого гнома выпало чудовищное количество работы. Его собственный дом давно превратился в госпиталь. Но все-таки Неррона приходил сюда ночевать. Если, конечно, на такие глупости оставалось время. Находясь в страшной блокаде, городейник переживал ужасы связанные с этим положением. К счастью, ни орки, ни люди больше не бомбили и не высаживали десант.

     Лидер ополчения объявил о переходе на новый формат управления. Айнзацкоманды были распущены. Но вместо них появились силы народной милиции. Это были полувоенные формирования, которые контролировали все сферы жизни Рорара.

      Начальником милиции и назначили Самуэрса Неррону. Теперь он был героем войны, кроме того, выяснилось и его военное прошлое. Были вновь введены офицерские воинские звания, их было шесть. Все они имели одно и то же окончание: «нармил» - народной милиции. Защнармил (защитник), гефнармил (гефрайтор) - звания младшего командного состава. Капнармил (капитан), полкнармил (полковник) - старшие офицерские звания. Геннармил (генерал) и генкапнармил (генерал-капитан) - два генеральских звания.

     Неррона получил самое старшее из званий и шеврон двухзвездочного генерала. Самуэрса удивляло, как их реальный Лидер уклонился ото всех постов. Но, конечно, продолжал играть заметную роль.

     Впрочем, работы для милиции хватало. Пришлось взять под контроль всю оставшуюся в городейнике провизию, воду и медикаменты. Все амулеты здоровья и тому подобное были реквизированы милицейскими отрядами. Гномы занимались тем, что разбирали завалы и даже восстанавливали кое-какие здания. Торговля в городейнике практически полностью исчезла. Вещи и продукты распределялись строго силами милиции. Конечно, появился торг из-под полы. Но с ним тоже жёстко боролись. Особые отряды милиции - ООМы выдвигались по каждому сигналу и проводили аресты.

     Генерал Неррона больше всего боялся двух вещей: эпидемии и бунта. Милиции приходилось действовать порой очень жёстко, поэтому народ смотрел на серые куртки милицманов с нескрываемой злобой.

     Однако, за всеми этими неотложными делами Самуэрс пару раз навестил раненного орка. Его тоже сразу после битвы нарекли одним из героев сопротивления. Лидеру ополчения очень понравилось, что таковым оказался орчонок. Кроме того, особой пощёчиной в пропаганде стал факт предыдущей работы Элека.

     Так или иначе, Неррона, по указанию свыше, вручил орку медаль «За боевые геройства» и шеврон полковника народной милиции. Когда генерал пришел в госпиталь для торжественной церемонии, на Элека было страшно смотреть. Лицо его осунулось, было мертвенно-бледным. Но и здесь мальчонка не сплоховал.

     Казалось, что он вот-вот отдаст богу душу, поэтому Неррона очень торопился с награждением. Ему хотелось думать, что перед смертью Элек испытает облегчение.

     Орк взял в свою маленькую ручку медаль, подержал её и положил на прикроватную тумбочку. А полковничий шеврон рядом с подушкой. Самуэрс еще раз пожелал ему выздоровления, отдал честь и вышел из палаты...

     Релена узнала о смерти Дана. Эта новость застала её врасплох. События, которые случились после её прибытия Нивес, заслонили прежнюю жизнь. Соррел! Милый майор был не только красив, но и очень умен. Их роман вспыхнул и разгорелся в считанные дни.

     Через некоторые время гномка сообщила возлюбленному о тягости. Бывший президентский адъютант пришел в восторг. И хотя Релена предлагала ему не торопиться, и, может быть, подумать об аборте. Нет, майор Соррел не хотел об этом слышать. Он сделал предложение девушке и сообщил своим родителям о положительном ответе.

     Свадьбу сыграли достаточно скоро, никто не хотел церемонии с пузатой невестой. Кроме того, ходили слухи, что майор вот-вот получит хорошее назначение.

     И все-таки Релена узнала о смерти Данилео. Эта новость больно уколола гномиху. Как же так случилось? Вот, прямо здесь, на Нивесе преспокойно живет бывший провинциатор Рорара со своей супругой, а Дан, который один был в силах устроить их побег, остался там и был зверски убит.

     Релене даже думала пойти к госпоже Таден. Но все-таки девушка удержалась. Не было никакой нужды связываться с влиятельной и мстительной стервой.

     Этим утром гномка встала позже обычного. Позавтракав в общественной столовальной зале герберга, она отправилась в городейник. Если бы Релена до сих пор оставалась в Рораве и была всего лишь простой продавщицей в кондитерской лавке, то пошла бы на свою прогулку пешком. Ну, возможно ей пришло бы в голову взять в которму эгоистку.

     Но теперь все поменялась. Она была супругой блистательного офицера из хорошего рода. К тому же была в положении, а, главное, теперь у Релены были деньги на мелкие приятные покупки. И она через брас подозвала к себе подвозчика на самокате. Рулевой был молодым, конопатым гномом. Он отвез девушку в большой городской парк. Релена взяла за правило гулять здесь до обеда. Она была уверена в пользе от этого для будущего дитя.

     Гуляя по парку, она исподволь гладила свой слегка округлившийся животик. Бедный Дан, ты оставил нас. Но, страшная мысль, может быть так и лучше. Сейчас появился Роберто. Жизнь поменялась, она полетела стремительно в другую сторону. То, что казалось вчера абсолютной нормой, сегодня выглядело нелепо, по меньшей мере.

     И Релена гуляла в парке, предаваясь размышлениям. И хотя на дворе был баазис, первый месяц года, здесь в Нивесе зима ощущалась гораздо мягче. Виной тому была близость великого океана с его теплым течением.

     В центральном городском парке в эти часы было не многогномно. Еще бы, основное рабочее время! Только кумушки, как Релена, да величественного вида старухи одиноко прохаживались по тихим аллеям.

     Почувствовав усталость, гномка решила перевести дух и вознаградить себя за отличную прогулку. Она знала одно маленькое, уютно кафе неподалеку. Роберто водил её туда. Релена плохо помнила дорогу, но, кажется, могла попытаться отыскать её.

     И гномка пошла по кривым улочкам. Действительно, спустя три квартала она обнаружила знакомую вывеску.

     Релена вошла в низенькое, но очень уютное помещение кафе. На стенах висели затейливые гобелены, красивые светильники с магическими кристаллами освещали пространство.

     Девушка выбрала столик в самом конце трапезной залы, у маленького окна. Она заказала лепестковый чай и пирожное птифур.

     Кондитер принес на подносике её лакомство и чашу чая. Релена достала свиток и принялась прочёсывать избранные говорильни по теме опыта материнства.

     Она так зачиталась, что когда случайно подняла взгляд, то увидела в другом конце кафе своего мужа. Господин майор сидел за столиком в обществе угрюмого орка. Они были далеко и слова не долетали до Релены. Но даже без слов было понятно, что майор о чем-то просит собеседника. Угрюмый орк, напротив, отвечал с ленцой.

     Релена благоразумно не стала вмешиваться в беседу. Она даже старалась смотреть в ту сторону поменьше. Закрылась свитком.

     Что означают эти просьбы? Не хороший разговор.

     Никникос 1678 год. Авиапорт империи Потет. Священный орден Альмаики.

     Когда над императором раскрыли зонтик, он покинул теплый салон представительского тарантаса. Легкий снежок падал на землю. Рядом с машинами каравана стояли торжественно одетые люди. Гремела бравурная музыка, ораторы произносили речи и все ждали только одного человека. Его величество тепло улыбнулся своим подданным. Он помахал им рукой и отправился к украшенному трапу своего личного баркалона.

     Политики исполнили замысел, уговорили Матфея отправиться на Рорар. Этот полет должен был стать жестом доброй воли, своего рода извинениями, которые собиралась принести Альмаика непокоренной гномьей провинции.

     Поднявшись на борт корабля, Матфей первым делом прошел в кабину и поздоровался с капитаном. Эту привычку он завел сразу после того достопамятного полета с Жилиной. Капитан императорского корабля, дородный и опытный небоход подобострастно встретил монарха.

     - Мой дорогой капитан, как вам условия предстоящего перехода?

     - Ваше величество, уверен, мы преодолеем переход безо всяких проблем.

     - Нужна ли нам дополнительная приёмка в Поботламе или Атетраусе?

     - Никак нет, ваше величество, баркалоны без труда достигнут Рорара.

     - А ежели там нас не смогут принять «добрые» гномы?

     - Этот вопрос мы прорабатывали на полётном брифинге, в таком случае, ваше величество, мы всегда сможем вернуться к оркам.

     - Хватит ли нам топлива?

     - Так точно.

     Матфею очень хотелось остаться на мостике, посмотреть самому за тем, как взлетит корабль. Но согласно протокола безопасности император во время взлета должен находиться в каюте. Оставалось лишь подчиниться еще одному дурацкому правилу.

     Он отправился к себе и принялся разглядывать в круглое окно как корабль заканчивает подготовку к полету и начинает руление. Машины гуманитарного каравана последовали за ним.

     Семь баркалонов с провизией, медицинскими амулетами и сотрудниками спасительной миссии направлялись на Рорар под флагом императора Потета.

     Весь полет Матфей только и думал о том, какой приём ему окажут в Рораре, что он увидит своими глазами. Конечно, лейбгуардоны свиты были на его собственном баркалоне, но как же их было мало!

     Верно, никто не верил, что Рорар посмеет укусить длань, милостиво протягивающую помощь. Но Матфей понимал, гномы слишком опечалены, чтобы делать разумно. К тому же он очень опасался провокаций фанатиков.

     Никникос 1678 год. Восстановленный порт республики Рорар.

     Генполкнармил Неррона, начальник народной милиции, не скрывая волнения, осматривал три восстановленных взлетно-приемочных фарватера. Свершилось чудо. Вместо батарейторов, наполненных бомбами и десантом, люди послали в Рорар продовольствие и медикаменты.

     Очевидно, что усилия народной дипломатии достигли своей цели. Республику вот-вот должны признать на международной арене. Если это произойдет, орки снимут воздушную блокаду, и тогда торговля вновь позволит отстроить городейник, наладить сытую и безопасную жизнь.

     Самуэрс понимал на каком волоске висят эти миролюбивые ожидания. На самом Рораре специальными командами ООМа была вычищена преступная скверна. Но генерал был реалистом, и понимал как много еще оставалось внутренних врагов у молодой республики.

     На удивление, маленький герой-орчонок не умер от полученной раны, а быстро-быстро пошел на поправку. Безымянный лидер ополчения немало обрадовался этому факту. Но теперь он смотрел на молодого орка в ином ключе. И он объяснял всем, что именно орк-герой должен стать символом примирения между двумя народами, между двумя расами.

     Так или иначе, Элек получил шеврон с одной генеральской звездочкой. А сам Неррона уже во второй раз в жизни получил шеврон с тремя звездами. Было утверждено новое высшее звание генерал-полковник народной милиции.

     Орчонка назначили руководителем молодежных воинских формирований - корпусом дружины. Дружинники достаточно быстро вливались в общую работу. И это было немудрено. За заветный шеврон молодому гному полагалась вполне взрослая продуктовая пайка.

     Генерал народной милиции Элек Гухен, несмотря на хромоту, довольно рьяно взялся за свои обязанности. Он и сейчас вместе с бригадами дружинников находился круглосуточно в порту, помогая разгребать завалы.

     Удивительно, но с дядей Самом у них сложились короткие отношения. Начальник милиции всегда в шутку называл его своим крестником. А в памяти самого Элека то и дело всплывала картина, когда во время боя, Неррона приказал развязать орка.

     Именно это и поменяло судьбу. Сам подвиг Элек помнил слабо. Может быть сказалось последующее ранение. Помнил больше по рассказу других. В послевоенное время все эти истории стали обрастать огромным количеством пафосных подробностей. Кто куда посмотрел, кто что подумал, кто что сделал. Сам Элек такого не помнил.

     Но служба в милиции ему очень нравилась. Её даже нельзя было сравнить с тем непотребством, чем ему приходилось заниматься на пъегале. И хотя, конечно, прошлое самого Элека было для кого-то тайной, эту тему старались не муссировать.

     Ещё бы! В органах народной милиции уже во всю работал департамент чистоты помыслов (ДЧП). И эти люди как раз собирали сплетни, чтобы предать тех, кто их распространял, народному суду чести. Обычный приговор в таком случае, как правило, сводился к изъятию продовольственных карточек. Что могло означать лишь одно. В условиях тотального голода - смерть.

     Когда оракулы авиапорта доложили начальнику народной милиции, что гуманитарный караван уже на подходе, Самуэрс Неррона сжал кулаки. Сейчас все было поставлено на кон, ответственность момента была просто запредельная.

     Геннармил Элек Гухен стоял рядом с начальником в большом зале башни главной управы, когда к ним, прорываясь сквозь офицеров, подбежал фельдъегерь. Его глаза были широко раскрыты от ужаса, сбившись после бега, курьер не мог говорить. Козырнув генералам, он протянул Нерроне пакет.

     Убит Лидер. Сохраняйте спокойствие. Обеспечьте встречу альмаиканцев.

                       НКМ (народный комитет милиции).

     На секунду Самуэрс Неррона впал в ступор, затем пришел в себя, протянул депешу Элеку.

     - Нужно сыграть до конца. Мы не можем сейчас об этом объявить.

     - Дядя Сам, я все понимаю. Сделаем, как надо.

     - А я ничего не понимаю. Как такое могло случиться?

     - Это сейчас не важно. Формально, глава народной милиции ты - у тебя есть все полномочия для ведения переговоров о мире.

     - Но это в голове не умещается! Как? Как такое могло произойти?

     - Будем держаться.

     - Да. Спасибо, Эл.

     Никникос 1678 год. Авиапорт Рорар. Баркалон императора Потета.

     Матфей видел в окно, что полет подходит к концу. Корабли каравана благополучно принялись на три заново отстроенных фарватера. Уже почти стемнело, но снег здесь не шел. Когда импеллеры остановились, император двинулся к трапу. Внизу его встречали сановники самопровозглашенного государства. Старый, совсем седой гном с шевроном трех генеральских звезд. Рядом с ним, словно для дикого контраста, стоял однозвездочный генерал мальчишка-орк. За этой удивительной парой громоздились офицеры народной милиции, нового военного и политического руководства провинции.

     Генералы отдали честь императору. Остальные присутствующие стояли по стойке «смирно». Оркестр заиграл гимн Альмаики. Матфей достаточно низко кивнул в ответ. Он пожал старому гному протянутую руку.

     - Ваше величество, меня зовут Самуэрс Неррона, я начальник народной милиции и глава государства. А это мой заместитель, начальник корпуса дружины, молодежного крыла милицейской организации Элек Гухен.

     - Очень рад нашему знакомству, господа генералы. Мы пришли к вам протянуть руку помощи.

     - При всем уважении к вашему величеству, но здесь уже побывали альмаиканские корабли.

     - Да, генерал, и теперь настало время исправить содеянное ими.

     - Спасибо вам.

     - Это мой долг.

     После этих слов, Неррона представил монарху остальных помощников и они, наконец, поехали во дворец.

     Конечно, на улицах было безгномно. ООМы и наряды дружины позаботились о том, чтобы улицы были пусты. Но все-таки из окна тарантаса Матфей увидел в сколь плачевном состоянии пребывает Рорар. Многие дома были разрушены, повсюду виднелась грязь и обломки.

     - Как плохо дело обстоит с продовольствием?

     - Плохо, ваше величество. Военные корабли Ларты практически не дают дам возобновить торговое сообщение с миром. Есть договоренность о трех дау в сутки. Мы эту квоту исполняем с особым тщанием. Это последний ручеёк товаров для нашего государства.

     - Простите, генерал, почему вы всегда говорите о провинции в таком статусе?

     - После того, ваше величество, что метрополия не пожелала оказать нам действенной помощи, народ Рорара избрал новый путь.

     - И этот выбор был определен путем плебисцита, генерал?

     - Нет, не совсем так, ваше величество. Но сама ситуация требует от нас сложных и ужасных мер.

     - И, полагаю, кровавых?

     - Кровавых, ваше величество? Да, и таких тоже.

     - До нас доходят слухи о массовых казнях, арестах, объясните мне это, генерал Неррона.

     - Ваше величество, могу лишь повторить, народная милиция - это горькое лекарство для моей израненной родины.

     - Понимаю, генерал. Вы простите мне мое любопытство. Как вы прекрасно знаете ни монарх ордена, ни даже его предстоятель Лорд-командующий не наделен политической властью. На самом деле, позиция альмаиканской дипломатии в вопросе суверенитета вашего народа уже определена и вам известна. Моя миссия в другом. Я лишь символ начала новых отношений между нашими народами, нашими... государствами.

     - Ваше величество, я понимаю. Но мне было важно знать, что вы искренне разделяете позицию вашего политического руководства.

     - Простите, генерал, но монархия всегда выше текущего момента. Мы правим империями. Управляет - правительство.

     Вечером когда мероприятия наконец-то подошли к концу, и Матфей оказался наедине в своих покоях, он написал небольшое письмо Жилине. Это было, конечно, зашифрованное послание. Но сам шифр имелся у свитских гофмаршалов. Поэтому содержание послания было секретом лишь отчасти.

     Добрый вечер, мой возлюбленный брат, мой всевеликий Лорд! Я прибыл по твоей просьбе и по просьбе нашего мудрого правительства в осажденный Рорар.

     Нахожу состояние городейника удовлетворительным. И хотя хорошо видны многочисленные разрушения, в целом, инфраструктура вполне функциональна.

     Я имел беседу с начальством, так называемой, народной милиции, местным органом самоуправления. Возглавляет на данный момент эту организацию бывший кадровый военный коларийского авиафлота. Из этого напрашивается вывод, что хунта сумела воспользоваться сложившимися обстоятельствами и узурпировала власть.

     Слава богу, кажется, моя безопасность здесь вполне обеспечена. Рорар истово ищет новых союзников. Полагаю, дипломаты легко найдут формулу сердечного согласия с новым режимом.

     Меня очень заинтересовал тот знаменитый орк из инфооболочки. Орк-мальчик, герой войны. Ему тоже презентовали генеральское звание. Но несмотря на весь комизм, держится он вполне статусно. Значит, институт наследования высочайших обязанностей есть сюжет универсальный.

     На этой милой шутке, мой возлюбленный брат, позволь мне окончить повествование. С горячим приветом из разоренного Рорара,

                                               твой Мэтти.

     Отправив письмо по официальным каналам свиты, император вышел на балкон подышать свежем воздухом.

     Здесь было холодно и грязновато. Видимо, уборкой озаботились в последний момент и сделали это не очень хорошо. Вдали мелькали одинокие огоньки. Матфей смотрел задумчиво на лежащий вокруг городейник. Подумать только, целая провинция откололась от своего государства. Да, Колария - конфедеративная республика, но так или иначе они смогли допустить этот раскол.

     Изумлял факт, что Рорар собирается впредь в одиночку выгребать против волны. Как же он сможет противостоять влиянию могучих союзов?

     Это не укладывалось в голове. Внезапно Матфей подумал о том, что может быть ситуация с независимостью Рорара не более чем очередная декорация.

     Это заставило его улыбнуться. Он хорошо привык к декоративным общественным институтам. А вдруг, это пробный шар? Вдруг, это прообраз будущей децентрализованной системы государств? Государств вне союзов?

     Его мысли прервал появившийся с другого входа дружинник.

     - Простите, ваше величество, но не могли бы вы вернуться в покои. Здесь опасно находиться.

     - Хорошо, мой друг, я так и сделаю.

     Дружинник смущенно кивнул.

     Уже в постели Матфей хотел было вернуться к прерванным мыслям, как вдруг прогремел страшный взрыв. Всё заволокло гарью и дымом. Матфей вскочил с кровати и бросился к одежде. Не хватало еще спасаться в панталонах!

     Дверь в императорские покои распахнулась, и на пороге оказался юный орк-генерал.

     - Ваше величество, вы в порядке?!

     - Да, все хорошо. Что случилось?

     - Диверсия. Кто-то подложил во дворец бомбу. Мы обязаны немедленно уехать отсюда.

     - Как скажете, что там с моими свитскими?

     - Они тоже эвакуируются. Дворец оцеплен войсками ООМ.

     Матфей отправился вслед за худеньким орком. В голове царил кавардак. Какого черта здесь происходит?!

     Четвертый дивизион

     Динасон 1678 год. Трущобы верхних уровней. Рорарская республика.

     Элек привез альмаиканского императора в свою старую хатёнку. Шла чудовищная охота. Кто-то неведомый обрезал ниточку за ниточкой над марионеточными начальниками. И было ясно лишь одно, доверия никто не заслуживал.

     Тот кто убил Безымянного Лидера охотился и на Матфея. И слабая попытка обрести независимость сейчас была под угрозой.

     Но орк знал и другое. Весь его опыт выживания на пъегале подсказывал, что если затихариться, переждать, то они обставят неведомую силу.

     При тусклом свете лучины Элек посмотрел на монарха. И тут он понял, что император такой же мальчишка. И он очень боится.

     Действуя скорее интуитивно, чем обдуманно, Элек приобнял человека и осторожно погладил его вихрастую голову.

     Матфей дернулся, но затем тоже обнял орка и они простояли несколько минут. Дрожал огонек лучины, из оконных щелей поддувало. На стене играли карикатурные тени.

     Наконец, император отстранился и, глядя на Элека с благодарностью, рухнул на колченогий табурет.

     - Ваше величество, я могу согреть чаю.

     - Да, если можно. От всех этих событий мне невероятно тоскливо.

     - Не волнуйтесь, здесь никто искать не станет.

     - Я уже понял. Кстати, здорово придумано спрятаться вот так.

     - Здесь, ваше величество, я жил до того, как...

     - А, генерал. Очень милое местечко, оно напоминает мне о доме.

     - Ваш дворец?

     - Нет, не дворец, мою монастирскую келью.

     Элек вскипятил воду на небольшой маговой горелке. Поискав в шкафчике заварку, орк с досадой развел руками. Но Матфей покачал головой. Знаете, генерал, мы частенько пили пустой кипяток. И все равно называли его чаем. Чаем для бедных.

     Мальчишки рассмеялись. Передавая друг другу котелок, они пили горячую воду. Чашек Элек тоже не нашел. Наверное соседи подмели все подчистую.

     - Вам нужно поспать, ваше величество.

     - Да и вам тоже, генерал.

     - Нет, я буду смотреть, чтобы никто не вошел.

     - Давайте тогда по очереди.

     - Хорошо, ваше величество, но, прошу, ложитесь первым.

     - Да, генерал, но обязательно разбудите меня!

     Император свернулся калачиком на маленькой постельке. Накрывшись какой-то ветошью, он быстро уснул.

     А Элек опустился на соседнюю постель. На кровать Релейки. И принялся обдумывать следующие действия.

     Генполкнармил Самуэрс Неррона, полномочный глава государства, с волнением ждал доклада. Когда сообщили о взрыве во дворце, сердце генерала оборвалось. Однако, впоследствии выяснилось, что потетсткий император исчез.

     Кроме того, не было никакой связи с генералом Гульхеном. Среди дружинников, охранявших дворец было много раненых и убитых. Но геннармил словно в воду канул. Неррона полагал, что и генерала, и монарха могли захватить диверсанты. Это обстоятельство очень нарушало все планы! Если жизнь императора окажется в опасности, никто не поручится за суверенитет молодого государства.

     Караван гуманитарной помощи здорово облегчил жизнь Рорару, но, очевидно, его запасы были не бесконечны.

     Явился полковник Красноразку. Он начальствовал над департаментом чистоты помыслов. Это был худой, слезливый гном. При старой власти он был видным офицером в обержандармерии.

     - Товарищ начальник милиции, новости одна хуже другой.

     - Не томи, Виктус, что случилось?

     - Есть информация, что императора похитил генерал Гульхен.

     - Какие глупости, Виктус!

     - Товарищ начальник народной милиции, прошу не торопиться с выводами. Есть подтверждения этой информации.

     - Виктус, об этом не может быть и речи, я доверяю Элеку.

     - А может быть, напрасно, товарищ генерал?

     - Нет. Я верю ему. Скажи, ты разобрался со взрывом?

     - Работаем в этом направлении.

     - А что по убийству Лидера?

     - Боюсь, это звенья одной цепи. Тут против нас работает какая-то мощная организация.

     - Есть мысли?

     - Есть, товарищ генерал-полковник.

     - Выкладывай, Красноразку. Выкладывай.

     - Есть мнение, что в рядах молодежной дружины работает ядро диверсантов. Они поставили своей целью уничтожить руководство республики.

     - Какие этому доказательства?

     - Покамест их очень мало. Но мы в ДЧП над этим работаем. Много допрашиваем. Ежели вы, товарищ генерал, разрешите арестовать кого-нибудь из руководителей дружины, это ускорит дело.

     - Я подумаю об этом, полковник.

     - Не затягивайте, не затягивайте, товарищ начальник народной милиции.

     - Вы свободны.

     Когда Красноразку ушел, Неррона тяжело прошелся по кабинету. Всё, что говорил чистильщик было возмутительно. Но в то же время очень правдоподобно. Убит Безымянный Лидер, совершено покушение на императора Потета, исчез Элек. Дружина может носить в себе заговор. Она подпущена слишком близко к государственным делам. Если им не перекрыть кислород, если их не вычислить и поймать, возможно диверсанты устранят самого Неррону.

     - Как же поступить?

     Внезапно брас генерала вздрогнул на руке. Самуэрс увидел письмо на секретный почтовый домицилий. Это письмо было от незнакомой ему гномихи. Генерал прочел записку. Там было очень мало информации, только просьба связаться.

     Неррона достал говоритель и набрал адрес из записки.

     - Добрый день, госпожа.

     - Здравствуйте, господин генерал. Мое имя Релена Соррел.

     - Чем могу быть обязанным?

     - Мой друг, Элек, просил связаться с вами.

     - Элек Гульхен? У вас есть информация о нем?

     - Да, мой генерал. Элек просил передать, что находится в безопасности. Кроме того, он сказал, что и с гостем тоже все в порядке.

     -Что нибудь еще?

     - Элек попросил меня передать, что скрылся только для одной цели. Он хочет спасти жизнь гостя.

     - Ясно. Когда он планирует вернуться?

     - Он не знает, но просит вас подготовить отлет друга как можно скорее.

     - Хорошо, госпожа Соррел. Передайте нашему юному орку, что мы выполним просьбу. Пусть он и дальше обеспечивает безопасность гостя.

     После этого разговора Неррона еще больше впал в задумчивость. Стало ясно, две структуры народной милиции ведут борьбу. Но быть между ними арбитром - задача непосильная!

     Динасон 1678 год. Заокраинная крона. Поселение нумер 21. Рорарская республика.

     Лабдымач Сонодко был закопёрщиком охотной команды. Этот гном благополучно дожил до того возраста, когда опыт и силы позволяли ему хорошо исполнять нелегкий труд. Охотники уходили в чащу дней на пять-шесть. Им нужно было выследить одинокого архонтозавра. Нападение на рептилию обычно происходило в дневное время. Ночью эти твари были чрезвычайно проворны. А днём они были медлительны.

     Как правило, атаковали монстров легкими арбалетами. Болты арбалетов не пробивали мощную кожу, но очень злили животное. Когда архонтозавр бросался за арбалетчиками, он неизменно вступал в подготовленную ловушку. Тормозящие амулеты огромной силы, доверху заряженные магической энергией надежно спутывали лапы монстра.

     И тогда на беснующегося зверя выходил сам Сонодко. Ему помогали только два гнома. Лабдымач забирался на огромную рычащую рептилию и достигнув правого глаза, бил в него магическим кинжалом.

     После этого монстр терял волю. Все его управляющие центры, центры воли и злобы, как бы потухали. Теперь архонтозавр был послушен. Его распутывали и зверь сам шел в сторону заготовительного заводика.

     А здесь уж за работу принимались другие. Заготовщикам дел было на две-три недели. И это время Лабдымач использовал для отдыха. Потому что каждая атака на зверя была крайне рискованной. И очень многие рептидоры заплатили жизнями в борьбе с архонтами.

     Гигантские рептилии - составляли основу экономики городских поселений на кроне. Легкие лачуги, выстроенные прямо на деревьях, соединенные подмостками канатных переходов формировали причудливую сеть жилищ заокраинных жителей.

      Лабдымач вернулся из удачного похода в отличном настроении. Монстра, которого они с ребятами захомутали, можно было хорошо продать.

     Однако, когда закопёрщик подошел к своей лачуге, то был неприятно удивлен. Маленький домик был наполнен гномами-беглецами. Диво-дивное, куда от них теперь деться? Лабдымач не стал скандалить, требовать свое жилье обратно. Ведь на кроне закон был прост, раз хозяина нету, можно пользоваться.

     Конечно, скрутить новую лачугу, дело-то нехитрое, но охота так вымотала рептидора, что он ничего не хотел кроме сна.

     Пришлось идти к Альде. Девка была очень своенравная, обидчивая. Сонодко гулял с ней в прошлое лето. Но гулять-то гулял, а замуж не взял. Вот и была теперь Альда злой.

     Найдя девушку в доме старосты, здесь Альда работала экономкой, Лабдымач напустил на себя извинительный вид.

     - Милава, любава! Отзовись соколу своему ненаглядному.

     - А на кой черт он мне сдался? Сокол этот ободранный, воробушек ощипанный?

     - Альда, детка моя прекрасная, не сердись, дай мне что-то сказать.

     - Что ты мне скажешь, поганый врун? Скажешь, кудой подевался с прошлого лета? Так я и так знаю, не трудись нову вранину думать.

     - Нет, милава моя, не подевался я. Но ты же знаешь вольный мой нрав, непокорное сердце!

     - Так и катись колбаской, ишь какой сердешный выискался!

     Они могли бы еще долго перекидываться в таком духе. И Лабдымач хорошо знал, что поздно или рано он уговорит девку приютить его. Но вдруг в хатынку старосты ввалилась знатная парочка. Чумазый молодой орк и другой мальчишка человеческой расы.

     - Любезный дядя, скажи, старосту как нам покликать?

     - А что евонного кличете?

     - Нужно об жилье сговориться на малый срок.

     - Так, сейчас позову старосту-то.

     Альда вышла из дома, а парнишка-человек сел на краешек табуреты. Орчонок внимательно уставился на костяной алтарник в красном изголовье.

     Когда Альда вернулась в хатынку со старостой, тот выгнал на улицу всех кроме орка и долго беседовал с ним о чем-то. Было видно, что человек очень боится подвесных мостков. Он с ужасом рассматривал, как проворные кронские гномы ходят по раскачивающимся сходням.

     После того, как староста обговорил с орком все условия, он позвал Лабдымача и дал ему наставление. Бедный закопёрщик должен был отвести пришельцев на самую окраину в полуразрушенную лачугу пьянчужки Бау. Староста приказал помочь городским уродам обжиться там! Альда злорадно хихикала. Но староста оборвал и её смешок.

     - И ты, деука, идай з ыми. Догляды за звом оходцем.

     - Чой-то он мой?!

     - Иды, деука, иды. Делоу много. Не до перезуду.

     Уставший и злой, Лабдымач повел всех в указанную лачугу. До самого вечера они провозились, законопачивая худые края кровли. Правда, Альда здорово помогла ему в этом. А когда настала ночь, даже легла с ним на обложник камелька. Городские бари улеглись по лавкам, Пришлось отдать им хорошие шкурны. Без шкурн, они бы точно не смогли уснуть. Но, имея Альду, рептидор Сонодко не сильно замерз.

     Динасон 1678 год. Штаб народной милиции. Рорарская республика.

     Нерроне сообщили, что от Элека пришло письмо. Полковник Красноразку ликовал. В тексте выдвигались требования выкупа. Мол, генерал дружины спрятал заложника и требует денег. Самуэрс криво усмехнулся. Он меня держит за дебила?

     - А кто доставил письмо? Нарочный?

     - Так точно, товарищ начальник.

     - Полковник, вы задержали его?

     - Ну, мы допросили бедолагу, он ничего толком не знает, отпустили.

     - Вы отпустили такого ценного свидетеля?

     - Товарищ генерал, у меня гномы с ног валятся, работы до чёрта, я не могу за каждым ухарем гоняться и трясти из него правду. Не сказал сам, отпустили, не велика птица, надо будет, снова возьмем. Тем более, с предателем Гульхеном все стало транспарентно.

     - Складно говоришь, полковник. Но склад твой мне не нравится. Приказываю, арестовать нарочного и доставить ко мне на допрос, уяснили?

     - Так точно, товарищ начальник народной милиции.

     Когда глава ДЧП вышел, генерал Неррона нервно закурил вейпу. Совершенно ясно, что письмо у Красноразку подмётное, липовое. А Элек молодцом, спрятал нашего соколика, иначе ему тут быстро перья пообрывали.

     Да, стало окончательно известно, в самой милиции не всё хорошо. Пробрались гниды в органы власти, тяжело их будет вытравить. Но первым, кого нужно отстранять - это полковник из ДЧП.

     Через два часа Нерроне сообщили, что Красноразку привел арестованного. Самуэрс вызвал к себе командира батальона дружинников.

     Молодой милицман явно стушевался при виде большого начальства.

     - Капнармил, ты готов исполнить свой долг?

     - Так точно, товарищ генерал!

     - Я не сомневался. Сынок, слушай меня. Сейчас придет полковник из ДЧП. Красноразку. Он приведет арестованного. Я поговорю с ними. После этого, нужно, чтобы ты со своими бойцами арестовал полковника. Ты меня понял?

     - Арестовать после разговора с вами полковника Красноразку.

     -Так точно, сынок. Ступай, раз понял.

     «Ну, не дай бог я ошибся». - Подумал старый генерал.

     Динасон 1678 год. Дворец кагана. Шахство Алаглим. Ретендор

     Великий ферзир подошел к кагану и смиренно поцеловал ему руку. Всеэльфийский каан низко поклонился своему коадъютору. Они вышли в солярий внутреннего садика дворца. На белых дорожках лежали разбросанные лепестки розмальтонов, в курительницах дымились благовония.

     Два правителя крупнейшего в мире союза медленной походкой прохаживались вдоль зеркальной поверхности пруда, на которой величественно сидели райские полуптицы.

     Каган, этот пожилой эльф, смотрел на чудеснейшие шедевры природы со стариковским умилением, а великий ферзир, этот грозный прагматик, не видел ничего кроме бессмысленной дороговизны.

     - Мы заканчиваем историю с этим жалким Рораром?

     - Да, мой господин. Агенты исправно исполняют наши указания.

     - И он действительно готов пасть в руки, как перезрелое яблоко?

     - Всё готово. После убийства человеческого императора Альмаика вновь потянется за дубиной, орки будут сбиты с толку, а мы придем на помощь бедному истерзанному народу Рорара.

     - И они попросят нашего заступничества?

     - Мой повелитель, наши агенты попросят принять провинцию в состав каганата. Якобы, как единственную возможность спасти свою родину.

     - Но не будет ли в этом угрозы прямой войны между нами и Альмаикой?

     - Нет, мой повелитель. Им мы бросим кость отмщения. Будет проведено расследование, найден убийца, заговорщики.

     - И кто же ответит за это чудовищное преступление?

     - Народное правительство. Мы разом выведем из игры всех, кто нам так мешает.

     - А не слишком ли, ферзир, мы доверились этому маленькому орку?

     - Он не подводил нас прежде. Не будет проблем и сейчас.

     - Я буду молиться святому Указителю.

     - Почту за честь, ваше благостное величество!

     Катарис 1678 год. Заокраинная крона. Поселение нумер 21. Рорарская республика.

     Элек недовольно читал свиток. Новости были ужасными. В самом центре городейника, в штабе народной милиции схлестнулись две силы. Офицеры департамента чистоты помыслов открыли огонь из пулятелей в бойцов корпуса дружины. Прибывшие на подкрепление роты ООМ не знали кого поддержать.

     Во время перепульки был ранен начальник народной милиции генерал Самуэрс Неррона. Полковник Красноразку объявил себя главой государства.

     Матфей увидел, что орк очень расстроен. Он захотел подбодрить друга. Но Элек лишь недовольно повел плечами. Он вышел из лачуги и отправился на поиски закопёрщика рептидоров.

     Лабдымач нашелся в трактире на большой развилке канатных дорог.

     - Господин Сонодко, у меня к вам огромное дело на эквилион!

     - О, маленький орк решился меня обогатить, любо.

     - Рептидоры скоро пойдут на охоту?

     - Всё может быть, всё может быть.

     - Лабдымач, попрошу тебя об одном секретном одолжении.

     - А эквилион-то дадут?

     - Честно говоря, нет.

     - Ну, я сразу так и понял.

     - Господин Сонодко, вы должны взять с собой на охоту моего человеческого друга.

     - Что??? Да он там помре, в чаще-то!

     - Лабдымач, это нужно сделать любой ценой.

     - А что, барям на охоту захотелось?

     - Да. Мой человеческий друг хочет посмотреть на архонтозавра. Могу я на вас рассчитывать?

     - Эх, не любо мне всё это. Но ты добрый орчатина, хрен с тобой, давай свово людишку.

     Они ударили по рукам. Элек вернулся в лачугу и обстоятельно рассказал Матфею план. Император присвистнул. Надо же, чтобы спастись, нужно залезть в пасть к хищному ящеру.

     Поздно вечером друзья обнялись на прощание, и Элек уехал в городейник.

     Матфей спал очень плохо, всю ночь он ворочался с бока на бок.

     Наутро рептидоры выдвинулись в лес.

     Можно лишь добавить, что удивительная интуиция не подвела Элека. К обеду в поселении объявились гномы из департамента. Чистильщики искали достапамятного человека. Но поди его найди в чаще леса, где только одним охотникам известно, как не сдохнуть сию секунду.

     Катарис 1678 год. Милицейская больничка, рорарская республика.

     Самуэрс Неррона лежал в постеле. Грудь старика тяжело взымалась. Ему было трудно дышать. Мысли путались, наркоз отходил. Самуэрс перенес операцию. В мутном бреду Нерроне чудилось, что он снова командует любимыми кораблями. И ветер игриво хлещет его по лицу. За спиной Четвертый тактический отряд. И нет никакой войны. И нет никаких врагов. И всё просто и ясно.

     Но сон - это сон, а не реальность. В реальности у Нерроны снова не было генеральского шеврона. Заговорщики сместили начальника народной милиции. Он был обвинен в страшных преступлениях, в пытках гномов, в изъятии ценностей, в убийствах.

     Самуэрс всегда знал, что политика - это грязное дело. Но здесь был не политический вопрос. Здесь был вопрос военный. Вопрос государственной измены жалкими, ничтожными гномиками. И Нерроне оставалось лишь бессильно сжимать кулаки.

     Круторазку удалось одурачить его, нанести удар с упреждением. Арест предателя сорвался. Роты департамента чистильщиков вступили в схватку с бедными детьми из корпуса дружины. Ну, что могли поделать эти юные мальчики супротив матерых мужиков?

     Рорар вновь обуяла смута. Измученный, уставший от всего, гномий народ не знал кому верить. Вся его правда была изолгана. Все святое растоптано и поругано.

     Неррона беззвучно плакал. Он оплакивал мечты о свободе для своего народа, о лучшей доле для гномов.

     Вдруг дверь осторожно приоткрылась и кто-то худенький юркнул в палату. Генерал не мог поверить своим старым глазам. Перед ним был Элек. В руках он держал небольшой пулятель.

     - Эл!

     - Тише дядя Сам. Я пришел к тебе.

     - Но как ты прорвался сквозь молодчиков из ДЧП?

     - С трудом, дядя Сам, с трудом.

     Элек присел на краешек постели. Он осторожно прикоснулся своими маленькими пальчиками к губам старого генерала. Мол, не надо ничего говорить.

     - Дядя, у меня очень мало времени. Я знаю, что ты не сможешь убежать со мной. Так что я просто расскажу тебе о своих делах. Как и обещал, я сумел спрятать императора. Но это, конечно, временная мера. Теперь, когда Круторазку себя выдал с головой, я должен попытаться его уничтожить. Я знаю, что дружинники почти все арестованы, что многие из тех, кто был нам с тобой лично предан, отстранены от должностей. Но я попытаюсь добраться до предателя. Мне нужна твоя санкция. Я хочу его убить.

     - Да. Элек, ты обязан это сделать.

     - Хорошо. Я побежал. Береги себя.

     - Удачи, Эл!

     Когда орчонок снова исчез, Неррона долго спрашивал, а не привиделось ли это ему всё в наркозном бреду.

     Катарис 1678 год. Резиденция председателя правительства ордена. Империя Гонац. Альмаика.

     Премьер Нобитко внимательно читал составленную справку. Человек, который принес её, сейчас сидел перед ним. Глава тайного сервиса альмаиканского кабинета. Грандмаршал Лавский.

     - Ну-с, батенька, излагайте.

     - Ноби, мы сильно рискуем. Если аффирматоры обделались с неумехой Радко, то негативисты прокакали на рорарщине нашего собственного императора!

     - Есть такой моментик.

     - Дальнейшее втягивание в конфликт грозит нам очень серьезными последствиями.

     - Я не боюсь войны с каганатом.

     - А внеочередных выборов в парламент ты не боишься, Ноби?

     Возникла пауза, премьер зло перекатывал жевалки во рту.

     - Как скоро мы сможем вызволить Матфея?

     - Ноби, мы давим на эту сволочь Круторазку что есть сил. Но он кажется не способен ничего сделать.

     - Но как же тот наш замечательный агент?

     - Генерал-орк? Скажу честно, на него только и надеемся.

     - Что он пишет?

     - Крот гарантирует, что сможет благополучно переправить императора, как только устранит угрозу.

     - И что это за угроза?

     - Он говорит, что Рорар набит агентами влияния. И ищет безопасный трансфер.

     - Да. Не доверяю я этому скользкому орку.

     - Эх, если бы у нас был выбор! Все остальные агенты занимают гораздо более низкое положение.

     - Хорошо, Лав. Дадим ему еще неделю. Но потом придется прибегнуть к силе.

     Когда начальник разведки вышел, премьер сцепил руки в замок. Под ним очень сильно шатался стул. И усидеть в такую качку задача была нетривиальной.

     Катарис 1678 год. Трущобы верхних уровней. Рорарская республика.

     Дверь открылась со скрипом. Он вошел в нее боком, свет не включал. В тишине одиноко мерцало голубое кольцо.

     - Ты пришел поздно.

     - Знаю, но мог бы вообще не приходить.

     - Не кипятись.

     - Стало очень сложно исполнять твои приказы.

     - Осталось совсем чуть-чуть.

     - Надеюсь.

     Полковник Круторазку активировал небольшой кристалл свечения. В отблесках магического белого света тени на заостренном орочьем лице казались почти живыми.

     - Почему не сказал, где будешь прятать короля?

     - Так надежнее. Ты знаешь, здесь полно агентов, весь Рорар ими кишит.

     - Не выдумывай, Эл, мой департамент давно поставил всех настоящих шпионов на учет.

     - Только не надо обольщаться.

     - Иди ко мне.

     - Нет.

     - Что это зна...

     Прошипел выпуль. Временный глава республики, полковник народной милиции упал навзничь.

     Элек подошел к нему, осторожно закрыл глаза и с нежностью погладил по волосам.

     Вот и все. Вот и конец.

     Бранис 1678 год. Императорский дворец. Потет. Алый орден Альмаики.

     Весна пришла по обыкновению внезапно. Еще вчера, кажется, было промозгло и сыро, а сегодня теплые лучи ласково грели землю. И она улыбалась в ответ, распускаясь побегами юной травы. Матфей сидел в высоком кресле обеденной залы и с нежностью смотрел на окружающее великолепие. Вызволение из плена осталось позади. Ужасы и переживания постепенно отходили на задний план.

     Но то, что император увидел в гномьей республике совершенно выбило его из колеи. Если допустить, что Жилина стал тем человеком, который показал императору жизнь обыкновенных людей, жизнь небожителей, беззаботно парящих в гостеприимном небе, то маленький орк-генерал из молодой республики показал Матфею изнанку жизни.

     Когда рептидоры вернулись с охоты в поселении было полно милиции. Но теперь это была хорошая, дружественная милиция. Элек с генеральским шевроном, теперь уже с двумя звездочками, радостно встретил монарха. Они дружески обнялись.

     Во дворце Матфея принял Самуэрс Неррона. Теперь он ходил с тростью, сказалось ранение. Начальник народной милиции и глава республики официально принес извинения перед императором и попросил передать правительству ордена проект мирного договора.

     Отбывая на родину, Матфей думал о том, каким интересным стал этот полёт. О том, что маленькая республика всё-таки одержала победу. И он почему-то был этому рад. Добрые гномы показались ему хорошими товарищами и друзьями.

     Однако, когда император снесся со своим венценосным братом Лордом-командующим, то Жилина оказался недоволен такими результатами. Он хотел, чтобы Альмаика захватила больший кусок пирога. Но Матфей вполне верил своему правительству. Настоящие переговоры ещё предстояли.

     Дома было на удивление хорошо и спокойно. Явилась на аудиенцию и грозная министр Аделаида Гигрон. Матфей смекнул, что сможет хорошенько поглумиться над бедной тёткой. И действительно всю встречу он так или иначе прививал ей чувство вины за то, что правительство рискнуло его жизнью.

     Когда наступил благодатный кут Матфей решил снова поехать в родной монастир. Сейчас было лето, многие послушники разъехались по домам. В гулких, пустых стенах было прохладно и сыро.

     Император для проформы пообщался с ректором-настоятелем. Но, как только представилась возможность, улизнул от него.

     Отправившись гулять по монастирскому саду, принцепс отыскал того, ради кого приехал. Послушник Кроджер нашелся именно там, где ему следовало быть. Третья лавочка у южного края сада. Закрытая от посторонних глаз хитросплетениями дикого винограда, она словно плыла по морю одиночества.

     - Ваше величество!

     - Здравствуй, Кроджер.

     - Я... м-м, мне...

     - Не нужно, не вспоминай протокол. Давай поговорим без обиняков.

     - Ваше величество, я очень виноват перед вами.

     - Нет, Кродж, это я виноват перед тобой. Прости меня.

     - Э-э. Конечно!

     Они пожали друг другу руки, и словно тяжелый камень свалился с души потетского предстоятеля.

     Златис 1679 год. Авиапорт провинции Нивес. Республика Колария.

     Полковник Соррел с супругой и маленьким сыном прощался в порту столицы гномьей конфедерации со своими родителями. Старый генерал хлопал сына по плечу и давал наставления. Диковинно сложились обстоятельства. Покровители из орочьей Ларты исполнили свои обещания. Соррел получил пост в администрации нового государства.

     Вообще говоря, независимость рорарской республики была очень и очень номинальна. Огромные долги перед всеми великими союзами, тяжелейшие ограничения в торговле и прочее низводили на нет успехи незрелого суверенитета.

     И все-таки орки не забыли идеи относительно коллаборационистского правительства. Пусть даже в очень ограниченном масштабе. Одним из таких соколов, проводников королевской воли должен был стать вполне себе обычный гном. Конфедерация Коларии была последним государством, которое признало независимость республики. По одной из секретных договоренностей полковник Соррел покидал родной Нивес, чтобы принять командный пост в правительстве Рорара.

     Релена, его молодая супруга очень волновалась в предверии возвращения на родину. А юная наследница имени непрерывно капризничала.

     Полет гражданского тьялка под флагом Ларты прошел спокойно. Машина величественно принялась на фарватер рорарского авиапорта.

     Именно это место и станет новым назначением для господина Соррела. Когда Релена услышала, она вскрикнула, но тут же взяла себя в руки.

     Адмирал порта, а что, звучит! Довольный Роберто лучился от счастья.

     Дексис 1679 год. Дворец главного командования народной милиции. Рорарская республика.

     Генерал Неррона чувствовал себя всё хуже и хуже. Давали знать полученные ранения. Да и возраст вояки намекал на то, что пора уступить дорогу кому-нибудь помоложе. За эти полтора года было сделано очень немало. И хотя цена независимости оказалась Рорару едва ли по карману, со старым укладом было навсегда покончено. Республика четко определилась со своей судьбой.

     Самуэрс подумал, что среди всех его соратников он мог безошибочно назвать только одно имя. Этот генерал показал себя с самой лучшей стороны. Не покладая рук он дрался на дипломатических фронтах с таким же остервенением, как дрался на баррикадах в ту достопамятную ночку.

     Начальник народной милиции позвонил в колокольчик и распорядился подать тарантас.

     Нужно поехать к Элеку, нужно предупредить его. Неррона чувствовал, что силы вот-вот покинут. Тяжело ступая, он спустился к машине и с облегчением устроился на бархатных подушках.

     Пока ехали по проспекциям городейника, генерал исподволь оглядывал панорамы за узорчатой занавесочкой. Даже за эти полтора года Рорар очень изменился. Как много построили новых домов, изменили планировку, сделали более удобную, красивую разметку улиц и площадей. Не зря правительство ест свой хлеб!

     Гномы мало-помалу вернулись на родину, они искали лучшей доли. Однако, зачастую милиция не могла дать им комфортных условий. Но право на труд каждого гнома было удовлетворено. Сейчас многих призвали на трудовой фронт. Особый декрет о трудовой битве позволил дать людям главное - работу. И, конечно, кусок хлеба.

     Хотя, как прекрасно понимал генерал, зачастую этот кус был и мал, и чёрств.

     Тарантас начальника народной милиции вальяжно пересёк почти весь городейник, спустился еще на два уровня и въехал в патио личной резиденции генерал-капитана Гульхена. Неррона поймал себя на мысли, что Элек, пожалуй, живет слишком роскошно. Конечно, сановнику такого уровня это было вполне простительно, но, принимая во внимание общую нищету, как-то крикливо.

     Когда машина остановилась, адъютант помог генералу выбраться из тарантаса. Почти отталкивая офицера бросился навстречу сам хозяин виллы.

     - Дядя! Какая приятная встреча, чем я обязан твоему визиту?

     - Эл, пойдем в дом, нам нужно поговорить. Это, боюсь, срочно.

     - Да, дядя.

     Было видно, что орк обеспокоен плохим самочувствием главкома. Они поднялись в кабинет.

     - Мой мальчик, Эл, мне трудно говорить об этом, но кажется дни мои сочтены.

     - Дядя! Нет. Нет.

     - Не спорь со мной, прошу. Я хочу рекомендовать твою кандидатуру комитету народной милиции на должность начальника.

     - Но в республике полно и других кандидатов.

     - Никто так не потрудился на наше благо, как это сделал ты, сынок.

     - Дядя, мне тяжело об этом говорить, но может быть не стоит спешить, может быть ты поправишься?

     - Эл, если честно, я очень хочу завершить все дела до конца недели.

     - Может быть следует взять отпуск?

     - Да, отпуск. Отпуск по болезни. Я очень болен. И больше не могу исполнять своих обязанностей. Ты готов, мой мальчик?

     - Если ты настаиваешь...

     Неррона потрепал молодого орка по щеке и уехал. А Элек сел за стол и принялся много писать. Почти до ночи он трудился в кабинете, а затем вызвал машину.

     Когда тарантас подали к парадной, генерал-капитан спустился во двор. Он был одет в прекрасное партикулярное платье, небольшой дорожный несессер был при нем. Машина сорвалась с места и помчалась в авиапорт.

     Генерал Гульхен проехал здание башни портовой администрации и повернул к военным капонирам. Здесь уже прогревал моторы эрайзер под королевским флагом Ларты. Генерал-капитан вылез из тарантаса, отдал последние распоряжения адъютанту и поднялся по трапу на военный кораблик.

     Разрезая ночную тишину, вспыхнула тусклая звездочка. Вспыхнула и угасла вдали. Почти полночи полёта и лартианский эрайзер принялся в авиапорте Поботлама.

     Столица королевства мирно спала, но дежурные службы продолжали бдить. Генерала уже ждал самокат. Элек Гульхен скривился этакому непочтению, но смиренно уселся в машину. Впрочем, езда по ночному городейнику не заняла много времени. Самокат въехал в дворцовый периметр. Машина миновала парадную и подошла к техническому подъезду. Её уже ждали. Командующий войсками тайной полиции граф Восов.

     - Господин генерал, его величество осведомлялись о вас.

     - Он готов меня принять?

     - Да, через час, может быть даже раньше.

     - Хорошо, куда мне идти?

     - Следуйте за мной, генерал.

     - И они отправились по извилистым коридорам лартианского дворца. Ждать пришлось действительно около часа. Уже начало светать. Гульхена пригласили в кабинет короля.

     Войдя в большой просторный зал, генерал-капитан низко поклонился суверенному монарху всех орков.

     - Доброй ночи, мой генерал, идите сюда.

     - Доброй ночи, ваше величество.

     - Мы получили послание по дипломатическим каналам.

     - Да, вчера Самуэрс Неррона подал в отставку.

     - Это долгожданное событие.

     - Он предложил мою кандидатуру на пост главы государства.

     - Нам это известно, продолжайте.

     - Думаю, что в комитете народной милиции поддержат инициативу товарища Нерроны.

     - Генерал, поздравляю.

     - Спасибо, ваше величество. Я скорейшим образом прибыл к вам, чтобы выработать дальнейший курс моих действий.

     - Очень хорошо, Элек, очень хорошо. Мы всегда знали, что на вас можно положиться.

     - Моя верность лартианскому трону безгранична, ваше величество.

     - Виват, генерал!

     - Какой из планов сотрудничества вы хотите осуществлять впредь, мой король?

     - Элек, мы обсуждали с правительством возможность аншлюса рорарской республики. Как вы к этому отнесетесь?

     - Это было бы огромной честью для моего измученного народа. Служить под рукой мудрого и великого владыки - высшее счастье.

     - Итак, генерал, вы согласны начать действовать?

     - Мой король, я был бы за этот план всей душой. Но боюсь, что такой соблазнительный сценарий ввергнет республику в кромешный ад. Завистники и злопыхатели из Альмаики и каганата, а уж тем более коларийские говоруны сорвутся с цепи.

     - Как вам, генерал, видится развитие событий?

     - Марионеточное государство. Полностью подконтрольное вашей великой воле. Послушное и покладистое во всем. Надежный сателлит могучего королевства. Думаю, в таком случае, нашим злопыхателям нечего будет нам предъявить. Дружба и сотрудничество.

     - Ах, какая досада. Нам так хотелось взять Рорар на шпагу.

     - Поверьте, ваше величество, нет ничего столь желанного и для меня.

     - Хорошо. Ступайте, Элек, мы обдумаем ваши предложения.

     - Благодарю за эту встречу, мой великий сюзерен. Позвольте одну просьбу.

     - Что у вас?

     - Мы бы хотели маленький заёмчик на восстановление хилой экогномики, если вы понимаете о чем я.

     - Экогномики?

     - Ну, это такая экономика только кривыми руками подлых гномов, ваше величество.

     - А вы шутник, Гульхен! Мы подумаем, ступайте.

     Генерал еще раз низко поклонился властителю орочьей земли и вышел из зала.

     Евк 1679 год. Империя Согахов. Алый орден Альмаики

     Лорд-командующий шел под руку со своим братом императором Потета. Они совершали приятный променад в новом здании монастира лаокоонитов. По такому случаю приехал и сам Матфей. Они не виделись давно, событий накопилось много, разговор трещал без умолку.

     Новая обитель Лаокоона была изрядно больше прежней. Но в этом целиком была заслуга правительства. Хотя, как полагал Матфей, не обошлось тут без участия его всевеликого брата.

     - Так и что, Матюша, ты думаешь решили в каганате?

     - Ты спрашивал кронпринца?

     - Да, мы изрядно с ним посмеялись над этим.

     - Каганат проглотил горькую пилюлю.

     - А в нашем правительстве?

     - Ну, мы, как и орки получили достаточное количество концессии в новой республике.

     - Значит, тоже все довольны.

     - Да, твой маленький дружочек оказался весьма проворным.

     - Элек очень хороший.

     - Ага, мужики тоже хвалили.

     - Фу, Жилина, ну у тебя и армейские шуточки.

     - Ох, простите, вашество, забыл, что пришлось пережить там!

     - Между прочим, не мало. И всё по твоей вине.

     - Мир, решительно мир! Отказываюсь спорить. Виноват.

     - Жилина, мне кажется или ты позвал меня сюда неспроста?

     - Честно говоря, да.

     - Тогда говори, что ты придумал.

     - Матюша, тебе нужно поехать в Поботлам.

     - Зачем? Орки-то тут причем?

     - Мэтти, нам требуется во что бы то ни стало убедить орков перестать оказывать помощь Рорару.

     - Милорд, я не понимаю. Мы только-только закончили с этим скверным делом. Ну, почему бы не оставить их в покое?

     - Потому что мы проиграли эту чертову войну! Как ты не понимаешь, этот недоносок поимел нас всех! Мы просрали, прости господи, всё, за что так дорого было заплачено!

     - Ваше всевеличество, я не понимаю.

     - Прости, Мэтти, прости. Но мне не дает покоя тот факт, что мы всё просадили...

     - Я не согласен. Решение оказалось половинчатым, да. Трудным, да. Но не позорным, не проигрышным. Вот и в правительстве ордена...

     - ...к чёрту эту политическую шваль! Они тоже хороши, мутили, мутили, да не вымутили ни хрена. Мэтти, я прошу тебя последний раз, поезжай в Поботлам. Хотя бы просто поговори с королем. Это вполне дельный мужик. Может, он тебя и услышит. Ты у нас считаешься за дурачка. Такой врать не станет.

     - Спасибо, мой брат, спасибо. Я подумаю над твоей просьбой.

     - Это не просьба, Матюша, это приказ премьер-министра. В бумажном виде передадут завтра в твою канцелярию. Сам протокол визита разработан и согласован. Боюсь, ты полетишь в Поботлам прямо из Согахова.

     - Чёрт, Жилина, это уже чересчур.

     - Прости, Мэтти, прости если сможешь.

     Черный императорский баркалон легко взмыл в небо. Позади остались шпили городейника. Обязательный мультидекер сопровождения уже был впереди и кружил в ожидании государя.

     Матфей с грустью смотрел в окно. Каждый раз, думая о Жилине, он видел что-то новое. Новую грань его натуры. Лорд-командующий был властилюбцем, но это разве не профессиональное качество? А вот дружбе все-таки что-то мешало.

     - Интересно, как Жилина меня видит? Как равного или все-таки держит за разменную монету?

     Матфей возвращался в мыслях к неприятному разговору с Командующим. Предстоятель ордена был жесток. Но с другой стороны эту жестокость на него накладывало положение?

     В последние дни императору всё чаще стало казаться, что участь его незавидна. Когда в свите прознали про общение с Кроджером, того тут же сослали на Сшонев. Никакого общения кроме протокольного! Так они оберегали государевы решения. Но разве у Матфея есть решения? Разве он способен на что-то влиять? Просто фигурка в руках изощренных гроссмейстеров.

     Там, в рорарской республике Мэтти впервые ощутил себя по-настоящему живым. И дело было даже не в смелом и хитром Элеке. В тот момент, когда Матфей исчез для всех, он вдруг смог почувствовать себя свободнее. Словно в том полузабытом сне.

     ...отринь их ропот и укор, беги туда, где нужен подвиг; забудь помпезности фурор, ищи товарищеский локоть - и в небе лысом или здесь, среди опасной, хмурой чащи; забудь о том, что счастье есть: живи в тягчайшем настоящем...

     Эти мысли не давали покоя. Матфей прохаживался по роскошной каюте, думая о небе, о смысле своего бытия и о долге. Вот только знать бы перед кем?

     Империс 1679 год. Герцогство Поботлам. Лартианское королевство.

     Загонцы неслись вперед, что было мочи. Королевская охота славилась своей кровожадностью. Орки и так народ горячий, а уж когда дело доходит до охотничьего состязания, они превращаются в демонов.

     Загонец правой руки барон Тинко бежал впереди всей облавы. Саблезубые рикки чуяли погоню, они метались по отходным коридорам. Но загонцы крепко держали их перед собой. Постепенно выдавливали диких кошек на королевский прицел.

     Его благородие Ирнес Тинко побывал на множестве охот. И он хорошо улавливал настроение правителя. Сегодня что-то игривое, не серьезное.

     Венценосный монарх был молод и полон отваги. В свои двадцать три года Барль Третий любил рукопашные сшибки с дикими зверями. Однако, как показалось загонцу, сегодня король этого не хотел. Поднялась страшная зимняя буря, почти ураган, колышки заносило снегом. Королевская рать, вся свита, придворная челядь без привычной радости брели по темному лесу.

     А где-то далеко впереди монарх вместе со своим гостем, хлюпеньким альмаиканским императором ожидали рикки.

     Ирнес зорко следил, чтобы хвостатая махина прыгала в нужную сторону. Загонцы шли поодаль, улюлюкая и трубя.

     Перламутровый снег тяжелыми хлопьями падал на могучие сугробы. Постепенно видимость совершенно пропала. Засвежело. Косые жемчужные ручьи мгновенно забили всё вокруг.

     И вдруг барон Тинко осознал, что потерял след. Он всматривался в непролазную чащу, но совершенно не видел ничего знакомого. По расчету, загонная команда должна была уже выйти на стрельбищный пятачок. Но за каждым новым поворотом открывалось что-то не то.

     Его благородие закричал загонцам.

     - Растянуться цепью! Ищите, сукины дети! Ищите короля!!!

     И команда послушно растянулась между деревьями. Но чертов снег продолжал валить и валить. И ничего не было видно в этом белом, непроглядном мареве.

     А в это время всего в нескольких сотнях метров два монарха прыгали на полянке, согревая замерзшие конечности. Куда-то провалилась надоедливая свита. Король так старался сбросить её шутки ради с хвоста, что наконец преуспел. Только вот не было ему теперь смешно.

     Но если могучий орочий правитель обеспокоено озирался по сторонам, то его маленький человеческий коллега отрешенно уставился в одну точку.

     - Мне удивительно, мой король, как же в Ларте сохранился абсолютизм?

     - Мэтти, мы орки признаём только силу. Настоящую силу и ловкость. Атрибутика и внешний вид для нас вторичны.

     - И все-таки демократические институты заставили изменить формы правления во всех великих союзах.

     - С орками этот номер не прошел. Здесь все решает Единственный.

     - Мне никогда не понять.

     - Завидуете, Мэтти?

     - Нет, мой король. Хотя, может быть самую малость. Порой не хватает самостоятельности.

     - Но разве для того, чтобы управлять своей жизнью нужна королевская власть?

     - Нужна орочья власть. Все остальные правители лишь красивые символы.

     - Да, это так. Но в Ларте мы никогда не отступимся от древних принципов. Только реальная схватка. Только настоящая победа. Только живая боль. И только достойная смерть.

     - Красиво сказано.

     - Это не слова. Это наши главные ценности.

     - Я бы хоте быть орком. Мой король, способны ли вы меня обратить в орка?

     - Да, ибо нет пределов моего величия. Желаешь ли ты на самом деле получить орочью свободу?

     - Желаю.

     - Да будет так.

     Уже не на шутку встревоженный загонец барон Ирнес Тинко так и не отыскал своего владыку. Вместо него охотцевой команде встретился командир лейбгуардонов. Генерал распёк нерадивых дворян и передал приказ сворачивать загон. Барон горестно повесил голову. Ох, и не поздоровится ему теперь.

     Однако, неожиданно среди ночи Ирнеса вызвали в монаршие покои. Барон поспешил ринутся, всё ещё надеясь на чудо.

     Барль Третий не стал ругать загонца. Он лишь дружески попенял на неудачу, да на плохую погоду. С облегчением вздохнув, могучий орк приготовился выслушать волю короля.

     Его величество потребовал от барона странного одолжения. Загонцу вменялось без промедления отправиться с дипломатической миссией в альмаиканский Потет.

     - Но, мой король, я солдат, а не политик, косноязычие не сослужит хорошей службы государю.

     - Барон Тинко, ты в первую голову мой личный кровник. Мой поверенный брат. И ты обязан на каждом поприще биться так, как если бы от этого зависела моя жизнь.

     - Да, мой король!

     - Отправляйся к людям. Исполни свой долг с честью.

     Кут 1690 год. Исторический конклав, Шахство Рон. Священный каганат Ретендора.

     Этот конклав состоялся под патронажем шаха Анацке. Тонкий покровитель искусств и наук, этот умнейший и талантливейший эльф пригласил в свои наследные владения виднейших ученых Коларии, Альмаики, Ларты, Ретендора и рорарской республики. Минуло почти тринадцать лет со дня обретение Рораром независимости. Республика заняла прочное место в сложном договоре взаимоотношений между народами. Загладилась обида метрополии в утрате богатейшей провинции. Постепенно снизилась и интервенция великих союзов. Рорарская республика очень медленной поступью, но все-таки сумела занять скромное, но обособленное место в международных торговых сделках. Шла пятая трехлетка. Именно такой цикл развития государства избрало правительство Рорара.

     Верно, исторический конклав не ставил перед собой политических задач. Ясновеликий шах Анацке желал другого. В академических кругах всё время шли горячие споры о причинах и следствиях обретения независимости Рораром.

     И шах справедливо положил предоставить крупнейшим мировым ученым площадку для диспута. Академики исторической науки с радостью откликнулись на инициативу ронского шах-ан-шаха.

     Его высочество организовал торжественный прием делегаций. Ученые, академики с удовольствием прогуливались в цветущих садах и парках эльфийского шахства.

     Но даже и эта чарующая красота цветущей природы не смогла остудить их научной принципиальности.

     Первый доклад сделал молодой профессор сшоневского университета Кроджер Ванке.

     - Ваше высочество, уважаемые коллеги, я рад приветствовать вас на этом беспрецедентном историческом конклаве. Темой моего выступления будет, конечно, позиция Альмаики в рорарском вопросе. Я потратил годы, изучая все сложные обстоятельства этого знаменательного события.

     Мне посчастливилось быть лично знакомым с видным участником процесса признания республики мировым сообществом - императором Потета его величеством Матфеем Первым. С чувством глубокой скорби я переживаю его безвременную кончину. Коллеги, это был человек необычайной смелости. Смелости политического воображения. Его живой, ясный ум, его несгибаемая воля так сильно способствовали обретению независимости Рораром.

     В результате интриг и подковерной политической борьбы альмаиканская военщина обрушилась на маленькую провинцию. Заметьте, современная историография отделяет этих людей от народа моего государства...

     И профессор долго рассказывал о перипетиях военного вторжения генерала Радко.

     После небольшого перерыва вторым докладчиком стал академик Сошеров из конфедеративного Нибочля. Его предисловие тоже изобиловало благодарностью к устроителям конклава. Но затем гном перешел к рассказу. В нём он был более резок в оценках военной агрессии людей и орков. Обращая внимание на тот факт, что Альмаика и Ларта грубо нарушили международные законы и цинично напали на беззащитный анклав коларианской конфедерации. Академик воинственно потрясал кулаками. Как будто еще можно было эти потрясением напугать призраки давно минувших дней.

     Следующим докладчиком стал видный ученый королевского исторического общества имени Барля Третьего. Адъюнкт-профессор Наи Междуредру слыл замечательным оратором. С приятной располагающей улыбкой он говорил о событиях воздушного боя. Причем, его рассказ серьезно разнился с докладом академика Сошерова.

     - Друзья! Не существует доподлинных фактических упоминаний применения боевого оружия кораблями КВАЛ. Хотя хорошо известно, что мудрое руководство государства не поставило боевые корабли в подчинение альмаиканской военщине. В массовом сознании бытует миф о том, что десять вымпелов КВАЛ наряду с боевыми кораблями людей охотились на коларийские эрайзеры. В основном это представление, конечно, базируется на художественных источниках, и многочисленных спекуляциях в мировом мыслиуме.

     Скорее всего, гораздо корректнее было бы говорить о защите мирных кораблей некомбатантов, которые могли оказаться в зоне вооруженного конфликта. Мы работаем в архивах, и складывается ощущение, что командование КВАЛ чётко представляло для себя цель именно в этом.

     Кроме того, тот факт, что, обеспечивая эвакуацию лартианских граждан из объятого гражданской войной анклава, несколько военных десантников были подло задержаны бандитскими иррегулярными формированиями, вызывает чувство справедливого гнева.

     И то, что в результате угрозы захвата кораблей во время ночных атак, когда генерал Радко преступно бросил своих союзников, были уничтожены два мультидекера, говорит о том, какую страшную цену заплатило королевство за свое бескорыстное участие в гуманитарной операции.

     Следующим докладчиком выступила красивая, коротко стриженная эльфийка профессор алаглимской духовной жкулы Ама Кла Сокезова. Она тоже очень харизматично рассказывала о миролюбивых посылах политики государственного дивана и самого кагана Вил За Пятого.

     - Не вызывает сомнений то обстоятельство, что благодаря колоссальным усилиям внешнеполитического ведомства Ретендора была предотвращена оккупация коларийского анклава. Великий ферзир последовательно требовал от представителей коалиции, чтобы суверенные интересы рорарского народа не были ущемлены. Никогда еще между великими союзами не было такой напряженности.

     Сейчас уже хорошо известно, что военный авиафлот каганата был приведен в полную боевую готовность. Фактически, каганат дал понять Альмаике и лартианскому королевству, что готов драться за своего союзника. Совершенно ясно, что без этой принципиальной позиции не могло бы идти речи ни о каких мирных переговорах после кровавой попытки прямого и грубейшего вмешательства коалиционных сил.

     Напомню, сразу после этого инцидента боевой флот каганата практически начал боевое развертывание. И мы полагаем, что именно эта угроза конфликта остудила горячие головы в военных министерствах людей и орков.

     Последним историком, выступившим на конклаве стал престарелый ординарный доцент рораской народной гимнасии Людвик Гагов-Гацев.

     - Уважаемые коллеги, мы обсуждаем здесь одну из самых драматичных страниц новейшей истории. Мне, как представителю первого в мире государства народного самоуправления приятно и почётно принимать участие в таком авторитетном собрании.

     Идет пятая трехлетка. На повестке дня большие преобразования уклада жизни нашего общества. В тяжелые дни военной агрессии историческая роль народной милиции, организации не побоявшейся взять на себя всю ответственность за положение в стране, сложно переоценить. Это было трудное, тяжелое время. Время поиска сложного компромисса между гномами разных социальных прослоек. И только непреклонная воля героических народных лидеров, геннармилов республики, сумела удержать нашу страну от распада и губительной оккупации.

     Сейчас существует много спекуляций на тему отдельных перегибов на местах при проведении массовых чисток и арестов. Но я спешу напомнить вам в каких условиях зарождалось наше народное государство. Суд истории строг, он не прощает забывчивости. Давайте будем вечно помнить имена тех, кто вписал их кровью на скрижали народной памяти.

     

     

     Пятый дивизион

     Динасон 1695 год. Районцы верхних уровней. Рорарская республика.

     Сегодня ей исполнилось семнадцать. Хло Междувазру, маленькая гномка с кроны. И ничего больше. Хлойка с досадой вспомнила про день варенья. Какие там празднования! В карманах ветер гуляет. Она очень сегодня надеялась найти хоть что-нибудь. Работа, работа, работа. А везде спрашивали умения, рекомендации, училищные табели. Ничего этого не было у провинциалки. Не было и не могло быть. Отец погиб еще до её рождения. Ну, такая уж участь у рептидоров. Даже фамилия девочке досталась от матери.

     Детство озорное и веселое пронеслось в плетеных дорожках-сходнях подгородейного поселения. Мать в молодости служила у старосты экономкой. Но когда она потяжелела, староста выгнал её из дому за разврат. После родов пришлось пойти в заготцы. На заготфабричке гномы разделывали туши архонтозавров. Которых приводили с охоты рептидоры. Труд здесь был адский. Требовалось очень быстро и с огромным тщанием разделать многотонную тушу. Мясо консервировалось, шкуры выделывались, но самым ценным в архонтах оставались их костяки. Драгоценная прочная и очень легкая кость рептилий шла на постройку летающих кораблей.

     Вот и приходилось артельщикам заготфабрички вкалывать без продыху. Работали в три сменных очереди, и днем, и ночью. Мать взяли в артель дубильщиков, в её обязанности входило заниматься шкурами. Дубильные чаны, ядовитые и вонючие. Хло на всю жизнь запомнила их страшный смрад. Мать работала шкурницей около пяти лет. И наверное уже давно померла бы, потому что дубильщики жили очень мало, постоянно вдыхая ядовитую взвесь.

     Но, по счастью, один из мужичков складышной охраны положил глаз на Альду. Он был женат и рассудил так, что девка ему нужна для только для приголубливания. Мать это поняла. Но уж очень сильно она ждала хлойного батю, когда же тот поженится на еёйнной персуне, сбережет девичью честь.

     Теперь, когда судьба унесла отца в небесное царство, а матери приходилось в одно рыло выкармливать-поднимать дочу, Альда стала сговорчивее.

     Охранный мужичок обстряпал дело таким макаром, что гномку перевели учёткой в складышную артель. И хоть тут тоже, конечно, работа была не сласть какая, но все-таки более хлебная и не такая муторная.

     Всегда худенькая, ладненькая Альда с годами округлела, обабилась. Ейный норов, который в молодости многие прознали, теперь превратился в грубый хайп по поводу и без такового. Хлойка очень обижалась, когда мать без конца ругала её или вовсе не замечала.

     И жизнь на кроне катилась дальше своим чередом. И лето сменяло зиму год от года. И вышло однажды таким образом, что детская привязанность к родным, к знакомым местам, к матери, наконец, стала отступать. И даже тяготить Хло.

     А вместо этого она все чаще думала над рассказами о том, как в городейнике случилась война, и вся верхняя шушера полезла сюдой на крону, прятаться от своих бед. Приезжали разные гномы, и орки, и даже люди. И от всех этих полусказочных материнских воспоминаний девушке так страстно хотелось теперь уехать тудой, к ним, наверьх.

     Однажды Хлойка брякнула об этом. И, конечно, тут же получила в лоб. Паскудная, неблагодарная тварина, катись скорее отседокова! Чтобы ноги твоей поганой не было в моём, слышишь, моём доме!

     Но не смотря на ругань, Хло разумела, что мать никогда не отпустит её. Альда уже присмотрела ей женишка, сына своей начальницы складчихи Тогопрухи. И местечко ей тёпленькое уже готовилось, одна из учётчиц вот-вот должна была помереть от крайней ветхости. И сговорились Тогопруха с Альдой, что породнятся и местечко к рукам пригребут.

     Но Хлойка не хотела в складышники, не хотела вообще ничего кронного. В жкуле у неё очень дивно прорезался талант к магическому искусству. Гномка отлично чувствовала руны и управлялась ими. Наставник, преподобный патер Джонодачко, всегда ставил Хлойку в пример остальным. Не успевал учитель объяснить рисунок новой руны, как девушка сплетала её тотчас.

     Но таланты к магии не нужны гномам на деревьях. Тут просто нету такой сложной техники, чтобы потребовалось плести мощные, запутанные рунические сети. Техника кроннику обуза, так говорили здесь.

     Поэтому всё искусство, которого жаждала юная гномка покамест оставалось для неё под большим вопросом.

     Но однажды она проснулась и поняла. Харэ просиживать сиделку, надоть смываться в городейник. У этого позыва вообще-то был и другой мотив. Тогопрухов сынок стал делать известные намёки. И мать зло и ясно дала понять, некудой тебе девки деться.

     И правда, кудой тут денешься?

     Впрочем, кроме конопатого, кривозубого Тогопруха-младшего был у Хлойки ещё один воздыхатель. Он тоже был сыном рептидора, погибшего на охоте. Правда его сиротство было не половинное, а цельное. Потому как и мамаша его скончалась от хворы, когда Гса было семь годков.

     Малыша взял к себе в служки патер Джонодачко. Гса жил в двухэтажном, красивом сарае преподобного. В его обязанности вменялась мелкая домашняя работа. Кроме того, патер брал его на классное учение в жкулу. Гса был чуть-чуть младше Хлойки. Но они сдружились. Что-то общее было в этих сиротских детях гордых охотников-рептидоров.

     Когда пришла пора бурления магии чресел, юные гномы как с цепи сорвались. Они бросались на каждый объект своего воздыхания с требованием ответного чувства. Но, приготовленные к этому патером Джонодачко, девицы были очень осторожны и недоверчивы. Страшными карами грозил учитель, приводя страшные примеры расплаты за греховную жизнь.

     А вот Гса не клеился к Хлойке, не бегал за ней с выпученными глазами. Напротив, он был кроток и тих. Но гномку не могла обмануть эта напускная тиховатость. Во его взгляд девушка ясно читала амурный интерес.

     Однако, к своему сожалению, она не видела такого же чувства в своём сердце. Впрочем, это не мешало ребятам дружить, и быть близкими в духовным смысле.

     Ему и поверила Хлойка свои мечты. Гса выслушал очень внимательно. Казалось, он сейчас расплачется.

     - Ты точно хочешь уехать?

     - Точно, Гсашечка.

     - Но ты знаешь, в городейнике туго. Там нужны отрезы, много отрезов. А денег ни у кого из нас нету.

     - Фи. Подумаешь, деньги. Захочу, заработаю много!

     - Но как? Найти работу трудновато.

     - Я прекрасная магесса.

     - Ну, это, пожалуй, громко сказано.

     - И все-таки, дружочек!

     - А кроме того, нужны табельные списки из училищных институций.

     - Опыт нужон.

     - Ну, ты и скучный, Гсашка, ну, и скучный.

     Хлойка отмахнулась.

     - А с тобой можно поехать в городейник?

     - Со мною??? А что ты там будешь делать?

     - Работать, помогать буду.

     - Гса, не обижайся, но какой ты работник? Служка? Так этого добра в городейнике, знашь, скоко?

     - Я, я... лю...

     - ...нет. Не надо тебе ехать. Зря я всё рассказала.

     Хлойка сорвалась с места. А потом долго бродила по лесу, думая над предстоящем делом.

     Когда под вечер вернулась домой, мать чуть не забила её до смерти.

     Где шляешься, гнида паскудная? Тут тётенька Тогопруша приходили с сыночкой ейным. А этот гадины нету! Ты здесяко доложна быть, поняла мя?

     - Мама, я не пойду за этого урода мерзкого! Никогда, слышишь!

     - Не перечь мне, дура, хочешь жить, как мамаша твоя бестолковая, хочешь от первого встречного козлины разродиться? Хочешь с голоду пухнуть, хочешь дубильную вонь нюхать? Чего хочешь?

     - Мамочка, я хочу уехать в городейник, хочу работать с магией.

     - Нееееет! Не бывать этому, я запрещаю тебе, дура идиотская! Запомни хорошенько, запрещаю!!!

     Утром, когда мать ушла, Хлойка собрала не хитрый скарб и навсегда покинула отчую крону.

     Был большой базарный день, к заготовцам приехали комерц-агенты. Расчет девушки сводился к тому, чтобы напроситься в дорогу к какому-нибудь купчишке. Хлойка осторожно разглядывала дородные, лоснящиеся морды.

      Наконец, она решилась и приступила к торжковой площади. Через время на неё обратил внимание один из агентов. Он вальяжно подошел к молодушке и томно на ухо осведомился.

     - Хочешь в городейник сплыть?

     - Да, господине.

     - Так за этим не станет дело.

     - Благодарю покорно, господине.

     - Пустое. Есть ли у тебя чем отплатить за дорогу?

     - Боюсь, что денег немного, да на городейникову жизнь понадобится скоко.

     - Умно. Но разве об отрезах я тебе толкую?

     - Что есть плата...

     - ...срамную святыньку твою хочу подержать, не откажешь?

     - Это как это, не понимаю?

     - Пойдем в салашик, покажу.

     Хлойка сжала кулачки от гнева. Девушку воротило от одного вида этого жирного, лоснящегося от пота гнома. Но разве был выбор?

     И они пошли в салашик. Такая палаточка для отдыха покупцов. Толстяк задернул драпировку. Хлойка скованно молчала. Её даже немного колотило.

     Но жирный хряк с вожделением облизал пухлые губы и огромными своими пальцами полез под хлойкино платье. В висках стучало, то жар, то холод обдавал девушку. Она видела эту сцену словно в тумане.

     Комерц-агент властно приспустил нижнюю подвязку и ахнул от удовольствия. Затем делово он стал оглаживать хлойкины бедра, тугие девичьи груди. И в самом поганом конце, он пригладил и маленькие съежившийся лепестки её бутончика.

     Испустив довольный визг, жирный покупец похотливо осклабился. По его глазам, по губам текла густая, терпкая похоть.

     Удовлетворенный содеянным он отошел на шаг, ещё раз полюбоваться юной, скульптурной наготой. Затем разрешил одеться.

     Не зная, как не провалиться со стыда, Хлойка быстро собрала вещи.

     - Ну-с, добрая деваха, порадовала ты мя. Будет тебе дорога наверьх.

     «Спасибо». - Выдавила она с трудом.

     На удивление, толстяк сдержал слово. Хлойка приехала в городейник. Впервые в жизни она оказалась там, куда так неистово звали её мечты. Большой и величественный Рорар возвышался над миром. Девушка шла по его проспекциям едва ли не с открытым ротом. Домищи, что твой архонтозавр! Всякие магические чудеса, самокаты и тарантасы, эгоистки и прямо посреди городейника, чудо невиданное, небесные корабли. Они ехали медленно, со сложенными рядами крыльев, огромные махины. В это совершенно нельзя было поверить! А кроме того, весь городейник был буквально битком набит гномами и другими иноплеменниками.

      Незаметно стемнело. Хлойка устало брела сама не зная куда. Вдруг к ней подошел строгий милицман. Он приложил два пальца к своему картузу с красным околышем.

     - Гражданочка, разрешите ваши удостоверные грамотки?

     - Господине, я еще только сегодняшняя из кроны приехали... вот.

     - Гражданочка, к народному милицману нужно обращаться «товарищ». Господов ваших мы давно с шеи прогнали. Теперь у нас народная власть, милицейская.

     - Ну, я знаю, товарищ милицман, я ежели так разобраться тоже народная, я с кроны, как уже сказала.

     - А грамотку на гостевание вы имеете?

     - Да откудажь ейную взять?

     - Гражданочка, удостоверную грамотку вам доложен был выдать старостат. А в любом приказе милиции вы еённую и завизировали бы. На основании такой удостоверной грамотки на гостевание можно обходиться три полных месяца. Ежели вы найдете тутоть работку и жилишко, милости просим встать учёт к фискалу. Как встанете, пошлину уплотите, дадуть тогда удостоверную грамотку на прожизнь.

     - Спасибо, дяденька товарищ. А сколько без всяких грамоток можно тут бысть?

     - Никак не можно, детка, никак. Ежели б ты была другого какого подданства, скажем, эльфийского или оркского, или человекского, а даже хоть бы и гномского с конфедератской Коларии, то можно было бы недельно жить безграмотно.

     - А я же свойская, с кроны с нашей, народная.

     - Ну, я об том и толкую, деточка, тудой и возвращайся скорейше.

     - Я поняла.

     - Хорошо, что поняла. Уже поздненько, ты думай-думай как это провернуть умнее, тут не ходи. Ночью строго у нас. Честные гномы по ночам в домишках спят. А нечестных наша народная милиция, знашь, каким смертным боем бъеть!

     - Ой.

     - Иды, детка, иды. Спрячься хоть бы где, а утром, что есть духу, вертайся вон.

     Милицман отечески потрепал гномку за щечку и широким шагом отправился прочь. Хлойка чуть не разревелась от досады. Значит, что? Значит, зря?! Нет, нет, нет, не может быть...

     Она последовала совету милицмана, забилась в какую-то подворотню и просидела там на корточках всю ночь. Задубев от холода и голода, со сведенным животом, гномка напряженно думала, как быть дальше.

     Бранис 1695 год. Герберг мамаши До. Рорарская республика.

     Дорогой Гса! Вот решилась задвинуть тебе эпистолу. На самом деле, об этом меня попросил Матик. Но я и сама хотела с тобой объясниться. Может быть ты не станешь читать писульки. Но тогда это будет твой выбор.

      Я теперь много пишу. А еще больше читаю. Матик смеется над моей жкульной подготовкой. Теперь и я понимаю - это Минимум. Но для того, чтобы водить небесные корабли нужно, черт возьми, гораздо больше знаний. Матик очень умный, он может нараспев читать навигатские рекоменты и потехнические грамотки. А какие мы с тобой ученики, ты сам знаешь.

     Гса. Не обижайся. Если бы я тогда не уехала, стало бы хуже. Я не люблю тебя такой любовью, которую ты ищешь. Я никого не люблю вообще.

     И я очень, ОЧЕНЬ хотела уйти от кроны. Гномы на деревьях - это всё, что я видела до этого года. А мир больше и шире. Я хочу, Гса, дотянуться своими крыльями до неба.

     Мы стояли у зеленого ручейника. И ты просил подумать. Но я давно всё знала. Я давно мечтала уехать в городейник.

     Матик прочитал писанину. Сказал, чтобы я перестала разводить сопли и начала описывать тебе фактуру. Ну, эт, ты знаешь, не моё словечко, ха.

     Гса, я припёрлась на верхние уровни. На нижние. мне дорога заказана. Куда лестной девчонке к богачам?

     А на верхотуре народу тьмуща. Все толкаются, за локти хватают, таки рожи масленные, мысли только о мерзостях.

     Я долго мыкалась, искала дело. Тут ещё оказалось, что нужды дозарезу гостительные или прожизненные грамотки. Без них спокойной ходьбы по городейнику нету. Поначалу меня отпустили пару раз, мол, только приехала, простите дяденьки. Но нармилы глазастые, все припоминают. На третий раз загнали меня в зыбизанник. Заставили в депарции милицейского приказа все полы перемыть, все отхожие места отдраить. А куда мне было деваться?

     Наперёд скажу, можно и без бумаг тут ходить, но шибко дорого. Отрезов по пять нужно отдавать как поймают. Кождый раз! Дивися, пять отрезов, а можно за день много раз нармилам попасццо.

     Мыкалась я мыкалась, искала места. Взяли в дом лавочника обслужкой. Тётка Бата добрая такая, и кормила, как на убой, и тряпки на носку давала, прям что твоя фея.

     А дядь угрюмый, злой. Всё у себя за прилавком. Как гость за порог, дядь гадости ему в спину, всякую хулу. Я честно скажу, на дядя плохое стала думать. Мол, потопчет моё девичество. Ан нет. Тут у этих горожейных хуже срамот выдуман.

     Ночью одну я спала крепко, мне в постель прилегла Бата. Я аж взвизгнула. А она хоть бы хны. Глаза злые.

     Больше про это не буду. Из обслужек прошлось уйти. Не такой жизни я искала на городейниковой вольнице.

     Ну, после, то тут, то там пробивалась разным заработком. И так постепенно докатилась до мысли вделаться неболёткой. А что?

     Знаешь, сколько сотен кораблей летает по миру? Работа, конечно, злая. Но хлебная. И почёт опять же.

      Матик снова тычит, мол, не о том пишу. Но я же не пиписака, чтобы книжки лабать. Я, Гса, теперь сопилока! Вот, гордись. Вышло, что и на моей улице ангелы оборонили горшочек маршмелату.

     Давай, Гса, я расскажу тебе про Матика. Это совсем старик. Лет тридцать ему, а может и сорок. Я его когда спрашиваю, он все отнекивается. Но я же хитрая, я экивоком. Типа, дружочек, а когда вы в младенчестве были, чо видали? Но он и тут туговато отвечает...

     Впервоначально я ему не покатила. Вообще никак. Ну, он такой, я тут царь горы, ты дефка, не будь дурой, втихомолку сиди. А я к этому времени уже так наголодалась, что какие уж там остроты умности? Грешным делом решила, если только портить начнет, то сбегу.

     Но он не из таких. Сам сказывал. Вообще оказалось, что Матик грозностью своей всё спытывал мя. Мол, стушуюсь или неа. Но куда мне-то бояццо, отбоялася...

     Он вообще странный такой. Мы когда познакомились, я ему про себя рассказала, кто есть такая, откуда, чо умею, чо не умею. Наврала, конечно, с три короба. А он такой мне выдает, папеньку вашего, говорит, знал. Хороший был мужчина. Спас мне жизнь однажды. Прикинь, Гса! Я вообще в шоке, как это батя мой с неболётами знался, обалдеть можно!!!

     Взял меня впервоначально техничкой, а не сопилоткой. Но потом передумал. Я ему все ж приглянулась. Только не девичеством, а страшным желанием летать. И это так и есть.

     Расскажу тебе, Гса, где мы живём. Высоковато, конечно, но зато тут хорошие взлётно-приемочные фарватеры. Районец Телешоль. Удобненький районец. Есть свой рынок, много струменту, всё привозное, альмаиканское и коларийское. Едишку продают. Это, ясно-понятно, гребут из каганата.

     Жилишка своего у нас нет. Матик вещает, жильё неболёту - обуза. Снимаем куартуру в герберге у мамаши До. Тут во дворе даже есть место для соколика, для нашего дау. Иногда залетают разные авиафлотчики, их мамаша До примечает. Они тоже здесь берут постой. Тогда тяжело бывает. Два раза Матик платил за комерсиальную стоялку. Но зато там и помывку сделали кораблику и обслужили малость чего.

     Наш небесный корабль относится к легкому классу транспортных судов, дау. Купчая на машину принадлежит Золотому банкуму. Матик взял у них в которму, платит ежемесно процент.

     А зарабатываем на перевозках. Возим сукно, шкуры. Чаще всего на Атетраус, Нилос, реже Понач. Алименты у дау для запаса магии не особо большие, топливо дорогущее. Сильно далеко не полеташь.

     Матик на торжках выкупает патенты на доставку, и сразу летим.

     Вот такая у мя теперь жизнь молодая. А как ты? Как там мама? Если будет время, напиши. Я буду ждать. Твоя Хло.

     Абагис 1695 год. Заокраинная крона. Поселение нумер 21. Рорарская республика.

      Дорогая Хлойка! Очень был рад получить твою весточку. Сильно скучаю по те. Как жалько, что ты уехала. У меня всё хорошо. Я устроился в артель сборщиков фиреневых листьев. Работаю пока помогцом. Получил первые свои отрезики. Мама твоя, я показал ей письмо, очень обижена. Ну, ты наверное и так это знаешь. Событий у нас тут, почитай, никаких нету. А, на прошлой неделе умер древесный кот бабули Фьё.

     Пиши мне про свою жизнь. Это очень клёво. Твой Са.

     Октис 1695 год. Шахство Новосац. Священный каганат Ретендора.

     Дорогой Са! Наконец, получила твою записочку. Два месяца ждала её. Про новости поняла. Можешь больше такое не писать. Как же это всё далеко. Я словно ото сна очнулася. Здесь всё другое. Матик приказал, чтобы больше про наш корабль написала. Он грит, что это пользительно для развивания технической грамоты.

     Слушай. У вас-то на кроне такого ни в жизнь не увидишь!

     Для того, чтобы связывать между собой города-государства гномы и другие иноплеменники летают по небу. Летают на этих самых небесных кораблях. Они очень разнятся, некоторые маленькие, другие побольше. У машин разные задачи, поэтому и разный облик.

     В маленьком типе преобладают корабли короткого класса. Называются они дау. Есть машины чуть большего размера, но, главное, они несут больше топлива и могут без промежуточных приёмок пересекать нехилые расстояния. Называются они баркалоны. Далеко не на каждом баркалоне можно ездить по городским проспекциям.

     Но есть ещё машины тяжелого и сверхтяжелого класса. Это тьялки и галеасы. Эти могучие монстры обитают только в портовых районцах. Таким дурам просто нету места на городских проспекциях. Для них и фарватеры нужны много шире и длиннее. Взлёт и приёмка на фарватеры авиапорта разрешается с раскрытыми крыльями. Складываются они только на время стоялки, чтобы другим не мешать. Для приёмок и взлетов малых машин допускается посадка только со сложенными крыльями.

     Но вернемся к моему дау. Кораблик называется «Божия воля». Не знаю почему его так назвал Матик, он не говорит. Я никогда не видала, чтобы он молился.

     У нас очень старенький корабль. Ему около двадцати лет. Конечно, двигательная группа проходила капиталку, но вся экипажная часть, центроплан, хвостовое оперение - всё родное. Это очень красивый корабль! Я его очень люблю. Бывает знаешь, Гса, выхожу утром на улицу, задираю голову, а его добрая морда косится сверьху. И так хочется её обхватить и поцеловать.

     Нет, врала я тебе, что никого не люблю. Люблю, люблю Его! Мой кораблик.

     Длина достигает пятнадцати метров. Высота около трех с половиной. Размах крыльев в раскрытом состоянии почти семь метров.

      Вес пустой машины пять тонн. Причем, четыре с половиной приходятся на вес магии.

     Полезная нагрузка нашего дау три с половиной тонны. Площадь всех крыльев составляет около двухсот квадратных метров. Но это цифры.

     А что же представляет из себя машина? Это классический альмаиканский дау, где кабинная группа переходит в десятиметровый карго-отсек. Тулово грузовой части веретенообразное, слегка сплюснутое сверху и снизу.

     По бокам закреплены два ряда крыльев. Наш кораблик - биплан. Сами крылья у него очень короткие по размаху. Чтобы не увеличивать ширину машины для возможности езды на ней по городским проспекциям.

     Однако, для того, чтобы дау хорошо чувствовал себя в небе, крылья значительно вытянуты вдоль тулова. Кроме того на верхней и нижней паре крыльев шарнирно закреплены дополнительные плоскости.

     В условиях города эти дополнительные крылья всегда сложены. Но стоит машине подняться в небо, их вводят в дело. Это позволяет снизить мощность толкающих двигателей. А стало быть, вот она, заметная экономия.

     Хвостовое оперение небольшое. Две горизонтальные плоскости и стабилизатор, оснащенный контроль-сурфейсом руля. На верхней паре крыльев установлены закрылки, на нижней - рули направления.

     На нашем кораблике три двигателя. Два толкающих импеллера по полторы тысячи кгс каждый и один подъемный (прыжковый) с силой шесть тысяч сто кгс.

     Уф. Почти всю техническую памятку тебе переписала. Ты наверное, Гса, ничего не понял? Я тоже сначала мало что понимала. А теперь пообвыклась. Матик рассказывает про корабль. Он тоже его очень любит. Опять прочитал, вломил мне. Что значит тоже?

                                         Твоя Хло.

     Златис 1695 год. Заокраинная крона. Поселение нумер 21. Рорарская республика.

     Дорогая Хло! Несколько раз перечитал твою эпистолу. Ничего не понял. Как же ты, наша кронская девчонка, леташь по небу? Да ещё и сопилотка! Не могу поверить. Домицилий вызывает тревогу. Не опасно ли в каганате?

     Все равно очень скучаю. Не приедешь обратно? Твой Са.

     Баазис 1696 год. Империя Потет. Алый орден Альмаики

     Дорогой мой Гса! Три месяца тебе не писала. Дел навалилось. Было много патентов на ювелирку на новый год. Потом я разболелась, и Матик оставил меня в больничке на Атетраусе. Летал один почти две недели. Бедный Матик! Одному летать тяжело. Хотя до меня он редко брал сопилотов. Иногда техничков только.

      Я и сейчас немножко прибаливаю, но всё равно уже лучше. «Бово» прилетел за мной, значит опять есть работа. Матик говорит, что на следующей неделе попробует взять патент на Согахов. Конечно, без захода в Сшонев, Рон или Кувер мы тудой не дойдем. Надо искать промежуточные патенты. Зачем понадобилось лететь в Согахов я не знаю. Но Матик прям весь трясётся, ищет варианты.

                                               Твоя Хлойка.

     Пока шел баазис, первый месяц года, сходили два раза на Нилос. И тут Матиушу повезло. Он сумел сторговать патентик на зерно для Кувера. Орочье герцогство Кувер находилось неподалеку от альмаиканского Согахова. Можно было вполне надеяться купить там следующий патент.

     Беда только в том, что перелёт из Нилоса в Кувер был на пределе возможностей. Хло никак не могла взять в толк, зачем было так рисковать.

     Матиуш сказал, что «Бово» дотащит прямиком до Кувера. С самого утра он носился вокруг корабля, проверяя всю машинерию.

     - Прилягте! Вам лететь столько часов, это невозможно, отдохните!

     - Давайте без давайте. Я в успехе не сомневаюсь, но машину следует проверить.

     - Но это герундий какой-то, если вы всё равно не собираетесь делить со мной полётное время, следует набраться сил.

     - Какая забота, тебе бы в свиту какому-нить императору податься, хорошая бы камермегера вышла.

     - Спасибо за комплимент, я о них всей душой, а они!

     - Нет, голубушка, не ври мне, хочешь ведь птичкой порулить в полёте. Но это, и впрямь будет ювелирный переход, на самом донышке, до железки дойдём.

     - Ну, и не надо. Прекрасно посижу, полюбуюсь, переговорами займусь. Сильный там встречный трафик?

     - Это как выйдет. А связь - дело нужное, правильно, дамочка говорите.

     И погрузку и центровку Матиуш контролировал самолично. Нанял служек с базара. Они грузили часа два. Надо сказать, толковые попались. Может раньше из небесных дел в базарные перескочили?

     Хло по обыкновению перед вылетом сбегала в стряпную лавку и набрала пиробуреков. В полёте самое оно. Гномка заварила в тормосок из куска стреляной ракеты липовый кофе и сходила в обчественную купальню.

     Матиуш надел кожаный облач. Он ему очень шел. Без облача - вылитый уборщик. А так прям что-то величественное проступает, даже военное. Хотя, по мнению Хлойки, Матиуш только на комерсиалpьных кораблях летал.

     У гномки тоже был облач. Его ей пошили с первой же платы за работу на «Бово». И еще девушка взяла брас. Сначала купила альмаиканский. Но Матиуш поднял эту покупку на смех. Тогда пришлось Хло обменять в шахстве на эльфийский. Обменять, громко сказано. Практически пришлось купить заново. Что ж, скупой платит дважды.

     Стиль подарил капитан. Матиуш любил сложные, почти ювелирные писалы. А это к тому же была работа известного мастера. Причем, вторым этапом, другой известный мастер украсил стиль. Теперь это самая дорогая хлойкина вещь. Матиуш часто говорит, береги стиль смолоду.

     Записи из свитка улетают в мировой мыслиум. Если к замочкам запросов подходят ключики ответов, на свитке появляются новые записи. Всю эту замысловатую магическую инженерию придумали люди. А вот изготавливать лучшие свитки и брасы получается лучше всего у эльфийского Ретендора.

     Матиуш получил метеотабель. Погодная фея давала шанс махнуть на Кувер. Тотчас экипаж поднялся на борт.

     Проспекция северных ветров была на удивление пустой. Капитан разогнал дорабль до максимально разрешенных сорока километров в час. Машина проскочила весь жилой сектор не более чем за пятнадцать минут. Обычно в учебных целях капитан отдавал взлёты сопилотке. Приёмки гораздо реже. Но сейчас Матиуш объявил, что весь поход пройдёт сам. Хло оставалось лишь прикусить губу и следить за попутным и встречным трафиком. Брас гномки то и дело отзывался запросами. Шмякая по иконостасу, сопилотка отсылала те или иные ответы.

     Выйдя на взлётный рубеж, Матиуш дал команду отплатить сбор. Когда приказчик фарватера поднял пригласительный сигнал на выходном транспаранте, «Бово» легко разбежался и грациозно ушёл в небо.

     Поднялись на эшелон, Хло скинула в маршрутную обстановку курс и отправилась проверять насосы. Эти меканизьмы были очень старыми и ломкими. Они вечно доставляли Хлопот. Чтобы не остаться без давления в пневматике, капитан регулярно гонял сопилотку в качалку.

     Хуже всего работал второй насик. Манжеты его так сильно стерлись, что их часто подворачивало. И тогда старый трудяга истошно взрагивал и хрипел. А в напорке сразу же падала сжатость. Хлойка осмотрела вторую машину. Злобный старикан ворчал, но продолжал накачивать магистральный объем.

     И все-таки гномка ввела резерв. Пусть этому уродцу будет хоть немного полегче, подумала Хло. Первый, основной пока стоял в «тёплом» резерве. Его нужно будет ввести в дело часа через два.

     Матиуш вел корабль спокойно и уверенно. Он привычно следил за полётными замерами. Скорость, высота, угол наклона корабля по осям. К огромному облечению капитана, ветер поддувал попутно. Толкающие моторы были выставлены на двадцать восемь процентов. Это был абсолютный минимум, чтобы не терять высоту. И то, если ветер заберут, придется поддать РУДы.

     Видимость и трафик вселяли радость. Да, Матиушу пришлось много поставить на карту. Но, честно сказать, выхода не было.

     Примерно три месяца назад главный комитет народной милиции опубликовал новый закон. Его норма значительно усложняла жизнь небольшим торговым гильдиям. А вот одиночек, кажется, ждало повальное разорение. Мудрый правитель республики резонно счёл, что пора одиночек уже прошла. Государство собирало запасы.

     Конечно, несмотря на большие успехи во внешней политике, внутренний уклад жизни Рорара претерпевал тяжелейшие реформы. Народная милиция всё больше и больше расширяла сферы влияния. Другого выхода не было. Большие союзы уяснили, что раздавить новичка так, как они планировали, не вышло. На смену угроз, а потом благородной патетики, пришел трезвый деловой торг.

     И тут выяснилось, что у рорарцев практически нету своих ресурсов. С большим трудом союзы государств перенесли часть торговли на менее выгодные направления. Да, они несли при этом значительные потери. Но для республики это вообще было смерти подобно. В очередной раз прокатилась волна пламенных призывов сомкнуть ряды.

     Были организованы республиканские фонды вспомоществования. Но гномам просто нечего было туда отдавать. Главный комитет нармила ужесточил правила и порядки. Но и этих мер оказалось недостаточно. Вице-командующий народной милиции генерал-полковник Соррел всё чаще публиковал пламенные призывы.

     Была поставлена йопера «Жизнь за меня!». В ней талантливые артисты Театера повествовали красочный эпизод войны семьдесят седьмого года. И вот впервые прозвучало новое определение. Отечественная война. Ото всюду сыпались пафосные истории, как молодая республика с честью выстояла супротив неслыханной агрессии Альмаики и Оркланда.

     Матиуш с удовольствием сходил в йоперу. Он очень любил этот жанр. Впрочем, от «Жизнь за меня!» у него осталось двоякое впечатление. Грузный бас, исполнивший партию маршала Элькиона, выглядел неправдоподобно.

     «М-о-о-о-олись за меня!» - Пел псевдоэлькион.

     «О, нет, Гульхен! Нельзя молиться за юного царя, мне мили-и-и-и-ция не велит...» - Отвечал ему другой артист в партии полковника-предателя Красноразку.

     Матиушу казалось, что в те дни, когда шла отечественная война, Элькион не был ни маршалом, ни командующим, ни начальником народной милиции. Но, с другой стороны, это ведь художественное произведение. Что называется, по мотивам.

     Кстати, на премьере был и сам народный конфидент. Матиуш купил себе местечко на последнем ярусе балкона. А дородный маршал заполнял изрядную часть милицейской ложи. Было плохо видно его лицо, но сияющий, расшитый золотой канителью, парадный мундир с перекрещенными косыми палочками маршальского шеврона, словно бы горел каким-то величественным сиянием. После окончания, когда публика пять раз стоймя вызывала артистов на бис, командующий Гульхен довольно покачал головой и тоже сонно ударил три раза правой ладонью об левую.

      Таким образом, новый виток международной напряженности не оставлял народному правительству выбора. И Матиуш понял, что на Рораре он потеряет всё, что у него оставалось. Весь резон существования. Всю потаённую страсть. Божественный дау.

     Свой, свой, свой... Чёрта лысого он принадлежал Матиушу. По условиям котормы банкумного заёма, купчая на кораблик лежала в сейфе. А Матиуш должен был платить бешеный процент. И всё бы нечего, вроде и сходились концы с концами. Но это до поры.

     После нового милицейского закона банкум приложит все усилия, чтобы отнять милую птичку.

     О прошлой жизни Матиуш никогда не вспоминал. То, что он сделал, он бы сделал еще сто тысяч раз. Сбагрив с себя клоунский наряд, избавившись от рабской удавки, он наконец-то вздохнул полной грудью. Когда вместе с бароном Тинко выбирал себе новый дом, то решил, что будет жить на рорарщине.

     Король Оркланда, правитель блистательной Ларты исполнил своё обещание. Он действительно был всесильным владыкой. И подарил Матиушу свободу.

     Когда в восемьдесят втором году оркского монарха убили заговорщики, с целью возвести на трон его кузена, Матиуш искренне оплакивал жизнь своего венценосного брата.

     В том страшном покушении погиб и барон Тинко. Верный кровник оркского короля. Теперь никто в мире не знал о прежней жизни Матиуша Конагинского.

     Но как было не отдать любимой и дорогой, той, ближе которой у него никого не было, народной милиции своё скромное подношение? «Божия воля». Остроносый, как хищный летающий ящер. Легковесный и игривый, словно бабочка.

     Матиуш думал об этом, и на глаза наворачивались слёзы. А что станет с Хлойкой, когда они потеряют корабль? Капитан не говорил девушке, но, на самом деле, без Матиуша она не сможет больше подняться в небо. По крайней мере, держа в руке сайдстик.

     Кому нужна эта убогая и необразованная деревенщина? Только Матиушу. Гномка ему нравилась. Она напоминала что-то родное, что-то забытое. Иногда даже капитану грезилось, что это его дочь. Что в те достапамятные дни, это он сам, а не ловкий охотец Сонодко, папаша Хлойки, покорил неприступную Альду.

     Но, разумеется, это было невозможно. Целибат уже не нужно было соблюдать. Но наверное, как раз избавившись ото всех оков альмаиканской морали, особенно, её догматической монастирской культуры, Матиуш почувствовал страшное одиночество. Он пробовал искать спутницу. Но безрезультатно.

     А потом были другие заботы. Пришлось много потрудиться, чтобы выслужить удостоверную грамотку пилота небесного корабля. Капитанские дубовые листья на околыш картуза он заслужил сравнительно недавно. А до этого времени пришлось очень много полетать в гильдиях сопилотом.

      Иногда Матиушу казалось хорошей идеей попросить денег у народного конфидента. Но, конечно, идея эта была глупой. Узнай товарищ Гульхен о том, что Матфей жив, ему точно не поздоровится.

     За прошедшие годы стало видно, что маршал мнительный политик, настоящий тиран, деспот. И он всегда, всегда ставит интересы республики выше частных. Сейчас, кстати, назрел очередной тяжелый скандал. Два титана, два борца за народное счастье тяжело дубасили друг друга.

     Светоч генполкнармил Роберто Соррел, вице-командующий и прочая и прочая встал наперекор воли народного конфидента Элькиона Гульхена. Титаны сражались, а у холопов чубы трещали.

     Поползли слухи о новых чистках. Нет, туда больше ни ногой. Вообще, хорошо бы оставить Рорар и уехать навсегда.

     Несмотря на то, что капитан и так водил корабль в разные порты и мог с легкостью оказаться в любом месте, покинуть рорарщину он, конечно, не мог. Цепко привязанный процентом по которме, Матиуш не мог отказаться от такого счастья.

     Правда, когда стало совсем худо, когда капитан понял, что выхода нет и не может быть, он решил лететь на Согахов. Оставался последний шанс добыть купчую на «Бово». Оставался последний шанс попросить денег у императора Жилины.

     Сложив с себя мантию Лорда-командующего, его императорское величество продолжал править Согаховым. Может быть он сумеет помочь?

     Никникос 1696 год. Военный комиссариат народной милиции. Рорарская республика.

     Немного отойдя от шока, Гса тихонько сидел в углу военкомата. Наслушавшись рассказов нахальной Хлойки, он тоже решил перебираться в городейник. Всё лучше, чем артельная жизнь впроголодь. Крона не балует детей, надежно укрыв от солнца их рахитные тела пёстрыми листьями.

     Впрочем, опыт девки научил многим тонкостям столичной жизни. Перво-наперво надлежало обстряпать дукументу. Преподобный патер с грустью услышал признание воспитанника о желании ехать наверьх. Верно, Гса напирал на то, что желает продолжить духовное учение в семинарском подворье или даже в академическом училище магических навук.

     Скрепя сердце патер Джонодачко благословил воспитанника на духовный подвиг. И даже сходил с ним в старостат, чтобы выправить нужную посыльную грамотку.

     Конечно, Гса не планировал заниматься ни магией, ни учёбой. Он грезил небом, как и Хлойка. Привязалась к нему эта заразная болезнь. Чужие мечты всегда так обольстительны. Мы, если разобраться, сами вообще редко умеем мечтать. Да, вдумайтесь. Что лично вы хотите получить от жизни? Именно вы?! Не те проекции, которые мелькают перед вами и размахивают такими соблазнительными штучками, вещицами, безделушками и прочим.

     Зато как легко уверовать в то, что нужно соседке, в то, что ещё вчера было вам до лампочки.

     Для покупки билета наверьх гномику не пришлось давать потрогать пипку комерсиальному агенту. Гса здраво рассудил, что будет лучше наняться в носильники покупного товара.

     И уж как ни тяжела была его поклажа, все-таки путь в городейник он совершил несколько проще.

     Чтобы не платить нармилам мзду, паренек сразу же зашел в ближайшую депарцию. На выправление бумаг ушел какой-то плёвый час и тринадцать отрезов. Но зато теперь, Гса мог разгуливать где угодно в полной подзаконной крепости.

     Чтобы устроиться на ночлег, гномик отправился на поиски хлойкиного герберга. Правда, туточки его встретил серьезный обломс. Оказалось, что девкиного духа уже и след простыл. Кудой-то уехали со своим человеком.

     Мамаша До сжалилась над очередной деревенщиной.

     - Едуть, едуть, а Рорар не каучиновый! На всех местов не хватит.

     Несмотря на брюзжание, она отвела в чулане немного места для гномыша и даже дала ему старинный салопчик в качестве подстелья.

     Переспав здесь ночку, чумной от холодрыги Гса поблагодарил великодушную даму и помчался, что есть духу, в городейник.

     Присутственные места уже стали открываться. Но, думать о чем-либо кроме еды, паренёк, конечно, не мог. Пришлось истратить последние отрезики на мерзко пахнущую, зато горячую, похлёбку.

     Утолив страшный голод, Гса рассудил, что нужно идти в военный комиссариат. Какие бы басни не рассказывала девка, а мы-то знаем за какой талант берут, да еще сразу в сопилотки, сопливых пигалиц. Другое дело - военная служба. Здесь всё честно. Все без изъяна. Служи по уставу, завоюешь честь и славу.

     Так думал Гса. Маленький, глупенький гномик.

     Народный военный авиафлот республики только-только вставал на крыло после многих лет поражения в правах.

     Вновь был сформирован, названный в память о прежнем, Четвертый республиканский тактический отряд имени Нерроны. Всего девять вымпелов входило в его состав. Три линейные бригады. Четыре мультидекера в первой, три эрайзера во второй и два эрайзера в третьей.

     Силы скорее символические, чем военные. Но, надо отдать должное комитету народной милиции, бюджетирование определило приоритетом борьбу с внутренним врагом, а не с внешним. Да и не было у них возможности построить авиафлот.

     Но это не дано было знать наивному гномику. И он с чистым сердцем притащился к военкому в надежде получить назначение на боевой корабль.

     В это хорошее утро военный комиссар был в особенно приятном душевном расположении. Вчера сообщили, что нормы пайка для нармилов в очередной раз увеличиваются. Когда в приемной он увидел худенького кронского мальчика, то поначалу не придал этому значения. Когда же тот явился через двадцать минут на официальную аудиенцу, военком скорее озадачился, чем рассердился.

     - Голубчик, извольте понять, ну, нету у меня для вас корабля. Военный авиафлот только возрождается из руин. Теперь в крепких народных руках он станет настоящей силой.

     - Но нельзя ли мне хотя бы в какую-нибудь самую захудалую машину попасть, товарищ военком народной милиции?

     - Снова здорово! Я ему одно, он мне другое. Ты меня, сынок, хорошо слышишь? А-то тебе в авиацию никак нельзя. У нас глухих не берут!

     - Товарищ военком, я слышу прекрасно. Мой отец был отважным рептидором, он погиб на охоте.

     - Сочувствую мой мальчик, но сейчас, когда времена жестокие, не к лицу прилюдно бередить свои раны. Родина в опасности, тут не до личных драм, тут всё трагедия, единое народное горе.

     - Как же мне бысть? Мне некуда пойти совсем.

     - А это другой разговор. Есть у меня для тебя служба. Не хуже воздушной, а, может, и лучше. Сейчас пойдешь в канцелярию и получишь предписание. Гордись, сынок, мы тебя в народную милицию принимать будем.

     - Да? А это как?

     - Ну, не завтра, конечно, когда-нибудь. Покамест, можешь во вспомогательных частях послужить маленько, годик-другой.

     - Что это за части, я не совсем понимаю?

     - Это, сынок, чтобы ты знал, хорошие части, я бы сказал со своим почерком. Товарищество друзей народной милиции. ДНМы, мы их называем. Ступай, ступай, удачи, дружочек.

     И Гса, воодушевленный тем, что не получил отказа, отправился по присутственным местам. Ему выдали новую грамотку, более грозную, почти такую же, как у настоящих милицманов. После этого гномик поехал в штаб ДНМ.

     Но чуда не произошло. Вместо роскошного положения нармилов вспомогалы жили впроголодь. Эти части использовались для оцепления массовых мероприятий. Снабжение оставалось очень плохим. Молодого гнома поселили в вольном доме, дали койко-место. Кормёжка была отвратительной. И потянулись суровые будни простого охранника.

     Очень скоро Гса понял, что жизнь здесь ничуть не лучше, чем на кроне, только дома он всё-таки мог что-то выбирать сам, а здесь за него всё решал комод, командир отделения.

     Спустя три месяца первый лучик надежды промелькнул в плотно затянутом небе.

     Однажды Гсу направили в оцепление большого поэтического съезда. Народные поэты читали свои возвышенные вирши, а лопоухие гномы пришли их послушать.

     До Гса долетали обрывки патетической декламации. Он только кривился. Что такого нашли они в этом стихоплетении? Патер Джонодачко тоже любил стихи. Мог долгими зимними вечерами сидеть у камелька и читать буквезу лирических верлибров.

     И вдруг со стороны улицы подбежала молодая гномочка. У Гса уже наметался глаз. Он смекнул, что девушка припёрлась без билету.

     - Добрый сударь, не могли бы вы меня пустить?

     - Девушка, девушка! Вы понимаете, что это стратегический объект? Сюда вход строго по билетному пропуску.

     - Видите ли, добрый сударь, у меня был билет, но я его, кажется, обронила.

     - Мне жаль, красавица. Могу посоветовать прийти в другой раз.

     - Но, понимаете, мне бы очень хотелось попасть на съезд. Я люблю поэзы.

     - Не могу вам помочь, простите, барышня. Служба.

     - Ну, что вы заладили! Как не можете помочь, пустите меня туда!

     - Это ведь большое преступление. У меня могут быть неприятности.

     - Сударь, помогите ради всего святого.

     - Хорошо, барышня, я пропущу вас.

     - Спасибочки!

     - Но вы мне будете должны одно свидание.

     - Что? А, конечно.

     - По рукам, барышня. Приходите завтра к театерному плацу часам к семи, хорошо?

     - К семи я не могу, давайте уж лучше к шести.

     - Договорились, буду вас ждать.

     Девушка кивнула солдату и прошмыгнула к трибунам. Гса мечтательно задумался. Как хорошо всё вышло! Завтра у него будет свидание с горожанкой!

     Впрочем, встреча чуть было не сорвалась. В самый последний момент Гсу хотели вызвать на очередное усиление. Чего ему только стоило отговориться...

     Приехав на театерный плац по-модному, на эгоистке, гномик сразу пошёл к афишной будке. Ради торжественного случая Гса принарядился в парадный лапсердак. Новенький картуз с блестящей кокардой, совсем такой, как у нармилов, был залихватски заломлен чутка на нос. Гса даже хотел закурить папироску. Этой привычки у него, конечно, не было. Но гномик видел, как дымят старшие товарищи и тоже подумывал о том, чтобы начать.

     Как и положено хорошенькой девушке, она опоздала на двадцать минут. Гса уже место себе не находил, искусал губы до крови. Впрочем, молодая прелестница появилась, но солдат её сперва не узнал.

     - Сударь мой любезный! Не меня ли вы ждёте?

     - Простите, барышня... Что??? Это вы? Как же я мог обознаться?

     - Мне следует извиниться за опоздание.

     - Пустое, я до сих пор удивлен...

     Та вчерашняя замухрышечка превратилась в принцессу! Никак не меньше. Гса таращил на неё глаза, не в силах поверить. Гномка была одета в роскошный и очень дорогой наряд.

     - Вы, полагаю, пытаетесь объяснить суть моего преображения?

     - Ну, это мягко сказано.

     - Тогда давайте начнет по порядку. Позвольте я назову своё имя.

     - Ох, простите, госпожа! Это мне полагается представляться первым.

     - Я вполне эмансипе, чтобы обращать внимание на старорежимный этикет. В обществе равных, женщина ни в чем не хуже мужчины.

     - Да разве хуже? Лучше, уверяю вас!

     - Меня зовут Данилея, а вот фамилию, простите, не смогу назвать. Государственный секрет.

     - Ох, меня зовут Гса Любогохович.

     - Очень приятно, товарищ нармил.

     - Я не совсем нармил.

     - Да? Я плохо разбираюсь в званиях, просто у вас кокарда на шапочке, как у моего батюшки. Похожая.

     - О, он тоже из милиции?

     - Да, но я вам сказала, давайте оставим эту тему.

     - Как прикажите, госпожа. Позвольте пригласить к променаду?

     - Отчего же, с удовольствием, вот моя рука.

     И девушка протянула свою изящную ручку в тонкой кружевной перчатке. Гса стушевался, но, поборов волнение, взял под руку очаровательную спутницу. И они отправились на прогулку.

     Променажировав по проспекции народного счастья, они повернули на думный плац, а оттуда вышли к городскому парку. Здесь было, по обыкновению, многогномно. Но, завидев такую эффектную красотку, гуляющие с почтением уступали им дорогу.

     Гса даже обратил внимание, как много встречных мужчин довольно низко кланялись его спутнице. По всему выходило, что это в республике видная персуна.

     - Так вы хотели знать суть моего вчерашнего маскерада?

     - Ежели вашей милости будет угодно поведать.

     - Слушайте, оставьте вашу фанаберию. Мы тут не для того создали первое в мире народное государство, чтобы говорить вдругорядь.

     - Как будет угодно, товарищ Данилея.

     - Да, без фамилии звучит странновато. Но скажи я вам фамилию, боюсь, это многое поменяет.

     - Надеюсь, не Гульхен?

     - Глупые шуточки, товарищ Любогохович. У народного конфидента нету детей.

     - Если не считать всех детей республики.

     - Ну, разумеется. Итак, вчера пришлось обрядиться училищной институткой, потому что без такого камуфляжа появляться в общественных местах мне не очень неудобно.

     - А что случилось с билетом?

     - Нет, тут всё честь по чести. Билет, я, на самом деле, посеяла где-то по пути. А может и маменька втихую забрала. Она не любит, когда я хожу на поэтические съезды.

     - Да? Отчего же? Обычно женщины благосклонны к поэзии.

     - Но только не моя маман. Железный комиссар, вот как её называет батюшка. Скажу больше, он боится её изрядно.

     - Не может того быть!

     - Да, очень может. Кстати, а вы любите поэзию?

     - Всенесомненно! Особенно лирические верлибры.

     - Боже правый, подумать только! Прочтите что-нибудь любимое.

     - Я не знаю, мне неловко, да и чтец я никудышный. Право, если вы настаиваете, разве что маленькое.

     В морозе полночного небостояния ангел слетел на землю ко мне. Кто же в тебе так просил покаяния, кто же так верил и видел во сне? Цифры неясные двойка и что-то. Ряд, единица, где-то там семь. Сложный вопрос, но репорт недалёко, я запишу, чтоб рассказывать всем.

     - Браво! Браво, товарищ Любогохович! Очень красивый стиш. Я не вспомню, кто автор?

     - Автор стиша неизвестен. Это из догматического сборника. Конфессиональная поэза.

     - Вот уж не ожидала от вас такого услышать. Вы меня поразили!

     И они продолжали идти сквозь парк, сквозь дни первой влюбленности, сквозь испытания, сквозь взросление и разочарование. Но лишь затем, чтобы выпестать в этом походе большое и настоящее чувство.

     И жизнь Гсы, с первого дня удивительного знакомства, решительно поменялась. Появился стимул. Появились силы противостоять заунывной тоске и беспредельной серости будних дней простого дэенмешного зауряд-зольдата.

     Изменилось всё и для Данилеи. Из балованной, знатной генеральской дочки она превратилась в задумчивую, словно неживую. Родители смотрели и с удивлением, и со страхом. Обычно, ещё та выдумщица, теперь Данилея взялась за учёбу, прилежно исполняла домашние дела, участвовала в протокольных мероприятиях. Мать, грозная генеральша с подозрением изучала эту перемену. А отец слишком был занят игрой в «оловянных солдатиков», чтобы почуять какой-то подвох.

     Прошло уже два месяца. Встречи влюбленных голубков теперь трудно было скрывать, и Данилея решилась познакомить избранника со своими родителями.

     Теперь Гса знал, чью фамилию носит возлюбленная. Фамилия эта была слишком громкой, слишком грозной, чтобы можно было поверить, что рядом с такой фамилией может встать и другая, мелкотравчатая. Конечно, Гса не хотел знакомства с семейством. Он явственно понимал, как быстро закончится сказка.

     Но разве была сила способная изменить решение Данилеи Соррел? Нет, Гса, такой силы не существовало. И прекрасные, дивные, очаровательные отношения оказались под угрозой. Но, даже не будь гномка дочерью вице-командующего республики, и, даже тогда, он не мог бы ей перечить. Какая-то страшная харизмочка, магическая власть была вкручена пружинами в Дане.

     И встреча, конечно, состоялась. Благоразумная гномка попросила Гсу надеть не армейский лапсердак, а партикулярное платье. Пусть даже скромное. Он повиновался. Вне себя от волнения, он заранее пришел к генеральскому дворцу. В прежние времена его не пустили бы даже в этот районец. Но Данилея выправила пропустительную грамотку. Сильный дукументик! Гса спрятал бумагу куда подальше. Ежели б в батальоне узнали, со свету бы сжили.

     В нужный час молодой гномик подошел к приёмной. Он подал официальное инвайтное письмо. Дежурный офицер, в звании капитана, резко кивнул подбородком и щелкнул каблуками, подобострастно приглашая войти.

     И тут Гса подумал, как хорошо, что на нём было партикулярное платье. Иначе бы вышел конфуз. Ведь не пристало капнармилу козырять дэенмешному зауряд-зольдату.

     Далее молодого гнома встретил приказчик в чине полковника. Этот грузный, величественный служака тоже низко поклонился гостю и пригласил следовать за собой. Они прошли в большую, красивую залу. Здесь и были родители Данилеи вместе с ней самой.

     Генерал-полковник народной милиции, вице-командующий республики был очень похож на свои портреты. Правда, в отличии от полотен, где он изображался с грозным оскалом, в домашней обстановке он был очень прост. Приветствуя молодого гостя, он по-приятельски взмахнул рукой.

     Генеральша, величественная, дородная дама смотрела на пришельца с недовольным прищуром. Губы её кривились. Товарищ Релена Соррел не желала так просто капитулировать перед дочерью.

     А Данилея была молодцом. Никаких выходок, безукоризненное, ювелирно отточенное почитание и смирение.

     Гса представился. Завязалась беседа. Обсуждали совершенно пустяковые вещи. Вдруг генерал обратился к молодому гному.

     - Товарищ Любогохович, Данечка сказала, что вы мечтаете служить в военном авиафлоте?

     - Так точно, товарищ командующий.

     - Полноте, не на плацу, давайте без чинов.

     - Как прикажете, товарищ Соррел. Да, это моя сокровенная мечта, очень хочу летать.

     - Это похвально, очень хорошее желание. Я скажу вам, что и сам долгие годы смотрел с вожделением в небо, мой отец служил в военном авиафлоте, вице-генерал. Но здоровьюшко, будь оно неладное! Я так и остался навсегда прикованным к земле.

     - Ох, я не знал, простите.

     - Конечно, конечно. Мне грех жаловаться. И на земле забот хватает, и на земле гномы живут. Но вашей мечте я, пожалуй, в силах помочь.

     - Боже мой, неужели, товарищ Соррел?

     - Да, товарищ Гса. Хотите летать, значит, будете летать.

     - Я обращался в комиссариат...

     - ...ну, давайте не заниматься ерундой. Сделаем уж по-свойски. Ну, как не порадеть родному гномику, чай не чужие.

     - Готов исполнить любой приказ.

     - Отлично. Возьмем вас сперва в милицию. Подрастёте немного в моём штабе в званиях. А там, глядишь, можно и на хорошие должности в авиафлот идти. Договорились, товарищ Любогохович?

     - Так точно, мой генерал! Спасибо огромное. Служу трудовому народу!

     - Пустяки.

     

     

     Шестой дивизион

     Абагис 1696 год. Герцогство Кувер. Лартианское королевство.

     Матиуш нервно закусил губу. Руки подрагивали от волнения. «Бово» шел на последних каплях. Алименты опустели. Капитан понимал, что принять машину он теперь сможет только в порту. Но посадка там требовала уплаты большего сбора.

     Может быть они дошли бы без приключений, однако, примерно посредине пути переменился ветер. Выведя РУДы сначала на сорок, а затем и на пятьдесят два процента мощности, Матиуш сжег запасённую магию.

     В памяти мелькнул подвиг лейтенанта Томонаги. Впрочем, Матиуш не желал гибели во славу республики. Хло тихонечко сидела рядом. С советами не лезла. Гномка понимала, что корабль тащится на честном слове. Если бы не большая площадь крыла и не устойчивое сползание с горизонта, полёт бы уже прекратился. «Бово» снижался всё ниже и ниже. Несмотря на попытки выжать хоть что-то из воздушных потоков.

     Возможно, капитан и потерял бы надежду, но Кувер был ясно виден впереди. А значит, оставался и смысл бороться за каждую сотню метров.

     Дау слегка подрагивал, несущие плоскости поскрипывали. Обострённые чувства сейчас особенно резко передавали картину сражения со стихией. Наступил и для Матиуша миг сурового испытания. Как ни прятался он от ответственности, судьба призвала на строгое судилище.

     Золотая императорская корона уже не казалась такой непосильной. Участь марионетки больше не грезилась столь безрадостной.

     Отбросив сомнения, Мэтти улыбнулся.

     - Хло, вызови приказчика авиапорта. Попроси фарватер. Обязательно используй протокол «Срочно».

     - Матик, нам нечем платить за порт.

     - Да, моя девочка. Но прыжковый мотор не включится. А без него приёмка только с раскрытыми крыльями.

     - В городейнике не сесть...

     - Да. Но порт нас устроит.

     Гномка тотчас связалась с приказчиком. Он ответил с каким-то игривым удивлением, не часто видел на своих фарватерах такие мелкие кораблишки.

     Матиуш с облегчением вздохнул. Порт подтвердил приёмку. Ювелирно лавируя на последних сотнях метров, капитан прижал птичку к фарватеру. Грубовато отпружинили шасси, силовой набор протестующе взвыл, раскрылись тормозные щитки, протяжно затрубили колёса.

     Пьяно раскачиваясь, дау пробежал почти всю взлётку и замедлился лишь у другого края. Обычно для остановки используют прыжковый мотор, развернув дюзы на девять часов. Но в алиментах не было магии. Вся моторная группа смолкла еще до того, как шасси коснулись земной тверди.

     - Матик, мы не сможем управляться на рулёжной дорожке!

     - Да, вызывай приказчика, закажи буксир.

     - Господи! Это же овер-дофига бабла!!! Блокировка фарватера, буксировка, это такие деньжищи...

     - Знаю, но у нас нету выбора. Вызывай, Хло, вызывай.

     Гномка кинула новый запрос. Поднялся крик. Приказчик рвал и метал. Как и предсказывала Хло, последствия лётного происшествия было трудно переоценить.

     Но Матиуш уже откинулся в кресле и не думал об этом. Партия сделана. И она проиграна. «Бово» потерян навсегда. Единственный шанс что-то сделать был в том, чтобы попытаться достичь Согахова. Но даже Кувер оказался непреодолимым препятствием.

     Адреналин больше не действовал, то ясное обострение чувств, что помогало капитану дотянуть машину, исчезло и уступило место тягучему отупению.

     Появилась экстренная команда порта. Дюжие молодцы зацепили корабль и поволокли по рулёжке в сторону высоких сараев. Хлойка с надеждой поглядывала на Матиуша. Но он был не в силах посмотреть ей в глаза. Не в силах сообщить о сокрушительном фиаско.

     Спустя два часа капитана увезли в королевский суд. Дау «Божия воля» арестовали. Груз его предполагалось пустить с молотка. Что же до выполнения патентных обязательств, это будет решать другой суд. Прибыл представитель Золотого банкума. Это был низенький, плотный гном в очках золотой оправы. Банковского представителя заботила лишь судьба корабля.

     Хлойку, по счастью, никто не трогал. Закон налагал всю ответственность на капитана. Сопилотка сидела на гостевой скамье и не знала куда себя девать. Её страстная натура требовала немедленного действия, жертвенности, но что можно было сделать в этой ситуации?

     Матиуш выслушал королевского обвинителя с угрюмой покорностью. Очень хотелось спать. Силы оставили небохода.

     - Вы признаете себя виновным, капитан Конагинский?

     - Да, ваша честь, признаю.

     - Суд удовлетворяет прошение королевского обвинителя и назначает вам срок каторжных работ. Корабль определяется в сомнительный фонд. Ежели по истечению трех дней никто не явится его вытребовать, он будет принят в казну королевского авиафлота.

     Судебные приставы подняли под руки сломленного горем Матиуша и потащили в камеру. Хлойке хотелось кричать от ужаса, от страшной несправедливости. Но кричать было бесполезно. И она лишь сжимала и разжимала кулачки.

     По окончанию заседания её попросили выйти вон. Теперь слушалось другое дело. Не зная куда податься, гномка грустно брела по куверским проспекциям. Обезумев от горя, Хло даже не замечала, что очень голодна. Она просто шла и шла, не разбирая дороги.

     Постепенно стемнело. Не придумав, что делать, девушка опустилась на скамью и обхватила голову руками. Внезапно рядом с ней возник толстый гном.

     - Милая барышня, насилу вас разыскал. Ну, куда вы так убежали?

     - Кто вы, а, из банкума?

     - Да, позвольте отрекомендоваться, менажир депарции долговых тяжб Самуэрс Качвы.

     - Меня зовут Хло Меджувазру, я сопилотка «Бово».

     - Да, да, нам это известно. Милая барышня, у вашего друга возникли некоторые затруднения.

     - Каторга!

     - Да, злоключения его, по всей видимости, только начинаются.

     - Вы говорите об этом с такой лёгкостью!

     - Барышня, я напомню вам, моя работа - судебные тяжбы. Каждый божий день я вижу, как рушится чья-то жизнь. Простите великодушно, если я кажусь вам немного циничным.

     - Что уж тут сказать.

     - А и ничего не надо говорить. Я нашел вас по делу, стало быть внимательно меня слушайте, со всем уважением к вашей персоне, конечно.

     - Говорите, что вам надо, товарищ Качвы.

     - Дело обстоит таким невеселым образом, что судебные стряпчие так повернули, что кораблик наш тю-тю, уплывёт прямо им в ручки. Я, конечно, могу вызвать капитана, он отведет машину в республику.

     - Но трех дней на это может не хватить?

     - Именно так. Трех дней очень мало. А хороший небоход обойдется банкуму в кругленькую сумму.

     - Что вы хотите от меня?

     - Ежели я выпишу вам временное капитанское удостоверное письмо, вы поклянетесь перегнать корабль на родину?

     - Что? Не понимаю вас.

     - Барышня моя, барышня. Ваши приключения окончены. Кувер - это далеко не то дружелюбное место, где бы я хотел видеть ваши страдания. Отведите машину обратно. Золотой банкум заплатит вам за перегон. И начинайте новую, сытую жизнь. Давайте поможем друг другу. По рукам, госпожа Меджувазру?

     - Всё это звучит дико. А как же Матик? Как мы его тут бросим?

     - Барышня, очнитесь! С вашим другом покончено. Королевская каторга - это билет в один кон.

     - Но я просто не могу.

     - Хватит ныть. У меня дорого время. Я ей деньги предлагаю, много денег, а она кочевряжится. Не советую!

     - Ну... хорошо. Я согласна.

     Толстенький банкумный менажир просиял от удовольствия. Он тотчас пригласил Хлойку в ближайший герберг, накормил ужином и оплатил постой.

     Они договорились с утра поехать в авиапорт и заявить права на «Бово». Когда он уехал, девушка рухнула на кровать, зарылась лицом в подушку и полночи проплакала.

     Октис 1696 год. Регист-депарция народной милиции. Рорарская республика.

     Свадьбу Гса запомнил, как в тумане. Во-первых, неожиданно быстро сдалась матушка. Товарищ Релена Соррел уступила настойчивости дочери. Она не скрывала, что считает такую партию недостойной. Но соединенные атаки с двух фронтов, со стороны мужа и дочери, все-таки сломили её уверенность.

     Во-вторых, после памятного представления жизнь Гсы переменилась самым волшебным образом. Его ещё раз вызвали в военный комиссариат и нежно пожурили за то, что он не проявил большей настойчивости. Так, военком как-бы намекал, мол, если бы тогда, по приезду в городейник, Гса проявил большую настойчивость, то получил бы направление в части военного авиафлота.

     И уже буквально на следующий день гнома привели к присяге на верность родной милиции, направляющей и указующей!

     Вместе с новенькой корочкой, Гса получил гефрайторский шеврон с двумя звездочками и одной золотой лычкой над ними. В боевом авиафлоте этому званию соответствовало бы звание второго лейтенанта.

     Новый шеврон был, конечно, следствием получения и должности при штабе вице-командующего. Порученец председателя комитета народной милиции - это было вообще что-то зубодробительное. Сразу за этим событием Гсу вызвали в жилищную комиссию нармила. Пожилой генерал-комиссар, расплывшись в улыбке, вручил ордер на большую куартуру с тремя спальнями.

     К изумленному взору вчерашнего вспомогальца предстали роскошные, меблированные апартаменты в престижном районце. Дом, в котором он поселился, имел особое ведомственное подчинение. Это означало, что и уборка, и питание было заботой не жильцов, а особого комбината.

     Комендант, остролицый эльф, выдал новому жильцу книжку с отрывными талончиками. По ним Гса мог три раза в день столоваться в кулинарии лекарственного питания. Несмотря на медицинское название, заведение было больше похоже на приличную ресторацию. Здесь стояли уютные столики, хорошенькие гномки прислуживали гостям. Однако, если не было желания столоваться с другими, по талончику снедь можно было взять с собой. Для этого повара выдавали керамические бидончики с удобными рукоятями. В обеденное время на небольшом присценке играл духовой оркестр.

     Нечего и говорить, что дом хорошо охранялся. Причем, не силами ДНМ. Для охраны периметра особого дома использовали бойцов государственной гвардии. Госгвардейцы - лучшие из лучших.

     Как только Гса обжился на новом месте, в гости к нему пожаловала любимая Данилея. Девушка, словно ураган, пронеслась по всем помещениям, ревниво осмотрела каждый закуток и осталась довольна.

     - Ты так заботливо изучаешь куартуру, становится не по себе.

     - Милый дружок, конечно! Мне тут жить, на минуточку.

     - Э-э.

     - Не тормози. После свадьбы, конечно.

     - Но я даже боялся думать об этом.

     - И зря. Я считаю, что ты, как честный гном, обязан на мне жениться.

     - Да, с радостью! Но что скажет твоя мама?

     - Би фрутфул энд мультиплай, как говорят орки.

     - Дан, я серьезно.

     - И я серьезно. Назвался груздем, полезай в кузов. Милый, тебе не показалось большеватой куартура о трех спальнях в таком-то доме для гефрайтора пусть и народной милиции, нет?

     - Я уже ничего не понимаю.

     - Гсаха, делай мне предложение, и всё будет гудово. Я обещаю.

     - О, Дан, будь...

     -...я согласна.

     Пока шли приготовления к свадьбе, как и обещал генерал Соррел, новый шеврон упал на плечо молодому порученцу. Капнармил, капитан народной милиции. Обалдевший юный гном не мог наглядеться на себя в зеркало. Две золотые звёздочки с двумя лычками над ними. Мог ли когда-то он мечтать об этом? Сердце заходилось от восторга. Было жгучее желание заявиться в свою старую казарму и поболтать с ребятами. Но, Гса ни в коем случае не мог так поступить. Он знал, что такое жгучая зависть. Поэтому помалкивал в тряпочку, пьяный от своего нового положения.

     Дел у порученца было не много. Потому что, кроме него в этой должности, в аппарате комитета служили ещё четыре полковника и два генерала. Ни одно серьезное распоряжение ему, конечно, не давали. А если и направляли куда-то, всегда посылали с другим, более опытным товарищем.

     Отношения с коллегами здесь были проще. Все прекрасно знали, кто он таков, поэтому старались говорить ласково, даже немного заискивающе. Но надо сказать, что и сам Гса как-то быстро привык к этому приятному обхождению, к раболепной услужливости во всех присутственных местах.

     Он продолжал приезжать раз в неделю на семейный обед во дворец вождя. Генерал совершенно по-дружески тащил его в свою курительную комнату и хвастался какими-нибудь новыми игрушками. К примеру, мог показать усыпанный бриллиантами стиль, подарок хороших эльфов или брас, или какую-нибудь безделушку. Гса обратил внимание, вице-командующий любит ювелирные украшения. Но, заметив это, благоразумно держал язык за зубами. И восторгался, хвалил работу мастеров.

     В такие минуты, когда дядя Роб протягивал ему изумительную аноцламскую шигару, контрабандный конфискат, или бокал редчайшего и дорогущего красного сшонского вина, Гса ощущал волнующую радость быть так близко к этому доброму и щедрому гному. Ему казалось, что если бы отец был жив, то обязательно был таким же весельчаком и жизнелюбом.

     С тётушкой Реленой они нашли общий язык гораздо сложнее. Всё-таки она не упускала случая его подначить. Но несмотря на всю внешнюю язвительность, на самом деле, и она видела, как сильно преобразилась Данилея. Из несносного сорванца, из вечной родительской головной боли она вдруг превратилась в серьезную и добродетельную дочь.

     На этих семейных обедах часто гостили первые лица государства. Они деликатно присматривались к жениху главной наследницы республики. Гса научился держать скромный, но прямой взгляд. Его речь сильно изменилась. Постоянные замечания Даны сделали свое дело. Кронский говорок остался лишь милым налётом. Эдакой изюминкой. Политики и банкиры, директора государственных магазинов, генералы и артисты, словом, вся знать рорарщины, с удовольствием принимала в свои ряды юного героя.

     И вот наступил тот благодатный день, когда очень скромная процессия, только самые-самые, какие-то сто или сто пятьдесят гномов, направились в регист-депарцию. Началось действо у парадной генеральского дворца.

     Всего за день до свадьбы молодого жениха приняли в ряды госгвардии. По этому случаю ему полагался особый, торжественный и очень красивый мундир.

     Короткая суконная куртка с высоким, расшитым золотом воротником-стоечкой - доломан, поверх которой был накинут меховой ментик. Узкие чикчиры, рейтузы, и низкие ботики с серебряно-черной кисточкой. Вокруг пояса алый кушак - сетка из шнуров с перехватами. Высокий золотой кивер украшенный султаном и этишкетами, а также репейком. В плоской ташке, сумке, крепившейся к портупее, лежал новенький кипенно-белый свиток с личным ключом-печаткой.

     - Капитан государственной гвардии Гсалькион Любогохович, имею честь просить руки дочери генерала Соррела, волею божьей вице-командующего республиканской народной милиции.

     - Похвально, молодой человек, похвально. Но готов ли ты к испытаниям во имя любви?

     - Так точно, товарищ генерал-полковник.

     - Сейчас мы узнаем. Слушай вопрос. Ты обогнал бегуна, бежавшего самым последним среди всех в забеге. Какую теперь позицию ты занимаешь, а?

     - Виноват, товарищ генерал, но условия задачи указывают на то, что бегун был самым последним, значит, я не участвую в гонке.

     - Любо. Слушай следующий вопрос. Лучше, чем Бог, хуже, чем Дьявол, есть и у бедных, нет - у богатых, сами не знаем точно про то, что же такое?

     - Это НИЧТО.

     - Любо, голубчик, ай, да гуардия! Слушай последнюю загадку. В далекие времена было два рекордных корабля, которые совершали рейсы между Рораром и Потетом. И никак они не могли определить, кто же из них быстрее. Тогда альмаиканский император решил положить конец этому спору. Вызвал к себе в порт, поставил корабли на соседние фарватеры и приказал, отправляться в славный Рорар.

     Но помните, тот экипаж, чей дау достигнет гномьей провинции последним, получит мой особый приз. Озадачено посмотрели друг на друга задиры-капитаны. Но не прошло и минуты, ринулись они к небесным кораблям и помчались, что есть мочи. Что они придумали, хитрые пройдохи?

     - Мой генерал, альмаиканского императора обманули без труда. И судя по всему, рискну предположить, это были славные гномы. Сообразительные командиры воздушных судов просто поменялись машинами.

     - Браво. По душе мне твоя удаль молодецкая, стать и ловкость. Отдаю тебе, гвардеец, своё ненаглядное сокровище. Цени и береги, как зеницу ока.

     И вице-командующий отдал честь гвардейскому капитану. Гсалькион козырнул в ответ. Из-за спины отца вышла ослепительно красивая Данилея. Она подошла к жениху, оперлась на его протянутую руку и последовала за ним в роскошный правительственный тарантас. Гости расселись по машинам, и свадебный поезд тронулся в регист-депарцию.

     - Умничка мой Гсашик. Я так боялась, что ты что-нибудь напутаешь.

     - Ну, спасибо, милая. Я эту речь полночи учил на боевом дежурстве.

     - Бедненький. Так измучился. Извилинки не болят, не?

     - Барышня любезная, с огнём играете.

     - Боюсь-боюсь. Помогите, спасите, принцессу насильничают! Вот сейчас выйдет прекрасный заступник и спасёт от чудовищной монстры.

     - Ох, такие большие, а всё в сказки верите, стыдно!

     - Тоже верно.

     Но самый большой сюрприз молодоженам, да и всем собравшимся, преподнес скромный самокат, неприметно припаркованный у депарции. В самый разгар церемонии, когда молодые в лучах своего счастья величественно шествовали к парадной, дверца самоката открылась, и из машины выбрался Он.

     Маршал тотчас расплылся в улыбке. Процессия замерла. У генеральши глаза на лоб полезли, а вице-командующий нервно расстегнул, ставшую внезапно тугую, верхнюю пуговичку рубашки.

     - Простите меня, добрые друзья. Я пришел к вам без приглашения и совершенно неожиданно. Как снег на голову.

     - Товарищ маршал, это такая честь!

     - Да, да, милые мои дети, я тоже очень рад. Позвольте по-стариковски побыть сегодня с вами. Я свалился без пригласа, но зато с подарками, а это не мало.

     - Конечно, товарищ командующий! Будьте нашим самым дорогим, самым почетным гостем!

     - Ну, пусть самым почетным будут все-таки маменька и папенька, а я и впрямь буду самым дорогим. А что, имею право.

     Маршал рассмеялся своим глухим, немного скрипучим смехом. Он примкнул к процессии, молодые двинулись дальше. Грузный орк энергично пожал руку своему верному соратнику генералу Соррелу. Поклонился его супруге, сделал приятный, чувственный комплимент. Релена едва пришла в себя после внезапного появления правителя. Несмотря на то, что её муж занимал виднейший пост главы комитета народной милиции, фактическое руководство осуществлял абсолютный лидер маршал Гульхен.

     Чиновник регист-депарции побледнел, когда узрел перед собой все руководство республики. Трясущимися губами он зачитал положенный текст. Молодые принесли друг другу клятвы верности, затем поклялись верности Рорару, пообещав нарожать кучу детишек. Товарищ Гульхен вновь расплылся в улыбке.

     Когда церемония бракосочетания была окончена, возникла заминка. Нужно было определить машины, на которых поедут гости. Не мог же, в самом деле, маршал снова сесть в свой казуальный самокат!

     Но Элькион поспешил успокоить гостей.

     - Право слово, друзья, я был бы рад поехать с вами. Но, увы, дела государственной важности. Служба. Однако, я счастлив и тем, что мне довелось засвидетельствовать рождение такой прекрасной новой семьи. Настоящей опоры нашего народного отечества. Ведь, что такое семья - это маленькая страна в великом союзе счастливой республики. Как и обещал, я хочу преподнести молодоженам скромные дары. Надеюсь они придутся по вкусу.

     Начну я, пожалуй, с очаровательной девушки. Здесь одна, очень дорогая мне вещь. Но я готов с радостью с нею расстаться. Видит бог, время летит, и нам нужно помнить об этом. Нужно успеть передать всё самое ценное молодому, бесшабашному поколению любимых детей, которые приходят, к счастью, нам на смену. Подойди ко мне, Данилея.

     Маршал достал из кармана бархатную коробочку и вытащил оттуда маленькое голубоватое кольцо. Это был совсем простенький амулетик. Но две гномки поняли глубинный смысл подарка.

     - Посмотри на мои сосисоны-пальчики. Не налезает колечко. Думаю, на твоих руках, дитя, оно будет в пору. Скажу по секрету, дороже этого колечка у меня никогда ничего не было.

     - Спасибо вам, товарищ Гульхен. Я глубоко тронута подарком. Я знаю, что это за амулет.

     - Отлично, дитя. Очень рад, что ты оценила мой дар. А теперь позволь, я порадую и твоего дражайшего супруга. Юноша, вы очень большой молодец. Так и запомните. Я имел честь знать вашего отца. Он погиб, исполняя долг, как и подобает настоящему гражданину республики.

     Я знаю, что вы грезите небом. Это очень похвально. Мой добрый друг, генерал Самуэрс Неррона мне часто рассказывал, как пленительно летать в облаках. Но я скромный, приземленный служака, куда мне до этих высоких эмпирей? Однако, я считаю своим, если хотите, государственным долгом пойти вам навстречу в этом вопросе.

     Думаю, что получить под команду первую линейную бригаду мультидекеров в составе четырех вымпелов будет не только высокой наградой, но и огромным авансом. Послужите любимой Родине там, где вы так страстно этого желаете. Послужите, мой дорогой мальчик. И помните, республика бывает жестокой со своими забывчивыми сыновьями, но она может быть и невероятно щедра с теми, кто чтит и оберегает её устои.

     Согласно устава военного авиафлота командиру воздушного соединения в четыре вымпела полагается генеральский шеврон. Примите же его из моих рук в знак любви и глубочайшей признательности.

     В толпе пробежал удивленный ропот. Маршал Гульхен самолично снял с плеча гвардейский капитанский шеврон и закрепил мальчику новый, с одинокой звездой бригадного генерала авиации.

     Если Гса и думал, что переживет всё без труда, то последний жест ошеломил его. Перед глазами плыло. Маршал Гульхен отдал честь новоиспеченному генералу и пожал руку.

     - А теперь, друзья, позвольте откланяться. Как я уже говорил, дела-дела. Генерал Любогохович, вы не откажете мне в просьбе, умыкнуть на время ваш тарантас? Обещаю, через час он вернется в ваше распоряжение.

     - Так точно, товарищ маршал!

     - Вы очень добры, не проводите ли меня до машины? Простите, юная принцесса, хочу переброситься парой слов накоротке с вашим мужем.

     - Конечно, товарищ командующий.

     - Благодарю и еще раз поздравляю. Товарищи, прошу меня простить, хорошенько погуляйте на свадебке! Идем, мой юный друг.

     И они пошли к тарантасу. На ватных негнущихся ногах Гса словно плыл за правителем Рорара. Гульхен приветливо улыбался, но покамест молчал. Пока они ещё оставались в зоне слышимости. А когда, наконец, отошли к тарантасу, улыбка исчезла с лица.

     - Любогохович, у меня мало времени, буду краток.

     - Я вас слушаю, товарищ маршал.

     - Вы сунулись в такую клоаку! В такой неподходящий момент!

     - Я не...

     -...не перебивать! Соррел помешан на бронзулетках, как полоумная девица. Цацки, цацки, цацки. Вы заметили, сколь губительна эта его страсть?

     - Так точно.

     - Хорошо. Но Соррел болван, целиком руководимый крикливой бабёнкой. Это очень и очень плохо. Не думаю, что государственный муж может позволить себе такое.

     - Э-э.

     - Не может, генерал, не может. И народная милиция такие вещи весьма подмечает. Обязана подмечать.

     - Так точно.

     - Посему вам приказ, собирайте информацию, внимательно за всем следите, доложите, если вам что-то покажется опасным.

     - Я...

     -...враги республики будут наказаны, жестоко наказаны. Вы можете помочь благому делу, а можете с легкостью разделить их участь. Не стоит прыгать на разъяренного архонтозавтра подобно вашему покойному папеньке.

     - Понятно.

     - Всё. Ступайте к гостям, бедные измучились от ожидания. Помните, Любогохович, нужно вычистить врагов из всех закоулков нашей государственной системы. Сколь могущественными бы они не казались. Трудовому народу всё равно сколько звезд на генеральском шевроне предателя...

     Сдвинув брови, маршал Гульхен сел в тарантас. Гса завороженно захлопнул дверцу, командующий кивнул и опустил шторку. Машина резко сорвалась с места.

     Октис 1696 год. Где-то в небе над республикой Рорар.

     Маленький хищный дау легко набрал высоту и занял эшелон. И пусть алименты были не до конца наполнены, нужды в этом не было. Корабль шел порожняком, без груза. Хлойка потной рукой подравнивала сайдстик, немного играя машиной. Безумие, чистое безумие. Зачем она согласилась на уговоры банковского гада? Что же теперь будет с Матиком? Ну, почему всё так вышло? Почему они полетели в чертов Кувер с Нилоса, а не с Рорара? Почему Матиуш отказался от промежуточной приёмки для дозаправки?

     Вопросы мучали девушку. Огромное, тягчайшее чувство вины давило на Хло. Вместе с мерзким чувством предательства она испытывала и величайший восторг. Боже мой, как в это поверить? Она сама ведет «Бово»! С капитанской грамоткой в кармане. Да разве ъэто возможно? Сон или явь?

     Явь, которая была страшнее любого сна. Это право, распоряжаться дау в последнем рейсе, пока банк не пустит его с молотка. Явь, в которой Матик сидит в каменном мешке, а пустоголовая соплячка развалилась в его кресле и дергает сайдстик, что твой символ мужества!

     Машина покачивалась на редких всполохах бокового ветра. Но порывы эти были не слишком сильными, метров пять-семь в секунду. Так, лёгкие толчки.

     Нужно проверить насос, мелькнуло в голове, но тут же улетело вон. А зря. Старикан вот-вот подвернёт свою прохудившуюся манжету. Но ведь рядом нет капитана, настоящего капитана, который напомнит об опасности.

     Хлойка сосредоточено сверялась с координатами. Ветер немного снёс корабль на запад. Нужно было посчитать компенсирующий курс. Внезапно паника охватила её. Справится ли она?! Никогда этого не делала толком! Матик всё зудел, зудел, мол, учи, дура, а она отшучивалась... Дура! Что же делать???

     В ужасе Хло стала судорожно перебирать в уме все способы проверить навигационную привязку.

     Тише, тише, ещё есть время, еще полно магии в алиментах, можно будет тысячу раз развернуть корабль и взять новый курс. Можно, в конце концов, послать сигнал бедствия. И тогда её отыщут, помогут попутные или встречные корабли.

     Мысли метались по кругу. Что же делать, черт возьми?!

     А дау пока продолжал удаляться на запад. Если бы Хлойка обладала волшебным зрением и могла отдалить себя от маленького кораблика, она бы поняла, что слишком отклонилась от нужного курса. «Божия воля» на раскрытых крыльях продолжал удаляться от родного терруара.

     Матиуш проснулся от тряски. В тусклом свете маленькой свечки он увидел перед собой коренастые тени. Вставай-вставай!

     Его и ещё нескольких арестантов, прибывших сегодня потащили в угол располаги. До отправки на каторжные работы нужно было сначала три дня провести в холерном ублиете. Но среди тех, кому выпало коротать дни в застенках, были и те, кого стража оставляла надолго. Им предписывалось следить за внутренним порядком. Ежели смотрители слишком усердствовали, часто забивали до смерти или, допустим, мало делились наваром со стражниками, их тоже отправляли на следующий левел.

     Новеньких узников было семеро. Арбитров только трое. Но несмотря на двукратный перевес никто из новичков не пытался спорить со старшими. А те делово построили их в ряд и для острастки выписали зуботычины. После этого заговорил самый маленький из арбитров, но, очевидно, самый злой.

     - Слушайте, жалкие отбросы, мне на вас глубоко наплевать. Три денька пролетят в холерке легко и беззаботно. Но только если вы, по доброй воле, отдадите мне отрезики. Ясно-понятно?

     Новички угрюмо смотрели на бугаев, поигрывающих мускулами. Никто не достал денег. Тогда арбитры выхватили из строя первого же эльфа и начали жестоко охаживать по бокам. Матиуша мутило от вида крови, от бессмысленной жестокости.

     Он подумал, что пора достать деньги. Конечно, у него был маленький загашничек. Одна купюра, свернутая в трубочку была спрятана в мешочке среди мыльно-рыльных принадлежностей.

     Громилы продолжали избивать эльфа, тот безропотно всё сносил. Вдруг сосед Матиуша выступил вперед и заявил, что заплатит деньги. Довольные арбитры тотчас бросили бедолагу и поспешили стрясти заначку.

     Матик помог подняться побитому эльфа и они заковыляли к гамакам. Наутро арестантов направили на работы по уборке большого сада холерного ублиета. Когда они вернулись, от них потребовали перед обедом вымыть руки. Матиуш с досадой обнаружил, что собственная денежка пропала. Берег он её берег, а кто-то взял и умыкнул.

     Теперь расчитывать уж точно было не на что. Арестанты постоянно спорили между собой. Но рык грозных арбитров быстро успокаивал самых страстных.

     Стараясь не думать о том, что случилось, Матиуш искал ответы на глобальные вопросы. Он понял, что подсознательно даже хотел, чтобы поскорее закончилось трепыхание над бездной. Дело в том, что никакая сила во вселенной не была способна сладить с исторической инерцией. Рорарская республика подминала под себя частную инициативу. Значит, у Матиуша просто не было шанса не потерять корабль. И как ни досадно было об этом думать, но изменить судьбу император оказался не в силах.

     Теперь он думал о своём долге с улыбкой. Всегда оставаясь лишь марионеткой в чужих руках, Матиуш доказал, что истинная природа свободы - это лёгкость. Лёгкость, с которой каждый может свободно пролететь мимо кассы!

     Всесильный лартианский король, который подарил Матиушу счастье полётов, счастье жить собственной волей, давно уже покоился в сырой земле. А те, другие марионетки, которые ещё не устали от дерганья за веревочки, продолжают исполнять замысловатый танец. Но и Матик, предоставленный сам себе, не смог преодолеть движения маятника. И пусть он теперь был на яблоке и мог выписывать огромные дуги, сами эти дуги были легко предсказуемы. Долговая кабала у банкума, а теперь каторгон на Кувере.

     Но на сердце не было грусти. Напротив, Матиуш веселился открывшимся обстоятельствам. В конце концов, что такое он потерял? Что имел прежде? Что утратил, что не сберег бы в любом случае?

     Три дня в холерке пролетели. Арестантская команда отправилась на следующий левел. Каторжане жили под городейником. Они занимались тем, что рыли новые углубления. Чтобы впоследствии в этих кавернах могли построить новые районцы.

     В управлении королевских расправных дел герцогства Кувер состояло три каторгона. Каждым каторгоном командовал начальственный голова. Матиуш, по распределению арестантсткой команды, попал в Третий каторгон. Головным начальником здесь была лютая орочья бабища Литисия Марке. Все новоприбывшие были построены у огромного шатра из рептиловой кожи. Здесь и жили каторжане.

     Погонщики с длинными кнутами криком и бранью согнали новое мясо в некое подобие строя.

     Головная Марке раскрыла свою беззубую пасть. Голос её больше напоминал лай, от частого ора, прокуренный и пропитой. Красная, лоснящаяся рожа была совершенно омерзительна.

     - Мрази арестантские, забудьте свой старый уклад. Здесь, в моём катаргоне, всё подчинено его величеству кнуту. И я могу пообещать лишь одно, этого угощения вы хлебнёте сполна. Кто замыслит побег, умрёт люто и кроваво. Кроме того, всех своих дружков тоже на тот свет утянет. Жить и работать будете в троицах.

     Работы много, вам хватит до самой смерти. Но не переживайте, как только сдохните, нам сюда новых уродов пришлют.

     И действительно, всю прибывшую команду распределили в уже существующие троицы. Матиуш попал к Саблезубому Рику и Малышке Ми. Саблезубый Рик, очень старый эльф, в прежней жизни работал зубодёром. Вот и получил такое погоняло. Он сразу не понравился Матиушу. Несмотря на кажущуюся хрупкость и даже дряхлость, эльф был очень ловким, опасным бойцом. В первый обед Матиуш в этом убедился. Один из новичков хотел отогнать деда от общего котла. Тогда хилый эльф достал изо рта какую-то железку и ударил ей в глаз обидчика.

     Да, и Матиуша Рик не взлюбил. Каждая тройка должна была делать определенный объем работы каждый день. Эльф сразу объяснил новичку, что эта работа будет вся на нём. Когда Матик попытался возразить, Рик больно ударил его по голени. Человек сложился от боли, эльф тут же добавил удар в подбородок.

     Третим товарищем был слабоумный гном Мипо. Когда-то наверное это был большой и добродушный здоровяк. Однако, жизнь в каторгоне сотворила из него злого и обидчивого урода. Малышка Ми получал наслаждение, предаваясь изощренному садизму. Предшественника Матиуша просто забили.

     Потянулись кровавые, тяжелейшие дни. И это наверное могло бы сломить кого угодно. Но только не альмаиканского императора. Матиуш Конагинский уже знал в жизни много страха и боли.

     И теперь, коснувшись, самого дна, он спокойно смотрел на вещи. Матиуш выбросил из головы все пустые терзания и наполнил её только производственными задачами.

     Поскольку работать приходилось за троих, человек сразу задумался об усовершенствовании орудий труда. Копать неподатливую земную твердь с помощью хиленькой лопатки было делом очень долгим. Матиуш несколько дней вынашивал в голове план, затем решился поделиться с эльфом.

     - Маэстро Рик, могу ли я потревожить твое драгоценное уединение?

     - Что еще, жалкое человечное ничтожество?

     - Я подумал, что можно соорудить небольшую машинку для вспомоществовании в работе.

     - Что еще за блажь, тупая зибиззана?

     - Видите ли, маэстро, я далеко не всегда справляюсь с нормировкой для нашей троицы, если это станет заметно, у нас будут проблемы.

     - Ошибка, тварь, проблемы будут исключительно у тебя.

     - Хорошо, маэстро. Возможно меня даже убьют. Возможно даже вы.

     - Мне нравится это развитие событий. У тебя всё?

     - Но вдруг меня сменит еще более хилый каторжанин?

     - Так ты думаешь, ты у нас первый?

     - Нет, но не пора ли прекратить морить рабов?

     - А смысл? Люблю я, знаешь, разнообразие. Пока новую скотину к жизни приучишь, времечко скоротается.

     - Ну, маэстро, раз вы любите разнообразие, может быть вас заинтересует и моё изобретение?

     - Не знаю. Ты, кстати, в курсе, что каторжане не могут работать ничем кроме лопаты?

     - Да, маэстро, мне это известно. Но есть ведь и другой закон. Делай, что хочешь. Главное, не попадайся!

     - Ладно, чудило, ты меня растревожил. Рассказывай.

     - Да, там особенно нечего говорить. Хочу сделать небольшой магический бур.

     - Ну, ты паря даешь. И как ты собрался его заряжать?

     - Думаю, можно собрать зарядную базу. Магии звезд вполне хватит, чтобы зарядить небольшой алиментик.

     - Допустим. Где взять запчасти?

     - Я видел, когда нас водят с работ, обломки корабля.

     - Ну ты, паря, даёшь! Там все свинчено, лет сто как.

     - Можно покопаться. Нам ведь только ерунда потребуется.

     - Дохлый номер. Забудь.

     После этого разговора прошло четыре дня. Матиуш с надеждой наблюдал за Саблезубым. Было видно, дряхлая эльфятина не выпускает из головы идею новичка. На пятый день он всемилостиво дал добро. Однако, чтобы проникнуть в обломки, нужно было незаметно исчезнуть. Сделать это можно было только в тот момент, когда каторжан гнали на работы. Рик взвился.

     - Чо ты совсем оборзел, мразота?! Работать? Мне???

     Кое-как Матиуш уговорил эльфа дать ему шанс. Малышка Ми почти не вмешивался в спор. Громиле хватало чем заняться. Обычно, пока Матик работал, гном дрых весь день. Потому что по ночам он играл в карты с такими же привилегированными орками.

     Попав на разбитый корабль, небоход поначалу очень приуныл. Действительно, машина была раздета подчистую. Даже сложно было сказать, что это был за тип судна. То ли баркалон, то ли какая-то особая разновидность дау.

     Однако, время шло, и Матиуш внимательно исследовал остов. С огромным трудом, удалось найти кое-какие полезные детали.

     Эльф встретил его хмуро.

     - Первый раз, меня какой-то сопляк нагнул! Боком выйдет моё добросердечие, чую, ох, чую!

     Еще четыре дня ушло на то, чтобы Матиуш почти при полном отсутствии струмента сумел собрать какое-то подобие магического бура. Далее две ночи ушло на зарядку почти дохлой ячейки алимента.

     Наконец, машинка была готова. Старый эльф чуть ли не прыгал от нетерпения. Вот уж точно, бедолага маялся от безделия.

     Бур-машина заурчала и принялась вгрызаться в землю. Оказалось, что производительность игрушки была даже выше, чем планировал Матиуш. За полчаса вся дневная норма была исполнена.

     - Ну, салабон, ну, удивил ты мя.

     - Я и сам, честно говоря, не ожидал.

     - Ладно, хорошую штукенцию сделал. Мы её продадим.

     - В смысле? Как продадим?

     - Ну, за неё нормально дадут.

     - А как же я? Я думал, что можно будет поменьше работать.

     - Ты сдурел что ли? Нафига мне, чтобы ты меньше работал?

     - Я не отдам машину.

     - Не дури, паря, не дури.

     Эльф быстрым движением ударил Матиуша в грудь. Человек отлетел неожиданно далеко. Пока он поднимался, Саблезубый схватил бур и понёс его с участка. Не помня себя от злости, Матиуш подскочил к нему и ударил по голове подвернувшейся лопатой. Удар был такой силы, что череп старого эльфа хрустнул. Оседая на землю, Рик выронил машинку.

     Проснулся Малышка Ми. Не понимая спросонья, что здесь происходит, он таращился на истекающего кровью предводителя. Матиуш с остервенением наступил на мертвого эльфа и плюнул на землю.

     Полуживого человека хватились нескоро. На вечерней поверке перед ужином выяснилось, что троица Саблезубого сильно поредела. Малышка Ми обливался горючими слезами, но так ничего толком не рассказал. Когда погонщики разыскали Матиуша, он был уже на грани. Нашли и магический бур. Не известно о чём думал Мипо, но неглубокая могилка эльфа тоже вскоре отыскалась.

     Когда Матиуш пришел в себя, его поволокли к красномордой голове каторгона. Литисия Марке что-то царапала в свитке. Она приказала охране покинуть покои. Человек обессилено привалился к стене. Головная вскинула бровь, еще раз внимательно посмотрела на Матиуша.

     - Садись, твоё величество, что уж ноги-то напрягать.

     Человек удивленно уставился на орку. Марке хрустнула пальцами и еще раз усмехнулась.

     - Что пялитесь, император, или может не узнаёте? Слышь, он не узнаёт.

     - Простите, госпожа, но вы вероятно обознались.

     - Да, вероятно. Я тоже сначала так подумала. Иш, смотри-ка, думаю, похож на того пройдоху императора человеков.

     - Я простой рорарский капитан небесного корабля. Маленький торговец.

     - Да, а я лартианская принцесса. Августейшая особа королевской крови.

     - Я...

     - ...Матфей Потетский. Да, твоё величество, и не надо отпираться. Странно, что ты не можешь меня припомнить. Я-то на тебя тогда загляделась. Смешно, на кошек охотились, так ты весь от страху дрожал, а тут такого ухватистого эльфа прибил, небось, и бровью не повел.

     - Матиуш с волнением вспомнил сестру лартианского короля. Миниатюрную красавицу, принцессу Рю.

     - Ваше высочество!

     - Вспомнил, козлина. А я, знаешь сколько ночей из-за тебя не спала, всё думала, какой хрустальный мальчик, человеческий амператор!

     - Простите, миледи.

     - Да, годы нас не пощадили.

     -Нет, вы прекрасны, моя госпожа!

     - Как был вруном, так вруном и остался. Человек, одним словом.

     - Нет, я совершенно серьёзен.

     - Да, но у меня, голубчик, есть зеркало, чтобы определить кто из нас тут лжёт.

     - Простите, государыня.

     - Да, уже давно я никакая ни принцесса.

     - После смерти вашего брата вас сослали сюда?

     - Да, император, именно так.

     - А как вы узнали, что я жив, ведь единственный орк, который знал о мое новой ипостаси унес тайну в могилу.

     - Да, неужели!

     - Не понимаю, миледи.

     - Ни брат, ни барон Тинко не погибли. Возможно, наш августейший кузен хотел бы этого. Но, к счастью, не сбылось.

     - Так король жив?

     - Король, лапочка, всегда жив. На то он и король.

     - Я имею в виду вашего родного брата.

     - Да, Барль жив. И его верный кровник тоже. Когда стало ясно, что власть не удержать, они последовали твоему примеру, голубчик. В конце концов, лучше быть живым орком, чем мертвым орочьим королём.

     - Боже, это так неожиданно.

     - Да, вас трусливых монархов целый клуб наберётся!

     - Что теперь будет?

     - Что будет? Громилу твоего из троицы вздернут за убийство. А тебе, извини, больше не жить. Слишком много ты тут наслушался.

     - Э-э. Ваше высоч...

     - ...не трудись, милый. Сам все понимаешь.

     - Я просто хотел сказать, что не намерен выдавать вашу тайну.

     - Конечно-конечно. Поэтому я предлагаю тебе некую альтернативу.

     - Слушаю вас, миледи.

     - Мой брат отошел ото всех политических дел. Он занялся, как и ты воздушной торговлей. Но, конечно, поскольку орки чутка поумней малохольных людишек, брат поставил дело на широкую ногу.

     Глубоко в лестной чаще он создал секретную базу. И занимается, по сути, контрабандой. Этот маленький бизнес позволяет ему жить вне городейника. Я отправлю тебя к нему. Там нужны и маги, и пилоты, и конструкторы.

     - О, боже! Это прекрасно, я так счастлив!

     - Рано ты, дурачок мой, радуешься. На моего брата ведут охоту за его незаконную деятельность. Я помогаю время от времени. Даю орков, эльфов, людей. Но жизнь в чаще, это жизнь в чаще.

     - У меня все равно нет выбора.

     - Это правда, твоё величество.

     Октис 1696 год. Где-то в небе над республикой Рорар.

     «Божия воля» продолжал терять высоту. Хло напряженно следила за стрелками приборов, но почему машина вдруг так повела себя, она не понимала. Давление в напорной магистрали почти не осталось.

     Девушку подвело известное свойство мягкости воздухораспредельного прибора. Если утечка из напорки темпом ноль точка три литра в секунду, то распределитель не срабатывает, не выдаёт индикации о снижении давления. Именно такая утечка и возникла из-за заворота манжеты во втором насосе. Ни рули, ни другие сурфейс-поверхности не слушались сайдстика. Небесный корабль странно потряхивало и вело из стороны в сторону.

     Мысли скакали в голове. Но прийти к какому-то одному решению Хло не могла. То дергала за один рычаг, то за другой, а машина только больше раскачивалась.

     Единственное, что не сделала Хло, так это не подала сигнал бедствия. Потому что напрочь забыла. Закрученный глухим безвыводным штопором, старенький дау, как лист на осеннем ветру, помчался к земле.

     Последнее, что сделала гномка перед ударом, отключила магию. И это было единственным правильным действием. Остановленные двигатели хотя бы не взорвались в тот момент, когда корабль, обламывая крылья, повалился сквозь густую крону...

     Хло пришла в себя. Вокруг было дымно. Но открытого огня, к счастью, не было. Гномка выбралась из кабины и ахнула. Корабль перестал существовать. Тулово грузового отсека переломилось, кабина и моторная группа лежали в стороне. Бедный «Бово»!

     Хлойка села на толстую ветку и горько зарыдала. Ей было бесконечно жаль корабль, себя и даже Матика. Если бы только он узнал, что дура гномка натворила!

     Ах, не сберегла! Не сберегла!

     И она убивалась еще долго. Пока, наконец, не стало темнеть. В лесу темнеет быстро. А Хло было хорошо известно, как опасен дикий лес ночью. Все хищники - ночные звери.

     Евк 1696 год. Авиапорт. Рорарская республика.

     Генерал Любогохович вальяжно выбрался из тарантаса. Гсалькион прибыл в порт для того, чтобы принять свою линейную бригаду. Четыре новеньких мультидекера - основа военного авиафлота республики.

     Комбриг Нонугал встречал его у капониров, где хранились боевые корабли. Это был сорокалетний гном, он пришел в боевую авиацию из торгового флота. Опытный и спокойный командир безо всяких эмоций воспринял новость о своем смещении.

     - Здравия желаю, товарищ генерал!

     - Здравия желаю, товарищ комбриг.

     - Прошу вас к машинам. Я представлю вам экипажи.

     - Да, генерал, одну минуту.

     - Слушаю?

     - Я хочу сказать, что это назначение было для меня очень большой неожиданностью. Я, честно сказать, не очень-то готов к нему.

     - Ну, тут вы не правы, товарищ генерал, народная милиция никогда не ошибается в своем выборе. И кадровая политика одно из сильнейших её сторон. Благодаря тому, что трудовой народ взял в руки собственную судьбу, отвечать за важнейшие отрасли жизни, науки, образования, военного дела стали молодые, талантливые специалисты.

     - Не ожидал от вас этого услышать, генерал.

     - Но, сказать по правде, я ведь и сам передаю дела и должность, и принимаю очень ответственное назначение.

     - Да? Если не секрет, не расскажите?

     - Признаться, информация закрытая. Но, учитывая ваш особый статус и допуск ко многим государственным секретам, могу намекнуть, что я снова возвращаюсь на гражданку.

     - На руководящую работу?

     - Конечно. Будем создавать народный трест торгового авиафлота.

     - О, это прекрасная новость!

     - Да, сейчас вовсю у куркулей реквизируют машины для организации. Республика сама встает на крыло.

     - Отлично! Очень рад за вас, генерал.

     - Ну, формально уже генерал запаса.

     И они вместе с бывшим комбригом отправились в капониры. Мультидекеры поразили Гсалькиона. Большие и грозные - это были настоящие воздушные монстры. Броня и щетина пулятелей, неуправляемые ракеты и десантный отсек. Боевые корабли производили впечатление. К тому же они обладали довольно большой автономностью и могли ходить на приличные расстояния.

     Осмотрев машины, генерал отправился в штаб. Нужно было представиться командиру, трехзвездочному генералу Раулито Дешихману.

     Комотр был маленьким толстеньким гномом. Его уже оповестили, какая честь выпала отряду. И он встретил высокого гостя самым любезным и приветливым образом.

     Генералы выпили чаю, обсудили новости правительственных перестановок, а затем командир отряда предложил Гсалькиону поехать домой.

     - Прекрасно понимаю, что молодому супругу не стоит надолго покидать свою очаровательную жену. Поезжайте, мой милый, домой. Не томите жену. Ежели что-то срочное, мы немедленно вас известим.

     - Вы очень добры, товарищ генерал.

     - Пустяки, мой юный друг, пустяки. Ничего, что я так фамильярно с вами, а?

     - Товарищ генерал, обращайтесь ко мне со всей строгостью устава!

     - Ну, это вы хватанули, мой дорогой, нет уж. Чтобы я обидел такого замечательного гнома? Нет!

     - Мне нисколечко это не обидно. Кстати, могу ли я пригласить вас с супругой к нам на обед, скажем в эту субботу?

     - О, мой генерал, такая честь для меня! К великому сожалению, я вдов. Но ежели вы разрешите прийти с любимой дочерью, она как раз ваша ровесница, я буду очень польщен.

     - Товарищ командир, сделайте нам с женой удовольствие, приходите с вашей дочерью, мы будем очень рады.

     - Ну, и отлично. А насчет ваших кораблей не беспокойтесь. Есть толковый флаг-капитан, ему приказано за всем проследить. Не стоит вам тратить время на эти пустяки. Конечно, мы подготовим какую-нибудь учебную операцию. И вы самолично сможете присутствовать в походе.

     - Хорошо бы поскорее куда-нибудь слетать!

     - Вы очень молоды, мой друг. Я радуюсь вашему энтузиазму. Но в реальности крылышки нам подрезают в экономической депарции. Ежели не отпустят на маневры средств, сидим на жёрдочке, как канарейки.

     - Если нужно, я поговорю с дядей Робом.

     - Не деликатно, товарищ генерал. Что мы такого человека будем отрывать на наши мелкие делишки. Впрочем, это ваше семейное дело, смотрите сами. Конечно, скажу вам, как командир, машинки засиделись.

     - Тогда решено, приезжайте на обед в субботу, а на следующей неделе сделаем выход моей бригады.

     - Всей бригады???

     - Ну, конечно, товарищ генерал. Хочу полюбоваться, что у меня теперь под рукой.

     - Экий вы прыткий, юноша. Мне вас Бог послал!

     Довольный Гсалькион поехал домой. Данилея ничуть не удивилась, когда он вернулся. Она начала тут же заваливать его историями о том, как воевала с непослушной прислугой.

     - Эти чертовы болваны с утра действуют на нервы. Скажи, я что не по-гномьему с ними разговариваю? Тогда почему они не понимают?

     Гса выслушал жену. Пошел сам разбираться. Испуганная насмерть маленькая гномка трясущимися губами пыталась объяснить, что все делала, как просила госпожа.

     Это противное блеяние обозлило генерала.

     - Госпожа? У нас господ нет! Запомни, дура, здесь проживают товарищи, то-вар-ищи! Ответственные работники народной милиции и члены их семей.

     - Я поняла, товарищ господин.

     - Снова-здорово. Ты откуда такая неграмотная взялась?

     - Кронские мы.

     - Да, а какое поселение?

     - Пятое.

     - Запомни, идиотка. Если ты не будешь слушать мою жену, тебя вышибут из комбината. Этот дом, работа в нём - большая удача для таких как ты. Ты поняла?

     - Да, товарищ. Можно мне уйти?

     - Ступай. И подумай над тем, что я сказал.

     Когда едва живая обслужка вышла из куартыры, генерал обнял жену и принялся успокаивать. Не понимаю, кто такую дуру в наш дом пустил.

     А тот, кто пустил дуру в дом, сейчас принимал её доклад. И Гса, пожалуй, удивился бы, как из речи кронской девицы выпали все простоватые обороты.

     - Товарищ капитан, как вы и приказали, я попыталась спровоцировать субъекта на скандал. Оказалось, она легковозбудимая натура.

     - Молодец, товарищ гефрайтор. Вы хорошо поработали. Напишите-ка мне всё это рапорточком, приложим к делу.

     - Мне продолжать оказывать давление на подозреваемых?

     - Пока не нужно. Давай мы тебя вообще сменим. Поработай в других квартирах. Пусть эти пока успокоятся, мы подождем.

     - Есть, товарищ капитан.

     Гефрайтор Шовина служила в госгвардии шесть лет. Она никогда не жила на кроне, а, напротив, была самой что ни наесть жительницей городейника. Правда, мать её была простой портнихой, а отца Шовина никогда не видела.

     Мать билась, чтобы дать дочери хорошее образование. Её успехи не пропали даром. Ита Шовина поступила в институтское училище на курс изящного говорения. Мать полагала, что с такой специальностью дочь обязательно будет хорошо устроена в жизни. Ей грезилось, что Ита станет артисткой или кем-нибудь в таком роде.

     Ита действительно стала своего рода артисткой. По крайней мере, драматические навыки ей явно пригодились. Еще в институтском училище она кинула заявку на перевод в органы народной милиции.

     Потом была другая учеба, уже а милицейской академии, а впоследствии и вожделенная служба в госгвардии.

     У Иты не было мужа. С её-то графиком работы! Мать умерла от рака легких три года назад. Курила много. Это внезапное сиротство стало для Иты тяжелым ударом. Но она только лучше стала исполнять свою работу. Всем сердцем ненавидя врагов любимого государства, врагов родной народной милиции и её авангарда - государственной гуардии.

     Капитан Стинов, её прямой начальник, считался заместителем коменданта дома. Это был хитрый и опытный гном. Он тонко чувствовал своих девочек, семь горничных, что работали в комбинате особого дома, подчинялись ему напрямую. Ита Шовина была, пожалуй, даже лучшей из них.

     Не желая сегодня отпускать её, он приказал гефрайтору пойти с ним. Сам капитан жил далеко не здесь. Небольшой герберг «Свободный мир» на верхнем уровне служил ему тем местом, которое он называл домом.

     Иногда он брал с собой одну из девочке. Очень редко брал сразу двух. Гефрайтор Шовина уже ездила с капитаном. Она знала, что так нужно по работе и не думала об этом никак иначе. Служба ради государственных интересов порой требовала от бойцов невидимого фронта жертв. Но именно подобная практика позволяла лучше подготовиться к встрече с настоящим врагом и в нужный момент не спасовать.

     

     

     Седьмой дивизион

     Империс 1696 год. Лесная чаща. 55.23’05’’ с.ш. 37.29’... ю.д.

     Хло потеряла счет дням. Она брела в густой чаще, постоянно петляя и сбиваясь с пути. Её мучили жажда и голод. К тому же, зима едва не прикончила гномку. Если бы не комплект для выживания, надежда бы иссякла. Мешок с отопителем помогал хоть как-то ещё держаться. Он едва успевал набрать запас магии, чтобы отработать весь следующий день.

     Но мало-помалу гномка шла в сторону далекого городейника. Если бы можно было вызвать подмогу! Впрочем, никакая связь здесь не работала. Мощный транслятор был разбит, а ручные говорилки не давали нужной дальности.

     Оставалось одно, идти наугад. Хло двигалась днём, пока хищники оставались в спокойной дреме. Ночью она вила салашик. Пригодился опыт лесной жизни. Хло не раскисала.

     Она шла уже много дней. И казалось, что вот-вот наступит просвет. Но, увы, впереди открывались новый лес, новая глухая чаща, непролазная тайга. И море опасностей. Она несколько раз сильно ушибла ногу, расцарапала ладони. Раны саднили, но на это нельзя было обращать внимание. Девушка продолжала упорно брести по лесу.

     Сегодня Хло проснулась от того, что где-то рядом улюлюкал рикки. Это был дурной знак. Саблезубые кошки славились коварным нравом и были очень ловкими, чтобы одолеть их без оружия.

     Девушка старалась идти медленнее, постоянно оглядываясь. Небольшая, но крепкая палка - всё что она имела для защиты. И тут появились сразу две самочки. Как будто шаровые молнии, они перетекали по воздуху.

     Большие и быстрые саблезубые кошки с двух сторон атаковали Хло. Никакая палка, конечно, не помогла. Оставался лишь один выход. Гномка включила мешок-отопитель в режим защиты. Одна из рикк постаралась лапой достать девушку. Сверкнула вспышка, подпаленная кошка волчком завертелась по земле. Запахло жженой шерстью. Кошка страшно выла от боли. Вторая рикки приостановила атаку и посторонилась.

     Хлойка медленно уползала прочь. Через десять минут магический алимент полностью выдохся. Защитный кокон перестал работать. Хло с ужасом поняла, что, поврежденная от перегрузки, батка расплавилась. И это было смертельным приговором!

     Девушка торопливо оглаживала поломанную алименту. Как же её восстановить? Стало очень холодно.

     Скоро наступит ночь. Рикки вернуться за своей законной добычей...

     Хло угрюмо тащилась вперед. Когда лучик последней надежды угас, она решила, что будет ползти до конца. Не сдаст просто так. В глазах стояли слёзы, картинка двоилась, а то и троилась.

     Вдруг в какой-то миг она заметила маленький навес, тент. Это было так глупо, так невозможно, что верить своим глазам Хло решительно отказывалась. И всё-таки, подойдя ближе, гномка разглядела небольшую бревенчатую хижинку. Она была ловко спрятана от посторонних глаз. И было совершенно непонятно как девушка на неё наткнулась. Никаких тропинок вокруг избушки не наблюдалось.

     Из последних сил гномка ринулась к страшному домику. Остановившись за один шаг до маленькой дверцы, Хло вдруг чего-то испугалась. Но тут же, отбросив внезапное чувство, она постучала. Никто не отозвался на стук, и девушка потянула дверь.

     Оказалось, что хижина не только не заперта, но и сама дверца сорвана с петель. Внутри жилища было темно. Какие-то вонючие тряпки лежали прямо на грязном полу. В углу избушки виднелся камелёк. Вокруг лежали миски с незамысловатой снедью. Чуть было не подавившись слюной, Хлойка бросилась к еде. Гномка не стала закрывать дверь, чтобы свет падал внутрь.

     - Неужели я спасена? Какое чудо!

     - Еще би.

     Мерзкий, скрипучий голос старика вырвался из угла. То, что девушка приняла за ворох тряпья оказалось живым. Паника захлестнула гномку, она медленно отстранилась.

     - Никуды ты, дифка, не дынишьси.

     - Кто вы?! Дяденька, я просто искала помощь, у меня разбился корабль!

     - Не бойси, я твой друх.

     Ноги Хло подкосились, она сползла, потеряв сознание.

     Когда пришла в себя спустя какое-то время, в избе горел камелёк, уже было натоплено, тусклые магические кристаллики освещали стенки. Хлойка обнаружила себя связанной на полу. Вокруг была обрисована какая-то хитрая магическая петля. Руны сложных заклинаний то разгорались, то пропадали. Девушка почувствовала боль. Внутри разгорался сильный жар. Она не могла повернуть голову, чтобы понять, что происходит.

     Старик подошел медленной, подволакивающей походкой.

     - Ну, вот, дитятьки, вот и хорошохонько.

     - Отпустите меня!

     - Кудой это ты собралась-то, дурошка? В такой лютый морозяку, пожалуй, что сгинешь за просто так.

     - Дяденька, я ничего не хотела у вас красть, только обогреться и немного поесть.

     - Добре, дифка. Добре. Помощь уже тутово.

     - Что вы от меня хотите, я уверена, смогу вам и так дать.

     - Ко-неч-но. Обязытельно, душоночка мя.

     Хло собиралась снова о чем-то спросить, но тот внезапно приблизился. В его блеклых, старческих глазах сиял магический огонь. В руках очутился длинный, кривой кинжал с большим альтовым камнем. Красный альт вспыхнул, словно кровь. И старик почти запел какую-то дикую мантру.

     - Ты получишь лучший подарок. Я дарую тебе вечную смерть. Я избавлю тя от страданий и бед призрачных. Слишком долго я ждал спасения. Слишком долго ты шла ко мне. Но теперь пробил час. Пора впустить трухлявый дух в молодую плоть.

     Хлойка с ужасом замерла. Магический кинжал медленно приближался к её лицу. Острый клинок вспорол юную кожу. Кровь проступила под лезвием.

     Старик отпрянул от гномки. Он с безумной радостью любовался клинком по которому змеились капли крови.

     - Как жиж виновны соклятые тывари! Настяло порушко злыга богу. Харэ доброму вамы справлять!

     Глаза Хлойки округлились, безумец вспорол свой живот. Рука его не дрогнула, до конца довела огненную руну. Эта печать силы вырвала из жалкой плоти могущественный дух и навсегда освободила...

     Но во святом месте не бысть пустоши. Чертог Решателя распознал капли молодой горячей крови. Свершился акт Замены. Новый Бог взошел на тризну. Слава тебе Боже!

     Хло почувствовала, как путы, которыми она была связана, исчезают. Внезапно, во всем теле образовалась диковинная пустота. И девушка поняла, что за подарок преподнёс мерзкий старикашка.

     Он убил её. Отныне в гномке не оставалось ничего живого. Не было больше соблазна, не было чувств. Само тело перестало существовать в качестве константы.

     Одним движением мысли Хло могла менять свою ипостась. И она без удивления перешагнула через все расы. Сменив их друг за другом. После, она поменяла пол, обратившись высоким и могучим воином, сменила возраст. За пять минут она прожила жизнь до глубокой старости.

     И снова стала собой. Не потому, что эта личина для неё значила больше, чем остальные. Решатель владел всеми телами мира. Но никакое тело для него не имело теперь значения. А было чем-то вроде настроения. И пока метаморфоза обожествления только-только случилась, Хлойка ещё помнила своё прежнее настроение.

     А потом... он-а прошлась по своему Чертогу. Снаружи, это была маленькая избёнка, затерянная в лесной чаще. Но внутри, прятался бесконечный конструктор. И Злагобог широкими мазками накидал-а огромный сказочный храм.

     Прошло не более часа, но место, где когда-то жил Добрабог полностью переродилось. Чертог Злагобога был гораздо помпезнее и красочнее.

     Окинув взглядом богатое убранство вечной своей обители, вечной крепости и тюрьмы, Хлойка рассмеялась. Она знала, почему Добрабог выбрал её. Много столетий тому назад заступил он на высокую вахту. Но добрые дела не пошли на пользу миру. Войны и унижения, болезни и страхи пышным цветом расцвели там, где предтеча сеял разумное, доброе, вечное.

     И он понял, что пора смениться. И заботливо выпестовал свою преемницу. Каждым подарком приближая день и час, когда она взойдет на трон.

     И пришел миру Злагобог. Почему он-а была так зла? Внезапно, одномоментно, сию секунду девочка узнала все тайны мироздания. Узнала сколько лжи и предательства таилось в мире вокруг.

     И Матюшик туда же. С упрёком покачала она головой, узрев императорский венок на его челе. А рядом и живого отца.

     Для Бога не существовало времени. Она сама могла сколь угодно играть с суперадминской панелькой. Меняя время в любой черёд, меняя имена и города, меня страны и континенты.

     Но Бог всегда выше любых игр. И Хло бросила пустую забаву. Теперь у неё был долг. Долг перед тем, кто подарил ей вечную смерть.

     Он-а внимательно зависла над миром. Ойкумена, весь разумный, обитаемый континент сжался перед ней в маленький платочек.

     И Бог зло смотрел-а на этот платочек. Настал час опрокинуть тлетворный покой, вскрыть трухлявую плоть, подвергнуть вивисекции внутренние механизмы прокаженного бытия.

     Решатель дотронулся до Рорара. Маленькая республика приняла его первый дар. Гномы стали скальпелем, который вспорет сытое брюхо алчного, грешного мира.

     Динасон 1697 год. Резиденция генерала Соррела. Рорарская республика.

     Генерал Гсалькион явился к тестю без доклада. Вчера его снова вызвали в особый отдел госгвардии, и попросили вспомнить об обещании данном маршалу.

     Полночи Гса размышлял над жизнью. Судьба высоко вознесла над простыми смертными. Но она же грозила уничтожить за любое неповиновение. Генерал запутался, кому он служит. Все эти красивые слова, мол, Родине, народу, милиции, он воспринимал теперь, как затертую монету. Оказавшись на вершине олимпа, Гса увидел, как здесь тоскливо и одиноко. Непрерывная борьба за должности, звания и влияние никогда не стихала.

     Жена его даже слушать не захотела, когда он попробовал деликатно поговорить об этом. Данилея запретила даже думать об этом.

     Но как было не думать? На кону сейчас стояли и карьера, и достаток, и сама жизнь. Гса осторожно прикидывал как поступить.

     Его новое назначение, красивая должность и прочее было только видимостью. Настоящая сила скрывалась в другом.

     Или в том, чтобы предать Соррелов. Или в том, чтобы попытаться свалить маршала Гульхена. Выбор был таким неочевидным!

     В конце концов, не выдержав напряжения, генерал Любогохович вызвал тарантас и отправился во дворец тестя.

     Правда, дома он его не застал. Тёща встретила генерала прохладно. Ей не понравилось, что Гса приехал без звонка. Когда он попытался объяснить, что ему срочно нужно поговорить с товарищем Соррелом, Релена взвилась. Срочно, срочно. У всех срочно. Какие деловые, что же наша бедная республика живёт всё хуже от ваших дел?

     Гса не нашелся, что ответить. Так и сидел едва ли не на краешке стула. Наконец, вернулся генерал-полковник. Он подошел к жене и крепко обнял. После этого генерал протянул руку зятю. Релена спросила насчет ужина. Но тот Соррел только отмахнулся.

     - Я заехал на пять минут.

     Гса, чуть ли не заикаясь от волнения, осведомился, не могут ли они поехать вместе. Соррел с удивлением спросил, в чём такая спешка. Но зять поспешил уклониться от ответа.

     Они выпили по чашке чая и отправились в гараж. Когда сели в тарантас, Гса жестом показал, мол, есть ли здесь прослушка? Тесть утвердительно кивнул.

     В дороге обсуждали общие вопросы. Любогохович рассказывал о том, как идёт дело на службе.

     Когда они приехали, Гса с удивлением узнал дворец одного из милицейских вельмож. Соррел вылез из тарантаса, Гсалькион последовал его примеру.

     Они поднялись на третий этаж. Расположились со всем комфортом в роскошном кабинете. Генерал Соррел попросил обслугу не беспокоить и плотно закрыл двери.

     - Мой мальчик, здесь мы в абсолютной безопасности. Что ты хотел мне поведать?

     - Дядя Роб, я не знаю с чего начать.

     - Не волнуйся, я примерно представляю, что ты хочешь обсудить. Так что, давай, вперед, малыш, смелее.

     - Дядя, дело в том, что в день свадьбы маршал Гульхен попросил об одном одолжении.

     - Вот ты о чем. Надеюсь, ты согласился шпионить?

     - Простите, мой генерал.

     - Ты, главное, не волнуйся. Что тебя беспокоит?

     - Я боюсь, что вы в огромной опасности. И вы, и ваша жена, и даже Данилея.

     - Боишься Его?

     - А разве не нужно?

     - Нужно, Гсашик, нужно бояться.

     - Я подумал, может быть нам ударить первыми?

     - Ударить по позициям маршала Гульхена?

     - Только ради спасения.

     В эту минуту дверь открылась и вошел Командующий. На лице его играла неизменная улыбка.

     - Всё, всё, хватит, Роб.

     - Элек, ну, что ты испортил мне эндшпиль!

     - Ладно, мальчик пришёл, плетет антигосударственный заговор, а он ему поддакивает сидит.

     - Вот это-то я и хотел послушать.

     - А что тут слушать? Всё предельно ясно.

     Обалдевший от этих реплик, Гсалькион вжался в кресло. То бледный, то красный он с ужасом смотрел на перебранку правителей республики.

     Маршал приблизился к нему и весело взъерошил волосы.

     - Экий вы, голубчик, молодец! Значит, мы не ошиблись.

     - Товарищ маршал, я, простите, не понимаю ничего.

     - Ну, это дело поправимое. Главное, я понимаю. А этого, поверьте, достаточно.

     - Генерал Соррел приветливо улыбнулся, подошел к зятю и поцеловал в лоб.

     - Молодчина, Гсашка, это было редкое испытание.

     - Дядя, я его прошел?

     - Ну, конечно. Попытка государственного переворота с целью свержения маршала Гульхена.

     - Я не...

     - ...да, мы знаем. Но по факту, согласись, именно к такому решению ты пришел в своих мыслях.

     Маршал снова рассмеялся, достал из ящика коробку маршмелата и принялся, чуть ли не чавкая, пожирать его. Соррел прошелся по кабинету и сел на длинный диван.

     - Видишь ли, мой дорогой зять, политическое маневрирование штука очень и очень сложная. Порой, проще разыграть конфликт, чем бороться с реальными оппонентами. На протяжении многих лет мы с Элеком старательно выводим эту линию. Якобы внутри аппарата народной милиции существует оппозиция.

      Это положение дает нам колоссальное преимущество. Общество поляризуется на нашем конфликте. Одни гномы волей-неволей стоят горой за грозного маршала, отца народа и верховного правителя. А другие. собираются вокруг меня, всячески усиливая мои позиции. В надежде, что когда-нибудь оппозиция изменит курс государства.

     Ведь в головах реальных заговорщиков то и дело проскальзывают опасные мысли, которые они с радостью поверяют нам.

     Эта игра требует ловкости и смекалки. Но она настолько хорошо работает, что в ближайшее время мы не намерены от неё отказываться.

     Гса невольно присвистнул. Гульхен рассмеялся. Хотите маршмелату?

     - Что касается тебя, мой дорогой Гсаша. Тут, дело гораздо тоньше. Слишком быстро ты взлетел, слишком многое увидел. Нужно было проверить, как сильно это на тебя повлияло. Проверка твоей лояльности. Но лояльности не режиму, а своим гномам, тем, кто дорог тебе, тем, кому ты всем обязан.

     Элек придумал этот чертовски красивый план. Прости, но я тоже хотел посмотреть, что ты выберешь.

     - И почему же тогда он верен, мой выбор? Ведь я предал маршала?

     - Он верен не потому, что ты предал маршала, а потому, что маршал для тебя никто. Некая условная величина за скобками. Поверь, мы тут, конечно, всесильные товарищи, но ведь есть и другие соблазны.

     Вдруг однажды какой-нибудь шутник захочет сыграть с тобой по-крупному. Запомни сегодняшний выбор. Он самый верный. Всегда держись своих, чего бы тебе это не стоило. И чего бы тебе не пообещали взамен. Понял?

     - Так точно.

     - Ну, ну. Никакого официоза. Теперь ты член семьи, член государственного совета. В этом кабинете решается судьба республики. Мы познакомим тебя и с другими участниками. Ты удивишься, некоторые из них будут в скромных чинах, другие, напротив. Но того, кого ты здесь не увидишь можешь никогда не воспринимать всерьез. Вся политика решается в этом кабинете.

     - Я понял, товарищ Элькион.

     - Просто Элек. Здесь мы опускаем формальности. И ты будешь таким же, как мы, равным среди первых.

     - Но дядю-то я могу звать дядей?

     - Стервец не утратил возможности шутить, а с него выйдет толк, Роби, выйдет.

     Катарис 1697 год, третий каторгон, герцогство Кувер, королевство Ларта.

     Матиуш спал, когда его грубо потрясли за плечо. Коё-как разлепив веки, он увидел перед собой мерзкую рожу могучего орка. Тот жестом показывал, нужно идти. Матиуш собрал немудреный скарб и двинулся в ночь. Они прошли посты погонщиков.

     За околицей каторгона их ждала Литисия Марке. Головная была спокойна, она жестом отпустила орка и повела Матиуша за собой. Света не зажигали, ни свечечки, ни кристаллика.

     - Запомни, мой возлюбленный царь. Всё, что ты здесь видел, как и прежняя жизнь должна исчезнуть из памяти.

     - Я это понимаю, госпожа.

     - Хорошо. Кроме того, ещё раз подчеркиваю, никаких монархических титулов. В жизни каждого из вас этот период закончился.

     - Да, миледи, я не стану компроментировать ни вашего брата, ни господина Тинко. Они мне очень помогли. Надеюсь, теперь мой черед стать им полезным.

     - Все правильно, Матик.

     Они дошли до короткой площадки. Здесь, под сенью маскировки, стоял дау с погашенными габаритными огнями. Но моторы тихо урчали, машина была готова к взлету.

     Матиуш напоследок повернулся к орочьей бабище и посмотрел с глубочайшей признательностью.

     - Иди, мой Масик. Лети к мальчикам. А бедная Летка как всегда останется одна.

     - Спасибо, миледи, спасибо за вашу доброту.

     Врезала бы я тебе, сволочь человеческая. Да, жалко, ты ж рассыпешься.

     Из кабины нетерпеливо махнули рукой. Матиуш подбежал к Летисии и поцеловал её в губы. Она недоверчиво отпрянула, но было уже поздно. Краткий миг наполнил сердце принцессы забытым, холодным счастьем.

     А затем Матиуш, держась за поручень, забрался в корабль. Тут же маленький небесный чёртик сорвался с места и побежал на взлёт. Метров через семьдесят машинка плавно оторвалась от земли.

     За капитанским, левым сайдстиком сидел невысокий человек. Он коротко кивнул Матиушу и сосредоточился на полёте. Бывший каторжанин с чувством облегчения наблюдал, как позади исчезает мерзкий, проклятый Кувер.

     Катарис 1697 год. Императорский дворец. Империя Согахов. Алый орден Альмаики.

     Император задумчиво рассматривал панораму весеннего, цветущего сада. Уже давно цветы и деревья не вызывали в его душе радости. Жилина прошелся по короткой алее и остановился у небольшого озерца. Сегодня был особый день. И эта мысль так случайно и так остро пронзила его величество, что остальные думы отошли на второй план.

     Сегодня и впрямь был особый день. День рождения единственной дочери. Но, конечно, не наследницы. По всем правилам и канонам император даёт клятву безбрачия. У него просто физически не может быть детей. Но у Жилины была дочь.

     Которой именно сегодня должно было исполниться двадцать два года. Если бы не близорукость и надменность императора.

     Предстоятель тяжело опустил голову. Да, он заигрался в простую жизнь. Поверил, что сможет прожить ни одну, а две. Но древняя Традиция зорко следила за исполнением положений. И тогда безликие исполнители отняли у Жилины самое дорогое. Жену и дочь. Причем, если гражданская супруга была убита, то дочь императора отослали за тридевять земель. И никакая власть больше не могла помочь монарху разузнать о ней.

     Возможно, что она была жива, возможно, нет. Но в любом случае, Жилина никогда не узнает об этом. К своим пятидесяти годам правитель Согахова так устал от изображения символа власти, что, кажется, вообще потерял интерес. И только жестокое настояние свиты, больше похожей на каторжную охрану, чем на благородных соратников, заставляло императора изображать из себя высшую власть.

     Давно в прошлом остались те смелые поездки по городейнику, полёты в ночном небе на собственном корабле. Теперь только протокольные визиты.

     Жилина с грустью вспоминал своих немногочисленных друзей. Все они оставили его. И Мэтти, смешной парнишка из Потета. Бедолаге не долго было суждено править. Нападение больного фанатика. Жилина оплакивал несчастного друга. Братья-императоры других монархий ныне не были так сплочены, как прежде. А может и прежде не были они сплочены. Все-таки почти все имели разный опыт и разный возраст. И пока еще в разной степени подчинялись собственным свитам.

     Два раза Жилина становился Лордом-командующим ордена. Но это совершенно ничего не изменило в жизни. Еще одно бесполезное украшение. Еще один ненужный атрибут. Пустая приставка к имени.

     Император продолжал думать о дочери. Как она живёт? Если всё-таки жива, если всё-таки нашла свою стезю. Пусть будет так, пусть у неё всё сложится!

     Жилина опустился на колени, уперся лбом в холодную землю. Мир вертелся вокруг него, и только острая ось мира, проходящая прямо сквозь него, удерживала монарха.

     Холодные звезды плыли в отражении озера, темные тени завораживающими складками ниспадали во все стороны.

     Жалкий паяц, почему я был так слеп! Почему так слаб! Почему не сберег единственно важное!

     Бранис 1697 год. Империя Бов. Алый орден Альмаики.

     Профессор Кроджер Ванке открыл дорожный несессер и убрал зубную палочку. Командировка в Бов подходила к концу. Сегодня вечером они поедут домой. В дверь постучали.

     Вошла молодая помощница. На её красивом, живом личике была печать сомнения.

     - Что случилось, Лауша?

     - Господин профессор, боюсь, я к вам с плохими известиями.

     -т Что-то с нашим транспортом?

     - Да, ваш универсал не подтвердил оплату. Мы не смогли заказать билет. Простите.

     - Что за чертовщина? Я сейчас же свяжусь с коллегами. Вы не подождёте меня, госпожа Сбазова?

     - Да-да, не беспокойтесь, у меня есть время.

     Профессор достал говоритель и попытался связаться с кем-нибудь из своего пентаната. Когда на седьмой попытке ему никто не ответил, он начал писать короткие записки в свиток.

     - Вы извините меня, дорогая Лауша, но что-то происходит со связью. Мне никто не отвечает.

     - Господин профессор, могу ли я предложить вам нелепый вариант?

     - Простите, я не понимаю?

     - Дело в том, что эта квартира была взята в которму до истечения сегодняшнего вечера. Мы были совершенно уверены, что сможем отправить вас домой. Но, видимо, произошла какая-то накладка.

     - Да, я, конечно, готов оплатить из личных средств удлинение котормы.

     - Нет-нет, что вы, господин профессор! Мы бы сделали это сами. Беда в том, что хозяин отказал академии, здесь уже продана следующая которма.

     - А нет ли другого варианта?

     - Я боюсь, что ничего достойного мы сейчас не отыщем. Я потратила полчаса на поиски, но, как назло, всё занято.

     - Что же делать, госпожа Сбазова?

     - Вот в этом суть моего смелого предложения, господин профессор. Простите мою наглость, но не согласитесь ли вы переночевать одну ночь в моем скромном стюдио?

     - О, мне, право, неловко вас так стеснять, Лауша.

     - Господин Ванке, я действительно не смогу найти для вас ничего подходящего, простите.

     - О, вам не следует извиняться, ну-ка прекратите. Я с радостью переночую у вас, раз вы так добры. Спасибо, Лауша.

     - Ах, тогда мы можем поехать прямо сейчас.

     - Да, я уже собран.

     Профессор Ванке взял походную сумку, надел плащ и последовал за очаровательной молодой спутницей. Они взяли извозный самокат и поехали в высокий район. По дороге Кроджер еще раз попытался связаться со своими коллегами, но у него снова ничего не вышло.

     В машине профессор разглядывал молодую девушку. Какая она была умница! Ей поручили организовать размещение столичного лектора, и Лауша прекрасно постаралась. А то, что планы были так нарушены, виновато какое-то недоразумение.

     Они приехали в вольный дом, где жила магистр Сбазова. Это оказалось уютное местечко. Кроджер невольно загляделся на то, как красивая девушка хлопочет по хозяйству. Внутри зарождался знакомый огонь амурного приключения. Ванке слыл известным ловеласом, но на деле был скорее однолюб. Хотя и страстно обожал флиртовать с таким вот молоденькими красотками.

     Лауша приготовила ужин, она даже достала бутылочку какого-то легкого белого вина. Еда была очень приятна, а вино не так чтобы и неуместно.

     Они чудесно поболтали. Обсудив профессиональные темы, постепенно разговор перешел на личную жизнь.

     - Какая вы молодец, моя дорогая, успеваете всё!

     - Ну, что вы, Кроджер, я стараюсь, но получается не всегда.

     - Не думаете пока о браке?

     - Нет, это решительно невозможно.

     - Почему же?

     - Я сирота, Кроджер, возможность иметь свою семью меня очень пугает.

     - Напрасно, Лауша. Я тоже воспитывался в монастире. Но потом не стал монахом.

     - Вы очень успешный профессор. Думаю, это заслуга бесконечного труда.

     - И да, и нет. Везение тоже оказалось не на последнем месте.

     - Что вам нравится больше: преподавать ли писать научные труды?

     - О, моя дорогая, это простой вопрос. И то, и другое. Без выбора. Для меня и в книгах, и в лекциях всегда интересен отклик. И я его хорошо чувствую.

     - Даже когда выпускаете монографии?

     - Да. Потому что всегда представляю читателя так же, как и в лекционной зале вижу перед собой не слушателей, а полноценных оппонентов. И мой рассказ всегда должен быть так красноречив, так убедителен, чтобы я смог провести по этому опасному фарватеру, в качестве лоцмана, каждого слушателя.

     - А что в конце?

     - В конце всегда простая цель, дать публике наслаждение от этого похода.

     - Красивая, почти поэтичная мысль.

     - Поэзия - это тоже одно из средств. Главное, всегда быть уместным в выборе. Не станешь скальпелем пилить дерево, а рубанком подрезать кутикулы на ногтях.

     - А вы, профессор, вы женаты?

     - Да.

     - Простите, это наверное был очень личный вопрос.

     - Ну, я в обществе красивой, благоразумной девушки, и я выпил вина и насладился прекрасным ужином. Наверное мы имеем право на немного большую откровенность.

     - Судя по вашему ответу, по этому рубленную «да», вы чётко указываете возможную степень нашей близости.

     - Воля ваша, моя дорогая Лауша. Я всего лишь хочу быть честным с вами.

     - А если я приму такие условия.

     - Не скрою, это меня очень обрадует.

     Профессор Ванке подошел к девушке и наклонился к её лицу. Лауша закрыла глаза. Кроджер вдыхал её дивный аромат, её молодую, упругую кожу, её золотые, льющиеся волосы, её нежные розоватые щечки. И, наконец, нежнейший бархат алых губ. Профессор целовал юную девушку, его руки страстно обхватили её худенькое, дрожащее тело.

     Одежды была больше неуместна. В ночном полумраке мелькнула слоновая кость жемчужных изгибов. Небольшая девичья грудь желанно восстала навстречу требовательным ласкам. Курчавый квадратик над лоном призывно темнел внизу живота.

     Кроджер зарычал, зарылся в это юный, податливый корпус. И спорадическая пляска вскриков и локтей, колен и рук заполнила собой весь мир...

     Когда они почти одновременно устали от этой страшной погони, то легли на невысокую софу, раскинув руки от удовольствия.

     Лауша гладила профиль лица знаменитого лектора. А он просто продолжал падать в пустое блаженство, ни о чем не думая.

     Вдруг эту интимную тишину разрезал вой далёкой сирены. Любовники даже не сразу поняли, что произошло. Затем земля начала содрогаться от грома и грохота. Кроджер вскочил на ноги и принялся надевать свои разбросанные вещи. Одевайся скорее!

     Лауша словно проворная кошка натянула какую-то одежду, и они выскочили на улицу.

     В ночном небе Бова проплывали черные тени военных кораблей. Огромные туши с раскрытыми бомболюками. И они извергали кувыркающиеся, начиненные смертью черные кусочки.

     Так началась Великая война. Так она началась здесь. А Сшонев, Гонац, Атетраус и Потет подверглись ударам ещё раньше.

     Из глубины ночного неба пришли боевые батарейторы под флагом эльфийского каганата. Альмаика и Ларта оказались под неожиданным ударом. В одночасье, внезапно, без объявления войны...

     Катарис 1696 год. Особый дом. Рорарская республика.

     За один месяц до этих бомбардировок молодая жена Данилея Любогохович прилежно сидела над конспектами учебных материалов. Ей очень нравилось, как поменялась её жизнь. Наконец-то она вырвалась из-под родительской опеки. Очень нравился Гса. Он был такой деловой и одновременно простоватый. История с генеральским шевроном если и вскружила ему голову, то не настолько, чтобы он стал задаваться. Сама Дана насела на учёбу. Долой девичьи глупости, теперь она была Женой. И Данилея решила, что будет самой лучшей женой на свете.

     Однажды ей приснился сон. Если можно было вообразить, что есть на свете такое место, где вечный лес отступил, где обнаженная земля убегает за горизонт подобно морскому простору, в таком месте сейчас брела Данилея. Легким бегом преодолевала она расстояния в этой безмерной пустоши.

     Наверное, здесь и не нужны наши летающие корабли? Наверное, здесь можно мчаться на самокате или даже эгоистке. А города здесь могли бы перестать напоминать многоуровневые муравейники. Здесь они могли бы раскинуться вширь и вдаль.

     Данилея бежала над диковинной пустошью и восторг переполнял её сердце.

     Но затем, как это бывает во сне, всё исчезло. Так случается, если ты пристально вглядываешься во что-то. Нет, только боковое зрение. Силуэты, а не четкий рисунок. Призрачный абрис, а не твердая плоть. Иначе взгляд разъедает тонкий субстрат сновидения.

     И Данилея почувствовала, что это сон. Это бывало и раньше. И как во всяком сне, она знал точную последовательность предстоящих событий.

     И Дана не стал противиться этой сверхидее.

     Картины сменяли одна другую. Вот девушка восседает в кабине батарейтора - самого мощного военного корабля. И створки бомболюков уже готовы вот-вот разъять себя. И тогда с коротких пилонов сорвутся кувыркающиеся бомбы и помчатся вниз, на разворошенный городейник.

     А потом ей вдруг снился лес, бесконечный, убегающий во все стороны, сколько можно попытаться увидеть, или хотя бы представить. И внутри этого леса, в самом его сердце, сейчас сгущалось что-то могучее, непередаваемое и грозное.

     Данилея встала лицом к лицу с молодой девушкой. На ней не было одежды. Девушка была очень красива. И это была не девушка. Это был старик. Это был эльф. Это был орк. Это был мальчик. Да, маленький мальчик. Это был мужчина, который раскачивался на виселице, умирая в корчах. И его сорванные штаны больше не прикрывали посмертной эрекции.

     Дана проснулась в холодном поту. Рядом сопел Гса. Она обняла его, поцеловала затылок. Сон теперь никак не шел. Девушка встала с постели и поплелась на кухню. На маленькой магической комфорочке она вскипятила воду и заварила чай. Добавив немного молока, Данилея подошла к окну и стала всматриваться в ночное небо. Черный морок постепенно разжимал объятия.

     Катарис 1697 год. Вилла тайного государственного совета. Рорарская республика.

     Маршал Гульхен сегодня не лакомился маршмелатом. Он перекатывал в своих толстых пальцах крупные ликовые чётки. Грузный орк угрюмо рассматривал карту. Всё его внутреннее чутье кричало о том, что события слишком ускоряются. Но даже понимая это, маршал не мог ни притормозить, ни отменить принятых решений.

     Полковник Ита Шовина сидела перед маршалом спокойно. Но её красивое лицо сейчас больше напоминало изваяние. Она ждала вопросов.

     - Хорошо, Иточка, хорошо. Спасибо, твоя миссия исполнена, по поводу комбината особого дома мы, конечно, примем все необходимые решения. Вот удивительно, чем эти гномы думают!

     - Элек, эта мразь самая обыкновенная зарвавшаяся шваль. Но политики тут нет, только уголовщина.

     - Ита, мне не важно дурак этот капитан или предатель. Отвечать ему придется, как предателю.

     - Ну, все материалы есть в отчете.

     - Да, ты славно поработала, я в курсе. Мне очень жаль, что пришлось заниматься в таких сложных условиях. Нам надо было проверить обстановку. Ты знаешь, Гсалькиону тоже требовался догляд.

     - Да, Элек, я понимаю.

     - Ты настоящий товарищ! Следующая миссия, надеюсь, будет другого рода.

     - Я готова исполнить приказ.

     - Тут не придется ни ловчить, ни перевоплощаться. Но все-таки без твоего таланта не обойтись. Хочу, чтобы ты поехала в составе дипломатической миссии на Алаглим.

     - Я понимаю, что ты имеешь ввиду.

     - Да, душа моя, именно так. Нужно, чтобы ты прощупала, прочувствовала наших союзничков. Время остаётся мало. Когда мы ударим, я хочу знать, что в спину не прилетит эльфийский нож.

     - Элек, я всё сделаю. Когда вылетать?

     - Спасибо, Ита, сегодня.

     - Я готова, что-то ещё?

     - Ты очень много для меня значишь, прошу, не рискуй понапрасну.

     - Благодарю, Элек. Наверное, именно эти слова дают мне бесконечную уверенность в собственной правоте. Я сделаю для тебя этот пул.

     - Знаю, ступай, помогай тебе Бог.

     Полковник Шовина покинула секретную виллу. На самом деле у неё не было никакого звания. Вернее сказать, звание было, но в нем не было смысла. Личное участие в тайном государственном совете ставило любого выше званий и должностей. Занималась Ита, в основном, разведкой и контр-разведкой. Но делала это ювелирно точно и всегда в одиночку. Она была супершпионом маршала Гульхена.

     В качестве члена тайного госсовета она знала о готовящейся войне. Рорар заключил с каганатом секретное соглашение о военной экспансии. Каганат и республика приготовились обрушить старый мир.

     Но маршал Гульхен справедливо не доверял своим эльфийским друзьям. Поэтому для товарища Шовиной нашлась новая работка.

     Баркалон перенес её в столицу каганата. Дипломаты Рорара недовольно встретили новую сотрудницу. Она была представлена в качестве военного атташе. Полковник Шовина поспешила оказаться в самой гущи международной политики. Итак, рука республики теперь верно нащупывала пульс союзного каганата.

     Иту в очередной раз поразили амбициозные планы эльфийского руководства. Столько лет каганат использовал миролюбивую риторику. Но в устах нового великого ферзира эти слова стали скорее эвфемизмами. Миротворец сиречь оккупант. Желание протянуть руку помощи было тем же самым, что желанием наложить лапу на чужое добро.

     Каганат вёл свои военные приготовления под очень туманным предлогом. Но, как ни странно, личная дипломатия глав государств убедила международное сообщество в безопасности этих приготовлений.

     На одной из протокольных встреч к атташе приблизился военный министр Эйл Ла Бедовски. Это был импозантный и очень могущественный эльф. Он слыл азартным игроком и повесой.

     - Госпожа Шовина, вы совсем недавно поселились у нас, но уже завоевали признание моих генералов. Дипломаты и министры в восторге от вашего ума.

     - Благодарю вас, министр.

     - Эти комплименты заслужены вполне. Но я не могу понять другого. Гном столь блестяще исполняющий свои обязанности появился едва ли из неоткуда.

     - Простите, министр, мой шеврон полковника народной милиции показался вам опереточным?

     - О, не обижайтесь, госпожа Шовина. Я просто удивлен, как такой редкий талант оказался совершенно не в поле зрения моих специалистов.

     - Министр, моя служба интересам республики никогда не имела международных масштабов.

     - Думаю, вы лукавите, моя госпожа. Но раз ваш маршал настолько не верит в наш союз, что едва ли не кидает лучшего своего шпика рикки в пасть, то это больше говорит о нём, чем о каганате.

     - Прошу вас, министр, прекратите грубить.

     - Не забывайтесь, полковник, ваша сила ничтожна по сравнению с моей.

     - В таком случае, может быть мой маршал не так уж и не прав?

     - Полноте, я просто точу об вас зубы.

     - И напрасно. Мы хотели бы работать в иной атмосфере. Республика не является слугой каганата. Был декларирован союз равных. Почему бы не вернуться к этим формулировкам?

     - Мир, мир, полковник. Пойдемте лучше играть в карточки. Вы играете, госпожа Шовина?

     - Боюсь, министр, что мой отказ слишком вас расстроит.

     - Ха-ха! Меня обрадует, если я смогу показать вам настоящую игру.

     - Игру на интерес?

     - А вы готовы поставить больше, чем следует?

     - Да, министр.

     - Идемте к столу!

     Они сели за карточный стол. Крупер принес две запечатанные колоды. Ита сняла первую колоду, Эйл Ла разбил вторую. Крупер установил стартовую часть и кивком показал начало партии.

     Министр великодушно повел рукой, передавая право первого хода. Ита сняла карточку.

     Они играли в классический стрендл двумя колодами. Шовина довольно дерзко провела расстановку. Но в ходе разменов была осторожна и нетороплива. Министр с видом бывалого игрока отдал небольшую фору, желая показать, насколько его превосходство ультимативно.

     Однако, когда комбинации стали взаимно уничтожаться, Эйл Ла заметил, что превосходство тает на глазах. Медленно, но верно атташе приблизилась в счёте.

     Ещё три смелые атаки сравняли результаты. Было заметно, что министр оставил браваду и начал играть более вдумчиво. Но баланс уже сместился. Медленно и осмотрительно гномка вытаскивала даблы и триплы комбайнов. Инициатива явно оказалась в её руках. Министр понял, что из-за того, что не брал в серьез своего визави, исход партии оказался под угрозой.

     Однако, почти в эндшпиле Ита допустила нелепую ошибку. Просто смехотворно идиотскую. Сильнейший комбайн не сошелся и баланс сил в одночасье рухнул. Министр облегченно вздохнул и, довольный до слёз, раздавил оппонента.

     Когда была положена последняя карточка, крупер подсчитал тарифу. Но игроки уже прикинули в уме, поэтому в этом не было нужды. С разницей в десять пунктов Ита уступила Эйл Ла.

     - Вот видите, моя дорогая, разве можно сравнивать наши возможности?

     - Увы, министр. Но это всего лишь игра. Частность. Что она доказывает?

     - Только лишь то, что каганат это сила априори. И не нужно вставать на нашем пути.

     - Я напомню вам, мой дорогой министр, наши государства верны союзной клятве, ведь так?

     - Это не моё дело. Я солдат. Я отправляю в бой корабли. Остальное - политика.

     - Да, да. Кстати, что я вам проиграла?

     - О, самую малость, моя атташе. Романтическое свидание.

     - Неприемлемое требование.

     - Но карточный долг, как и долг союзнический, требует от вас уступить, миледи!

     - Вы прибегаете к серьезным доводам, Эйл Ла!

     У Бедовски взлетела бровь. Но Ита продолжила как ни в чем не бывало.

     - Назначайте время удара. Я принимаю ваш вызов.

     - Завтра же! В семь часов в ресторации «Баел Арн».

     - Семь часов, ресторация «Защитник Юга», сообщение принято.

     Министр подозвал официанта и взял с подноса два бокала игристого. Золотые пузырьки перляжа красиво струились со дна хрустального флюете. Бедовски произнес тост, и они выпили вино.

     Бранис 1697 год. Секретная база пиратов.

     Матиуш копался в левом моторе своей новой птички. Этот баркалон был куда новее «Божией воли». Но здесь давно не проводили обслуживание. Честно сказать, состояние корабля скорее напугало.

     Внезапно сзади подошел Никол Шаске.

     - Что, Матик, совсем плохо. Да?

     - Нет, Никол, но надо всё как следует переделать.

     - А запасных частей, ремонтного комплекта, что нужно?

     - Да, много не надо. Только время. Всё как следует перебрать.

     - Это хорошо. Времени тоже особенно нету, но с запасом частей ещё хуже.

     - На будущее, надо бы сделать запас.

     - Надо, Матик! Но сперва ещё один корабль купим. Раз уж теперь есть лишний небоход.

     - Хорошо, ты командор, ты и решай.

     - Ничего, торговлюшка идёт, спрятаны мы изрядно, так что думаю, прорвемся!

     Никол поднялся, отряхнул запылившиеся штанцы и пошел к амбарным сараям. Матиуш отложил струмент. Достал флягу с водой и сделал три больших глотка.

     Пиратская база была устроена очень хитро. Вырыты подземные норы, сделаны основательные скрытые капониры и жилые постройки. Вместе с Николом Шаске в посёлке жили около двадцати разных работников. В основном, это были, конечно, орки. Но были и другие иноплеменники. Никол устроился основательно, умело. Матиуш думал о том, было ли в этой основательности больше подготовки или таланта организатора. Четыре дау и один баркалон составляли торговую гильдию низвергнутого короля. Никол имел очень много торговых контрактов с Кувером, сестра помогала проворачивать дела.

     Прожив здесь несколько месяцев, Матиуш не сошелся близко ни с кем. Барон Т., как и сам Никол не проявили к нему особого интереса. Ну, работник и работник. Хотя, конечно, им было известно кто он таков.

     Возможно, думал, Матиуш им не по душе пришлось то, что Летисия прислала его сюда. Так или иначе, но Матик благодарил судьбу за этот подарок. Куверская каторга вернее всего прикончила бы его.

     Иногда Матиуш уходил гулять по лесу. Теперь, в весеннем цветении, он был дивно хорош. Конечно, забираться далеко в чащу не следовало, но все-таки эти прогулки много давали Мэтти.

     Он снова чувствовал себя живым, снова надеялся на что-то. И страстно ждал того дня, когда поднимет машинку в полёт.

     Как будут трепетать в восходящих потоках его крылья, как будет урчать под ногами двигательная группа. Как будет бить в лобовое остекление рубки яркое полуденное солнце.

     Счастье снова вернуться в небо значило для Матиуша очень много.

     Иногда мысли спотыкались о Хлойку. После освобождения он попытался связаться с ней. Новость о том, что «Бово» пропал без вести стала громом среди ясного неба. Банковский делец уговорил девчонку перегнать корабль. Но бедная моя Хло не сумела справиться с переходом. На всё Божия воля...

     Корабль пропал, затерялся в бескрайнем лесу. И девочка моя, моя доченька скорее всего погибла.

     Матиуш стоял под высоким пирамидальным лонгом. При новых мыслях о гномке сердце зашлось от тоски. Он склонил голову и тихонько заплакал. Вдруг огромная ветка упала на Матиуша. В последний миг он чудом успел отскочить в сторону.

     Бранис 1697 год. Вилла Таден. Провинция Нивес. Республика Колария.

     Умирал провинциатор. Огромный, как кит, он лежал на смертном одре. У постели была только одна женщина. Эльза, сухопарая и почерневшая от горя, держала в руках его большую горячую ладонь. Тадены давно были всеми забыты. Но деньги попрежнему надёжно оберегали их комфорт. Впрочем, никакие деньги не помогли справиться со смертельной хворобой. Миальд тяжело дышал, испарина покрыла его чело.

     Эльза целовала толстые пальцы умирающего мужа. Давно остались позади времена, когда она считала его недалеким болтуном. Напротив, они удивительно сдружились. Здесь, на чужбине, где их так и не приняли в высшее общество. Много лет назад прекратились измены. Всё стало не нужно для внезапно постаревшей и надломившейся экс-властительницы Рорара.

     Все эти годы Эльза следила за провинцией. Её колотило от ненависти к мерзким политиканам узурпировавшим власть. Странно было видеть, как мировое сообщество, эти ряженные болваны проглотили страшное унижение, попустительствовали кровавому режиму.

     Миальд что-то бормотал. Но ни слов было не разобрать, ни смысла. Он бредил с самого утра. Гном, в чьих руках находилась вся власть в далекой провинции теперь был не властен даже над своим огромным умирающим телом. Он уходил, но не понимал этого.

     В воспаленном мозгу разворачивались иные картины.

     Детство, жгучая юность, деятельная молодость. Впереди жизнь, полная побед и свершений. Впереди пик славы и богатства. Власть безграничная и безграничное упоение ею.

     Он умирал, уходил гном, который нёс до последнего своего дня ответственность за потерю дарованной власти.

     Миальд Таден уже не замечал никого, время спрессовалось для в один маленький кубик. И он крутил его в руках.

     Внезапно девичий голос позвал.

     - Собирайся, старик. Твой час пробил.

     - Кто ты, девочка?

     - Я с кроны. Мне до тебя, как до звезд! Ха-ха!!!

     - Возьми, что хочешь, но дай мне остаться.

     - Нет, дружок. Теперь тебе до меня, как до звезд. Идём.

     - Я не хочу...

     Провинциатор повёл тяжелой головой, прохрипел что-то. И испустил дух.

     Эльза надела траур. После скромных похорон, на которые никто не пришел, она выгнала из дома всех слуг. И теперь долго бродила в грязных, пустых коридорах некогда блистательной виллы.

     Ей так никто и не сказал о новом несчастье. Мир, каким она его помнила в миг стал иным. Словно пришпоренный острыми шильями, он понёс галопом своих обитателей.

     В небе сейчас бились воздушные флотилии. Ракеты и бомбы, пули и тараны. Мир сцепился в новой схватке. Равной которой не было прежде.

     Но Эльза ничего этого не знала. Со смертью мужа она перестала есть. По-старушечьи бродила в огромном пустом доме, пытаясь догнать какие-то призраки прошлого.

     Но, конечно, никого догнать ей было уже не суждено.

     Когда спустя неделю сюда явились мародёры, то отыскали закостенелое тело. Скрюченное в мёртвенной муке, оно лежало посреди большой гостиной залы.

     Впрочем, никому уже не было дела до этих проблем. То, что творилось в мире, не поддавалось никакому описанию.

     

     Дизайн обложки сделан автором.