Нерри Ирен : другие произведения.

Принцесса-рысь. Обновленная версия

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    Сказка недетская. Они не принадлежат сами себе, такова доля королевских особ. От них зависит судьба королевств. Но они не нужны друг другу. Но каждый из них хочет быть счастливым. Заслужат ли они право быть счастливыми?
   Мир королевств и магии, где правят короли и королевы, а прекрасные принцессы выходят замуж за прекрасных принцев. Дворцы скрывают тайны, а судьбы людей вершатся одним росчерком пера. Мир, где ты сам себе не принадлежишь, а от тебя зависят жизни других. Мир, где зло не дремлет, желая получить власть над процветающими землями и богатыми водами. И только самые сильные могут противостоять злой судьбе и темной силе.
  Южное королевство, нежащееся в теплых лучах солнца, расположилось на юге континента, растянувшись вдоль побережья теплого моря, и граничило самой протяженной границей с Северным королевством. На востоке расположилось Восточное королевство, а на западе - Западное. Чтобы поддержания друг друга в трудное время, правители Южного и Северного королевства заключили соглашение о взаимопомощи. Для усиления заключенного договора Северный король отдал свою дочь в жены принцу Южного королевства.
  ...
  
  Наступили неспокойные времена в Сказочных Королевствах.
  Смута охватила Зеленый Континент. Поднимает голову зло на востоке. И чтобы противостоять общему врагу, Южное и Северное королевства решили заключить соглашение о совместном противостоянии врагу.
  Для заключения договора и обсуждения деталей король Южного королевства Вильмонт отправился в Северное королевство в сопровождении своей свиты. Время для визита в союзное королевство было выбрано зимой, чтобы королю соседнего государства было легче и быстрее добраться в суровый северный край. Период, когда погода наиболее способствовала этому, попадал на середину зимы. Заснеженные дороги, прочищенные и укатанные, позволяли передвигаться со значительной скоростью и без препятствий.
  Столица Северного королевства Кедран располагалась в самом его сердце. Раскинувшись среди древних и загадочных вековечных бескрайних лесов, у подножья гор, она славилась своими архитектурными диковинками из дерева и камня. Дома и сооружения ютились среди гигантских деревьев, выглядевшие игрушечными на их фоне. А подвесные мостики, протянувшиеся между стволов древесных гигантов, напоминали паутинки невиданных пауков.
  Королевский дворец, расположившийся в стороне от нее, возвышался над окрестностями своей армадой, словно остров в море кедров, елей, секвой, лиственниц и корабельных сосен. Некоторые экземпляры просто поражали южных гостей своими размерами. И казалось, будто вокруг всех окружающих уменьшили.
  Почетную делегацию с юга встретили сыновья короля Северного королевства на подъезде к столице, и сопроводили во дворец. Четверка серых лошадей, запряженная в королевскую карету, бодро бежала по укатанному снегу, двигаясь по улицам Кедрана. Солнце серебрило осыпанный пушистым снегом город, придавая ему сказочный вид. Прибывшие гости с восхищение разглядывали пейзажи за окном, и не заметили, как быстро домчали во дворец.
  Кучер повернул вслед за сопровождающими на конный двор, где уже стояли встречающие, готовых принять высокопоставленных гостей, останавливая карету у самой лестницы. Сыновья северного короля быстро спешились и передали лошадей конюхам, а сами поспешили к прибывшим гостям.
  - Погодка в ваших краях довольно суровая, - прокряхтел король Вильмонт, выбираясь из теплой кареты на лыжах.
  - Тогда не задерживаетесь, Ваше Величество, - поторопил его старший из сыновей Ортео. - Вас ждут теплые апартаменты и жаркий прием.
  Он радушно улыбнулся королю и ждал, пока тот пройдет по ковровой дорожке разостланной на лестнице от кареты к входу во дворец. Король Вильмонт благодарно кивнул и поспешил в указанном направлении. Его свита следовала за ним, неся багаж.
  Расположившись в предоставленных комнатах, король Вильмонт направился на обед в честь его приезда. Король Кристоф и его супруга при полном параде встречали его в роскошной столовой, хоть и небольшой.
  Отобедав, короли договорились о следующей встрече к вечеру, чтобы прибывший гость мог отдохнуть с дороги.
  Встреча прошла в дружественной обстановке в уютной комнате, у камина.
  ...
  Здоровенный вороной жеребец скакал по заснеженной дороге, неся на себе хрупкую всадницу. Холодный встречный ветер щипал лицо, яркое солнце, отражавшееся на белом снегу, слепило, но это ей нисколько не мешало. Ее нагонял гнедой конь под управлением принца Севера Нилькэ.
  - Криста, не гони! - прокричал Нилькэ.
  - Я справлюсь! - крикнула принцесса Северного королевства.
  Она вскинула арбалет, который держала в руках, и прицелилась в зверя, бежавшего впереди нее. Нельзя было упускать момент, а то может уйти. Щелкнул затвор и арбалетный болт сорвался с тетивы. Животное впереди подпрыгнуло и кувыркнулось на бегу.
  - Есть! - восторженно воскликнула Криста, притормаживая коня.
  Она обминула свою добычу, чтобы не затоптать и остановилась. Нилькэ, скакавший позади, тоже затормозил. Кони, пританцовывая после скачки, зафыркали, учуяв кровь.
  - Сколько раз говорить - не увлекайся! - отчитал он сестру.
  - Я не увлекаюсь, - фыркнула Криста. - А всего лишь настигла свою добычу. Не каждому удается подстрелить биасарда.
  Биасарды - животные из семейства кошачьих, водившиеся в Северном королевстве, и ценившиеся за чудный мех. Славившиеся скрытностью и скоростью, они редко становились добычей охотников.
  - Тебе просто повезло, - недовольно проговорил Нилькэ. - А если бы он свернул в лес? Ты бы за ним по лесу погналась?
  - Если бы да если бы, - передразнила его Криста. - Главное, что я его подстрелила.
  Девушка светилась от радости, ведь сегодняшняя охота оказалась удачной. Она осторожно подъехала к своему трофею и убедилась, что ранение было смертельным. И спешилась, чтобы осмотреть его еще раз, разглядывая, куда попала. Болт влетел в спину с левой стороны.
  - Помощь нужна? - насмешливо спросил Нилькэ.
  Криста посмотрела на него и скорчила рожицу. Биасард был размером с большую собаку и весил до сорока килограммов. Девушке, которая сама весила килограммов пятьдесят, такую ношу не поднять.
  Нилькэ, посмеиваясь, спешился и подошел к ней. Отдав поводья сестре, схватил ее добычу и забросил на ее коня. Закрепив хорошенько веревками, забрал у нее свою лошадь.
  - Ну, теперь-то мы можем вернуться домой? - с надеждой спросил он.
  Криста хитро сощурилась, разглядывая брата. На его долю постоянно выпадало сопровождать ее в верховых прогулках. Хотя принц с большим удовольствием занялся бы своими делами, однако никогда не отказывал сестре составить ей компанию. В другое время года принцесса беспрепятственно ездила одна, но зимой лишалась такой вольности. Мать и отец категорически запрещали ей отлучаться одной в связи с опасностью нападения лесных зверей, которые страдали от нехватки пищи и часто нападали на людей.
  - Ладно, нянька, - хихикнула Криста, - поехали. Кажется, кто-то там к нам должен был приехать.
  - Танмэ говорил, вроде с юга, - сказал Нилькэ, забираясь в седло.
  Жмурясь от ослепительного снега, Криста вдохнула полные легкие свежего зимнего воздуха, наполненного ароматами хвои и мороза. Ничего не доставляло ей такого удовольствия, как верховые прогулки в лес. Она обожала свое королевство, славившееся лесным богатством, и не желала менять его на что-либо другое. Хотя прекрасно знала, когда-нибудь ей придется покинуть. Но надеялась, что это произойдет, как можно позже. Всю ее жизнь над ней возвышались высокие вечнозеленые деревья, а просторы до горизонта круглый год занимало зеленое море. Рядом всегда витал запах озона и свежеспиленной древесины. Трудно было представить, что может быть по-другому.
  - Интересно, а на юге есть леса? - задумчиво спросила Криста, пустив жеребца рядом с лошадью брата.
  - Есть, конечно, - ответил тот. - С нашими не сравнить, но есть.
  Лошади перешили на галоп, поднимая снежные брызги, легко преодолевая глубокий снег.
  ...
  Встреча королей Северного и Южного королевств проходила в рабочем кабинете короля Кристофа. Они сидели в удобных креслах, повернутых друг к другу возле камина, огонь в котором приятно потрескивал. На столике между ними стоял чайный сервиз и сладости.
  Обсудив все аспекты договора о сотрудничестве между королевствами, король Вильмонт решился задать своему собеседнику волновавший его вопрос.
  - Мне известно, что у вас помимо сыновей также имеется дочь, - сказал он.
  - Имеется, - кивнул король Северного. - А что?
  У него появились некоторые подозрения. Король Вильмонт не стал бы просто так интересоваться его дочерью, не имевшей чести быть представленной ему.
  - Как вам известно, у меня есть сын, - проговорил король Вильмонт. - Единственный наследник моего трона. И я ищу ему невесту.
  Слова короля Вильмонта подтвердили его подозрения.
  - Ну, да, известно мне про вашего сына, - сдержанно ответил король Северного.
  Наступила пауза. Вильмонт постарался не обращать на тон своего коллеги, прекрасно зная, какие слухи ходили про сына. Репутация опережала его самого.
  - Не стоит верить всем слухам, что про него говорят, - попытался защититься король Вильмонт. - Он не настолько плохой человек, каким его считают.
  - Ну, что вы, Вильмонт, - возразил король Северного, - я же ни слова не сказал, что он плохой.
  - Знаю, его репутация преодолевает куда большее расстояние, - не отрицал Вильмонт, - хотя он сам никогда за пределы столицы не выезжал.
  - Репутация по слухам - ничто, - постарался успокоить своего собеседника король Севера, - пока не познакомишься с самим человеком.
  - Конечно, во всем этом есть и моя вина, - признался король Вильмонт. - Я не уделял должного внимания сыну, когда он лишился матери. И вот результат - никто не желает стать его невестой.
  - Что, прям вот так - никто? - удивился король Кристоф.
  - Никто не желает быть женой самого известного бабника во всех королевствах, - король Вильмонт поморщился от собственных слов.
  Но сколь неприятны они ему ни были, с правдой спорить было сложно.
  - Но признаюсь, что не все кандидатуры нравятся мне, - король Вильмонт улыбнулся.
  Король Кристоф видел, что его собеседнику довольно неприятно беседовать на эту тему. Но он был решительно настроен на начатый разговор.
  - Насколько мне известно о вашем сыне, - король Севера старался быть наиболее деликатным, - он парень весьма завидный и не только в плане вашего королевства. По разговорам, природа его одарила очень выразительной внешностью. Так?
  - С этим спорить не буду, - кивнул король Вильмонт, пожав плечами. - Наверное, в этом его проклятье. Особы женского пола при одном взгляде на него падают в обморок.
  Оба короля тихо засмеялись, вспоминая свои молодые годы и толпы поклонниц. Но слухи о принце Южного королевства превосходили все известные случаи в истории. Все только и говорили, что он настолько красив, что ни одна девушка не сможет ему отказать, если он о чем-то попросит. Но идти с ним под венец отказывались, понимая, что это сулит в будущем с таким супругом.
  - Если позволите, - осторожно спросил король Вильмонт, - нет ли у вас портрета вашей дочери? Хотелось бы взглянуть.
  - Есть, - с каким-то сожалением в голосе ответил король Кристоф.
  Он встал и подошел к одному из шкафов в своем кабинете. Достал оттуда небольшую рамку и вернулся за стол. Рамку с картиной он протянул королю Вильмонту.
  - Это моя дочь - Криста, - сказал он, передав портрет.
  Король Вильмонт стал разглядывать изображенную на портрете девушку. Симпатичная молодая леди в зеленом платье - темные волосы, зеленые глаза.
  - У нее зеленые глаза? - решил уточнить король Вильмонт.
  - Да, - кивнул король Кристоф.
  - Она не блондинка?
  Король Вильмонт поднял глаза на короля Кристофа. Тот смотрел на него круглыми глазами.
  - Вильмонт, я похож на блондина? - спросил его Кристоф, сбитый с толку его вопросом. - Или ты видел среди моих сыновей блондинов? Жена моя, кстати, тоже брюнетка.
  - Я спрашиваю, - стал оправдываться король Вильмонт, - чтобы знать, не красится ли она.
  - Криста такой ерундой не страдает, - усмехнулся король Кристоф.
  - Дело в том, что многие в моем королевстве прибегают к подобным уловкам, - пояснил король Вильмонт, - чтоб привлечь внимание принца.
  - В наших суровых краях люди стараются быть честными друг с другом, - ответил король Кристоф, - во всех отношениях. Даже в плане внешности, особо не приукрашивая себя. Чтоб потом обидно не было. Тем более, что и так большую часть времени мы ходим в верхней одежде.
  - Понимаю, - кивнул, улыбаясь, король Вильмонт. - Прекрасная девушка.
  Он вернул портрет королю Кристофу. Тот внимательно следил за своим собеседником, ожидая, что он скажет. Вильмонту девушка очень понравилась, не в пример тем, что вились за его сыном. Она, можно сказать, была полной противоположностью им.
  - Раз такое дело, - начал король Вильмонт. - И честность для вас весомый аргумент, то не буду ходить вокруг да около. И осмелюсь просить руки вашей дочери для своего сына.
  Король Севера задумался. Все было не так просто, как казалось на первый взгляд.
  - Дорогой Вильмонт, - начал издалека король Кристоф. - Мне весьма приятна мысль родства с вами. Это могло бы способствовать нашему дальнейшему сотрудничеству во всех сферах, а не только в союзе против общего врага.
  - Но? - подтолкнул его к сути король Вильмонт, чувствуя его колебания при ответе.
  - Но у моей дочери довольно сложный характер, - ответил король Кристоф. - Твердостью и упрямством не уступающий своим братьям. Она выросла среди них и вместе с ними.
  - И?
  - И боюсь, она не согласится на это, - выдохнул король Кристоф.
  Он не желал обидеть своего собеседника, но предпочитал быть сразу честным, как и сказал. Король Вильмонт разочарованно вздохнул, осознавая безысходность своей попытки.
  - Печально слышать такое, - ответил он, качая головой.
  - Извините, Вильмонт, но силой заставлять ее я не собираюсь, - проговорил король Кристоф, чтобы сразу пресечь подобные предложения. - Моя дочь - принцесса, а не рабыня. Будущая королева какого-нибудь из королевств. А можно ли принуждать к чему-то королеву?
  Вильмонт мотнул головой, безмолвно соглашаясь с его словами.
  - И она у меня единственная, - король Кристоф радушно улыбнулся. - Я люблю ее баловать.
  Надеясь на понимание со стороны короля Вильмонта, так же имевшего единственного сына.
  - А если попробовать уговорить? - король Вильмонт решился на последний аргумент, не желая отступать без боя.
  - Ну, насчет этого даже и не знаю, - пожал плечами король Севера. - Смею предположить, что она наслышана о вашем сыне не меньше моего. Хотя она уже давно в том возрасте, когда принцы сватаются к принцессам, но пока еще никого не одарила своим вниманием, отказывая всем желающим.
  - То есть вы ее еще никому не обещали? - уточнил король Вильмонт.
  - И не собираюсь, - фыркнул король Кристоф. - Она сама должна выбрать.
  - Так, - протянул король Южного королевства, барабаня пальцами по подлокотнику кресла. - Было бы очень приятно, если бы она все же согласилась на брак с моим сыном. В качестве выкупа я с удовольствием предоставил бы вам бесплатно свои порты в Глубоком море, и открыть дорогу для доставки через наши земли. Думаю, это сильно сэкономило ваши транспортные расходы на Желтый континент. И северные копи на границе с вашим королевством тоже отдал бы. Мог бы добавить еще ежегодные поставки соли в нужном количестве.
  Он говорил это все задумчиво, будто размышлял вслух. Король Кристоф настороженно слушал его, осознавая, что тот его заманивает своими размышлениями.
  - Конечно, если бы она согласилась, - пожал он плечами.
  Король Кристоф притих, обдумывая слова короля Южного. Его предложение, а именно так расценивалось сказанное, было очень заманчивым для Северного королевства.
  На данный момент Северному королевству приходилось плыть в обход всего Зеленого континента, чтобы попасть к Желтому, проходя опасный водный путь. На Желтый континент они доставляли древесину и металл, а оттуда привозили ткани, специи и редкие драгоценные камни. Предложение короля Южного королевства означало сокращение пути в четыре раза да еще и бесплатное расположение необходимого флота в южных морях. Солевое предложение тоже попало в точку. В Южном королевстве имелись значительные залежи соли, что позволяло ему торговать с другими государствами и иметь в этом секторе определенные преимущества. Золотые копи так не привлекли внимание, как флот и соль. Золота у Севера хватало. Торговля металлами, оружием, броней, древесиной ценных пород и редкими мехами приносили немалые доходы.
  Король Кристоф заерзал в своем кресле.
  - Я оценил ваше предложение, - дружественно улыбнулся он. - И поговорю с дочерью. Но ничего обещать не могу.
  - Буду признателен, если хотя бы попытаетесь, - кивнул король Вильмонт.
  Он начинал терять надежду на то, чтобы найти сыну достойную пару. Подходящие кандидатки одна за другой отказывались, а те, что сами набивались в невесты, не нравились ему по всем параметрам.
  Отправляясь в Северное королевство, он знал, что у короля Кристофа кроме шести сыновей есть седьмая дочь. И ехал с надеждой, что возможно она согласится на предложение.
  ...
  
  - Ортео, - король Кристоф обратился к старшему сыну, являвшемся наследником.
  Он вызвал его на разговор, чтобы обсудить предложение короля Вильмонта относительно Кристы. Он кратно изложил суть дела и спросил его мнения по этому поводу.
  - Я, знаешь ли, не рискнул сразу обращаться к Кристе, - признался отец. - У тебя с ней более близкие отношения, чем со мной. Поэтому и хочу, чтобы ты поговорил с ней на этот счет.
  Ортео шумно выдохнул. Даже он был наслышан о репутации принца Южного.
  - Даже не знаю, - проговорил он растерянно. - Криста о нем слышала и все прекрасно знает.
  - Но все-таки попробовать стоит, - настаивал отец. - С твоим даром убалтывать мертвых ты с ней справишься. Ты понимаешь, насколько выгодны эти предложения для нас? Восток поднимает голову, и суровая зима добавила нам хлопот. Дополнительные траты могут ударить нас в самый неподходящий момент. А не доведи боги, война.
  Он внимательно посмотрел на сына. Ортео не требовалось лишних подробностей в этой области, он и братья активно принимали участие в жизни королевства, служа надежной опорой отцу. Ведя контроль за различными сферами жизнедеятельности страны, он и братья делали все, чтобы всюду был порядок.
  - Я не желаю, чтобы кто-то из вас отправился на войну, - сказал король Кристоф после паузы. - Если Южное королевство ослабнет, Восточное подомнет его. А значит, мы лишимся богатого источника продовольствия. А там гляди и нас сломят. Это соглашение взаимовыгодно всем нам.
  - Но Криста, она же... - Ортео замялся.
  Сестра была дорога ему, как никто. Он был почти на двадцать лет старше ее, и проводил в ней больше времени, чем родной отец, который постоянно занимался королевскими делами. Она для него была практически, как дочь.
  - Думаешь, она не согласиться, если ей объяснить всю ситуацию, как есть? - озвучил его сомнения король Кристоф.
  - Мне нужно немного времени, чтобы обдумать, как ей это сказать, - сознался Ортео.
  - Только немного, - кивнул отец. - Король Вильмонт еще будет гостить у нас неделю. Желает ознакомиться с окрестностями и столицей. И ждет с нетерпением нашего ответа.
  - Хорошо.
  ...
  - Южного? - зеленые глаза Кристы округлились до невозможности.
  Ортео кивнул.
  - Ты ничего не путаешь? Может Южного Островного? - принцесса Криста все еще не могла поверить в услышанное.
  Ей только что сообщили, что к ней сватается принц Южного королевства. Она не раз слышала о нем и его подвигах и отнюдь не героических. И никогда бы не подумала, что он может иметь виды на нее. До нее доходили слухи, что он предпочитал блондинок. Все сказанное казалось какой-то глупой шуткой.
  - Ортео, а это точно не шутка? - подозрительно сощурилась Криста. - Может, вы с ребятами решили меня разыграть, пока южный король здесь?
  Она озорно улыбнулась, ожидая, что брат сейчас рассмеется и во всем признается. Но тот оставался серьезным, как никогда. В его серых глаза не было и намека на веселье.
  - Они хотят тебя ему в жены, - повторил он.
  - Тебя отец подослал? - с не меньшим подозрением смотрела она.
  Ортео виновато пожал плечами. Криста отрицательно покачала головой.
  - Нет, - ответ был категоричен и холоден, как лед.
  Ортео был готов к такому ответу.
  - Криста, это не самый худший вариант, - проговорил он мягким тоном. - Наше королевство нуждается в Юге. А предложенные ими условия в качестве выкупа повышают наши ставки в противостоянии врагу. Если тебе так страшно...
  - Я ничего не боюсь! - воскликнула Криста. - А уж какого-то так принца-бабника и подавно.
  Ее глаза загорелись зеленым огнем. Она скрестила руки на груди и посмотрела на брата враждебно. Ортео был настроен на такой поворот в разговоре и перешел ко всем имеющимся в его распоряжении доводам.
  - Хорошо, - не стал спорить с ней Ортео. - Тебе не нравится его репутация. Но ты же не знакома с ним лично.
  - Ну и что, - фыркнула Криста. - То, что о нем говорят, достаточно, чтобы представить, что он за фрукт.
  - С каких пор ты судишь о людях по слухам? - Ортео решил надавить на ее совестность.
  - Ни с каких, - буркнула обиженно Криста.
  - То-то же, - с упреком сказал Ортео. - Но нужно смотреть на это с позиции королевств. Если тебя что-то не устраивает с их стороны, то мы можем потребовать тоже свои некоторые условия. К примеру - если в течение года вы с принцем не найдете общий язык, то ты вернешься домой. А мы на протяжении этого года сможем пользоваться предложенными выгодами, а там и к следующей зиме подготовимся.
  - Что значит не найдем общий язык? - переспросила Криста.
  - Ну, если он тебе совсем не понравится, - пояснил Ортео.
  - Ты такое странное говоришь, - фыркнула Криста, нахмурившись. - Ты что, не слышал, что о нем говорят? От одного его взгляда девушки падают в обморок.
  Ортео усмехнулся. О красоте принце Южного королевства ходили легенды.
  - Мне трудно представить, - он решит поддеть сестру, - я же не девушка.
  Криста демонстративно закатила глаза к потолку.
  - Или ты считаешь, что у тебя не хватит сил с ним справиться? - с озорной улыбкой спросил Ортео.
  - Лучше бы ты предложил пересечь весь континент вдоль и поперек, - хмуро ответила Криста. - Мне было бы легче это выполнить.
  - Ну, так каков ответ?
  - Не гони лошадей! - воскликнула Криста. - Мне надо подумать.
  - Думай, у тебя есть времени до отъезда короля Вильмонта. Но не забывай, что от твоего решения зависит не только твоя судьба, но и королевства.
  Ортео попрощался с ней, и Криста осталась одна в раздумьях.
  Новость ее ошеломила, как ничто другое в ее жизни. О таком повороте событий она и подумать не могла. И дело не в красоте принца, ей не хотелось быть посмешищем на все королевства, когда он будет и дальше славиться своими подвигами на любовном фронте. Такого унижения она не переживет. С детства она мечтала выйти замуж по любви, но со временем поняла, что это практически не возможно. Среди обращавшихся к ней с предложениями кандидатов в женихи не нашлось ни одного, который понравился бы ей. И вот очередной кандидат превзошел все ожидания.
  И отец подленько подослал Ортео, чтобы тот уговорил ее, зная, что брата она послушает. И он все расписал так, что у нее не оставалось ни единого повода, чтобы отказаться. Таков был ее долг как принцессы. Но у нее еще было время, чтобы подумать.
  ...
  - Ну что, ты говорил с ней? - поинтересовался король Кристоф у сына при встрече.
  - Поговорил.
  - И?
  - Она была очень удивлена. Заявила, что такого не может быть, потому что южный принц интересуется только блондинками. Сказала, что ей нужно подумать, - ответил Ортео.
  Король ухмыльнулся на его слова. Не подумал бы, что дочь так об этом беспокоилась.
  - Надеюсь, у нее хватит благоразумия для положительного ответа.
  - А что если нет? - настороженно спросил Ортео.
  - Мне не хотелось бы принуждать ее к этому, - расстроено вздохнул король. - Но интересы королевства здесь склоняют чашу весов на свою сторону. К тому же рано или поздно ей придется выйти замуж. И не хотелось бы, чтоб это было по принуждению.
  - Ну, я осмелился ей предложить некоторые условия, которые могли бы подтолкнуть ее в принятии решения, - сознался Ортео.
  И он рассказал о предложении годового контракта на брак.
  - Хм, - отец задумался над словами сына. - Это вполне подходящее условие, учитывая славу принца. Криста достаточно сильная, и может статься, что продержится этот год, а там как боги сглянутся над нами.
  - И надеюсь, - отозвался Ортео, - что южный принц не настолько ужасен, как его малюют.
  ...
  В честь прибывшего гостя с юга был дан торжественный банкет. Король Вильмонт познакомился со всей семьей короля Северного королевства, а также ему была представлена принцесса Криста.
  Одетая в изумрудное платье, с серебряной вышивкой и в короне, Криста сверкала зелеными глазами и белоснежной улыбкой.
  - Какое очаровательное создание, - король Вильмонт поцеловал руку принцессы. - В живую вы просто неотразимы. Будь я принцем, сам бы просил вашей руки.
  Девушка смущенно склонила голову. Король Вильмонт сам был не обделен внешностью, которая спустя годы сохраняла прежнюю привлекательность.
  - Думаю, вы осведомлены о моем предложении, - король Вильмонт посмотрел вопросительно на девушку и по ее взгляду понял, что да. - И я надеюсь на ваш положительный ответ.
  Криста лишь пожала плечами, не желая давать какой-то конкретный ответ. Она еще окончательно не решила. Не могла определиться в своих чувствах по отношению к данному событию, разрываясь между долгом и своей душой.
  ...
  Криста с Нилькэ отправилась на очередную прогулку верхом, пока погода способствовала этому. Сейчас наступила такая пора, когда не было сильных снегопадов и морозов. Это давало возможность подтянуть нужные ресурсы в пострадавшие от свирепой зимы районы королевства. Обычно такое затишье длилось пару недель, и нужно было воспользоваться им сполна.
  Лошади ровным галопом неслись по укатанной дороге в сторону леса за чертой замка. Там людей практически не было, и можно было спокойно погулять без назойливых глаз лишних свидетелей.
  - Ну, так что? - спросил ее Нилькэ, когда они углубились в лес.
  - Что? - непонимающе спросила Криста.
  - Что ты решила по поводу предложения принца? - уточняюще спросил брат.
  - Я еще не решила, - пожала плечами принцесса.
  Нилькэ видел, что она не в восторге от этого. Ему было жаль сестру. Они росли вместе, так как были самыми меньшими в семье. В детстве даже спали в одной кроватке несмотря на разницу в пять лет. Он нянчился с ней, следил, чтобы не попала в неприятности. Потом сестрица стала подрастать, но это не мешало им дружить дальше. Он учил ездить верхом, владеть мечом тайком от матери. И ее горести воспринимал, как свои собственные. Сестра у него была одна единственная, и за нее он готов был порвать кого угодно.
  - Если твоя душа не лежит к этому, - проговорил Нилькэ с пониманием, - ты не обязана соглашаться.
  - Ах, Нилькэ, братишка, - Криста посмотрела на него измученным взглядом, - если все было так просто. Только потому, что не хочу. Но у меня также есть долг, который я обязана выполнить.
  - Выходить замуж за принца-бабника не является твоим долгом, - засмеялся Нилькэ.
  - Но есть долг перед королевством, - возразила Криста. - Если какое-то мое действие принесет благополучие королевству, я должна его совершить.
  - Ну, не такой же ценой, - не желал соглашаться с ней брат.
  Но она только пришпорила коня, вырываясь вперед.
  Морозный воздух обжигал легкие, а в ушах свистел ветер от бешеной скачки. Они понеслись среди вековых деревьев, огибая их мощные корни, выступавшие над землей. А те, что попадались на пути, с легкостью перепрыгивали. Искрящий снег приятно скрипел под копытами, а потревоженный на лохматых лапах елей осыпался переливающейся цветной пылью.
  ...
  Криста заметила в коридоре братьев - Нильке, Джимара и Крисмуса. Они что-то оживленно обсуждали, смеясь и активно жестикулируя. Криста невольно заулыбалась, наблюдая за ними.
  - Танме кто-то видел? - спросила Криста, подойдя.
  - Он еще вчера умчался на плавильни у подножья Клинца, - ответил Крисмус.
  - С чего это?
  - Там какие-то несговорки с горцами по поводу горящего камня, - пояснил Крисмус.
  - Понятно, надеюсь, он скоро вернется, - кивнула девушка. - А Артео не знаете где?
  - Будто не знаешь, где его искать, - усмехнулся Джимар, скрестив руки на груди.
  - В лаборатории? - уточнила Криста.
  - А где же еще? - засмеялся Нильке. - Нужен серьезный повод, чтоб его оттуда вытащить.
  ...
  - Чем занимаешься? - спросила Криста Артио, придя в лабораторию.
  - Пытаюсь добиться большего выходя металла из руды путем реакций, - ответил Артио.
  - А у нас что, мало металла?
  - Лишним он никогда не будет, - отозвался Артио, разглядывая свои бутылочки с реактивами. - Тем более, если есть опасность войны.
  - Я не хочу, чтобы была война, - проговорила Криста.
  - По этому поводу наших желаний никто не спрашивает, - ответил с печальным видом Артио. - Враг не дремлет. Больше металла при меньших затратах горящего камня позволило бы сделать горцев более сговорчивыми.
  - Ага, знаю, что Танме умчался на переговоры с ними.
  - Да, но каждый раз убалтывать их - не выход, - покачал головой брат.
  - А если есть способ избежать войны? - спросила Криста.
  - Ты о том, чтобы выйти замуж за Южного принца? - Артио с улыбкой посмотрел на сестру.
  - Возможно, это один из способов, - сдержано проговорила она.
  - Ты боишься его? - принц лукаво посмотрел на сестру.
  - Что вы все заладили - боишься да боишься, - фыркнула Криста. - Не боюсь ничего!
  - Так, что же беспокоит тебя?
  - Все говорят, что девушки при взгляде на него падают в обморок, подчиняются ему, соглашаются на все ради него, с учетом его репутации, - натянуто ответила Криста. - Вот и возникли у меня подозрения не магией ли вызвана такая реакция.
  - Сомневаюсь, - возразил Артио. - Король Южного королевства запретил всех магов и волшебников в пределах своего государства. Говорят, он опасается за сына, чтобы его не околдовали.
  - Ха, в то время, как он сам околдовывает всех, - засмеялась Криста.
  - Ну почему же всех, - пожал плечами Артио. - Только девушек. А насколько они стойки против магии очарования, зависит от них лично. Вот ты согласилась бы на его условия?
  - Как я могу что-то сказать, если я его не видела? - обиженно ответила Криста.
  - Ну так попроси у короля Вильмонта его показать.
  - Думаешь, он возит с собой его портрет? - с сомнением спросила Криста.
  - А ты спроси.
  - Хорошо, - согласилась она на предложение.
  ...
  - Мам, - Криста пришла в покои королевы Фризольды, своей матери.
  - Знаю, доченька, почему ты пришла, - ласково проговорила королева, маня дочь рукой к себе.
  - Отец хочет, чтобы я согласилась на брак с принцем Южного королевства, - подтвердила Криста. - Но я не могу решиться, ведь столько всего про него всякого говорят.
  - Доченька, то, что говорят другие, не всегда может быть правдой, - сказала Фризольда, обнимая дочь.- Так же, как и внешность может быть обманчива. Под ужасной личиной может скрываться доброе сердце, а красота может скрывать монстра. Но и красота часто бывает той маской, под которой прячется никем не замеченная ранимая душа.
  - Только не говори, что южный принц - ранимая душа, - хихикнула Криста. - Скорее, он не одну душу ранил.
  - Извини, но мы не вправе судить человека, если лично с ним не знакомы, - возразила мать.
  - Но мам, ты же прекрасно осведомлена о нем, что и как он из себя представляет. Король Вильмонт показал его портрет. И слухи не врут: он действительно красив. Возможно, даже больше, ведь рисунок не передает всей реальности.
  Королева усмехнулась дочери.
  - Девушки могут терять голову и от менее красивых парней, - сказала она. - Дело же не в этом. И ты же не просто девушка, ты - принцесса Севера.
  Криста вздохнула, надеясь, что правильно поняла слова матери. Что она не должна так просто поддаться на внешние чары принца. Она утешила себя тем, что тот, кто осведомлен, тот вооружен.
  - Я вижу по отцу, что отрицательного ответа он от меня не примет, - призналась Криста с расстроенным видом.
  - Он любит тебя и желает тебе наилучшего, - постаралась ободрить ее мать. - Но и наше королевство и его благополучие для него не менее ценно. Как принцесса, ты должна это понимать. Рано или поздно тебе нужно будет выбрать себе пару.
  Королева Фризольда тяжело вздохнула. Она ни в коем случае не хотела, чтобы дочь страдала, но также понимала, что ее могут использовать в целях улучшения благосостояния королевства.
  - Иногда я жалею, - с грустью проговорила Криста, - что не родилась мальчиком. Была бы седьмым принцем и сама выбирала бы себе принцессу.
  Фризольда рассмеялась.
  - Не все принцы вольны в этом выборе, - отозвалась она. - Тот же принц Южного королевства. Не он же сам тебя выбрал, а его отец.
  - Да, но он один в королевстве. А нас семеро, - улыбнулась ей Криста. - Ортео займет трон, а остальные могут заниматься, чем пожелают.
  Последние годы королева Северного страдала от слабого здоровья, и дети заботились о ней с повышенным вниманием.
  - Кроме меня, - печально добавила принцесса после паузы.
  - Потому что ты у меня единственная и неповторимая, - мать обняла дочку и поцеловала в лоб.
  ...
  - Она согласилась, - сообщил король Кристоф Вильмонту.
  Глаза короля Южного королевства радостно загорелись.
  - Точно? - решил он переспросить.
  - Да, - уверенно кивнул король Кристоф. - Только с некоторыми условиями.
  - И какими же? - король Вильмонт был готов на все.
  - Ее не должны ни к чему принуждать, заставлять или ограничивать, - сообщил его собеседник. - Она должна чувствовать себя как дома.
  - Ну, это без вопросов, - вскинул руки король Вильмонт. - Даю слово короля.
  - И еще, - осторожно проговорил король Кристоф. - Учитывая репутацию вашего сына, моя дочь не желает быть посмешищем для всех королевств. И поэтому согласилась только на временный брак.
  Король Вильмонт непонимающе заморгал.
  - В смысле временный?
  - А то, что если в течении года, - стал объяснять король Кристоф, - вашему сыну не удастся добиться ее расположения, то она вернется домой, а брак будет расторгнут.
  Король Вильмонт задумался над услышанным. Несмотря на полный набор полученного образования и воспитания он не мог совладать со своим сыном. Ему было уже двадцать три года, и он больше не желал прислушиваться к его мнению, совершенно не интересовался государственными делами и думал только о развлечениях, а женитьба могла бы попридержать его пыл. Так что он был согласен на любые условия.
  - Я согласен, - коротко ответил Вильмонт. - Еще есть условия?
  
  ...
  - Фьордин, - королева пришла к волшебнику, - можешь ли ты что-то посоветовать, чтобы как-то защитить Кристу в далеких чужих краях?
  - Ваше Высочество, - волшебник потер ладони, - я постараюсь что-нибудь придумать. Защищать ее на расстоянии довольно трудно, тем более в Южном королевстве, где всякого рода магические штучки запрещены.
  - Ну хоть что-то, - жалобно попросила королева.
  - Я могу сделать амулет. Но потребуется жертва, - сообщил волшебник Фьордин.
  - Жертва? - глаза королевы испуганно расширились.
  - Да, жертва принесенная принцессой. Чтобы боги могли защищать ее в чужих землях, нужно принести жертву.
  - Так как же ее получить? Криста не согласится на такое.
  - Ну, - протянул волшебник задумчиво, - для этого подошел бы и охотничий трофей. Ведь принцесса любит охотиться?
  - О, - выдохнула королева. - Конечно, если так, то можно это устроить. Я узнаю, когда она в ближайшее время отправится на охоту, и доставлю ее добычу тебе.
  Волшебник качнул головой, слегка улыбаясь.
  - Я буду ждать.
  ...
  
  - Разве никто из вас не будет сопровождать меня? - воскликнула Криста, узнав, что в Южное королевство она отправляется одна.
  - Сестричка, - Ортео тяжело вздохнул, - ты же прекрасно знаешь, как обстоят сейчас дела. С наступлением весны активизировались восточные границы, голод гонит дикие племена Восточного королевства на нашу землю. Крисмус и Джимар отправились туда, чтобы проконтролировать ситуацию. Танме занимается беженцами с окраин. Артио отправился в плавильни, чтобы испытать свое изобретение по увеличению выхода металла, Нильке поехал с ним, чтобы проследить за всем. Сама знаешь, какой Атрио рассеянный.
  - Неужели все меня бросят? - жалобно спросила Криста. - А ты?
  - Я тоже не могу поехать, - развел руками Ортео, - отцу нужна моя помощь. Все проблемы в кучу за эту зиму враз свалились на нас. В отдаленных селениях остро ощущается нехватка продовольствия после суровой зимы. Люди требуют нашей поддержки.
  - Так я что, совсем одна поеду? - обреченно спросила Криста. - Разве нельзя отложить эту свадьбу?
  - Прости, но если отложить, - вздохнул Отрео, смотря на сестру с пониманием, - то Южное королевство так отложит свою помощь нам. Свадьба составляет один из пунктов договора. А сейчас мы нуждаемся в их продовольствии как никогда. Беженцы, голодающие, солдаты. Их всех нужно кормить. И ты прекрасно знаешь, что мы не бросаем своих подданных.
  Криста уронила голову. Она остается совершенно одна, отправляясь в логово прекрасного монстра.
  - Ну, не расстраивайся так, - взмолил Ортео, видя ее убитый вид. - Тебя будет сопровождать дядя Кид, мамин брат.
  - Граф Левкор? - удивленно спросила Криста.
  - Да, - кивнул Ортео. - Он позаботится о тебе не хуже нас. Он сам вызвался в разговоре с матерью. Она пожаловалась, что не может сопроводить тебя, так же как и другие. Вот он любезно предложил свою помощь.
  - Надеюсь, дядя после этого не возненавидит меня, - буркнула Криста.
  - Не говори глупости, - возразил Ортео. - Он любит тебя, поэтому и вызвался.
  - Но из-за меня ему придется тащиться черт знает куда, - ответила Криста. - В его-то возрасте.
  - Ничего с ним не станется, - улыбнулся Ортео, - протрясет свои старые кости.
  Криста повеселела.
  
  
  * * *
  
  
  
   Наследный принц Южного королевства Даястан, ожидал прибытия своей невесты, принцессы Северного королевства - Кристы. Собравшиеся в тронном зале тихо гудели, томясь в ожидании. Король Вильмонт, отец Даястана, со скучающим видом восседал на троне. Ему доложили, что принцесса прибыла и направляется в зал.
   Зазвучали фанфары, и двери в зал открылись. Вошла делегация Северного королевства и сама принцесса. Они приблизились к трону и поклонились королю Вильмонту.
   - Приветствую вас, дорогие гости с севера, - сказал им король, подняв руку. - Надеюсь, ваша дорога в наши края была не слишком тяжелой.
   - Никак нет, ваше величество, - ответил главный сопровождающий. - В ваших краях дороги намного легче наших северных.
   - Приятно слышать, - кивнул король, довольный лестными словами. - Так, а где же ваше чудо?
   Сопровождающий понял, о чем король, и отошел в сторону, приглашая жестом пройти вперед девушку в плаще с капюшоном. Она сделала несколько шагов вперед и присела в реверансе. Принцесса из-под капюшона бросила короткий взгляд на принца. Спутать его с кем-либо было невозможно. Одетый в светло-серый костюм строгого покроя - удлиненный пиджак, расшитый по краях золотистыми узорами, со скрытыми застежками; такого же цвета неширокие штаны, скрывавшие обувь, не давая понять в туфлях он или сапогах - принц сразу же выделялся на фоне окружающих, которые были разодеты более ярко и вычурно.
   - Позволь же нам взглянуть на тебя, - попросил король.
   Девушка неторопливо сняла капюшон с головы. И перед ними предстала зеленоглазая невысокая брюнетка, похожая на подростка. Она не была ребенком, ей было двадцать лет, просто ростом маленькая. Симпатичная на лицо, и фигурка стройная, так что многие девушки могли ей позавидовать.
   Даястан окинул ее критичным взглядом и шепнул своему другу лорду Баярду, стоявшему рядом:
   - Они что, не могли блондинку прислать? Мне не нравятся брюнетки. Да еще и глаза зеленые.
   - У северного короля только одна дочь, - сдержано ответил ему лорд Баярд. - Какая была, такую и прислали.
   Даястан скорчил недовольное лицо, и принцесса это заметила. Но никаких эмоций она не выказывала, только натянуто улыбалась королю.
   - Что ж, - повысил голос король Вильмонт, - раз вы наконец-то прибыли, приступим сразу к церемонии. У нас все готово. Ждали только вас.
   Сопровождающий утвердительно кивнул и снял плащ с принцессы. Она была одета в зеленое платье с пышной юбкой - такой цвет чудесно сочетался с ее черными волосами и изумрудными глазами. На шее красовалось изумрудное ожерелье, а в волосах шпильки с бриллиантами.
   Король Вильмонт подал знак сыну, и тот подошел к нему.
   - Сын мой, твоя невеста прибыла, - сказал он ему.
   - Да, я заметил, - кивнул Даястан.
   - Так чего стоишь столбом, иди, веди ее сюда, будем венчать вас.
   - Как скажете, отец, - Даястан вздохнул и поклонился королю.
   Он спустился с тронного помоста и подошел к девушке в зеленом платье. Она оказалась ростом ему до плеча. И он, будучи ростом под метр восемьдесят, широкоплечий и мускулистый, смотрелся рядом с ней, как великан. Он протянул ей руку, и она положила в его ладонь свою маленькую ручку. Он ощутил, какая она у нее нежная и теплая, хотя он почему-то думал, что у северной принцессы она будет холодной.
  Принцесса мельком взглянула на него. Принц был просто сногсшибательно красив, но она сразу одернула себя и напомнила себе, кто перед ней, что не стоит обольщаться на красивую оболочку. И что она - принцесса и заслуживает соответствующего отношения.
   Принц Даястан подвел принцессу Кристу к трону, а король поднялся на ноги и подошел к ним. Он прочитал венчальную молитву, возносимую их богам, а в конце весь зал повторил за ним последнюю фразу. Этим ритуалом они засвидетельствовали факт свадьбы между королевскими особами. В конце король Вильмонт достал серебристую ленту и поднял ее над головой двумя руками.
   - Данной мне властью, - проговорил он, - как короля Южного королевства, я при свидетелях заключаю брак между этими людьми.
  Он обвязал приготовленной для этого лентой их руки, связывая вместе. Собравшиеся гости захлопали и стали выкрикивать поздравления.
   - А теперь прошу всех в банкетный зал.
   Гости радостно зашумели и затолпились в дверях. Принц с принцессой оставались стоять у трона, пока все не вышли. Затем король направился к выходу, и уж тогда они последовали за ним.
   Все это время принц небрежно держал руку принцессы Кристы двумя пальцами, да и она сама не особо старалась за него держаться. Если бы не лента, то они бы уже давно разжали руки. Принцесса старалась не смотреть на принца, концентрируя внимания на убранстве зала или своем платье. Принц же со скучающим видом смотрел куда-то в сторону.
   Только за столом их освободили от ленты, и они смогли спокойно насладиться едой. Потом были танцы. Принц не очень горел желанием танцевать со своей новообретенной женой, поэтому нашел повод свалить с друзьями на свежий воздух.
   - Ну и влип же я, - пожаловался он им, когда они вышли на балкон.
   - Скажи спасибо еще, что она не уродина. - усмехнулся лорд Дарен Насги, второй друг принца. - А то ходят слухи про северных красавиц ого-ого.
   Он скорчил рожицу.
   - Да, если бы она была хотя бы светленькая, - разочарованно вздохнул принц. - До ужаса не люблю темненьких.
   - Принц, что ты так убиваешься, она же хорошенькая, можно сказать, красивая даже, - решил подбодрить его лорд Насги.
   - Да? - он недовольно покосился на него. - Может, поменяемся?
   - Э, я жениться пока не собираюсь, - хихикнул тот, стряхивая пылинку с рукава.
   - Судьба неблагосклонна ко мне, - продолжил сетовать принц Даястан. - Мало того, что женят по приказу, так еще и невеста такая, что в пупок мне дышит. Вы видели, какая она?
   Он провел себя рукой по груди.
   - Ее даже не поцелуешь толком, - расстроено добавил он.
   - Можно на коленки становиться, - брякнул лорд Баярд.
   Даястан гневно рыкнул на него и пнул кулаком в плечо, и они рассмеялись.
   - Я смотреть на нее не могу. Она какая-то... игрушечная. - он подавил смешок. - Как кукла, что ли?
   - А вы, принц, разве не любите в куклы играть? - с насмешкой спросил Дарен.
   - Извините, лорд, - также насмешливо ответил принц Даястан, - я уже из этого возраста вырос.
   Даястану было двадцать три года.
  ***<¢er>
  Криста сидела за столом и наблюдала за людьми вокруг себя. Несмотря на всю пышность проходящего банкета и радостные возгласы внутри у нее все сжималось и холодело от мрачных мыслей. Ее отправили далеко от дома в знак заключения союза между королевствами. Она стала разменной монетой в политике государств. И в мужья ей достался никто иной, как известнейший гуляка во всех королевствах. Принцесса украдкой поглядывала на принца и про себя отметила - слухи не врали, он был красавец, каких она не видела - высокий, правильные черты лица, голубые глаза, черные густые волосы с длинной челкой, остриженные до средней длины так, что только подчеркивало его привлекательность. В какой-то момент Кристе подумалось, что интересно бы потрогать какие на ощупь волосы принца - совершенно ровные, блестящие, густые, на вид как черный шелк. Но она быстро прогнала эту глупую мысль, оправдываясь воздействием выпитого вина. Наверное, благодаря этому он и слыл таким героем на любовном фронте. Но самое обидное было насмешка в его взгляде, когда он смотрел на нее. От ее внимания не укрылось и то, что он смотрел на нее, как на игрушку, да еще и ненужную.
  Банкет закончился, и пару проводили в покои. Принцесса шагала рядом со служанками, которые должны были помочь снять ее платье и приготовить ко сну.
  Ее привели в просторную спальню в золотисто-бежевых тонах, посреди которой стояла большая кровать с балдахином. На ней спокойно могли разместиться человек пять. Затейливая резьба на кровати была окрашена золотом, с балдахина свисали ажурные занавески, а на самой кровати лежала гора подушек. Вокруг кровати лежал ковер с длинным ворсом. Также в спальне имелось пара кресел, столик и комод с зеркалом. Были также две двери, одна из которых вела в купальню, а вторая в стенной шкаф.
  Раздев принцессу, служанки одели ее в тонкую кружевную рубашку и удалились. Принцесса забралась на кровать и уселась посредине в ожидании. Она знала, что к ней должен будет придти новоиспеченный супруг, и старалась держаться гордо. Главное было не потерять от страха свое достоинство в его глазах и не растерять храбрость.
  Через какое-то время дверь в спальню приоткрылась, и в нее зашел принц Даястан. Он медленно приблизился к кровати и остановился неподалеку. Оглядевшись по сторонам, он спросил:
  - Ты тут одна?
  Принцесса кивнула. Заметив ее испуганный взгляд, он сказал:
  - Не бойся ты, я тебя не трону. Ты мне даже не нравишься, - отмахнулся он рукой.
  Он решил сразу быть с ней честным, чтобы расставить все на свои места. Похоже, от этого девушка немного расслабилась, и на ее лице отразилось удивление.
  - Я ухожу, - заявил принц, разворачиваясь.
  - Куда? - наконец заговорила принцесса.
  Голос ее звучал низко для такой хрупкой девушки. Все это время она молчала. И Даястан ожидал услышать писклявый голосок.
  - Я к себе, - ответил он, полуобернувшись, и махнув рукой. - Это будет твоя комната.
  Он ускорил шаг и вышел.
  Принцесса Криста осталась в одиночестве, чему и была очень рада. Самое страшное, чего она так боялась, похоже, обошло ее стороной
  ***
  
  Король вызвал сына к себе на разговор.
  - Сын мой, - серьезным тоном заговорил Вильмонт. - До меня дошел слух, что ты даже не ночуешь со своей женой в одной комнате.
  Принц виновато опустил голову.
  - Может, ты забыл, - продолжил король, - но по заключенному договору, вы с принцессой в течение года должны завести ребенка. Если этого не произойдет, девушку заберут, и наши договоренности с севером будут расторгнуты. А ты понимаешь, чем это чревато в нынешней нашей ситуации.
  - Понял, - обреченно ответил Даястан.
  К тому, чего он так всячески избегал, его принуждали силой.
  ***
  
  Вечером принц явился в комнату принцессы, ничего не говоря. Она долго сидела на кровати, наблюдая за ним, пока он стоял у окна и смотрел наружу. Потом спросила:
  - Ты что, уходить не собираешься? - осторожно спросила она.
  - Нет, - коротко ответил принц, не поворачиваясь к ней. - Но дела до тебя мне нет. Не бойся.
  За спиной послышался облегченный вздох.
  - Однако дело обстоит так, что от меня требуют, что я был с тобой, - продолжил он, не глядя на нее.
  - И что теперь? - спросила принцесса.
  - Предлагаю, - он обернулся, - для всеобщего спокойствия, хотя бы делать вид, что мы муж и жена. Понимаешь?
  - Нет, - честно ответила принцесса.
  Намеки принца ей были не понятны. Сначала он заявил, что она ему не интересна, а теперь заявился в комнату и собирается жить вместе с ней.
  - Я буду жить с тобой в одной комнате, чтобы все думали, что у нас все как надо, - пояснил он ей, как ребенку. - Но я не буду тебя трогать, ты мне без надобности. Теперь поняла?
  Принцесса кивнула. Он вышел, чтобы она переоделась в рубашку, и вернулся, когда она была уже в постели.
  Он тоже переоделся в спальную рубашку и штаны, и направился к кровати. Принцесса уставилась на него круглыми глазами.
  - Ты чего это? - встретила его вопросом принцесса Криста, когда он стал забираться в кровать.
  - Не буду же я спать на полу, - возразил принц. - Кровать большая, места хватит.
  - А может, ты храпишь, - не пускала его принцесса.
  - Не храплю я, - раздраженно ответил принц.
  - Кто тебя знает, - она схватила ближайшую подушку и швырнула в него.
  Он уклонился от нее, и она улетела на пол. Он подобрал ее и забросил на постель.
  - Вот это твоя половина, - он уложил подушку посредине, - а вот моя.
  Потом достав еще несколько, выложил преграду из них. Принцесса недовольно хмыкнула и отвернулась к нему спиной. Принц Даястан скорчил ей рожицу в ответ и забрался под одеяло.
  Ему еще не доводилось спать с женщиной на одной кровати и ограждаться от нее подушками. Ему аж самому смешно стало. Ах, да, напомнил он себе, она не женщина, она - девчонка, которую оторвали от любимых игрушек.
  ***
  
  Даястан, одетый в кожаный наряд для охоты - короткую курточку и облегающие штаны, ожидал своих друзей лордов Эшге Баярда и Дарена Насги для охотничьей прогулки. Но на конный двор явилась принцесса Криста, или она просто явилась раньше их. Она была одета в охотничий костюм также из кожи с курточкой длинной до середины бедра, высокие сапоги и охотничью шляпу. Охотничьи костюмы обычно были кожаными, чтобы меньше пачкаться во время охоты. В руках она тащила небольшой арбалет. Хоть он был и небольшим, но в руках хрупкой принцессы он смотрелся великоватым.
  - Это кто тебе доверил эту штуку? - удивленно спросил принц, указывая на арбалет.
  - Это мое, - сердито проговорила принцесса, с легкостью вскинув арбалет на плечо. - Из дома привезла.
  - И куда ты с ним собралась?
  - На охоту, - бесстрастно ответила она.
  - А ты хоть на лошадь взобраться сможешь? - хихикнул принц.
  Принцесса одарила его гневным взглядом и прошагала к лошадям. Там стояла ее лошадь, которая прибыла вместе с ней. Ее уже оседлали, и она ждала хозяйку. Эта был крупный вороной жеребец из северных пород. Принцесса прицепила арбалет к седлу и заскочила в седло, ловко оттолкнувшись от заборчика. Даястан приподнял бровь, дивясь ее ловкости. Хотя она и смотрелась хрупкой и изнеженной, но с такой огромной лошадью она управлялась спокойно и уверенно. Конюх отвязал лошадь с развязок и вывел из стойла. Принцесса прищелкнула коню, и он послушно зашагал вперед.
  - Что-то твои дружки загуляли, видимо, нежатся в постельках у девок, - язвительно сказала она, проезжая мимо него.
  - Ага, я передам им, - угрюмо кивнул ей принц. - А ты что, сама ехать собираешься?
  - Вас пока дождешься, дичь вся разбежится, - бросила она через плечо.
  На этом громадном вороном коне она смотрелась, как ребенок. Она щелкнула языком громче, и жеребец перешел на рысь, унося девушку с конного двора, звонко цокая подковами по каменной брусчатке.
  - Черт, где вы застряли? - рассерженно спросил принц своих друзей, когда они прибыли.
  - Немного задержались, - виновато ответил лорд Насги.
  - Пока я тут вас дожидался, принцесса уже уехала, - сообщил он им, забираясь на лошадь.
  - А она что должна была ехать с нами? - удивленно спросил лорд Баярд.
  - Нет, но откуда-то прознала про это, а может сама решила. Не знаю.
  Он послал коня, не дожидаясь их. Те быстро позапрыгивали на своих лошадей, и помчались за ним.
  - Что ты о ней так печешься? - спросил лорд Насги, догнав принца. - Тебе же все равно на нее плевать.
  - Если с ней что-то случится, мне голову оторвут, - огрызнулся принц. - Мне плевать на нее, но не на собственную шкуру.
  Они понеслись по дороге, ведущую в лес. На полпути они заметили принцессу на холме. Она держала наготове арбалет и целилась куда-то.
  - Во дает, - вырвалось у лорда Насги. - А это точно та принцесса, что в платьях по дворцу плавает?
  - Ты забыл, что она с севера, а они там все немного дикари, - ответил ему принц, усмехаясь. - Видимо, время от времени промышляют добычей пищи.
  Они направились к принцессе, но доехать не успели, она вернула арбалет на место и поехала дальше. Они последовали за ней. Через несколько десятков метров она спешилась и подобрала на земле пушного зверька с арбалетным болтом в голове.
  - Хорошая работа, - поздравил ее лорд Баярд.
  Принцесса посмотрела на него снисходительным взглядом и подозвала коня. Едва доставая до его спины, она закрепила добычу. Принц с друзьями тихо захихикали, наблюдая за ней.
  - Езжайте своей дорогой, если не хотите получить болт в голову, - кинула им принцесса.
  - Мы бы с радостью, - вздохнул Даястан, - но не можем оставить вас.
  - Да? Тогда сначала догоните, - с вызовом проговорила принцесса.
  Она подпрыгнула к седлу и вцепилась в него, при этом громко прищелкнула языком. Жеребец подорвался с места, унося на себе принцессу, которая на ходу стала забираться в седло.
  Принц с друзьями охнули и бросились вдогонку. Устроившись в седле, принцесса еще больше пришпорила коня, и он прибавил скорости. Они едва поспевали за ней, видя только ее силуэт впереди.
  Принцесса неслась по дороге, оглядываясь на них, и довольно улыбалась. В одном месте она свернула на боковую дорогу, и там оказалась преграда - упавшее дерево, зависшее над землей в метрах полтора. Ее жеребец, не раздумывая, перепрыгнул через него. Немного проехав вперед, она остановилась и стала ждать.
  Принц с друзьями свернул на том же повороте, и уперлись в дерево.
  - Эй, как она туда попала? - воскликнул лорд Несги, видя что обходного пути нет.
  Принцесса, услышав его слова, рассмеялась и подняла коня на дыбы.
  - Учитесь ездить, мальчики, - крикнула она и повернула коня на них.
  Разогнав коня снова, Криста направила его на преграду. Принц с друзьями едва успели убраться в сторону, когда она перелетела через дерево.
  - Как ты с ней живешь в одной комнате? Она там тоже так скачет?
  - Замолчи! - злобно сверкнул глазами принц.
  Они погнались за принцессой, но ее и след простыл. Пришлось признать, что она их сделала, выставив на посмешище друг перед другом.
  ***
  
  Принцесса Криста вышла из купальни, где умывалась после сна, и увидела немыслимую сцену. Принц стоял у дверей комнаты и обнимал служанку. Та смущенно хихикала, когда он ей что-то нашептывал на ухо. Принцесса вдохнула глубоко и направилась к ним решительным шагом.
  - Это что здесь происходит? - громко спросила она, приблизившись.
  Служанка сгорбилась и хотела вырваться из рук принца, но тот удержал ее одной рукой.
  - Вы что-то хотели, принцесса? - спросил он, будто не слышал ее вопроса.
  - Похоже, это вам чего-то хочется, - возмущенно проговорила принцесса, демонстрируя глубокое возмущение. - Только место для этого выбрали весьма неподходящее.
  - Интересно, что же мне такого хочется? - поинтересовался принц, склонив голову набок.
  - Вы и сами знаете, о чем я, - принцесса ткнула пальцем в служанку.
  - В том, что я решил поблагодарить нашу прислугу за хорошую службу, ничего нет, - мило улыбнулся принц.
  Принцесса одарила его ледяным взглядом.
  - Впредь благодарите прислугу за дверями этой комнаты! - повысила она голос. - И остальной прислуге тоже передайте, - это она адресовала съежившейся девушке, - все благодарности принимать за этой дверью!
  Служанка таки вырвалась из хватки принца и выскочила в двери.
  - Принцесса, вы так всю прислугу распугаете, - спокойно проговорил принц Даястан, взирая на нее сверху вниз, ему даже его длинная челка не мешала. - Некому будет вам прислуживать.
  - Я отлично могу справляться и без прислуги, - заявила принцесса, вздернув подбородок. - И запомните: эта комната - моя территория. И чтобы больше такого я здесь не видела.
  - Как пожелаете, - пожал плечами принц.
  Он развернулся и ушел. Принцесса вызвала у него такое раздражение, что он не желал больше находиться рядом с ней. Криста напоминала ему капризную девчонку, у которой отобрали любимые куклы, и она теперь срывала свою злость на окружающих.
  Когда принц закрыл за собой дверь, принцесса Криста сжала кулаки и от злости топнула ногой. Этот наглец посмел крутить свои любовные интриги в комнате, где она живет. Такого она не потерпит, это уже верх бесстыдства. С этого момента она решила наращивать оборону вокруг себя, чтобы не дать втоптать себя и свое королевство в грязь.
  ***
  
  Чтобы скоротать время, принцесса Криста отправилась в дворцовую библиотеку. Она была довольно большая: в два этажа. Огромное разнообразие книг и рукописей делало ее ценнейшей в Южном королевстве. Осматривая библиотеку, принцесса забралась на второй этаж, который тянулся по периметру помещения. Она доставала заинтересовавшие ее книги и рассматривала их. Время пробежало незаметно, когда наступил вечер. Принцесса уже хотела уходить, но отвлеклась еще на одну книгу.
  Тут она услышала, что в библиотеку зашел еще кто-то. До ее слуха донесся тихий женский смех и мужской голос. Принцесса подобрала юбку платья и пошла к перилам этажа. Картина, открывшаяся ей, вызвала у нее бурю негодования.
  Посреди библиотеки располагались мягкие диванчики и кресла для чтения. На одном из них расположился принц с какой-то светловолосой девицей. Он все время что-то шептал ей на ухо и обнимал за талию, а она смущенно хихикала и отворачивалась от него.
  Криста решила, что нужно проучить самовлюбленного наглеца. Она приблизилась к месту, где сидела парочка.
  - Я вам не мешаю? - громко спросила она сверху.
  Девушка подняла голову и охнула. Она склонила голову, растеряно кланяясь принцессе. Оглянулась на принца, подскочила с дивана и, подхватив юбки, побежала прочь из библиотеки. Принц позвал ее, но девушка хлопнула тяжелой дверью.
  Вид у принц был весьма расстроенный. Он свирепым взглядом посмотрел вверх на принцессу.
  - Какого черта? - спросил он. - Я тебя не трогаю, и ты в мои дела не лезь.
  - Да? Так надо было ее сразу в общую постель привести, она большая, места всем хватит, - прорычала Криста.
  - Надо будет - приведу, - огрызнулся принц Даястан.
  - Развратник! - прокричала она сверху. - О твоих похождениях знают не только по всему королевству, но и во всех четырех государствах! Ни стыда, ни совести! Срамишь свое королевство.
  - Это мое дело, чем я славлюсь! - огрызнулся принц. - А тебе просто обидно, что ты мне не нравишься, так ведь?
  Он довольно улыбнулся, показывая, что она его нисколько не затронула своими замечаниями. Принцесса не выдержала и метко швырнула в него книгу, которую держала. Та, шелестя страницами, ударилась об принца.
  - Дикарка! Кто же книгами бросается? - возмутился принц, отбрасывая книгу на диван и поднимаясь на ноги.
  - У меня их тут еще много, - вздернула подбородок принцесса, упершись рукой в бок.
  - Тогда почитай в них, как правильно себя вести! - выкрикнул он, указав на нее пальцем.
  Принцесса метнула в него молнии и повернулась к стеллажам, схватила более увесистую книгу и прицелилась в уходящего принца. Книга попала ему в плечо. Даястан вскрикнул и обернулся.
  - Сумасшедшая! - закричал он. - Тебя на севере в лесу выловили?
  С этими словами он быстро развернулся и пошел к дверям, так как принцесса двинулась в его сторону с новой книгой. Рассерженно швырнув книгу на ближайшую полку, после того, как принц хлопнул дверью, принцесса расстроенно вздохнула. Куда она попала... Теперь до конца жизни на ней клеймо жены бабника, которому плевать на все.
  ***
  
  Принц собирался на очередную охотничью вылазку. Дожидаясь друзей, он скучал на конном дворе. В поле его внимания попал жеребец принцессы. Он подозвал конюха.
  - Оседлай мне его, - он указал на жеребца.
  - Но это лошадь принцессы, - осмелился возразить конюх.
  - А я кто? - сердито спросил принц.
  - Вы - принц, - испуганно сказал конюх, склонившись перед ним.
  - А принцесса - кто?
  - Э... ваша жена? - попытался угадать конюх.
  - Вот, значит и лошадь отчасти моя, - рассудил принц Даястан. - Седлай, не мешкай.
  - Но...
  - Беру всю ответственность на себя, - сказал ему принц, видя, что конюх не может решиться.
  Конюх поплелся к стойлу лошади.
  На конный двор явились друзья принца.
  - Ты что это удумал? - удивленно, даже с испугом, спросил лорд Баярд, увидев принца возле жеребца.
  - Прокатиться хочу, - дернул плечом Даястан. - А что такого?
  - И не страшно тебе?
  - Что я, коней боюсь? - хмыкнул принц и потянулся в седло.
  Он перекинул ногу и уселся поудобнее. Похлопал жеребца по шее.
  - Хороший конек, - ухмыльнулся он.
  Он попробовал сымитировать звук, который издавал принцесса, подгоняя коня. Жеребец фыркнул и шагнул вперед. Принц довольно заулыбался и пнул его под бока. Жеребец сделал еще несколько шагов и, вдруг подпрыгнув на месте на всех четырех ногах, подкинул задом выпадающего всадника.
  Даястан перекувырнул через круп и свалился на землю. Тихий смех в стороне засвидетельствовал его красивое падение. А жеребец повернулся мордой к нему и недовольно фыркнул. Потом развернулся, и пошел назад в стойло.
  - Скотина неблагодарная, тебя кормят за мой счет, а ты прокатить меня не хочешь! - крикнул он ему вслед.
  Смех стал еще громче. Принц, почувствовав боль в плече, скривился. Осторожно поднявшись, он захромал к друзьям.
  - Ваше Высочество, вы целы? - осведомился лорд Насги.
  - Нет, - прорычал тот, - мое самолюбие разбито вдребезги. И плечо тоже.
  - Хорошо, что он еще и копытом не дал, - кивнул лорд Баярд.
  - А что с плечом? - поинтересовался Насги.
  - Боюсь, на сегодня прогулки окончены. Бахнулся в самые камни, - пожаловался принц.
  Он попрощался с ними и вернулся в комнату. Переодевшись, Даястан чувствовал, что завтра не сможет поднять левую руку. Падение пришлось на самый сустав плеча, с приличной высоты - конь был довольно высокий.
  Когда он сидел на кровати, ощупывая руку, резные двери комнаты резко распахнулись, и влетела принцесса. Задрав платье почти до колен, она подлетела к нему.
  - Как ты посмел?! - прошипела она на него, горя зеленым огнем.
  - Что? - удивленно вскинул брови принц.
  - Тронуть Лонфе!
  - А... - кивнул принц. - Решил прокатиться.
  - Я предупредила конюха, чтобы никто к нему не приближался.
  - Я заставил его, - сознался Даястан. - Я все-таки принц.
  - Принц ты или король, не важно. Это тебе не на чужой кобыле кататься! - и под кобылой она явно имела в виду не только животное. - Это жеребец филанской породы! На него нельзя просто сесть и прокатиться. Нужно заслужить его доверие. Я не знаю более преданного существа, чем он.
  - Ага, я заметил, - сказал принц, потирая плечо.
  - Я с маленького жеребенка его растила, год кормила с рук, чтобы заслужить его преданность! - продолжала принцесса. - А ты думал, вот так сел и поехал?!
  - Еще скажи, что спала с ним, - съязвил принц, ухмыльнувшись.
  - Да! - выкрикнула принцесса. - В конюшне, когда он болел!
  Она одарила его ненавистным взглядом зеленых глаз и развернулась к выходу.
  - И поделом тебе, а еще лучше бы шею свернул, - бросила она, закрывая двери.
  Даястану стало как-то обидно от ее слов. Значит, она желает ему смерти. Такого от женщин он еще не слышал. Неужто и вправду он таким плохим был? Он упал на подушку и задумался.
  Вся его жизнь была каким-то маскарадом. Вот и сейчас с ней он изображал мужа и жену, чтоб остальные так думали, хотя прекрасно знали, что они как кошка с собакой ненавидят друг друга. Он всем улыбался и говорил тем, с кем был, что любит, хотя никого никогда не любил, обычно все любили его.
  А эта пожелала ему смерти за какое-то животное. Или все-таки просто ненавидела за то, какой он есть? Тряхнув головой, он разогнал печальные мысли и решил поспать.
  ***
  
  Даястана занесло в комнату в тот момент, когда принцесса Криста раздевалась.
  - Пошел вон! - завопила она.
  - Еще чего, - фыркнул он, решив не уступать ей. - Это и моя комната.
  Он ухмыльнулся и пошел дальше. Принцесса стащила простыню с кровати и завернулась в нее.
  - Деревенщина невоспитанная! - закричала она, когда он приблизился. - Хотя бы постучался!
  - Чего это я буду стучать к себе в комнату, - возмутился принц.
  Она схватила подушку с кровати и швырнула в него, а за ней и еще несколько. От всех он ловко увернулся.
  - Да что такое? Думаешь, я голых женщин не видел? - скривился он, приближаясь.
  В ответ ему полетела расческа и попала в голову.
  - Да больно же, - пожаловался он. - Этим и убить можно.
  Он посмотрел на нее и встретился с зеленым гневом. Принцесса подхватила простыню с рубашкой и убежала в комнату с купальней.
  Криста вернулась и забралась под одеяло. Даястан уже сидел в кровати.
  - Скажите, принцесса, - обратился он к ней.
  Та покосилась на него злобным взглядом, натянув на себя одеяло по самую шею.
  - Чего тебе? - буркнула она.
  - Интересно знать, - продолжил он. - Вы правда желаете мне смерти?
  Ее злобный взгляд сменился на удивленный.
  - С чего ты это взял? - спросила она, приподняв голову, чтобы видеть его из-за подушек посреди кровати.
  - Ты сама заявила, что лучше бы я шею свернул, - напомнил он. - Радовалась, если бы я умер. Тогда бы вернулась домой и окончились твои мучения. Так?
  - Я никому не желаю смерти, - обижено ответила принцесса Криста. - Если и сказала, то потому, что ты меня разозлил. Никто не смеет трогать моего Лонфе. За него я могу убить.
  - Какая непоследовательность, - хмыкнул принц. - Смерти не желаешь, но убить готова.
  - Слышь, отстань! - рыкнула на него Криста, и отвернулась к нему спиной.
  - Ага, теперь мне будет страшно поворачиваться к тебе спиной, - проговорил принц, укладываясь.
  ***
  
  Принц с друзьями отдыхал в своей охотничьей комнате.
  - И за что мне такое наказание? - жаловался принц Даястан друзьям. - Это же дикарка какая-то.
  - А что случилось? - поинтересовался лорд Баярд.
  - Случайно застал ее голой, - поделился принц. - Подняла такой крик, что полдворца переполошила. Будто я голых девок не видел.
  - Принц, - Эшге снисходительно улыбнулся. Он был несколько старше принца. - Она же не девка, она - принцесса.
  - Ну и что? - не понимал он, что тот хотел ему сказать. - Что у принцесс не так, как у остальных? Эта, разве что, мелкая.
  Он ухмыльнулся своему сопоставлению.
  - Дело не в этом, - покачал головой лорд. - Это ты привык, что все женщины у твоих ног, а она - сама принцесса, и все преклоняются перед ней. Никто не смеет без ее ведома смотреть на нее.
  Даястан замялся, обдумывая его слова.
  - Да я же не специально, - произнес он позднее.
  Они помолчали.
  - Более того, - продолжил лорд Баярд, - она же...
  Он умолк, не зная как лучше высказать свою мысль.
  - Продолжай, - попросил его принц, заинтригованный ходом его мыслей.
  - Она... - лорд все никак не мог решиться высказаться.
  - Да, говори уже, - нетерпеливо произнес Даястан, сделав жест рукой. - А то как дитя малое.
  - Она должна быть девушкой, как и положено принцессе, - смущенно проговорил Эшге. - Думаю, ты понял, о чем я.
  Даястан снова задумался.
  - Должно быть, так и есть, - проговорил он, усмехнувшись. - Отчего она бы так меня избегала.
  - Насколько я знаю, - продолжил Эшге. - На севере с этим строго. Суровые северные нравы не терпят легкомыслия в отношениях между женщинами и мужчинами.
  - Да, это несколько усложняет ситуацию, - так же весело усмехнулся принц. - В таком случае, ее ни за что не уговоришь.
  - Но ты все-таки попробуй, - предложил лорд Насги. - Вдруг согласится ради долга перед королевством.
  Они переглянулись, сдерживая улыбки. Принц постарался уйти от дальнейшего развития этого разговора. С него было достаточно, что его друзья намекали ему, что он, прославленный сердцеед, не может справиться с капризной девчонкой. И в том-то и было дело, что она была девчонкой, а он имел дело только с женщинами.
  ***
  
  Советник короля разговаривал с человеком, скрывавшим свое лицо под капюшоном.
  - Как дела с принцем? - спросил человек в капюшоне.
  - Пока все идет, как надо, - вдохновлено проговорил советник. - Они как кошка с собакой.
  - Нужно проследить, чтобы они ненавидели друг друга как можно сильнее, - выразительно проговорил человек в капюшоне. - Нельзя, чтобы принцесса проявила к нему хоть малейшую снисходительность.
  - Можете не беспокоиться, я устрою так, что она не подпустит его и близко, а концу года они ее просто заберут. Дальше дело за вами.
  - Мы на вас надеемся, - ответил ему человек в капюшоне.
  Они попрощались и разошлись в разные переулки.
  ***
  
  Заметив, что принцесса еще не спит, принц решился поговорить с ней. Постоянные намеки короля и призывы к выполнению долга его уже порядком достали.
  - Принцесса, - позвал он ее, заглядывая через подушки.
  Девушка настороженно обернулась, одарив его презрительным взглядом.
  - Чего тебе?
  - Думаю, тебе прекрасно известно, какая ответственность на нас перед королевствами, - начал он. Принцесса посмотрела на него недоверчиво. - Будущее обоих королевств зависит он нас, и...
  - Что ты мне тут философскую речь, на ночь глядя, решил толкнуть? Хочешь, чтоб я быстрее заснула? - не выдержала принцесса его далеких речей. - Говори, чего надумал.
  Принц покосился на нее, задумался, и высказал:
  - Давай, я тебе наследника сделаю, на том и разбежимся, а?
  - Чего?! - прорычала принцесса, приподнимаясь на кровати.
  Его заявление ее просто ошарашило, она ушам своим не поверила. Такой бесцеремонности она не ожидала даже от него. Да как он посмел ей такое предлагать, все равно что какой-то племенной кобыле! Жеребец без копыт!
  Неведомо откуда появившаяся расческа ударила принца в лоб.
  - Ай! - вскрикнул он, схватившись за голову. - Ты мне чуть глаз не выбила!
  - Иди своим дворцовым кобылам наследников делай! Они, вон, на каждом шагу тебя ждут! - она свернула дулю и показала ему.
  - Сдалась ты мне! - рявкнул принц, отворачиваясь. - Это не моя идея. Я же не виноват, что от меня это требуют.
  - Раньше думать надо было, - презрительно проговорила принцесса, - воспитывая с детства. А то взрастили кобеля.
  - Это еще нужно узнать, из какого монастыря тебя выпустили, - бросил в ответ принц. - Тебе еще в куклы играть надо.
  Через секунду ему на голову свалилась подушка.
  - Точно дикарка, - пробормотал он себе под нос.
  ***
  
  - Сын, - король вызвал принц к себе, - я узнаю от третьих лиц, что прин¢цесса Криста ездит в лес без сопровождения. Это неприемлемо.
  - Я тут причем? - возразил принц. - Я ей не нянька. Если хочет, пусть и ездит.
  - Даястан! - повысил голос король. - Ты представляешь, что будет, если с ней что-то случится? Если она захочет отправиться в лес, ты должен ехать с ней. Она твоя жена.
  - Хорошо, - принц покорно склонил голову.
  - И имей в виду, чтобы я не возвращался к этим разговорам, - рассержено проговорил король. - Она не только твоя жена, но и будущая королева. Ты должен заботиться о ней и уделять внимание.
  Принц распрощался с королем и полный возмущения отправился по своим делам, в списке которых присмотр за принцессой не числился. Он сходил на конный двор и приказал главному конюху сообщать ему, если принцесса надумает куда-то ехать.
  ***
  
  Принцесса направлялась к своему коню, как вдруг на ее пути вырос принц Даястан. Криста попыталась просто обойти его, сделав вид, что не замечает. Но он полностью перегородил ей дорогу, прислонившись всей своей внушительной фигурой к резной створке ворот. Где и застыл, с насмешкой глядя сверху вниз на недовольную гримасу принцессы.
  - В чем дело?! - тут же возмутилась Криста. - Дайте мне пройти, Ваше Высочество.
  - Куда вы собрались? - спросил он.
  - На прогулку, - принцесса посмотрела на него, как на идиота.
  - Мне велено, - принц произнес это с презрением, едва не шипя от злости.- Не отпускать вас одну.
  - То есть вы набиваетесь мне в сопровождение? - язвительно проговорила Криста.
  - У меня есть дела поважнее ваших прогулок, - хмыкнул Даястан.
  - Тогда уйдите с моей дороги, - потребовала она.
  Стараясь обойти его, она, ловко маневрируя, прошмыгнула за спину принца и оказалась у каменного фонтана, наполненного до краев водой для лошадей.
  - Одна вы никуда не поедете, - заявил принц и вновь шагнул вперед, перекрывая Кристе дорогу.
  - Но вы же не горите желанием ехать со мной, - еле сдерживаясь, фыркнула она, приподняв бровь. - А я намерена ехать на прогулку.
  Принцессе во что бы то ни стало хотелось прорваться к лошади и побыстрее миновать принца на своем пути. Она попыталась оттолкнуть его в сторону, а он в свою очередь толкнул ее намного сильнее в ответ. В результате, Криста по инерции пошатнулась в сторону фонтана и перелетела через его край, плюхнувшись прямо в воду. Воды там было более чем достаточно, и принцесса, упав на спину, стала захлебываться. Принц подскочил к ней и, схватив за руку, рывком вытащил ее из этой ужасной водной ловушки.
  А Криста, хватая ртом воздух и кашляя, уставилась на него испепеляющим взглядом, сцепив зубы, чтобы не стучали от злости и холода.
  - Ой, что же вы так неосторожны, принцесса? - с невозмутимым видом спросил принц, глядя на вымокшую до нитки девушку. - Теперь вам придется... подсохнуть.
  И спокойно развернувшись, пошел прочь. Криста, скрипя зубами и сжав кулаки, хотела броситься ему вслед и выцарапать его бесстыжие глаза, открыто насмехавшиеся над ней. Но все-таки сдержалась: ведь она - королевская дочь и должна об этом помнить!
  Тут перепуганный конюх подбежал к принцессе и, кланяясь, предложил свою помощь, но она только велела расседлать коня и выпустить его в загон. А сама отправилась в покои переодеваться. Единственной радостью, скрашивавшей ее жизнь с этим монстром, были ее прогулки в лесу, где она не видела никого и могла остаться наедине с собой. И он лишил ее и этого.
  ***
  
  Возвращаясь из библиотеки, принцесса в коридоре заметила девушку в сером платье с розовыми узорами, выходящую из одной из комнат. Увидев ее, девушка покраснела и отвернулась. Прическа ее была растрепана, а платье застегнуто не на все пуговицы. Та наспех подобрала юбки и побежала в сторону от принцессы.
  Ее реакция несколько удивила Кристу, и она удивленно пожала плечами, шагая дальше. Пока не поравнялась с дверями комнаты. Она открылись в этот момент, и из них вышел принц. Он на ходу поправлял свой не застегнутый пиджак и приглаживал волосы.
  Принцесса Криста от неожиданности остановилась и раскрыла рот. Принц сначала растерянно посмотрел на нее, потом довольно усмехнулся.
  - Что смотришь? Хочешь быть следующей? - он жестом пригласил ее в комнату.
  Принцессу захлестнула волна возмущения от такого издевательства над своей личностью. Такого обращения она стерпеть не могла. Действовала она решительно и быстро. Шагнула к нему, пока он не сообразил в чем дело, и ударила в его пах с такой силой, насколько позволяли ей юбки пышного платья.
  Принц сгорбился, не ожидая такого от нее. Она быстро отскочила назад и гордо задрала голову.
  - Ну ты и стерва, - выдохнул принц.
  - А ты думал, я дура? - ответила она. - Обращаться со мной, как с шлюхой я не позволю. Происхождение не позволяет. А тебе подошло бы больше производителем в свинарнике работать, чем наследником королевства.
  Ее слова иглами впились в него. От нее такое сравнение звучало как поношение низшей категории. Похоже, его она уважала меньше, чем любое животное.
  Она быстрым шагом удалилась прочь, не желая слушать дальнейшие его высказывания. А принц смотрел ей вслед, осознавая, что гордая северная принцесса скорее умрет, чем сдастся. А это означало, что их королевства обречены.
  ***
  
  Принцесса пришла проведать своего жеребца. Единственным родным существом, связывавшим ее с домом, которое понимало Кристу и было преданно только ей, был Лонфе. Она старалась приходить к нему каждый день, если не выезжать куда-то, то хотя бы порадовать общением с ней, так как других людей он не признавал.
  Вот и в этот раз она пришла просто пообщаться с ним.
  - Лонфе, малыш, как ты тут? - она провела рукой по бархатному носу лошади. - Тебя не обижают?
  Лошадь фыркнула и гребнула копытом. Она подставила ему ладошку с сухариком, и конь нежно сгреб угощение. Лицо принцессы озарила улыбка. Ее мысли вернулись домой, где она на Лонфе скакала за братьями по лесам и полям. Только теперь она поняла, как была счастлива дома. Там она была сокровищем, которое все оберегали и носили на руках, а здесь она оказалась ненужной безделушкой, заброшенной в дальний ящик.
  Проклятый принц старался унизить ее на каждом шагу, указывая на ее никчемное предназначение. Да еще и прямо в глаза заявлял, что него она - пустое место, не важнее мебели в комнате.
  Принцесса вздохнула. Теперь еще и свободу стали ограничивать. Раньше хоть вырваться в лес могла, а теперь он заявил, что ей нельзя одной выезжать в лес. Иногда ей удавалась найти в качестве сопровождения кого-то из придворных вельмож, но большинство из них не проявляли рвения ехать с ней куда-то, так как по дворцовому этикету мужчинам не положено было одним ездить куда-то с принцессой, а среди женщин таких желающих было мало. Принц же вообще не желал сопровождать ее. Все свое время он проводил с дружками или с дворцовыми фрейлинами и служанками.
  Почесывая лошадь по щекам и носу, принцесса постаралась отогнать печальные мысли и наслаждалась общением с любимцем.
  Вдруг в краю коридора конюшни принцесса услышала голоса. Она перебралась под жердью в денник Лонфе и спряталась на них, выглядывая.
  В коридоре появился принц в кожаном охотничьем костюме, видимо, на охоту собрался, но в обнимку с девушкой-блондинкой в голубом платье. Она старательно прикрывала рот, чтобы громко не смеяться, а принц тискал ее за бока и, как всегда, что-то нашептывал на ухо.
  Глаза принцессы полыхнули зеленым огнем. Нет, она не ревновала его. Но желание мстить не давало покоя.
  Принц повел девушку к сеновалу при конюшне, сенник - отдельное помещение для хранения временного запаса сена. Девушка демонстративно отпиралась, но шла за принцем.
  Когда они скрылись из виду, принцесса выбралась обратно в коридор. В голове вертелись мысли о плане мести. Обежав взглядом помещение, внимание принцессы привлекло ведро с водой возле денника одной из лошадей.
  Одета Криста была в свой костюм для верховой езды, чтобы не пачкать платья в конюшне, поэтому свободно взять ведро ей ничего не мешало. Злобно улыбаясь, маленькая принцесса потащила ведро в сенник. Приблизившись к входу туда, она прислушалась - оттуда доносится хихиканье и тихий говор принца. Прихватив ведро поудобнее в обе руки Криста шагнула в сенник.
  Парочка ее не заметила - принц прикрыл собой девушку - то ли целовал, то ли что-то шептал. Она набралась решительности и выкрикнула:
  - Принц!
  Тот испуганно обернулся на голос, и она, не мешкая, с размаху выплеснула ведро прямо на него, досталось и девице.
  - Не забудьте обсохнуть перед охотой, - быстро проговорила она, бросив ведро на землю, пока он не опомнился.
  Мокрый принц, сцепив зубы, смотрел на нее так, будто готов был убить на месте. Казалось, вода на нем сейчас начнет испаряться. Криста быстро развернулась и выскочила из сенника. И просто побежала с конного двора, опасаясь, что принц действительно что-то ей сделает.
  Принц Даястан обтер рукой воду с лица и посмотрел на свою пассию:
  - А ты, - оскалился на нее, - попробуй хоть слово кому скажи про это. Пожалеешь!
  Девушка испуганно зажала рот двумя руки и замотала головой. Принц толкнул ее в плечо, прогоняя прочь, - она поползла по сену и выбежала в проход.
  Даястану жуть, как хотелось погнаться за принцессой и придушить ее на месте. И как так получается, что он нарывается на нее? Она следит за ним, или все это случайности? Уже второй раз она выставляет его на посмешище перед женщинами. А они же потом будут распускать слухи, будто принцесса наказывает его за измены. А женщинам только повод дай пошептаться, они все такими деталями обрисуют, что и сказочники дивиться будут.
  Принц поднялся на ноги и со злостью пнул ведро, стоявшее на дороге. Злой и мокрый он отправился переодеваться.
  Переодевшись, он отправился на обед, время которого уже наступило.
  Принцесса была уже в столовой. Одетая в темно-зеленое платье с серебряной вышивкой, она невозмутимо сидела за столом в ожидании подачи трапезы. Принц, проходя мимо нее, приостановился. Шагнув в направлении к ней, он оперся локтем на высокую спинку ее стула и навис над девушкой.
  - Больше не смейте вмешиваться в мои дела, - ледяным шепотом сказал он ей.
  - Да что вы, - тихо ответила принцесса, слегка улыбаясь, делая вид, что мирно беседует. - Я бы никогда не посмела вмешиваться в ваши дела. Мне нет до них дела.
  - Тогда зачем вы это сделали? - объяснять ей, о чем речь, не пришлось.
  - Но вы же чуть не утопили меня в фонтане, - она подняла голову и мило улыбнулась ему.
  Принц смерил ее стальным взглядом.
  - Ах, вот оно что, - кивнул он. - Неудачные моменты вы выбираете для мести.
  - Отчего же, - дернула плечиком принцесса. - Месть должна быть приятной и доставлять как можно больше горечи объекту мщения. Так что ваш авторитет среди обитательниц дворца несколько подмочен.
  Она хихикнула, не сдержавшись.
  Принц выровнялся. Взирая на принцессу, ему хотелось схватить ее за шею и начать душить. Она просто насмехалась над ним, чего не смела делать ни одна женщина. Он стукнул кулаком по спинке стула так, что принцесса от неожиданности вздрогнула, и отправился на свое место.
  Обед прошел в полном молчании. По окончанию Криста быстро покинула столовую, не желая больше выдерживать на себе недоброжелательные взгляды принца.
  
  ***
  
  К ночи принц вернулся в комнату, но направился не к своей половине кровати, а прямо к принцессе. Она настороженно приподняла голову, следя за ним. Он подошел к кровати и встал на ней. Его взгляд не обещал ничего хорошего.
  - Чего тебе? - нахмурилась принцесса Криста, приподнимаясь.
  - Кто ты такая, чтобы вмешиваться в мою жизнь и позорить меня перед моими подданными? - прорычал он ей, протягивая к ней руку.
  Принцесса пискнула и быстро отползла на подушки. Принц встал одним коленом на кровать и дальше потянулся за ней.
  - Не смей трогать меня! - закричала она. - Я тебе не одна из твоих шлюх!
  Глаза ее горели вызовом. Она ухватила ближайшую подушку и ударила его ей. Принц принял удар с каменным лицом.
  - Я тебя не трогаю, - проговорил он, смотря ей в глаза, - и ты не мешай мне жить.
  - Но ты же мне мешаешь, - отозвалась она. - И унижаешь перед своими подданными. Чем ты лучше? Каждый твой подвиг с фрейлинами и служанками - это камень в мою сторону! Позор за позор! У меня тоже есть гордость! И если бы дело касалось только меня, но я не позволю втаптывать себя и мое королевство в грязь.
  Она снова замахнулась подушкой. Но принц перехватил ее и вырвал из рук. Криста сжалась, ожидая ответного удара, но он просто швырнул подушку ей на колени.
  - Ладно, - сдержанно проговорил он, вставая с кровати. - Я буду делать все тихо, что ты и не узнаешь, раз это тебя так задевает.
  - Тоже мне, утешил, - фыркнула Криста.
  Она вернулась на свое место с подушек и улеглась поудобнее. В этот раз она не на шутку испугалась его. Было видно по глазам, что он готов что-нибудь с ней сделать. Если не ударить, то что-нибудь похуже. От этого ей стало не по себе, даже дрожь по телу прошла. В который раз она убедилась, на какие страдания ее обрекли этим союзом. Хотелось плакать, но слез от нее он не дождется. Скорее смерть, чем горечь слез.
  ***
  
  Желающих составить компанию для конной прогулки принцесса не находила. А проехаться развеяться очень хотелось. Тогда она решилась обратиться к принцу Даястану, чтобы он поехал с ней, раз не позволяет отпускать одну.
  Она нашла его в столовой. Он обедал в одиночестве.
  - Я желаю отправиться на конную прогулку, - заявила она, подойдя к нему.
  - Так идите, я что, держу вас? - принц с раздражением посмотрел на нее.
  - Вот именно, что держите, - холодно ответила принцесса. - Никто не желает ехать со мной. И выходит, что я здесь как в тюрьме.
  Принц задумался, отодвигая тарелку.
  - Ладно, у меня были несколько иные планы, - спокойно проговорил он после долгой паузы. - Идите, переодевайтесь.
  Принцесса прищурилась, внимательно глядя на него.
  - Я надеюсь, вы не намереваетесь опять меня в фонтане топить? - с вызовом спросила она.
  - Нет, что вы, - помотал головой Даястан, вытирая руки салфеткой.
  Принцесса еще несколько минут испытывающе смотрела на него, потом ушла.
  Он встретил ее у дверей комнаты.
  - Готовы? - спросил ее принц.
  Принцесса молча кивнула.
  - Тогда пошли.
  Он пошел вперед, принцесса шла за ним. В какой-то момент принцесса поняла, что он ведет ее не той дорогой, которой она обычно ходила на конный двор.
  - Мне кажется, мы направляемся вовсе не к конюшне, - выказала она свое сомнение.
  - На конюшню, - уверенно заявил принц, - просто так быстрее.
  Криста возражать не стала, так как дворца она хорошо еще не знала и ходила только знакомыми коридорами. А принц был здесь хозяином и знал все до последнего камешка. Они шли коридорами и стали спускаться по лестнице. С лестницы они попали в короткий коридор, выходивший на улицу. Принц шел вперед и вдруг остановился посреди коридора, что-то разглядывая в руках. Принцесса поравнялась с ним и вопросительно взглянула на него. А принц вдруг схватил ее за локоть и втолкнул в открытую дверь напротив них.
  - Что вы делаете?! - завопила принцесса, когда за ней захлопнулась дверь, и щелкнул замок.
  - Я же сказал, что у меня другие планы, - послышался ответ за дверями. - А вас отпускать никуда нельзя.
  Криста растерянно оглянулась в свете, проникавшем от дверей - она оказалась на лестнице, ведущей вниз. Полированный пол заканчивался у первой ступеньки, дальше стены и ступеньки были из грубо обработанного камня. Она застучала в двери кулаками.
  - Но это же подвал!
  - Ничего, к холоду вы привычны, - услышала она смешок за дверями. - Только далеко не уходите, а то заблудитесь. Под вечер я вас выпущу.
  Она услышала, как удаляются его шаги.
  Криста потрясенно покачала головой. Он совсем сошел с ума, раз решил запереть ее здесь, только бы она не допекала ему.
  Сначала ее разрывало от ненависти. Она стучала в двери и звала на помощь, но видимо, здесь мало кто появлялся. Он все просчитал. Шло время, и ее начинало охватывать отчаяние. Принцесса попробовала спуститься вниз, но там было очень темно, и она вернулась, отшвырнув ногой на обратном пути крысу. Этим ее было не испугать. Постоянно стоять было тяжело, и она присела на ступеньку, сняв курточку и подстелив ее себе, чтоб не простудить ничего. Снизу тянуло ледяным холодом, а одна рубашка от него не спасала. Наверное, этот подвал вел в винные погреба. Несмотря на хорошую одежду для верховой езды Криста почувствовала, что начинает замерзать, все же это была не ее северная одежда, рассчитанная на холод. Она потеряла счет времени, отчаяние перешло в равнодушие. Дрожь пробирала ее тело, не давая попасть зубу на зуб. Девушка уже не пыталась звать на помощь и готова была умереть на этих ступеньках.
  Даястан в послеобеденное время веселился с друзьями в гостиной у камина. Веселые разговоры, сладкое вино. Принц беззаботно проводил свое время, не задумываясь ни о чем. Он расслабленно сидел в кресле у камина.
  - Ой, уже темнеет, - заметил лорд Баярд, глянув в окно. - С вами весело, но мне уже пора. А то я вечером кое-какие дела запланировал.
  Даястан вдруг поменялся на лице.
  - Черт, - выговорил он, подрывая с кресла.
  - В чем дело? - спросил его Дарен.
  Но принц не удостоил их ответом, и, подхватив плед с дивана, выскочил из комнаты. Лорды непонимающе переглянулись между собой и пожали плечами.
  Даястан быстрым шагом направился к подвалу, где запер принцессу и забыл про нее.
  Придя к дверям, он открыл их, но принцесса из них не вышла.
  - Принцесса, - позвал он встревоженно.
  Но ответа не последовало. Он шагнул на лестницу, там было уже темно, свет с улицы практически не попадал. Привыкнув к темноте, он обнаружил принцессу сидящей на пятой ступеньке и прислонившейся к стенке. Она, обхватив себя руками, вся дрожала и была почти без сознания. На его зов она не реагировала. Он быстро набросил на нее плед и попытался поднять на ноги, но ее коленки так дрожали, что она не могла стоять. Тогда он подхватил ее на руки, завернув в плед. Принцесса дрожала всем телом, сцепив зубы и судорожно сжимая кулаки.
  По дороге он старался не попадаться кому-либо на глаза. Держа на руках дрожащую Кристу, он взглянул на ее бледное личико. И она показалась такой беспомощной и безобидной, хоть и допекла своими выходками. Даястан ощутил укол сожаления, за произошедшее. Какой бы капризной не была принцесса, все же она оставалась маленькой хрупкой девушкой и могла пострадать при этом. Его глупая шутка чуть не обернулась непоправимыми последствиями. Придя в комнату, он уложил принцессу на кровать и снял с нее сапоги. Растерев немного ее оледеневшие ступни, укрыл несколькими одеялами и пошел за горячим чаем. Когда вернулся назад с чаем пришлось выждать, пока принцесса пришла в себя, по прежнему дрожа под одеялами.
  - Пейте, принцесса, - сказал Даястан,когда она очнулась.
  Криста приоткрыла глаза и посмотрела на дымящуюся чашку. Она понятия не имела, сколько просидела на той лестнице, и ей уже было все равно, что будет с ней. Но тут явился чертов принц и забрал ее, лучше бы он дал ей умереть там.
  - Пейте, - повторил Даястан. - Вы же не хотите умереть на юге от холода.
  - Почла бы за честь, - Криста смерила его ненавистным взглядом и протянула руки к чашке.
  Нет, так просто от нее он не избавится, тем более, что за ней ее королевство. Как-никак она - принцесса Севера. Криста осторожно отпила из чашки, теплая жидкость стала согревать ее изнутри.
  - Я думал, вы более устойчивы к холоду, - усмехнулся принц, глядя на дрожащую принцессу.
  - А я не думала, что вы такой идиот, - прошипела она, - раз думаете, будто на севере живут на улице, как вы.
  - Обычаями севера я никогда не интересовался, - ответил принц, пожимая плечами.
  Принцесса смотрела на него, выискивая хоть каплю раскаяния, но не обнаружила и намека.
  - Ну конечно, когда тебе за дворцовыми девками чем-то еще интересоваться, - фыркнула Криста.
  - Ого, - ухмыльнулся принц, - похоже, тебя можно было еще там подержать.
  Криста напряглась, допивая чай. Он стоял у кровати, скрестив руки на груди, и наблюдал за ней.
  - Ты забыл про меня, - прохрипела она, высунувшись из-под одеял и ставя чашку на тумбочку.
  - Отвлекся немного, - признался Даястан с равнодушным видом. - Зато ты в сохранности провела время в одиночестве почти как на конной прогулке.
  Он подавил смешок, довольный своей шуткой. Криста долго не раздумывала, схватила подсвечник с тумбочки и запустила в него. Тяжеловатый железный подсвечник метко попал по плечу Даястана, который только успел повернуться боком и прикрыть голову руками.
  - В ответ ты решила меня убить? - возмущенно спросил он.
  - Запросто! - выкрикнула Криста низким голосом, еще дрожа от холода.
  - Похоже, оклемалась уже, - хохотнул он. - Северянки довольно выносливые.
  Он постарался отдалиться на нее на приличное расстояние, чтобы она не достала его еще чем-то.
  ...
  На какое-то время между ними наступило затишье. Принц старался избегать ее, а она не горела желанием встречаться с ним, кроме как вечером и то делала вид, что спит. Но от этого ей легче не становилось. Косые взгляды подданных и обитателей дворца доставляли боли не меньше.
  Хотя они и старались держаться друг от друга подальше, но каждое их столкновение оказывалось все более жестким и грубым.
  ***
  
  Принцесса завтракала в обществе принца. Завтракали они в молчании, и когда дело дошло до чая, Криста решилась заговорить.
  - Я желаю поехать на конную прогулку, - заявила она.
  Она не собиралась ему уступать и отказываться от верховых прогулок только потому, что он не желал с ней ехать. Поэтому решила идти в наступление. Даястан даже бровью не повел на ее слова, продолжив безмятежно пить чай.
  - Принц, вы слышите меня? - повысила она голос.
  - Я не глухой, - неохотно отозвался Даястан, не отрывая взгляда от чашки.
  - Если вы не пожелаете ехать со мной, - проговорила принцесса, - я пожалуюсь королю.
  - Маленькая ябеда, - Даястан поднял на нее взгляд.
  - Мне все равно, - прошипела Криста. - Вы вдоволь наиздевались надо мной, лишив последней радости в жизни. Через полчаса жду вас на конном дворе. И не вздумайте что-либо вытворять вроде фонтана или подвала! Я действительно пожалуюсь королю, а то и хуже - соберу вещи и вернусь домой.
  Действительно, принцесса имела такое право. Она не была пленницей во дворце, никто не мог запретить ей его покинуть. Но это означало одно - договор между королевствами будет разорван.
  - Вот вы какая, - осуждающе проговорил принц. - Из-за каких-то прогулок готовы поставить под удар благополучие королевства.
  - Вы меня ставите под удар каждый день, - оскалилась Криста. - Но это нисколечко вас не беспокоит. Думаю, король не похвалит вас, если я соберу вещи и уеду.
  - Вас никто не держит, - с безразличным видом ответил принц Даястан.
  - Тогда начинайте прямо сейчас придумывать оправдания, - спокойным тоном проговорила принцесса, - почему соглашения между королевствами расторглись из-за какой-то прогулки.
  - Ладно, - с неохотой ответил принц, - через полчаса буду на конюшне.
  Принцесса встала из-за стола и ушла. Проклятая принцесса решила угрожать ему королем, но ничего, этого он ей не забудет.
  Криста была уже на конном дворе. Припугнув конюха, чтобы не смел ее задерживать, она взобралась на своего коня и уже в седле ждала принца.
  Он, как всегда, явился с опозданием.
  - Догоняйте, - бросила ему Криста, проезжая мимо.
  - Не торопитесь, - окликнул он ее, - я еще даже до лошади не дошел.
  Но она даже не обернулась и пошагала к воротам. Даястан скорчил ей вслед рожицу и поспешил к лошади, которую держал ему конюх.
  Догнав принцессу рысью, он поравнялся с ней.
  - Я же просил вас подождать, - сказал он ей.
  - Я вас тоже не раз просила, а вы меня в подвале закрыли, - ответила принцесса, не поворачивая голову.
  - Какая вы злопамятная, - усмехнулся Даястан.
  - Нет, - спокойно сказала она, - у меня просто память хорошая. И вы, - она повернула голову в его сторону, - держитесь от меня подальше. А то мало ли, вздумаете с лошади сбросить.
  Она помахала рукой от себя. Принц не выдержал и рассмеялся.
  - Вы думаете, что я хочу вас убить?
  - Может, убить и не хотите, но покалечить можете, - нахмурившись, сказала Криста, - чтоб не доставала, как назойливая муха.
  - Ну вы даете, принцесса, - выдохнул Даястан, - мне проще закрыть вас где-нибудь, чем калечить, чтоб потом еще вас и с ложечки кормить. Вы - моя жена, и вся ответственность за вас на мне.
  - Ну так держитесь от меня подальше, - снова отмахнулась она. - Мне так спокойнее.
  Принц пожал плечами и принял в сторону, приотстав и оказавшись чуть позади нее.
  - Выбирайте дорогу сами, - крикнул он ей, - я буду просто ехать за вами.
  Криста выбрала направление и пришпорила коня. Тот поднялся в галоп и понес ее в сторону леса.
  Принцесса ехала, куда глаза глядят, стараясь не думать, что позади нее едет принц. Переходя то на шаг, то на галоп, она наслаждалась свежим воздухом и тишиной леса.
  Ехали они долго, практически не останавливаясь, через поля и лес.
  - Вам не кажется, что мы заехали далеко от дворца? - голос принца вывел принцессу из задумчивости, в которой она ехала по лесу.
  - А вы что, боитесь заблудиться? - спросила она.
  - Я не боюсь. Я здесь знаю все, поэтому и говорю, что мы заехали слишком далеко, - пояснил Даястан.
  Он поравнялся с ней. Выглядел принц серьезным и обеспокоенным.
  - Нужно возвращаться, - сказал он, обводя взглядом лес.
  Место, куда они заехали, было несколько мрачным. Хвойные деревья плотной стеной стояли вокруг, почти закрывая весь солнечный свет. Невозможно было разглядеть, что находится в десяти метрах от дорожки, по которой они ехали.
  - А куда ведет эта дорога? - спросила принцесса, показывая вперед.
  - Далеко, - рассержено ответил принц.
  - Вы не знаете, - улыбнулась Криста.
  - Какая разница, куда она ведет, - еще более рассержено проговорил принц. - Вам туда ехать не стоит.
  - Ну так давайте посмотрим, - продолжала настаивать принцесса и послала своего коня вперед.
  Она проскакала еще метров пятьдесят, как вдруг на дорогу выскочили несколько человек. Они с громкими криками окружили принцессу и стали пугать лошадь, не давая ей пройти.
  - Прочь с дороги! - закричала Криста.
  - Ох, какая леди! - засмеялись ей окружившие. - Ой, какая лошадка, таких я еще не видел. Ваша лошадь будет стоить много денег, да и сбруя тоже дорогая!
  Из-за деревьев повыскакивали еще люди. Компания весьма разношерстная, да и оружие у них было самое разное - мечи, копья и арбалеты. Все говорило о том, что перед ней банда разбойников.
  - Так, дамочка, хотите остаться целой - слезайте сами! - заявил ей один из разбойников, похожий на главаря.
  Даястан выругался и направился к банде.
  - Эй, вы! - окликнул он разбойников.
  Те обернулись на его голос:
  - О, еще и лорд какой-то, будет у нас две лошадки.
  - А у него еще и оружие хорошее, дорогое, - заметил кто-то, разглядывая принца.
  - Я принц Южного королевства, идиот, - заявил Даястан. - Если немедленно не исчезнете с моих глаз, я прикажу казнить вас на месте.
  Разбойники дружно рассмеялись. Принцесса посмотрела на него, как на умалишенного. На что он надеялся, когда заявлял это? Что они разбегутся только от одного его желания?
  - Принц ездит с армией охраны, а не в компании с одной девицей, - возразил разбойник похожий на главаря.
  Остальные дружно загудели. Грязные лица разбойников просияли улыбками, предвкушая расправу над своими жертвами.
  Криста что есть силы вцепилась в гриву своего жеребца, опасаясь, что ее могут попытаться стащить силой. Дорогу ей перегородили разбойники с копьями. На копья конем она не полезет, чтобы не поранить его. Разбойников было человек двадцать, вдвоем с принцем им с ними не справиться, даже если она возьмет в руки меч.
  - Ну, раз вы на слово не верите, - проговорил Даястан, доставая меч. - Придется доказать делом.
  Он развернул коня, отъезжая от толпы разбойников.
  - Беги, лорд! Нам и дамочки хватит! - выкрикнул кто-то ему из толпы.
  - Этот лорд какой-то сумасшедший, - отозвался кто-то другой в толпе. - Хочет против нас с одним мечом воевать.
  Девушка изумленно уставилась на скачущего к разбойникам Даястана, не в силах поверить, что он готов в одиночку воевать против такого количества противников.
  - Он - принц, - не удержалась Криста.
  Разбойники немного приосели, настолько убедительно проговорила это Криста. Даястан тем временем поднял свою лошадь в галоп и понесся на разбойников. Кто-то из них попытался встать у него на пути, но лишился за это головы. Влетев в толпу разбойников, он стал топтать их лошадью и рубить в разные стороны.
  - Принцесса! - закричал Даястан, пробив брешь в толпе бандитов. - Уезжайте!
  Кристу дважды просить не нужно было. Она круто развернула Лонфе и резко прищелкнула. Жеребец рванул с места в карьер, подминая под собой зазевавшихся разбойников. Только камни и песок полетели из-под копыт, когда принцесса вылетела из толпы напавших и понеслась прочь.
  Принц, отбив очередную атаку, последовал за ней. Отъехав на безопасное расстояние, он приостановился и крикнул им:
  - Учтите, я отправлю сюда целую армию солдат, чтобы вычистили этот лес от мрази вроде вас.
  Он быстро послал коня дальше, опасаясь, что разбойники возьмутся за арбалеты. Принцесса отъехала довольно далеко, и ему пришлось ее нагонять.
  Оказавшись на безопасной территории, они сбавили ход, давая лошадям отдохнуть.
  - А я думала, что вы только с фрейлинами воевать умеете, - решила высказаться принцесса.
  - Я с женщинами не воюю, - глухо отозвался принц. - И да будет вам известно, что, как и положено принцу, изучаю боевое мастерство. И в случае необходимости могу защитить себя.
  - Да, храбрости вам не занимать, - усмехнулась Криста, - ринуться против двух десятков разбойников, тоже нужно быть не из робких.
  От нее это прозвучало как комплимент, и Даястан это заметил.
  - А если бы вы хоть чуточку прислушались к моим словам, то ничего этого не было бы, - с упреком сказал принц. - Мы оба могли лишиться жизни. И если вам на вашу плевать, то мне моя дорога.
  - Ага, а то как же останутся любимые фрейлины без принца, - скривилась Криста, и пришпорила коня.
  Взаимный обмен любезностями закончился, и снова они начали накосить уколы друг другу.
  - Ну почему? - воскликнул принц, догнав Кристу. - Почему вы не занимаетесь вышиванием или вязанием? Или хотя бы музыкой?
  Криста посмотрела на него угрюмо.
  - Оставили бы меня там, - проговорила она, - и все проблемы решились бы. Сказали бы, что напали разбойники и все.
  - Дура! - сердито выкрикнул Даястан. - Они не убили бы тебя, как ты думаешь. А пустили бы по кругу. А это пострашнее меня будут.
  Лицо принца было серьезным как никогда. Криста отвернулась, закусив губу, сдерживая нахлынувшую обиду. Даястан поехал вперед.
  - Да за что же мне такое наказание? Все принцессы как принцессы, дома сидят, платья меряют, а этой по полям-лесам носиться надо, - бурчал он себе под нос.
  - В моем королевстве, - не выдержала Криста, - разбойников в радиусе ста верст от дворца и близко нету! Можно ездить, где захочется. Мой отец следит за этим.
  - Потому что знает, какая у него сумасшедшая дочурка, - обернулся он к ней.
  - Нет, просто у него есть сыновья, которые этим занимаются, - язвительно ответила она, - а не бегают за придворными фрейлинами.
  - Надо было тебя им оставить! - рассержено сказал принц, ткнув в нее пальцем. - Может, тогда бы поумнела.
  - Так в чем дело?! - с вызовом выкрикнула Криста. - Давай вернемся!
  Даястан подъехал к жеребцу принцессы и схватил его до уздцы.
  - Что ты делаешь? - возмутилась принцесса, утратив возможность управлять лошадью.
  - Подстраховываюсь, - холодно ответил принц. - А то чего доброго, тебе действительно стукнет в голову вернуться назад.
  - Чего же ты так печешься? - продолжила допекать его Криста. - Ты только что говорил, что надо было меня там оставить.
  - Я бы с радостью, - равнодушно проговорил принц, - но с меня потом король шкуру спустит. А она мне дороже тебя.
  Принцесса нахмурилась еще больше. Этот монстр ничем бы не побрезговал, была бы его воля.
  Вернувшись на конный двор, они передали лошадей конюхам.
  - Послушайте меня, принцесса, - принц подошел к ней вплотную. - Не просите меня больше ездить с вами. Забудьте, что я существую на этот случай. Найдите себе кого-нибудь другого.
  - Это с какой такой стати? - возмутилась Криста, глядя на него снизу вверх.
  - А я больше не собираюсь рисковать жизнью из-за ваших прихотей, - ответил он. - А с кем-нибудь другим, возможно, вы будете более благоразумны.
  - И с кем же мне ездить? - требовательно спросила она.
  - Не знаю, - ответил принц, разведя руками, и пошел прочь.
  ***
  
  Принцесса уже закончила обедать и хотела уходить, но принц ее остановил.
  - Подождите, принцесса, - обратился он к ней.
  Криста настороженно посмотрела на него, с чего это он решил с ней заговорить вдруг.
  - В чем дело? - спросила она, осмотревшись по сторонам в ожидании какого-то подвоха.
  - Не бойтесь, - постарался успокоить ее принц. - Я не собираюсь вам вредить. Наоборот, желаю только лучшего.
  - Интересно, как? - криво усмехнулась Криста.
  - Хочу сделать вам подарок, - сообщил он и достал из-под стола небольшую коробку размером с книгу.
  Деревянная коробка, украшенная бантиком. Он толкнул ее через стол в направлении принцессы. Кристе стало любопытно несмотря на настороженность в отношении принца. Она протянула руку и с осторожностью подтянула коробку к себе. Осмотрев ее со всех сторон с опаской, она произнесла:
  - Если там мыши, крысы или жабы, то меня вы этим не напугаете.
  Даястан не выдержал и засмеялся.
  - Принцесса, неужто вы думаете, что я буду опускаться до уровня деревенщины и пугать девушку такой ерундой, - Даястан откинулся на спинку кресла, смотря на нее. - Если я захочу вас напугать, то придумаю что-нибудь достойное моего королевского происхождения.
  - Запихнете королевскую кобру? - ехидно улыбнулась принцесса.
  Принц одарил ее снисходительным взглядом.
  - Вы, право, как ребенок.
  Криста постаралась изобразить дружелюбную улыбку и сняла бантик с коробки. Она приоткрыла крышку и заглянула в нее. Сначала ее посетило удивление от увиденного, потом ей стало неприятно, а затем она заулыбалась.
  - Ну и что это? - спросила она, разворачивая к нему коробку с нитками и иголками.
  - А что, не видно? - махнул принц рукой. - Набор для вышивания.
  Криста приподняла бровь, желая услышать дальнейшие разъяснения.
  - Чтобы было чем вам заняться в свободное время, - продолжил он объяснять, с совершенно невинной улыбкой. - А не носиться по лесу от разбойников. Беспокоюсь о вашей же безопасности. Надеюсь, вы знаете, как этим пользоваться. Если нет, то могу попросить наших портних вам показать.
  Криста громко захлопнула крышку коробки, а ее лицо стало каменным.
  - Спасибо, - с натянутой улыбкой сказала она и стала подниматься.
  - Вы уже уходите? - поинтересовался Даястан.
  - Да, пойду опробую ваш подарок, - уже с более мягкой улыбкой проговорила Криста, забирая коробку со стола, - пока у меня есть свободное время.
  Принц проводил ее с добродушной улыбкой и помахал рукой на прощанье.
  Вернувшись в комнату ночевать, Даястан стал переодеваться в свою одежду для сна - штаны и рубашку из мягкого льна. Принцесса, как всегда, уже спала. Одев штаны, он принялся натягивать рубашку. Надев на голову, он начал протягивать руки в рукава, но они наткнулись на помеху. Руки не желали выбираться из рукавов, потому что те были зашиты. Осмотрев рукава, Даястан увидел аккуратные плотные стежки, сшивавшие края.
  Не выдержал и засмеялся. Он подошел к кровати со стороны принцессы и протянул к ней свои руки.
  - Принцесса! - позвал он ее. - Это что такое?
  Криста приоткрыла глаза и увидела его, стоящего над ней. Посмотрела на рукава и, едва сдерживая улыбку, ответила:
  - Ну, мне же надо было на чем-то опробовать ваш подарок.
  - Отлично, - Даястан посмотрел на рукава, - вы прекрасно шьете. В этом вы меня убедили. В следующий раз я вам спицы подарю, может, варежки мне свяжете.
  - Они вам ни к чему, - хмыкнула Криста, - у вас здесь жарко.
  - Тогда новый гардероб, будете сидеть и примерять, - не уступал Даястан.
  - Слишком большой гардероб придется покупать, - злобно улыбнулась Криста. - Одеваюсь я быстро.
  Он снял рубашку и бросил ее на пол. И отправился на свою сторону в одних штанах.
  - Смотрите не замерзните, - проговорила Криста ему вслед.
  Она сразу же спряталась под одеяло с головой, не желая смотреть на его идеальное тело. Хоть она и ненавидела его, но все же была женщиной и не всегда справлялась со своими человеческими эмоциями. Даже лед мог стать водой.
  - У меня достаточно огня, чтобы согреть не только себя, - бросил он в ответ, вернувшись на свою сторону. - Не в пример ледяным принцессам.
  Криста решила не отвечать, потому что поняла его намеки, и не стала опускаться до очередной словесной перепалки.
  ***
  
  Принц Даястан собрался с друзьями в охотничьей комнате среди трофеев, наслаждаясь хорошим вином и закусками. Между обсуждениями разных мужских забав и дел, принц успевал жаловаться на свою нелегкую семейную жизнь.
  - Я скоро сойду с ума из-за этой куклы, - проныл Даястан, жалуясь друзьям. - Она мне проходу не дает. Я всюду натыкаюсь на нее. Она просто преследует меня, будто у нее других занятий нет. Я даже ее в подвале закрыл, но ее это не останавливает.
  - На вашем месте, принц, - проговорил лорд Баярд, - я бы не обижал девушку. Иначе она может пожаловаться своим братьям.
  - Каким еще братьям? - удивленно спросил Даястан.
  - Ты что, не в курсе, какая у нее семья? - ошеломленно спросил Баярд.
  - Я ее родословной особо не интересовался, - отмахнулся принц. - Мне интереснее, сколько голубоглазых блондинок во дворце.
  Он мечтательно прикрыл глаза, будто что-то вспоминая и подсчитывая.
  - Тогда просвещу вас, - усмехнулся лорд. - Принцесса Криста седьмой ребенок в семье. Кроме нее у северного короля еще шестеро сыновей. И все они старшие братья принцессы.
  Принц Даястан невольно сглотнул, подумав о таком количестве защитников.
  - Ты женился и даже не поинтересовался, на ком, - сокрушенно проговорил лорд Баярд.
  - Женили, - уточнил Даястан, подняв бокал.
  - Пусть и так, - кивнул лорд Баярд. - Но ты же прекрасно знаешь, что такова твоя судьба. Ты - наследник королевства.
  - Что же не так для королевства я делаю? - поинтересовался Даястан.
  - Ты и сам прекрасно знаешь, - друзья обменялись улыбками. - Ты должен завести наследника. А с такими успехами его вообще может не быть. Ты думал, что она тебе в ноги упадет как все остальные женщины?
  - Эшге, ты решил стать моей совестью? - нахмурился принц.
  - Никак нет, Ваше Высочество, - Эшге склонил перед ним голову. - Просто хочу повысить вашу осведомленность.
  - В каком плане? - уставился он на него.
  - У принцессы шесть братьев. Как думаешь, кто кому внимание уделял?
  Эшге приложил свой указательный палец к голове, призывая поработать здравым смыслом. Принц вроде задумался.
  - Они с нее там пылинки сдували, наверняка, и все капризы выполняли, - продолжал лорд Баярд. - Там она была центром внимания мужчин. Так же, как здесь перед тобой стелятся женщины, там она была удостоена внимания своих братьев. Там никто и не смел на нее плохо глянуть, не то, что сказать. А тут ты со своими подвигами.
  Лорд хихикнул. Ему было все равно, чем занимался принц, но как друг и подданный королевства, он желал самого лучшего исхода.
  - Можно подумать, она не в курсе, - хмыкнул Даястан. - Знала, куда шла.
  - В том то и дело, что знала. Может, если бы не знала, то и не было такой проблемы. Увидела бы тебя и была покорена. - Эшне махнул рукой. - А так держит оборону, как неприступная ледяная крепость.
  - Так кто ее знает, может это их дикие северные нравы такие, - отозвался Даястан, стараясь больше не вспоминать о принцессе.
  ***
  
  Король пребывал в своем кабинете в компании советника графа Брехана. Они обсуждали государственные дела.
  - Слышал, принцесса достигла некоторых успехов, - проговорил вдруг король, когда наступила пауза в разговорах о делах.
  - В каком плане? - уточнил советник.
  - Женщины дворца приходят в ужас при упоминании о ней, - усмехнулся король Вильмонт. - Возможно, этой девушке удаться перевоспитать принца?
  - Хм, такая хрупкая девочка, - пожал плечами граф Брехан. - Если друг друга не поубивают, то может, и перевоспитает.
  ***
  
  Принцесса прогуливалась по второму этажу одной из террас дворца. Любуясь видом сада, на который выходила терраса, Криста остановилась у перил и оперлась на них. Разглядывая сад, она опустила взгляд вниз. И там увидела принца, идущего с какой-то девушкой. Она явно была не из служанок. Дорогой наряд и замысловатая прическа были тому свидетельством.
  Глаза принцесса зловеще заблестели. Она еще не забыла, как он запер ее в подвале и чуть не заморозил до полусмерти. И для момента возмездия она ждала удачного случая. Она оглянулась по сторонам - на перилах террасы размещались горшки с цветами. Криста подошла к одному из горшков и оценивающе осмотрела его. Если сбросить горшок, может убить, подумала она. Тогда она схватилась за стебель и дернула за него, вырывая с корнем и большей частью земли. Удовлетворенная имеющимся снарядом, принцесса заглянула через перила. Принц с девушкой приближался к тому месту, над которым стояла она. Принцесса прицелилась и с невозмутимым видом отпустила выдернутый цветок вниз, прямо на принца.
  Несчастное растение свалилось Даястану на плечо, осыпая его кучей земли, попало и по его спутнице. Девушка закричала от неожиданности, а принц сразу же вскинул голову вверх, чтобы увидеть, в чем причина. Его спутница тоже подняла голову и, увидев принцессу, испуганно ойкнула и попятилась от принца. Схватилась за юбку и побежала прочь.
  Лицо принца исказилось от гримасы злости, и он побежал вперед, чтобы подняться по лестнице наверх к принцессе. Криста, осознавая, что Даястан так просто это не оставит, тоже поспешила удалиться.
  Но он быстро догнал ее и схватил за локоть.
  - Да что же тебе не имется? - прорычал он, дернув ее за локоть, как куклу. - Что ты преследуешь меня?!
  - Это вы меня преследуете, принц, - холодно проговорила Криста, пытаясь высвободить руку.
  - Тогда какого черта ты сбрасываешь на меня всякую дрянь? - продолжал допытываться он. - Тебе что, завидно? Давай я тебе сделаю наследника, и ты отстанешь, а?
  Кристе от его слов даже дыхание перехватило.
  - Лучше смерть, чем такой позор! - прошипела она. - Будешь своим шлюхам наследников делать! Ты не достоин даже прикасаться ко мне.
  - У меня есть прекрасное оправдание, - вдруг заявил он, - моя жена не желает выполнять свой долг. И мне, бедному, приходится искать утешения у других.
  - Такому как ты я ничего не должна! - прокричала она ему прямо в лицо.
  Она силой вырвалась из его руки и отскочила к перилам. Принц двинулся на нее.
  - Тогда не попадайся на моем пути, - угрожающе проговорил он, нависая над ней.
  - А то что? - с вызовом вздернула голову Криста, прижавшись к перилам. - Ты утопишь меня в фонтане или навечно закроешь в подвале? А может, сразу сбрось отсюда.
  Она махнула рукой за ограждение.
  - Доиграешься, что я тебя точно в подвале закрою навечно, - сквозь зубы проговорил Даястан.
  Принцесса с легкостью выдержала его угрожающий взгляд. Она оттолкнула его и хотела уйти прочь, но он наступил на подол ее платья, а Криста с разгону не удержалась и упала.
  Принц с насмешкой посмотрел на нее сверху, развернулся и пошел прочь.
  Принцесса сидела на полу, размышляя о своей судьбе. Его взгляд был просто бешеным, может, стоило довести его, и пусть бы сбросил ее, прекратив ее страдания. Но нет, решила она, такого она ему не подарит. Маленьким угольком не растопишь ледник, не будь она принцесса Севера. Принцесса встала, поправила платье и направилась по своим делам. Она посчитала, что этот бой она выиграла.
  ***
  
  Криста сидела в небольшой мраморной беседке в королевском саду, наслаждаясь ароматом благоухающих цветов и свежим воздухом. Из задумчивости ее вывели чьи-то шаги. Она обернулась и увидела принца, который зашел в беседку и встал на входе. Невольно у нее вырвался огорченный вздох.
  - Что так вздыхаете? - насмешливо спросил принц. - Уж не по мне ли?
  Он оперся об колонну беседки и рассматривал ее.
  - Какой вы догадливый, - скривилась принцесса.
  - Да неужто? - усмехнулся принц.
  Его улыбка была жутко красива, но взгляд таким надменным, что Кристе хотелось оторвать кусок мрамора и швырнуть в него.
  - Возможно, вы все-таки решились? - с прямым намеком спросил он.
  - Я всегда решительна, - не теряя достоинства, проговорила Криста, подняв голову. - А если вам скучно и не можете найти подходящую фрейлину, то меня не стоит беспокоить.
  Принц почесал пальцем бровь и сказал:
  - Фрейлин мне всегда хватает, их тут много, а вот вы, я вижу, скучаете от безделья. А я мог бы скрасить вашу скуку чем-нибудь приятным.
  - Вы уже скрасили мою жизнь до невозможного, - огрызнулась Криста.
  - Но самого приятного вы еще даже не пробовали, - улыбка принца стала-таки совсем издевательской. - Далеко можно и не ходить, вон прямо здесь, - он кивнул на лавочку.
  Лицо принцессы окаменело. От напряжения она сжала платье в руках так, что косточки побелели. Это чудовище поняло, что эта тема ее весьма задевает, чем и пользовалось.
  - И уподобиться вам? - она подобрала подходящий ответ. - Топчущего служанок под каждым кустом?
  Улыбка с лица принца исчезла. Он оттолкнулся от колонны и шагнул в ее направлении.
  - А чем вы лучше служанки? - заявил он. - Может, у вас что-то не так, как у других? Давайте проверим?
  Он двинулся к ней, и Криста почувствовала, как внутри все похолодело. Конечно, если надумался применить к ней силу, кто ему помешает? Он здесь хозяин, будущий король. Никто в округе не посмеет перечить ему, даже если он вздумает обидеть ее. Да и не было никого поблизости, а сад был большой. Осталось надеяться только на себя.
  Между ними оставалось всего три шага. Криста резко вскочила и взобралась на лавочку ногами. Краем глаза она уловила, что принц ускорил шаг, направляясь к ней. И она ловко перескочила через ограждение беседки несмотря на пышное платье. Спрыгнув на траву, она подхватила юбки платья и помчалась, боясь, что он погонится за ней. Но за спиной она услышала смех. Она остановилась и обернулась.
  Принц стоял у перил беседки и смеялся, глядя на нее.
  - Куда же вы, принцесса? - позвал он ее, смеясь. - Я же только проверить хотел.
  Криста молча развернулась и пошла прочь.
  - Ладно, вечером увидимся, - услышала она вдогонку.
  Успокаивая свои чувства и эмоции, она покинула сад, не желая находиться близко рядом с принцем. Ее жизнь потихоньку начинала превращаться в ад. То он не обращал на нее никакого внимания, будто ее и не было, то вдруг приставал с пошлыми предложениями, напоминая, что от нее ждут наследника. Может, тогда в первую ночь после свадьбы она еще бы сдалась под грузом долга, но только не теперь. После всего, что она пережила, всех тех унижений, что претерпела, она ему этого не простит.
  ***
  
  Едва дверь в комнату закрылась, Криста услышала:
  - Ну, что, принцесса, вы готовы? Мы с вами не закончили.
  Принц прошел в комнату, снял свой пиджак и бросил на кресло.
  - И я знаю, что вы не спите, - весело добавил он. - Вы все время притворяетесь, что спите.
  Криста насторожилась, прислушиваясь к его шагам. И пошел не на свою сторону. Мягкий ковер вокруг кровати заглушил шаги, не позволяя определить его местоположение, но она чувствовала, что он совсем рядом. Она открыла глаза и увидела его возле кровати. Конечно, здесь он может сделать с ней что пожелает. И уже ничего ее не спасет, и на помощь не позовешь, в личные покои принца и принцессы никто не посмеет сунуться. Сердце Кристы задало бешеный ритм. Едва он сделал шаг ближе к ней, Криста подскочила, как ужаленная. Даже в глазах потемнело от резкого подъема. Она встала на кровати на ноги и побежала по подушкам.
  - Куда же вы, принцесса? - смеясь, проговорил Даястан. - Я должен проверить, все ли у вас в порядке.
  Он заскочил на кровать вслед за ней и неспеша зашагал по кровати. Криста обернулась и, увидев его, рванула на другую сторону, спрыгнула с кровати и схватила тяжелый подсвечник с тумбочки.
  - Не подходи! - проговорила она, сквозь зубы, замахнувшись.
  Принц подошел к краю кровати и оперся рукой об столбик балдахина.
  - Ого, тяжелое орудие пошло в ход, - усмехнулся он. - Вы меня сегодня веселите от души.
  В его памяти всплыли воспоминания о прошлом разе, когда она попала по нему подсвечником.
  - Право дело, принцесса, что же вы так буйно реагируете на простое любопытство, - проговорил он, улыбаясь. - Я же все-таки ваш муж, а не посторонний.
  - Не подходи, - повторила принцесса, сжав подсвечник так, что руку начала сводить судорога.
  - Я вас даже голой не видел, - продолжал он, - а вы меня уже убить хотите.
  - Видел, - рыкнула Криста низким голосом.
  Даястан призадумался.
  - А, так то же мельком, - махнул он рукой. - Я даже разглядеть ничего не успел. А вы, как-никак, моя жена, и мне хотелось бы знать, все ли у вас в порядке.
  Он смотрел на нее сверху и усмехался довольной улыбкой, видя, как бедная девушка начинала дрожать от его слов. Он спрыгнул с кровати, а принцесса отскочила назад на несколько шагов.
  - Принцесса, подумайте хорошенько, - говорил он, медленно ступая в ее сторону. - Вы оттягиваете неизбежное, рано или поздно вам придется выполнить свой долг. Так почему бы не решиться раз и приобрести покой.
  - Не подходи! - снова повторила сквозь зубы Криста, замахиваясь подсвечником.
  Это все, что она могла выдавить из себя, чтобы не закричать и не расплакаться. Принц остановился и внимательно посмотрел на нее. Девушка смотрела на него испуганными зелеными глазами, часто дышала и рука ее с подсвечником начинала дрожать.
  - Вы боитесь меня, - сказал он, склонив голову набок.
  Он вдруг развернулся и забрался назад на кровать. Усевшись на ней поудобнее, он сказал:
  - Я еще никогда не видел такого страха в глазах у людей.
  Криста облегченно вздохнула и опустила подсвечник.
  - Неужто я такой страшный, и вы меня так ненавидите? - спросил принц.
  - А что, любить вас? - отозвалась Криста, вернув самообладание.
  - Но все же остальные любят, - возразил Даястан, улыбнувшись.
  - Можно ли любить высокомерного, самовлюбленного, циничного развратника? - ответила она ему вопросом.
  - А разве не такими должны быть принцы? - довольная улыбка не покидала его лица.
  Он несомненно был доволен собой и тем, как к нему относились другие.
  - Да если бы не твоя смазливая морда, - Криста ткнула в его сторону подсвечником, - никто в твою сторону даже не посмотрел бы.
  - Чем богат, тому и рад, - развел руками принц.
  - Вот и любят тебя, как красивую куклу, - Криста ужасно захотелось высказать ему все, что она о нем думает. - Поигрались и передали дальше. Ты думаешь, что это ты их имеешь, а нет - это они тобой пользуются, а потом ходят и хвастаются, что были с красивым принцем. А если ты вдруг станешь уродливым, они даже не посмотрят в твою сторону. Ты пустышка! Блестящая стекляшка, которая разобьется, если кто-то выронит из рук! У этого подсвечника больше внутри, чем у тебя!
  Принцесса махнула в его сторону подсвечником. Веселье враз покинуло Даястана. Ее слова неприятно ударяли его прямо в душу. Но признавать, что она права, он не желал.
  - Хочешь сказать, что доля принцесс лучше? - ехидно проговорил он, прищурившись. - Тебя так же отдали мне как красивую игрушечную куклу. Как ты там меня называла - жеребцом, кобелем, так? Тогда ты - породистая кобыла с хорошей родословной! Пригодная только для дачи потомства.
  Криста сглотнула, отгоняя подступившие слезы. Так вот кем он ее считал. Стоило догадаться по тому, как он к ней относиться. Оберегал просто за родословную, ценность ради потомства.
  - Я шла на это осознано, - с болью в голосе ответила Криста. - Ради своего королевства, ради народа, братьев и отца. Я запросто могла бы отказаться, и никто не заставил бы меня. Но тебе этого не понять, кроме любовных утех тебя ничего не интересует.
  - Да откуда тебе знать, что меня интересует, а что нет! - разозлился Даястан. - Тебя подсунули мне, и ты еще будешь учить меня, как жить. Ты преследуешь меня и вмешиваешься в мои дела.
  Он вскочил с кровати, спрыгнув на пол. Криста от неожиданности вздрогнула и отступила на несколько шагов назад.
  - Досадно, когда тебя преследуют, а? - спросил ее принц, приближаясь. - Маленькая капризная принцесса.
  Криста не выдержала и побежала к дверям купальни. Захлопнув за собой двери, она заперла их на крючок. Оказавшись вне его досягаемости, она смогла спокойно вздохнуть. Выронив подсвечник, Криста опустилась на пол и поджала к себе коленки. Ей уже даже плакать расхотелось. Она поняла, что обречена. Никакими словами до него не достучаться. Она осознала, что у принца была только одна цель в жизни - собственные желания.
  Даястан проводил принцессу взглядом, но преследовать не стал. Он подумал, что и так достаточно ее напугал. Такого ужаса во взгляде он еще никогда не видел. Прежде на него все смотрели с любовью, восхищением, на крайний случай желанием. Но не как на чудовище, которое в нем увидела принцесса.
  Поразмыслив, он подошел к двери купальни и постучал. Но принцесса не отзывалась.
  - Принцесса, замерзните, возвращайтесь в кровать, - тогда сказал он. - Я вас не трону.
  Криста слышала его, но не стала отвечать. Она примостилась на лавочке и укрылась полотенцем. Сейчас ей меньше всего хотелось оказаться рядом с ним на одной кровати, уж лучше в берлогу к медведю.
  ***
  
  Даястан не остался ночевать в комнате. Он так и ушел, не надевая пиджак и одев на босу ногу комнатные туфли. Ему страшно хотелось забыть испуганный взгляд принцессы, поэтому он отправился искать кого-то, кто смотрел бы на него с восхищением. Идя по темным пустым коридорам, он встретил служанку. Молоденькая девушка, стройная в платье прислуги. Она выходила из одной из комнат, видимо, убирала там, и держала какие-то свертки ткани.
  Даястан подошел к ней, и она охнула от неожиданности.
  - Ой, Ваше Высочество! - она торопливо присела в реверансе.
  Даястан вдруг схватил ее за руку и подтащил к себе так, что она выронила свою ношу.
  - Скажи, я тебе нравлюсь? - прямо спросил он.
  Девушка заморгала от удивления, ошарашенная его прямолинейностью.
  - Ваше Высочество... - выдохнула она. - Да кому же вы можете не нравиться.
  Девушка кокетливо заулыбалась, опустив глаза.
  - А ей не нравлюсь, - рассерженно проговорил принц.
  Девушка снова непонимающе заморгала.
  - Кому ей? - вырвалось у девушки.
  - Какая, к демону, разница, - фыркнул Даястан, - главное, что тебе нравлюсь.
  Он обхватил девушку за талию и прижал к себе. Девушка не посмела сопротивляться ему и поддалась на все его действия. Дверь за ними захлопнулась, а свертки так и остались лежать на полу.
  ***
  
  Утром Криста проснулась от того, что у нее затекла шея. Еле поднявшись и сев на лавочке, она принялась разминать шею. Она так и проспала на ней всю ночь, а было ранее утро, солнце только встало. Болели так же бока и ноги. Вероятно, из-за пережитого стресса, она вырубилась и заснула, как убитая.
  Немного размявшись, она смогла встать на ноги. Открыв двери, она с опаской заглянула в комнату - никого видно не было. Она шагнула в комнату, крадучись, и направилась к кровати. Но принца там не было. Криста настороженно еще раз осмотрела комнату - спрятаться ему негде было, разве что в шкафу.
  Она облегченно вздохнула и забралась в кровать. Было еще совсем рано, так что можно было доспать в нормальных условиях. Оказавшись в мягких подушках, Криста сразу же уснула.
  ***
  
  - Принцесса, вы проспите завтрак! - чей-то бесцеремонный оклик разбудил Кристу.
  Она потерла глаза и увидела принца, стоявшего рядом с кроватью. Спохватившись, она натянула одеяла по самую шею.
  - Не смотри ты на меня так, - рассержено проговорил Даястан, смотря на нее. - Сдалась ты мне тыщу лет. Без тебя хватает настоящих женщин.
  Криста нахмурилась, отвечая ему злобным взглядом. Принц развернулся и пошел к дверям.
  - Поспешите, а то завтрак остынет.
  Криста подождала, пока он ушел, потом села на кровати. Опять потерев глаза и шею, она пыталась вернуть себе трезвое мышление после внезапного сна. Все происходящее казалось ей ужасным кошмаром, от которого она не могла проснуться.
  Поведение принца было вообще необъяснимым. То он ее не замечал, как предмет интерьера, то чуть ли не силой готов был взять. Она уже не знала, чего ожидать от него. Или все же ему просто нравилось измываться над ней как над зверушкой? Игрушка, с которой можно делать все, что пожелает. Вот и сейчас заявил, что она не настоящая. Это ранило в самую душу. За свою жизнь она не сделала ничего такого, за что ей было бы стыдно, а он так на нее вернул.
  
  ***
  
  
  Криста прохаживалась по саду и встретила женщину, тоже прогуливающуюся там.
  - Доброго дня, Ваше Высочество, - присела перед ней женщина.
  - А вы кто? - решила осведомиться Криста, не знакомая еще со всем вельможами при дворце.
  - Я - леди Астром, - склонила женщина голову. - Мой муж - министр крестьянства.
  - Очень приятно, - улыбнулась ей принцесса. - Вы тоже живете во дворце?
  - Да, пока мой муж при такой должности, - пояснила женщина, - мы живем здесь.
  Криста призадумалась, глядя на нее. Это была женщина средних лет, темноволосая, с серыми глазами. Выше нее ростом. В голове мелькнула мысль, что с ней принц не стал бы крутить что-то, возраст не тот. Да и присутствие мужа поблизости отпугнуло бы его.
  - Леди Астром, а вы умеете ездить верхом? - сразу спросила Криста.
  - Конечно, - улыбнулась леди Астром. - А что?
  - Не желаете составить мне компанию на прогулке в лес? - спросила принцесса.
  - Конечно, я с радостью, - закивала женщина. - Я тоже люблю прогуливаться верхом.
  Криста радостно улыбнулась ей в ответ.
  - Тогда нужно как-нибудь в ближайшее время проехаться, - предложила принцесса.
  - Когда пожелаете, - присела женщина в реверансе. - Я все равно без дела гуляю.
  Криста очень обрадовалась, что смогла найти нужного человека и не придется унижаться перед принцем, выпрашивая прогулку. Хотя он и так только раз поехал с ней.
  ***
  
  Принцесса Криста вернулась с верховой прогулки с леди Астром, которая благодушно согласилась прогуляться с ней. Отведя своего коня в денник, она возвращалась назад к выходу из конюшни. И проходя мимо сенника, услышала тихие голоса. Она приостановилась и прислушалась. Ее глаза презрительно сузились, и она шагнула в сенник.
  Картина, открывшаяся ее взору, оправдала ее ожидания. В сене лежала парочка - принц и его очередная девица. Он закрыл ее собой, будучи голым до пояса, а она хихикала. Увлеченные друг другом они не замечали присутствия принцессы.
  Криста демонстративно прокашлялась, привлекая к себе внимание. Принц медленно повернулся к ней. Сначала вид у него был удивленный и расстроенный, потом сменился на откровенно бесстыдный с довольной улыбкой. Он перевернулся на спину, отстраняясь от девушки. Принцесса наградила ее ледяным взглядом. Была ли это та самая девушка, что она застала в прошлый раз или другая, она не могла определить. Какие-то они были все на одно лицо и светловолосые. Платье девушки было расшнуровано на груди, оголяя ее, и задрано выше колен. Она стыдливо опустила глаза и попыталась зашнуроваться, одновременно поправляя юбку платья.
  - Принцесса, что-то вы рано вернулись с прогулки, - проговорил принц насмешливо, взяв в рот сухую травинку.
  Принцесса от его тона только сильнее сжала хлыст, который держала в руке. И принц видимо заметил это.
  - Ой, наверное, в этот раз вы меня накажете хлыстом, - принц постарался изобразить испуг, но при этом довольно ухмылялся.
  Но принцесса молчала, и лишь хищно улыбнулась ему в ответ. Она попросту попятилась назад к выходу. Принц удивленно склонил голову набок, размышляя над ее странной улыбкой. А потом упал в сено и рассмеялся. Девушка рядом с ним замерла неподвижно, не зная, что ей делать.
  Вдруг принц резко поднял голову и посмотрел на нее.
  - Ты еще здесь?
  - А что мне делать? - пискнула девушка, хлопая глазами.
  - Беги! Она за ведром пошла! - он подтолкнул ее рукой в плечо.
  Девушка вскочила, подобрала платье и выбежала из сенника. Сам принц неспеша поднялся, потянулся и неторопливо вышел из сенника. Выйдя, он увидел принцессу Кристу, шагающую к нему по коридору с ведром воды в руках.
  Он невольно хохотнул, увидев ее. И стал идти к выходу. Но вид у принцессы был настолько решительным, что у солдат при атаке такого не бывает. А взгляд таким, что мог стену пробить. Она быстрыми широкими шагами пересекала коридор, устремляясь к принцу.
  - Не стоит делать этого, - решал предупредить ее принц, указывая пальцем на ведро.
  Но это ее не остановило. Она подняла ведро и подхватила его снизу второй рукой. Даястан побежал от нее на улицу - она за ним. Размахнувшись, она таки достала его, облив голову и спину. Вода с плеском накрыла принца, и он замер на месте.
  Выпрямившись и убрав с лица мокрые волосы, принц повернулся к принцессе.
  - Я предупреждал, - зло прорычал он.
  Криста бросила ведро и помчалась прочь. Но он быстро догнал ее, обхватил за талию и взял поперек одной рукой. Для него она была как кукла. Брыкаясь и крича, принцесса пыталась вырваться из его хватки, но бесполезно.
  - Отпусти! - кричала Криста, колотя его по руке кулаками. - Убери от меня свои грязные лапы!
  Но понес он ее не к фонтану, нет. Понес он ее к куче конского навоза. Определив его направление, принцесса завопила:
  - Не смей! Только попробуй!
  - Так я же только попробую, - усмехнулся принц, неся ее.
  Она отчаянно боролась, но напрасно. Он бросил ее на кучу чуть ли не лицом. Рассмеялся и развернулся уходить. Принцессу в долгу не осталась. Она схватила несколько лошадиных шариков и швырнула Даястану в спину.
  - Следующие будут в голову, - услышал он низкий голос принцессы за спиной.
  Принц повернулся к ней с каменным лицом. Его взгляд не обещал ей ничего доброго. Он резко подскочил к ней и, схватив за руку, стащил с кучи.
  - Отпусти! - закричала она, отчаяно вырываясь.
  - Вы испачкались, принцесса, вам нужно помыться, - с издевкой проговорил он, таща к фонтану.
  - Не смей! Отпусти меня!
  Они подняли такой шум, что те немногочисленные слуги, что были на конном дворе, притихли, как мыши, по углам. А любопытные на шум выглядывали из окон дворца.
  Он подтащил ее к фонтану, но она сопротивлялась из последних сил. Учитывая, что ее силы были не равны с ней, он держал ее только одной рукой. Тогда она решилась на отчаянный шаг и впилась ему в руку зубами. Принц от неожиданности выпустил ее руку и ударил девушку по щеке наотмашь.
  На конном дворе наступила гробовая тишина. Кони и те затихли. Принцесса закрыла глаза и схватилась за щеку. Она даже не стала смотреть на него. Принц отшатнулся от нее, осознавая, что сделал.
  - Я не... - растерянно проговорил он, опустив руки.
  Но она резко развернулась и пошла прочь, дабы не выслушивать его глупых оправданий и желая как можно быстрее покинуть это место. Стараясь хоть так сохранить остатки своего достоинства.
  Еще никто никогда не бил ее. Даже родители в детстве. А тут эта грязная сволочь посмела поднять на нее руку. Щека горела не от удара, а от обиды и унижения.
  По дороге принцесса выловила служанок, велев набрать ей теплую купальню и немедленно выстирать испачканную одежду.
  Через десять минут она уже погрузилась в теплую воду с пеной. Распустив волосы, она с головой окунулась в воду, желая забыться. Но щека пожаром горела, напоминая о случившемся. Ей хотелось разрыдаться, но позволить себе такое она не могла.
  Отдыхая в ванной, она почти заснула.
  Даястан пришел в покои и направился в комнату для купания. Осторожно приоткрыв дверь, он увидел, что принцесса сидит в ванной, спиной к дверям. Принц постучал по двери, оглашая свое присутствие.
  Принцесса испуганно обернулась и посмотрела на него зеленым льдом.
  - Чего приперся? Хочешь меня дотопить здесь?
  Он подошел к купальне и посмотрел на принцессу. Он тоже уже помылся и переоделся, было видно, что волосы еще мокрые. Вид у него был несколько виноватый.
  - Простите, принцесса, что ударил вас, - сразу перешел он к делу. - Я никогда не поднимал на женщину руки.
  - Я не женщина, я - принцесса! - огрызнулась она, подражая ему, как он заявляет, что он принц.
  - Я не хотел, - продолжал оправдываться принц. - Это вышло произвольно.
  - У вас все произвольно выходит, - устало проговорила принцесса, не глядя на него. - Позорить меня у вас тоже произвольно получается.
  - Но вы укусили меня, - возразил он.
  - Не стоило меня своими грязными лапами трогать. Убирайся! - рявкнула она, выкидывая руку из воды и обсыпая его брызгами. - Уйди с глаз моих.
  - Ладно, - равнодушно проговорил принц и покинул купальню.
  Криста облегченно вздохнула и положила голову на край купальни. Она начинала уставать от всего этого. Ей надоело воевать с ним, отстаивая свое достоинство. Предательские слезки покатились по ее щекам. Для маленькой хрупкой принцессы такая ноша была непосильной. Но играть по его правилам она не собиралась, это означало втоптать себя саму в грязь. А этого она никогда не сделает. Оставалось молиться богам, чтоб дали ей силы держаться.
  ***
  
  Очередное заседание принца и друзей затянулось допоздна.
  - Ты не спешишь к супруге? - поинтересовался Эшге.
  - Выспаться я успею, - буркнул Даястан.
  - Что, подход так и не смог найти? - допытывался тот.
  - Какой тут подход, - фыркнул принц. - Скорее с ее жеребцом общий язык найду, чем с ней.
  - Может, попробовать договориться? - принц приподнял бровь, заинтересовавшись. - Сказать так и так, надо спасать государство, она же принцесса, для этого нужно завести наследника и т.д.
  - Не, - скривился Даястан, - с этой не договориться.
  - Гордая слишком? - принц кивнул, не желая признаваться, что этот бой уже проигран. - Конечно, с шестью братьями она сама себе королевство.
  Они дружно засмеялись.
  - Черт, ну конечно же, - вдруг воскликнул Эшге. - Она слишком хорошо знает мужчин. Если для нас женщины всегда остаются загадкой, то она выросла среди мужчин. Она росла среди шестерых братьев, вот и характер у нее больше мужской, чем женский. Такую ничем не пробить. Разве что, только хитростью, как любого мужчину.
  Друзья переглянулись и снова засмеялись.
  - Звиняйте, - Даястан развел руками, - к мужчинам я подхода не знаю, только к голубоглазым блондинкам.
  - А может, просто ее того... - Дарен сжал кулак.
  - Нет, - замотал головой Даястан, - насиловать я никого не собираюсь. Это ниже моего достоинства. Еще ни к одной женщине применять силу мне не приходилось, и портить репутацию об эту я не собираюсь.
  И без того с горечью вспоминалось, как он ударил принцессу по лицу. Да, ему иной раз хотелось ее убить, но не избивать. Ему она больше напоминала капризного ребенка, который пакостил ему. И тот страх, с которым она смотрела на него, будто он мог действительно ей навредить.
  После инцидента на конюшне, договорившись о перемирии, они старались избегать друг друга еще больше и практически не разговаривали. Встречаясь вечером в комнате, они молчали и даже не смотрели в сторону друг друга.
  
  ***
  
  Принцесса Криста улеглась в постель прежде, чем явился принц. Она всегда старалась так делать, а то он любил без стука вломиться в комнату в самый неподходящий момент.
  Только она улеглась, он заявился. Пошарился по комнате и уселся на кровати. Криста сделала вид, что спит, дабы избежать ненужных разговоров. То пристанет с пошлыми предложениями, то обвинил ее в том, что она хочет его смерти. А после всего, что он ей причинил, общаться с ним вообще не желала. Она лежала и смотрела на окно.
  Пока принц возился на своей стороне, принцесса заметила, что у окна что-то зашевелилось. Она, будучи не из робкого десятка, стала присматриваться, не мышь ли это. Это нечто потихоньку подползало к кровати. Она смогла рассмотреть, что оно похоже на маленькую змейку, которая отчего-то начинает разрастаться.
  Принцесса насторожилась: это не было похоже ни на мышь, ни на змею. Это было что-то темное и ползучее. Она наблюдала за ним, пока оно почти не доползло к кровати, и она поняла, что оно хочет залезть на нее. У Кристы пробежал мороз по коже, что говорило о присутствии недоброй магии поблизости.
  - Принц! - заорала она, так что centerДаястан подпрыгнул на месте.
  - Что?!
  - Смотрите! - она указала на пол.
  Принц переполз через кровать и заглянул, куда она указывала.
  - Что за чертовщина? - выругался он.
  - Я не знаю, я такого еще не видела, - ответила принцесса, забравшись на подушки.
  - Я тоже, - поделился он. - Но похоже на черную магию.
  Нечто начало разрастаться, увеличиваясь в размерах и протягивать щупальца на кровать. Принцесса завопила, когда щупальца поползли в ее сторону. Принца отполз назад и схватил ее за руку, увлекая за собой.
  - Только без паники, - сказал он, ссаживая ее с кровати и закрывая собой.
  Он задрал рукав и потряс рукой, вытряхивая закатившийся браслет.
  - Что ты делаешь? - спросила Криста, заглядывая из-за спины.
  - Есть у меня одна вещь для таких случаев, - пояснил он. - Ее мне когда-то моя мать дала. Она защищает от черной магии. Так как я принц...
  - Ага, я в курсе, - хмыкнула Криста.
  - Как принцу, мне может грозить разная опасность, в том числе и черная магия, вот она и дала мне защиту.
  Он вытащил тонкий браслет из звеньев солнечного камня, видимо на нем было еще и заклинание. Так как при приближении черного облака со щупальцами через кровать, он начал светиться. И чем ближе было облако, тем ярче браслет.
  Принцесса с интересом наблюдала, как принц собирается расправиться с черной магией. Когда облако подобралось совсем близко, он бесстрашно сунул руку с браслетом в самую его середину.
  Криста охнула от неожиданности. Их ослепил яркий свет, и черное облако исчезло.
  - А если бы оно тебе руку оттяпало? - спросила его Криста.
  - С браслетом подавилось бы, - ухмыльнулся принц.
  Он повернул голову к принцессе, стоявшей у него за спиной и державшей его за локоть другой руки. Он опустил взгляд на ее руки, и она резко убрала их.
  - А если бы целиком проглотило? - язвительно спросила она, отходя в сторону.
  - Вы, наверное, радовались бы, - ответил он.
  - Наверное, - оскалилась она.
  Принц осмотрел кровать и обнаружил кусок чего-то лохматого - не то кусок шерсти, не то ткани. Он смело взял это рукой, на которой был браслет.
  - Видимо, это то, что осталось от черной поделки, которую нам подкинули.
  Принцесса пожала плечами. Он подошел к окну и выбросил находку в окно.
  - Думаю, что на кровати можно будет спать, - сказал он, возвращаясь. - Ничего такого в той штуке не было.
  Принцесса гордо прошествовала к своей половине, стряхнула одеяло в его сторону и забралась в кровать.
  ***
  
  Принц Даястан прибыл в тронный зал по приказу отца. Прибыли какие-то гости, и нужно было его обязательное присутствие.
  - Отец, кто эти гости? - тихо спросил принц.
  Перед ними стояли шестеро мужчин. Все, как на подбор, лишь чуть отличались ростом и возрастом. В плащах с меховыми капюшонами из драгоценного меха, одежда так же была красиво отделана меховыми вставками.
  - Родственники твоей жены, - тихо ответил король.
  - Дай угадаю, - решил высказать догадку принц. - Братья?
  - Они самые, - улыбнулся король.
  Даястану стало как-то тесно в огромном тронном зале вместе с шестью старшими братьями принцессы Кристы.
  - Что же она такая мелкая? - пробормотал он себе под нос, глядя на рослых принцев севера.
  - Познакомься с принцами Севера, - проговорил король Вильмонт, - Ортео, Танме, Кристус, Артио, Джимар, Нильке.
  Каждый из братьев поклонился при упоминании их имен.
  - Итак, гости дорогие, - обратился король к ним. - Вы желаете увидеть принцессу Кристу? Вот ее супруг, у него и спрашивайте разрешение.
  Даястан испуганно покосился на отца. Потом уловил вопросительный взгляд самого старшего на вид брата.
  - Мы хотели повидаться с нашей сестрой, - заговорил он. - Мы уже нескоро сможем с ней увидеться. Грядет зима, так что приехали, пока дороги позволили.
  - Да, конечно же, - закивал принц Даястан. - Я же не против. Нужно позвать ее сюда и отправить слугу за ней.
  Он вопросительно посмотрел на отца. Тот сделал знак слуге, который тут же умчался прочь.
  Криста влетела в зал и почти бегом направилась к прибывшим гостям. Они радостно зашумели, увидев ее. Один из них тут же поймал ее в объятья и прижал к себе. Потом все по очереди стали обниматься с ней. Принц Даястан удивился, как она ожила в их окружении. Заулыбалась радостно, как никогда не улыбалась здесь за все время. Ему даже стало стыдно, что здесь она все время была нерадостна.
  Король Вильмонт приказал устроить банкет в честь гостей, и вечером весь дворец гудел от радостных тостов и музыки.
  Даже принцесса Криста пустилась веселиться, танцуя с братьями. А вот Даястан скучал и старался провести больше времени с друзьями - лордами Баярдом и Насги. Хотя в отношениях с принцессой они старались показать смиренность, чтобы не вызывать беспокойства у братьев.
  Гости и знать шумно приветствовали северных гостей, призывая приезжать еще, а также приглашали и самого короля Севера. Северные принцы радостно отвечали, что будут стараться наведываться.
  Также и советник короля не оставался в стороне. Он лично подошел к каждому из братьев. Представился им, пожелал всего наилучшего, поблагодарил за то, что почтили их королевство своим визитом. И общаясь с братом, сидевшим рядом с принцессой, незаметно для всех подсыпал в бокал принцессы порошок и быстро отошел.
  Криста после танца вернулась на место и попросила добавить вина. Ей налили, и она выпила, ничего не заметив.
  - Криста, а что ты с супругом не танцуешь? - спросил Ортео, один из братьев, сидевший рядом. - Все с нами да с нами.
  - Еще натанцуюсь, - улыбнулась она. - Вы уедете, а он останется.
  Во взгляде девушка промелькнула грусть.
  - Но мы-то хотели увидеть, как вы танцуете, чтоб было, что отцу рассказать, - сказал Танме, сидевший за ним.
  - Ладно, вернется - потанцуем, - пожала плечами принцесса.
  Когда вернулся Даястан, она нагнулась к нему и сообщила, что ее братья хотят видеть, как они танцуют. Даястан согласно кивнул и встал из-за стола. Подал ей руку, и они вышли на танцевальную площадку зала.
  Черт, это был первый раз, когда им пришлось танцевать вместе. Даястан был хорошим танцором, но к таким маленьким партнершам он не привык. Поначалу у них как-то не заладилось, принц путался в юбке принцессы, не зная, как к ней подступиться. Но потом она просто сама прижалась к нему, глядя снизу вверх, а он подобрал ее рукой, практически оторвав от земли, и закружил в танце. По окончанию танца он отпустил ее, и принцесса присела в реверансе.
  ***
  
  Пиршества были в самом разгаре. Собравшиеся вовсю разливали вино и поедали закуски.
  Принцесса Криста тяжело оперлась на спинку кресла, в котором сидела. Голова у нее шла кругом, тело становилось непослушным, и выпила вроде немного. Перед глазами плыли разноцветные круги, в горле что-то жгло. Принц Даястан, сидевший рядом, с беспокойством поглядывал на нее и понял, что ей нехорошо. Казалось, она сейчас заснет прямо в кресле.
  - Принцесса, возможно, вы желаете отправиться в свою комнату? - осведомился он.
  Она посмотрела на него усталым взглядом и кивнула. Сил на возмущение или ответ не было. Он встал и подошел к ней, помогая выбраться из-за стола. Ее покачивало, и она чуть не упала, запутавшись в платье. Принц подхватил ее и вытащил из-за стола.
  - Это же вы сколько выпили? - поинтересовался принц Даястан.
  - Совсем немного, - вяло ответила принцесса Криста.
  Принц хмыкнул,сомневаясь в ее словах, и подставил ей свою руку, но она не просто взялась за нее, а повисла на ней, не в состоянии ровно идти. Стараясь покинуть банкетный зал как можно быстрее, он потащил ее за собой.
  Криста всю дорогу спотыкалась и шаталась, Даястан уже готов был донести ее на руках, но она стала возмущаться. Даже в таком состоянии она не расставалась со своей гордостью и старалась держаться достойно.
  Вернувшись в их покои, он усадил на ее половину кровати. Принцесса выглядела какой-то отрешенной и странно улыбалась. Пока он расстилал постель, чтобы уложить ее, она встала и куда-то побрела.
  - Эй, ты куда? - спросил он ее, но она не ответила.
  Даястан поспешил за ней и схватил за руку. Потеряв равновесие от его хватки, принцесса стала падать. Он подхватил ее и потащил назад к кровати. Она что-то при этом бормотала, но разобрать нельзя было.
  Закинув ее на постель, он потянулся, чтобы поправить ей подушки, а она в этот момент обхватила его шею и потянула к себе.
  - Что ты?.. - хотел было он возразить.
  Но увидев ее зеленые глаза, мерцающие в свете свечей, а может и сами по себе, он поддался ей. Он оказался в миллиметре от ее лица, чувствуя ее дыхание на своей щеке.
  - Даястан... - шепнула она.
  Будучи и сам под действием вина, он не стал останавливаться и прикоснулся к ее губам. Такие мягкие и податливые, не в пример тем словам, которые они произносили в его адрес. А ведь он ни разу до этого не целовал ее, даже для вида. Его рука легла на ее бок и заскользила вверх к груди. А она только крепче сжимала его шею и целовала. Казалось, они летят с высоты в горячую воду, так в голову ударил жар от ее объятий.
  Ее запах, вдыхаемый им, будил в нем что-то дремлющее. Остановиться он уже не мог, чувствуя ее близость. Ее горячее дыхание и нежные руки. Северная принцесса была такая теплая и чуткая, что он стал терять разум. Он принялся расстегивать ее платье и стаскивать его.
  Принцесса покорно поддавалась ему, не выказывая никакого сопротивления, и просто ждала его. Быстро раздевшись сам, он вернулся к ней. А она также жадно вцепилась в него, предлагая себя.
  Даястан уткнулся в ее волосы, вдыхая их аромат, а она целовала его шею и шарила руками в его волосах. С каждой минутой ему все больше хотелось владеть ею всей. И она поддавалась ему, выгибаясь навстречу и постанывая. А он продолжал целовать каждый сантиметр ее тела, не понимая, почему раньше не обращал внимания на нее.
  Ее бездонные зеленые глаза звали его, а губы шептали имя. Она заполнила все его мысли, обжигая его своими прикосновениями. Ему хотелось снова и снова прикасаться к ней. И она не отпускала его, одаривая своей лаской. Еще ни одна женщина так не сводила его с ума, заставляя терять разум за минуту. Такая теплая и ласковая принцесса севера...
  Едва он затихал рядом с ней, она снова будила его, требуя продолжения ласок. С жадной страстью впиваясь в него, она отдавала всю себя. И он отвечал ей, забыв обо всем.
  Засыпая, он нежно прижимал ее к себе, а она обнимала его.
  
   * * *
  
  
  
  Криста проснулась, обнаружив себя прижимающуюся к чьему-то теплому боку. Дыша ровно и спокойно, не открывая глаза, она почувствовала довольно знакомый запах. Его она не могла спутать ни с каким другим. Она знала его с момента, когда он нес ее с подвала, когда тащил к фонтану, когда защищал он черного облака. Но такого не могло быть! Попыталась восстановить в памяти минувшую ночь, но последнее, что сохранилось в воспоминаниях, был зал с банкетом.
  Она сидела за столом.
  Было ей как-то не по себе.
  Она пыталась выбраться из-за стола. Спорила с кем-то, а дальше провал. Ничего, будто только минуту назад она сидела за столом.
  Она чувствовала, как он трогал ее волосы, поглаживая их. Набравшись храбрости, решилась открыть глаза. Криста заморгала, настраивая резкость зрения. Стараясь при этом не шевелиться и дать себе время понять, что произошло и где она. Заметила свою руку, лежавшую на чужом животе, отличавшимся довольно упругим прессом. Увиденная картина подтвердила ее опасения. Шевельнула немного рукой, чтобы убедиться, что это действительно ее, а не чья-то чужая. Повела немного головой и увидела, что лежит на боку Даястана, и сам он при этом не одет.
  Внутри все оледенело. Она отпрянула от него как от прокаженного. Его нагота свидетельствовала только об одном: то, чего она так боялась, произошло. Осознав, что и сама она голая, тут же повернулась к нему спиной.
  - С добрым утром, - услышала она сзади. - Или скорее уже день.
  - Что... ты... сделал?.. - еле выдавила из себя Криста, косясь на него через плечо.
  Даястан тоже сел на кровати.
  - Что? - переспросил он.
  За что заработал гневный взгляд, который не требовал повторения вопроса.
  - То, что ты попросила, - пожал плечами он.
  Просила? Она никогда бы на такое не пошла. В голове было совершенно пусто на счет прошлой ночи.
  - Ты воспользовался моим состоянием, - убитым голосом проговорила она, потирая виски, будто это могло как-то помочь. - Я ничего не помню...
  - Ты была не против, - улыбнулся он. - Ничего такого в этом нет. Да и ты первая начала.
  - Ты... - выдохнула она, не находя слов.
  Вид у нее был более чем сокрушенный, с такой реакцией он еще не сталкивался.
  - Не стоит так из-за этого расстраиваться. В конце концов, я же не пастух с улицы, а как-никак твой муж, наконец - принц, - усмехнулся он, разведя руками.
  Его надменный вид убил ее окончательно. Произошедшее его нисколько не смущало. Слезы ручьем полились из ее глаз. Она совсем поникла и потянула одеяло на себя, завернувшись в него с головой.
  - Подумаешь, - растерянно проговорил он, - хуже тебе от этого не будет. Сама начала. Да, наверное, и лучше ты тоже не станешь.
  Даястан посмотрел на Кристу - из-под одеяла послышались рыдания, от которых ее тело содрогалось. Опыта в утешении девиц у него не было, ведь обычно они всегда оставались довольными, поэтому он не стал трогать ее и принялся одеваться.
  Выходя, он столкнулся со служанками, которые пришли за ней для завтрака, и прогнал их, предупредив, что принцессе нездоровится после вчерашнего банкета. Что-то внутри подсказывало ему, что не стоит ни единой живой душе рассказывать о произошедшем.
  Криста рыдала под одеялом не в силах остановиться. Он таки добился своего, воспользовавшись ее беспомощностью. Отомстил за все, что она ему делала, а заодно, наверное, и наследника сделать, как и предлагал, чтоб отстали. Такой униженной она никогда себя не чувствовала. Ни когда отец приказал ей выходить замуж за принца Южного королевства, который славился своими любовными подвигами даже на севере, ни когда принц Даястан заявил, что она ему не нравится, ни даже когда он ее ударил. Все это были пустяки по сравнению с тем, что он сделал с ней в этот раз. Она ничего не помнила, что происходило ночью, но его вид сказал ей все без слов. Он поимел ее и был доволен. И, наверняка, побежал хвастаться своим дружкам очередным подвигом.
  Это стало последней каплей в чаше терпения. Наплакавшись вдоволь, Криста выбралась из-под одеяла и пошла к своим вещам. Она вспомнила про амулет, подаренный ей матерью перед отъездом. Его она дала ей, и сказала, что если будет совсем плохо, она сможет им воспользоваться.
  - Рысий амулет... - прошептала Криста, поглаживая.
  Она подошла к окну и открыла его. Заглянув в него, она увидела, что внизу в метрах четырех расположилась крыша, других ближайших выступов не было. Оставив окно открытым, Криста надела амулет и в тот же миг превратилась в рысь. Запрыгнула на подоконник и высунулась в окно. Осторожно зависнув на краю, она, как положено кошке, проворно спустилась на крышу ниже.
  ***
  
  Даястан решил отвлечься на охоте, дабы выкинуть из головы образ обиженной Кристы. Такого с женщинами у него еще не было. Возможно, она полагает, что он сделал это намеренно, назло ей. Он решил, что стоило-таки поговорить с ней, но сделает это уже по возвращению.
  С друзьями он выехал в ближайший лес с короткой вылазкой. Подстрелив немного дичи, на обратном пути он заметил бегущую рысь. Обрадованный такой удачей, он погнался за ней, подгоняя коня. Его друзья не стали следовать за ним, а продолжили свой путь во дворец. Но у леса рысь скрылась от него, и расстроенный принц возвратился к ним.
  Вернувшись в свои покои, Даястан обнаружил отсутствие принцессы Кристы. Поискав ее в комнате, он спросил у лакея, стоявшего в коридоре, не выходила ли принцесса, тот ответил, что никак нет. Он продолжил искать в во всех прилегающих комнатах, но ее нигде не было. Платье так же валялось на кровати, другие платья висели в шкафу, даже рубашка осталась на кровати. Голой уйти она никуда не могла. Его взгляд задержался на открытом окне.
  Охваченный паникой, он подскочил к открытому окну. Но тела, как он ожидал, не увидел. Внизу была крыша, а маленькая принцесса вряд ли могла на нее спуститься.
  - Не могла же она испариться, - сказал он сам себе, хватаясь за голову.
  Только сейчас до него стало доходить, что он натворил. Это для него любовные утехи были мелочи, каждодневное развлечение, а для хрупкой гордой девушки с сурового севера его поступок после всего, что он ей говорил, стал большим оскорблением. Какая к черту девушка, она была принцессой! Ее растили и воспитывали как будущую королеву, требовавшую к себе соответствующего отношения. Тем более она заявила, что ничего не помнила. Вспоминая, как складывались их отношения, он осознал, что она, скорее всего, восприняла это как выполнение его угроз. В нем проснулась совесть, которая многие годы в отношении женской половины королевства спала. Он понял, что не просто обидел ее, а растоптал как личность, не задумываясь. Об этом говорил ее взгляд, полный унижения.
  Где теперь ее искать и что с ней, он не представлял.
  Он осознал, что все это время относился к ней так жестоко, как ни к одной женщине прежде. Тогда как ночь, проведенную с ней, нельзя было сравнить ни с какой другой. И не понимал, чем она заслужила такую жестокость от него. Может, потому что была навязана ему, а не он сам ее выбрал? Ему просто пришли и сообщили, что он женится на принцессе. И он всегда знал, что так будет, таков был его долг. Наверное, потому никогда никого не любил. Рано или поздно пришлось бы расстаться с тем, кого полюбил, поэтому предпочитал просто пользоваться теми, кто был рядом, заставляя страдать вместе с ним. Да и зачем нужна была та любовь, когда он и так получал все, что хотел.
  Или за ее гордость, за то, что не упала к его ногам с восхищением? Но ему же было плевать на нее, она совершенно была безразлична ему. В глубине душе зашептались голоски, подсказывающие, что его собственная гордыня была ущемлена не меньше. Дерзкая принцесса посмела бросить ему вызов, не выказывая интереса к нему, да еще и портила его уклад жизни, все время указывая на его недостатки. Иногда ему так и хотелось, чтобы она исчезла, чтобы ее забрали и больше никогда не видеть и не слышать о ней и ее коне.
  Но эта ночь что-то разрушила в нем, что он так долго выстраивал. Как он не пытался забыть ее и не думать о ней, все равно мысли возвращались по кругу. Может, она ничего и не помнила, но он-то помнил все. И прежде с ним такого не было. Проведя ночь с понравившейся женщиной, он забывал о ней навсегда. Но чертова принцесса не выходила с головы. И теперь она исчезла. А даже если он найдет ее, что он скажет, после того, что уже наговорил?
  Ему аж дурно стало, и он уселся на кровать.
  Братья! Тут он вспомнил про братьев, которые еще не уехали. Он труп. Точно, они растерзают его и увезут по кусочкам на север. Что он им скажет, когда они захотят увидеть ее на прощание?
  ...
  Криста бежала по лесу, сгорая от ненависти к проклятому принцу. Мало того, что отимел, так еще и пристрелить хотел из арбалета. Она столкнулась с ним, когда бежала из дворца, он с дружками ехал из леса и погнался за ней.
  Жаль, не последовал в лес, тогда она бы ему горло перегрызла.
  ...
  Северные принцы собрались в дальнюю дорогу и пожелали попрощаться с сестрой. Даястан в отчаянии не хотел выходить из их комнаты, понимая, что ему осталось жить несколько минут. Кто-то настойчиво застучал в двери, и принц вздрогнул от неожиданности.
  - Криста, мы хотели бы попрощаться с тобой, - услышал он за дверями.
  Даястан понял, что обречен, и поплелся к дверям. Там стояли Танмэ и Нилькэ.
  - Ее нет, - сказал он, открыв дверь.
  - А где она? - спросил Танмэ - один из братьев.
  - Я не знаю, - убитым голосом ответил Даястан. - Я оставил ее здесь, она никуда не выходила и просто исчезла.
  - Исчезла? - удивился Нилькэ.
  - Да, просто исчезла, испарилась! - Даястан взмахнул руками. - Выпорхнула в окно!
  - В окно? - нахмурившись, спросил Танмэ. - Можно посмотреть?
  Принц жестом пригласил его в комнату. Тот прошелся к окну и осмотрел его. Ощупал подоконник и нашел что-то на нем.
  - Рысь, - сказал он, показывая брату Нилькэ шерстинки.
  Тот осмотрел представленные улики, понюхал их.
  - Амулет? - спросил он Танмэ.
  - Хочешь сказать, она дала ей амулет? - переспросил тот.
  О чем они говорили, Даястан не понимал, но было в этом что-то недоброе. Мало того, что им кто-то черную магию подсылал, так еще и амулеты какие-то.
  - Она обратилась в рысь, - сказал Танмэ принцу Даястану. - И выпрыгнула через окно.
  - Во что превратилась? - глаза принца округлились.
  - Рысь, - повторил тот.
  Даястан стало нехорошо. Перед глазами стояла картина, как принцесса бежит по лесу, а он стреляет в нее из арбалета. Выпущенная стрела пронзает ее сердце. Он побледнел и пошатнулся, опираясь об дверь.
  - Эй, ты чего? - спросил его северный принц Нилькэ.
  - Я чуть не застрелил ее... - выговорил он.
  - Ты видел рысь? - уточнил Танмэ.
  - Да, она убежала в лес.
  Даястна едва осознавал происходящее вокруг него. Танмэ положил ему руку на плечо и сильно сжал.
  - Ты сделал что-то такое, что заставило ее использовать амулет перевоплощения. И вернуться в человека она так просто не сможет. Теперь она будет бегать по лесу мишенью для охотников. Понимаешь?
  Брат принцессы ледяным взглядом посмотрел на него. Даястан медленно кивнул.
  - Я не желал ее обидеть, - проговорил он. - Она первая начала, я лишь ответил ей. А потом оказалось, что она ничего не помнит.
  - Странные тут у вас вещи происходят, - задумчиво проговорил Танмэ, не отпуская его. - То магия черная шалит, то память отшибает. Да, она нам все рассказала, - ответил он на вопросительный взгляд Даястана.
  Если она и рассказала им, то не все. Если бы она поведала им обо всем, что он с ней делал и как относился - они прибили бы его прямо в тронном зале. Но почему - возник у него вопрос? Неужто, опять из-за гордости? Принцесса не пожелала признаться братьям, что не смогла усмирить гулящего принца? Или Эшге был прав, что у нее характер не уступающий мужскому, и она надеялась справиться сама. И глядя на ее братьев, в этом можно было не сомневаться. Решительные, осведомленные, уверенные в каждом своем действии.
  - Ты должен найти ее, - сказал Нилькэ. - Пока ее не подстрелили.
  - Так как же я ее найду? Откуда мне знать, какая из рысей она?
  - У нее на шее будет амулет, - поведал Танмэ. - Она сможет стать человеком, если простит то, от чего бежала.
  Даястана охватило еще большее отчаяние, его она никогда не простит.
  - Хорошо, я поеду искать ее, - ответил он, хотя сам не знал как.
  - Мы поедем с тобой, может, к нам она выйдет быстрее, - сообщил Танмэ.
  - Чем дольше она остается рысью, тем больше становится зверем, теряя свою человеческую сущность. - добавил Нилькэ.
  - Тогда какого черта вы дали ей этот амулет? - возмутился принц.
  Даястан, отойдя от шока, что чуть не застрелил принцессу, снова впал в отчаяние. Несчастная девушка может навсегда остаться зверем.
  - Мы не давали, - ответил Нилькэ, смотря на него с презрением. - Мать дала, хотела как-то защитить ее от злого южного принца. Только забыла пояснить, что амулет надо было тебе одеть.
  Он не удержался и ткнул кулаком Даястану в живот. Тот от неожиданности охнул и сгорбился. Потом сам сполз на пол, и остался там сидеть.
  - Чего расселся? Поехали искать ее.
  Они вышли из комнаты и стали ожидать принца Даястана. Он поднялся на ноги и поплелся за ними.
  - Не мешало бы тебя хорошенько проучить, - проговорил по дороге Танмэ. - Да только если каждый из нас хотя бы раз врежет тебе, Южное королевство останется без единственного наследника.
  Даястан плелся за ними, повесив голову.
  ...
  Криста бежала по траве, ощущая свободу каждого своего движения. Было так легко и хорошо. Все мысли отходили на второй план. Она уже не злилась на принца, не вспоминала про него, да и вообще начала забывать про дворец и все, что с ним связано. Хотелось только бегать и лазать по деревьям. Окружающие звуки были такие острые и громкие, запахи манили в разные стороны. Свет заставлял глаза заострять зрение, реагировать на любое движение.
  Она уже ничего не хотела, только бы ее не беспокоили.
  Вдруг она услышала свое имя.
  - Криста! Криста! Криста! - голос был знакомым и родным.
  Внутри что-то проснулось. Криста помчалась на голос. Это был голос ее самого старшего брата Ортео! Она выскочила на полянку и увидела семерых всадников.
  Обвела их взглядом, узнавая родные лица, и вдруг увидела того, к кому притихшая ненависть разгорелась с новой силой. Кто-то из братьев указал на появившуюся рысь и амулет на ее шее. Рысь бросилась вперед, большими прыжками пересекая поляну.
  - Нет, Криста! - закричал один из братьев.
  Но рысь неслась, не прислушиваясь к ним. Прыжок, и она повалила всадника на землю. Когти впились в его плечи, а рысь зашипела, оскаливая клыки.
  - Криста! - кричали рядом.
  Братья стали спрыгивать с лошадей и подбегать к ней.
  - Он того не стоит, - закричал Нилькэ, самый младший из братьев. Его Криста любила больше всего, они вместе росли. - Если ты убьешь его, останешься навсегда зверем.
  Рысь подняла на него желтые глаза, ее жертва без движения замерла под когтями. Она по-настоящему боролась с желанием загрызть его. Звериные инстинкты, перемешанные с ненавистью, начинали брать вверх над ней. Она подняла одну лапу и занесла ее над лицом Даястана. Тот испуганно зажмурился. Быстрым движением она нанесла четыре царапины на его щеку и отступила.
  - Молодец, сестричка, - тихо проговорил Нилькэ, осторожно приближаясь к ней.
  Он погладил ее по голове, а рысь прищурила глаза, замурлыкав.
  Даястан почувствовал, как кровь заливает его лицо. Он сел на траве и ощупал щеку - вся рука была в крови. Достав платок, он приложил его к щеке.
  - Заслужил, - признал он, смотря рыси в глаза.
  Та зашипела на него в ответ.
  - Тихо, - шикнул на нее Нилькэ. - Теперь нужно выяснить, что ты сделал, чтобы она тебя простила. Иначе навсегда останется рысью.
  - Это обязательно? - смущенно спросил Даястан.
  Рысь склонила голову на бок, глядя на него. Криста не поняла его реакции - он не желал делиться своим подвигом. Ага, боялся братьев. Ее глаза презрительно сузились.
  - Говори, иначе она такой и останется, - потребовал Джимар, самый высокий из братьев.
  - Я понял, - вдруг выкрикнул Артио, самый маленький ростом из них. - Он, наверное, взял ее силой. Она не сдавалась ему, вот он ее и сломал силой.
  Шестеро богатырей уставились на сидящего на траве Даястана мрачными взглядами, а глаза рыси распахнулись. Даястан, почувствовав на себе их взгляды, готов был отправиться сразу в самое пекло.
  - Ничего подобного! - возмутился он, держа платок у щеки. - Я женщин никогда не насиловал. Она сама начала.
  Он махнул рукой на рысь.
  - Но кто же виноват, что она ничего не помнит, - продолжил он оправдываться. - Наверное, напилась больше нужного, вот и не помнит. Все это время держалась, а тут расслабилась. Я не хотел ее обидеть, но она первая... полезла.
  Рысь зашипела на него. Даястан испуганно отполз подальше. Нилькэ обхватил ее за шею, удерживая.
  - Что же, режьте меня, бейте, - обреченно произнес он. - У меня нет никаких доказательств этому. Но я не желал ей зла, а лишь дал то, чего она хотела. Она такая же девушка как и все, вот и сдалась.
  Даястан уловил на себе хищный взгляд рыси, которая оскалилась на него острыми клыками и взмахнула лапой с закрученными когтями. И понял, что зря последние слова сказал. Она не как все, она - принцесса. А теперь еще и рысь. И не держи ее брат, то перегрызла бы ему горло. Это четко читалось в ее желтых глазах. И он признался себе, что ее зеленые глаза ему нравились больше.
  - Криста не могла напиться, - сказал Танмэ. - Я сидел рядом с ней. Она совсем мало пила. Что-то здесь не так.
  - Значит, все это время вы были на расстоянии? - спросил Даястана Крисмус.
  - Да, я ее и пальцем не тронул, - ответил тот. - Это она в меня подручными предметами кидалась.
  Рысь сделала скучающий вид, будто наблюдает за птичками.
  - Хорошо, тогда кому может быть выгодны ваши ссоры, вражда или даже смерть принцессы? - продолжал Крисмус.
  - А кто его знает, - пожал плечами Даястан. - Я в политику еще не вникал. Мне пришли и сообщили, что я женюсь на северной принцессе и все.
  - Во, болван, - отозвался Танмэ. - Ты же наследник трона. Ты должен быть в курсе всех дел королевства.
  Для дисциплинированных и ответственных принцев Севера его слова звучали поразительно. Хотя их и было шестеро, и наследник был определен, но другие не оставались безучастными к королевским делам. Поддерживая отца и порядок в королевстве, они относились к своим обязанностям с уважением. Суровый северный край не прощал легкомыслия.
  - Отец мой умирать пока не собирается, чего мне напрягаться? - равнодушно отозвался Даястан.
  - Елки зеленые, кедры высокие, - выругался Нилькэ. - К кому попала наша сестричка! Говорил же, не стоило соглашаться на этот союз.
  - Если учесть все обстоятельства, - проговорил Ортео, - то здесь может быть замешана магия или какое зелье. Их могли опоить на банкете. А зная характер принца, дальше можно и не напрягаться. Он сам все испортил. По соглашению, если в течении года не будет зачат наследник, принцесса вернется домой, и оно будет разорвано.
  Рысь в руках Нилькэ поникла. Даястан пополз к ней, держа платок.
  - Прости, - прошептал он ей на ухо. - Я думал, ты сама... Я не хотел тебя обидеть несмотря на все то, что я говорил.
  Рысь в руках Нилькэ начала меняться. Он быстро сбросил плащ и накрыл ее. Когда он снова приоткрыл его, там показались черные волосы Кристы.
  - Сестричка, - радостно хором проговорили братья.
  Только Даястан отполз в сторону и отвернулся. Криста, закутанная в плащ брата, поднялась на ноги. Нилькэ быстро снял с нее амулет и спрятал в карман.
  - Ну ты даешь, сестричка, - сказал, качая головой. - Тебе дали эту штуку, а ты ее не по назначению использовала.
  - Почему это? - удивилась девушка.
  - Ему надо было амулет одевать, - Нилькэ ткнул пальцем в принца Даястана. Криста посмотрела на него свысока, вид у него был жалкий. Всегда такой гордый самовлюбленный красавец теперь сидел на земле окровавленный. Криста была довольна, как никогда.
  - Так что, ты его простила? - поинтересовался Танмэ.
  - Не то чтобы, - проговорила Криста, поглядывая на принца. - Просто я осознала, что не только его вина в том.
  - Конечно, - отозвал Даястан, - может, это вы все сами подстроили, чтобы вернуть сестру, а?
  Он посмотрел на них подозрительным взглядом. Братья первые были в списке, кто желал бы вернуть сестру домой.
  - Что? - прорычал Танмэ. - Ты думаешь, мы способны так поступить с сестрой? Если бы не это, то ты бы к ней и на выстрел стрелы не приблизился. Чертов развратник!
  - Может, все-таки намять ему бока? - поинтересовался Джимар.
  - Покалечишь, а что мы потом королю скажем? - ответил ему Крисмус.
  - Упал с лошади, - пожал плечами Джимар.
  Братья дружно засмеялись. Даястан осознал, что попал он по самые уши.
  - Не нужно, - остановила их Криста. - Он не заслуживает, чтоб вы о него марали руки.
  - Поднимайтесь, Ваше Высочество, - Танмэ за шиворот поднял Даястана на ноги.
  Даястан молча поднялся.
  - Говорил же, плохая это идея соглашаться на этот договор, - повторил Нилькэ, усаживая Кристу на лошадь. - Нужно попробовать просить отца, чтобы разрешил забрать сестру обратно. Нельзя ее оставлять с этим деспотом.
  Криста закуталась в плащ по самые глаза и смотрела на всех сверху вниз. Плащ пах домом, севером и братом. Криста почувствовала себя в безопасности, ей уже ничего не казалось страшным.
  - Боюсь, с этим ничего не получится, - отозвался Ортео. - Отец не согласится на это никогда. Тут представлены интересы королевства, а не наши личные.
  Братья недобро посмотрели на наследника.
  - Тогда нужно его забрать на перевоспитание к нам, - довольный своей мыслью, заявил Танмэ. - Поучим его, как надо маленьких принцесс уважать.
  Даястан сжался, вид у них был весьма решительный. В том, что они могли забрать его с собой, можно было не сомневаться.
  - Но все же, он защитил ее от явления черной магии, - напомнил Крисмус. - Вдруг опять кто будет посягать на нее? Сначала магия, потом зелье, а что дальше? Убийцу подошлют?
  Братья молча переглянулись.
  - Погодите, - решился вмешаться в разговор Даястан. - Тот, кто опоил принцессу, знал, что у меня есть защита.
  - Ты о чем? - раздражено спросил Артио.
  Даястан задрал рукав и вытряхнул браслет.
  - Солнечный камень нейтрализует действие любой магии и зелья, - пояснил он, показывая браслет. - Тот, кто подкинул ту штуку с черной магией, видимо, не рассчитал, что я вернусь в комнату, и надеялся, что принцесса будет одна. И подсыпали ей, потому что на меня ничего не подействовало бы.
  - Ага, да тебе и сыпать ничего не надо, - хмыкнул Артио, - тебе только повод дай, сам все испортишь.
  Даястан насупился.
  - Тот, кто это делает, - продолжил он, - знает о браслете. А это считанные люди. Остается только вычислить, кто именно. И почему это сделали, когда приехали вы? Можно же было в любое время насыпать ей что угодно.
  Компания притихла, размышляя над его словами.
  - Может, они хотели, чтобы мы принца пришибли? - предположил Джимар.
  - Учитывая все это, - проговорил Крисмус, - напрашивается вопрос: от кого хотят избавиться - от принцессы или принца? Хотят расторгнуть соглашение между королевствами или избавиться от наследника?
  Даястан невольно сглотнул. Он никогда не задумывался, что кто-то будет желать ему смерти, конечно, кроме принцессы, которая так прямо об этом и заявила. Кто-то из женщин? Вряд ли, они все прекрасно знали, что рассчитывать им не на что. Связано ли это с государственными делами он не знал, потому, как никогда не интересовался ими.
  - Ладно, гадать можно бесконечно, - проговорил Ортео, - нужно возвращаться во дворец.
  - А что мы скажем насчет ранения принца? - спросил Крисмус. - Он весь в крови, это вызовет немало вопросов.
  - Как что? - ответил ему Танмэ. - Зверь напал, неопытный принц не справился, и раненое животное напало.
  Они взобрались на лошадей и направились ко дворцу. Даястан последним сел на лошадь и поплелся позади.
  - Могут возникнуть вопросы, - проговорил по дороге Танмэ Ортео, - почему мы с самого утра поперлись в лес.
  - Решили напоследок прогуляться на охоту, - сразу ответил Ортео, будто знал, что он его об этом спросит. - Все знают, что мы заядлые охотники как и сестра.
  - А, тогда нормально.
  ...
  Группа всадников въехала на конный двор и стала спешиваться.
  - Ваше Высочество... - побледневший конюх принял коня у принца.
  Ортео, как самый старший в компании, объяснения взял на себя.
  - Неудачная охота, - пояснил он конюху.
  - Все нормально, - буркнул принц.
  - Отправляйтесь к лекарю, принц, - сказал ему Танмэ. - Принцессу мы проводим в ее покои, а заодно и попрощаемся.
  Принц Даястан кивнул в знак согласия и попрощался с ними.
  ...
  Переодевшись, принцесса вышла к братьям.
  - Я готова, - оповестила она их.
  - Послушай, - подошел к ней Ортео, - мне нужно поговорить с тобой.
  Он зашел вместе с Кристой обратно к ней в комнату.
  - Что-то не так? - не понимая его беспокойства, спросила Криста.
  - Перейду сразу к делу, - решительно начал Ортео. - Вам с принцем нужно вести себя как прежде, будто ничего не произошло.
  - Что?! - воскликнула Криста, не веря своим ушам. - Я думала, что вы заберете меня с собой.
  Она чуть не плакала, глядя на брата.
  - Послушай, сестричка. - говорить ему было тяжело, он подбирал каждое слово. - Мы бы с радостью, но здесь оказалось под угрозой благополучие королевства. И ты прекрасно понимаешь, что наши личные беды никого не волнуют.
  Криста едва сдерживалась, волна обиды заполняла ее душу. А Ортео продолжил:
  - Я очень люблю тебя и хочу, чтобы ты была счастлива. Но все произошедшее явно было направлено на разрушение отношений между королевствами. И ты сама понимаешь, что союз с Южным королевством нам необходим. С ним мы в два раза сильнее. Я понимаю, тебе больно. Но станет ли тебе легче, если начнется война? Восточное государство наращивает силы, но пока мы в союзе, они боятся трогать нас. А если начнется война, нам придется уйти воевать. Будет ли тебе больнее, если погибнет Нилькэ или Танмэ?
  - Зачем ты так? - всхлипнула Криста. - Такие сравнения неприемлемы.
  - Да, но такие события могут стать последствием нынешних.
  Криста любила братьев больше жизни и ради них была готова на все. И с самого начала согласилась на брак с принцем без сопротивления, чтобы поддержать королевство и избежать войны. Она выросла с Нилькэ, он был всего на пять лет старше ее. А с Ортео у нее была разница все двадцать лет. Отец столько внимания ей не уделял, как он. Точнее он был ей как отец. И его слова были законом для нее.
  - Хорошо, - вдруг согласилась она. - Я сделаю вид, будто ничего не произошло, и буду терпеть принца дальше.
  - Ты самая умная и храбрая сестричка, - улыбнулся ей Ортео. - Ты настоящая принцесса. А он еще ответит за то, что обидел тебя. С ним я тоже переговорю. К тому же вам нужно быть поосторожнее. От кого-то из вас пытаются избавиться.
  - Но вы же уезжаете, кто меня защитит?
  - Мы уезжаем, но кто-то из нас возвратится в скором времени, - поведал Ортео. - Доложим отцу, как обстоят дела, и решим, кто приедет к тебе. А пока принц будет отвечать за тебя головой. Более того, он будет отвечать, если с тебя хоть волосок упадет. Так что ему доведется внимательно следить за тобой, когда ты расчесываешься. - Ортео пропустил между пальцев прядь ее черных волос.
  - А она у него есть? - фыркнула Криста.
  Ортео усмехнулся.
  - Если нет, найдем что-нибудь другое.
  Теперь засмеялась Криста.
  - Ладно, нам нужно собираться.
  Он обнял сестру на прощанье, и они вышли из комнаты.
  ...
  Вечером принц с опаской приблизился к кровати, в которой уже лежала принцесса.
  - А другого места ты себе найти не можешь? - услышал он из-за подушек.
  - Например? - поинтересовался он.
  - На полу, - последовал ответ, - в купальне. В конце концов, шкаф - тоже неплохое место.
  - А если кто узнает? - парировал принц. - Тогда всей маскировке конец. И недоброжелатели обо всем догадаются.
  Он решительно откинул одеяло и сел на кровать.
  - Только попробуй сделать хоть движение в мою сторону, - принцесса вскочила на кровати, - тебя предупредили.
  - И что тогда? - обернувшись, с вызовом спросил принц, желая позлить ее.
  - Тогда не только личиком поплатишься, - она откуда-то выудила тонкий кинжал.
  - Ого, - приподнял брови Даястан. - Все-таки ты хочешь меня убить. Я уже давно боюсь поворачиваться к тебе спиной, что с того?
  - А то, что теперь уже не пожалею, - прошипела принцесса, сжимая кинжал.
  Принц молчаливо пожал плечами и улегся на подушку спиной к ней.
  ...
  Даястан смотрел на свое отражение в зеркале, рассматривая заживающие раны на щеке, и ему вспоминались слова принцессы. Она тогда сказала, что он - пустышка под красивой личиной, что никто не посмотрит в его сторону, если он лишится своей красоты. Глядя на себя, он понял, что так она ему отомстила за свое унижение. Люди действительно опасались смотреть на него из-за ран, а со временем на их месте останутся шрамы.
  Он горько усмехнулся сам себе в отражении. Теперь он не просто красивая пустышка, а бездушный монстр. Резко отвернувшись от зеркала, он больше не желал видеть себя. Все это время он проводил в одиночестве, даже с друзьями почти не встречался. Иногда следил за принцессой издалека, как и приказали ее братья. Если на ней будет хоть одна царапина, ему не поздоровится. Теперь ему стало ясно, что северная принцесса не просто вмешалась в его жизнь, она ее разрушила. Но почему-то также казалось, что он заслужил это. Ведь он так жестоко поступал с ней все это время, даже чуть не угробил, закрыв в подвале и забыв. А она оказалась такой нежной и чувствительной, что он до сих пор не мог про нее забыть.
  Отныне она смотрела на него холоднее, чем кристаллы льда на севере. Теперь ему можно было забыть о ней, но не мог. Старался смириться с этим, но ничего не получалось. Особенно тяжело было, когда она лежала рядом на одной кровати. Ему ужасно хотелось снова ощутить ее рядом, но он не смел сделать даже движения в ее сторону. Принцесса сама стала как кристалл льда, излучая холод на расстоянии. Теперь она спала с кинжалом под подушкой.
  ...
  Даястан решился поговорить с принцессой, когда она прогуливалась в саду. Подойдя к ней, он поздоровался.
  - Можно составить вам компанию? - спросил он несмело.
  - Помнится, в прошлый раз, - холодно проговорила Криста, не отрываясь от созерцания роз на клумбе, - вы здесь предлагали совсем другое.
  Даястан замялся, вспоминая, как испугал ее тогда.
  - Прошу прощение за тот случай, - тихо произнес он. - Я просто хотел вас напугать, чтобы вы держались от меня подальше.
  Криста заморгала, но голову не подняла, не желая выказывать свое удивление.
  - Поздравляю, вам это удалось, - таким же ледяным тоном ответила она, - и даже больше.
  Даястан собирался с силами, чтобы продолжить разговор.
  - Поэтому я хотел сказать, - он заговорил быстро, чтобы она не успела его перебить, - что та ночь не была способом осуществить мои угрозы или отомстить вам. Я просто не удержался и ответил на ваш...
  - Да неужели! - принцесса повысила голос, подняв голову, но на него не смотрела. - А как же наследник?
  Даястан опустил голову, и без того придавленный виной перед ней.
  - Об этом можете не беспокоиться, - глухо проговорил он. - Без вашего согласия я бы не позволил себе так поступить.
  - Но вы же овладели мной без моего согласия, - Криста выдавливала из себя слова на эту тему.
  Даястан сцепил зубы, она всячески намекала, что он совершил над ней насилие.
  - Если бы я хоть подозревал, что вы действуете не по доброй воле, - выговорил он, - то и близко не подошел к вам. Можете не переживать, никакого наследника у вас не будет.
  Он резко развернулся и пошел прочь от нее, не в силах больше выдерживать исходящий от нее холод. Криста проводила его ледяным взглядом, не веря ни единому его слову. Но внутри что-то дрогнуло, заставляя пробудиться сомнениям. Если он пришел извиняться перед ней как тогда за пощечину, то возможно, и сказанное было правдой. Потом она убедилась в правдивости его слов, когда начались особые дни. Тогда она вздохнула с облегчением, на сердце стало спокойнее.
  ...
  Был прекрасный жаркий осенний день. Желая развеяться от скуки, принцесса пожелала отправиться на конную прогулку. И принц заявил, что поедет с ней. Хотя она не горела желанием ехать с ним, но ничего другого не оставалось. Так как он напомнил ей, что братья приказали ему не отходить от нее ни на шаг. А прогуливаться верхом принцесса любила далеко.
  - Я не могу позволить вам ехать еще с кем-то, - сказала принц, присоединяясь к принцессе на конном дворе. - Вы, как всегда, можете найти неприятности на свою голову.
  - Задницу, вы хотели сказать, - саркастично добавила принцесса, косясь на него.
  - И на нее тоже, - Даястан постарался не улыбаться при этом. - А вдруг вы случайно свалитесь с коня, или шишка упадет вам на голову? Все это будет стоить мне головы. Ваши братья вернутся не сегодня, так завтра.
  Он старался показать, что все это ему в тягость, но он все равно делает это.
  - Как вы снисходительны, - прошипела Криста, забираясь в седло.
  Прогулка проходила в полном молчании, Даястан просто следовал позади принцессы как тень. Далеко отъезжать они не стали и отправились в ближайший лес.
  На одной из полян, по которой они проезжали, неожиданно начал образовываться вихрь. Воздух стал закручиваться, чернея и уплотняясь. Захватывая в себя листья и траву с земли, вихрь разрастался в размерах.
  Принц Даястан натянул поводья, сдерживая лошадь.
  - Это еще что за явление? - удивленно спросила Криста. - Это нормально для ваших мест?
  - Нет, - напряженно ответил принц. - Это скорее похоже на ту штуку в комнате.
  - Черная магия, что ли? - встревоженно спросила принцесса.
  - Скорее всего, - ответил Даястан, разворачивая лошадь. - Оно нам дорогу обратно перегораживает. Нужно убираться. Бегите, принцесса!
  Кристе повторять не нужно было, она прищелкнула жеребцу, и он сорвался с места, унося ее прочь от черного смерча.
  Принцесса поскакала по дороге, оглядываясь на принца, скачущего за ней. Черный вихрь, преследовавший их, был прямо за ним. Ветки деревьев со скрипом раскачивались от него, деревья со стоном ходили туда-сюда, где он продвигался. Явление черной магии гналось за ними уже несколько верст. Жеребец принцессы вырвался вперед, спасая хозяйку, а вот принц отставал, и черный вихрь грозил нагнать его.
  Почему-то Кристе стало жалко принца несмотря на то, что он причинил ей боль. Погибнуть от черной магии - не самая завидная участь.
  Лошади мчались во весь опор, спасаясь от черного кошмара.
  - Впереди обрыв! - донесся крик принца.
  Криста соображала, что делать. Оставались секунды до конца дороги. Криста натянула поводья, тормозя жеребца. Лошадь сбросила ход и остановилась у самого обрыва. Небольшой, но крутой обрыв был резким переходом в ландшафте леса.
  Оглянувшись на приближавшегося принца и вихрь, принцесса направила лошадь вдоль обрыва, ища спуск. Принц притормозил свою лошадь и направил за ней. Вихрь, шумя и треща ветками, отставать не собирался. Он словно гончая преследовал их по пятам.
  Принцесса подгоняла коня, насколько позволяла дорога. Ну вот и пологий участочек, позволяющий спуститься лошади, и они оказались на уровень ниже вихря. Но долго радоваться им не пришлось. Вихрь свободно перелетел через обрыв и направился к ним.
  Принцесса отчаянно подталкивала коня уносить ноги, но испуганное животное провалилось в какую-то нору ногой и упало на передние ноги. Криста не удержалась и от неожиданности кувыркнулась с коня. Испуганными глазами она оглянулась на надвигающийся вихрь и на принца, подъезжающего к ней. Он быстро спрыгнул с лошади и подбежал к ней.
  Черный вихрь рванул к ним, напугав лошадей, и те драпанули прочь от всадников.
  - Ты в порядке? - быстро спросил принц принцессу.
  - Жива, - выдохнула она. - Теперь нам конец?
  Она обреченно смотрела на приближающийся вихрь, хрустевший ветками деревьев. Принц поднял ее под руки и поставил на ноги.
  - Мы все еще живы, значит, не все потеряно, - проговорил принц, становясь между ней и вихрем.
  Порождение черной магии надвигалось на них, швыряясь разным мусором, подхваченным с земли, и гудело как рой пчел.
  - Мне страшно! - всхлипнула принцесса, глядя на мрак внутри вихря.
  - Не бойся, - принц повернулся к ней и обнял. - Умрем вместе, больше мучиться и радоваться некому будет.
  - Тоже мне, ободрил, - зарыдала Криста.
  - Ну, надо же что-то напоследок сказать, - усмехнулся Даястан.
  Прижимая к себе принцессу и закрывая ее собой, он выставил правую руку с браслетом навстречу вихрю. Даястан чувствовал, как принцесса прижалась к нему будто испуганный котенок, как под его ладонью стучало ее сердце. Он не знал, способен ли браслет спасти их от такого сильного заклинания или нет. Но другого выбора у них не было.
  Черное облако, движущееся по спирали загудело совсем близко. Даястан и сам зажмурился, прижавшись лицом к волосам принцессы. Если им суждено было умереть, то пускай вместе.
  Раздался сильный хлопок и вроде вспышка. Оба они зажмурились в ожидании конца и не видели, как черный вихрь взорвался светом, когда поглотил руку принца с браслетом.
  В наступившей тишине, Криста тихо проговорила, уткнувшись в грудь принца и жмурясь:
  - Мы уже умерли?
  - Если да, то кто из нас ангел, а кто демон? - весело проговорил принц, опуская руку.
  Он первым решился открыть глаза и осмотреться вокруг. Всюду валялись обломки веток и оборванные листья, вырванные клочки травы и маленькие камни - это все, что осталось от черного вихря преследовавшего их.
  - Цела? - спросил он принцессу, посмотрев на нее сверху вниз.
  Криста открыла глаза и отпрянула от него.
  - Вроде да, - ответила она, осматривая себя.
  Принц обвел ее взглядом, убеждаясь в ее заявлении.
  - Испугалась? - спросил он с некоторым весельем.
  - Вовсе нет, - возмутилась принцесса.
  - А что же так прижималась ко мне? - решил поддернуть ее принц.
  - А что, - гордо вскинула голову принцесса, - одной мне помирать? Пусть эта штука забирает вместе с тобой. Не так обидно будет.
  - Какая ты добрая, - усмехнулся Даястан.
  - Не добрее тебя, - фыркнула Криста.
  Она развернулась и стала хлопать в ладоши, крича имя лошади. Лонфе откликнулся, заржав где-то в отдаленных кустах. Через несколько минут он выбежал к ней, за ним бежала и лошадь принца.
  - Какая умная скотина, - проговорил принц, глядя на жеребца.
  - Сам ты скотина, - огрызнулась принцесса, обернувшись на него и смерив презрительным взглядом.
  - Что я такого сказал? - возмутился Даястан. - Это животное, скотина домашняя.
  Но принцесса в ответ только скорчила рожицу и словила коня.
  - Эта скотина, как ты выразился, поприличнее тебя будет.
  - Ага, опять за старое, - Даястан махнул рукой в ее сторону. - Из-за тебя меня фрейлины дворца теперь десятой дорогой обходят, но тебе того мало. Твои братья пообещали отрезать мне не только голову, если ты пожалуешься на меня хоть раз, я вынужден ходить за тобой по пятам, чтобы с тобой ничего не случилось. Ты изуродовала мне лицо. Что тебе еще надо? Тебе мало моего унижения, хочешь, чтобы я за тобой на коленках ползал как собака?
  - Мне такая собака не нужна, - съязвила Криста, - кто знает, каких блох ты там набрался от своих сучек.
  Вид у принца был весьма взволнованный, но принцесса не могла понять, сердится он или обиделся.
  - Значит, просто хочешь меня унизить еще больше, так?
  Не считая достойным ему отвечать, она стала забираться на лошадь.
  - Знаю, - вдруг воскликнул он, задирая рукав курточки.
  Он вытряхнул свой браслет и стал его расстегивать, левой рукой это у него получалось не очень ловко.
  - Что ты делаешь? - удивленно спросила Криста, забравшись в седло.
  - Забирай, - сказал он, сняв браслет. - Надевай его, тогда никакая черная магия тебе не будет страшна. И мне не придется за тобой собачонкой бегать.
  Он быстрым шагом подошел к ней и впихнул в руку браслет.
  Внезапно раздался громкий хлопок. Лошади затоптались на месте, лошадь принца забегала кругами вокруг жеребца.
  - Это еще что? - испуганно спросила принцесса, вжав голову в плечи и водя глазами по сторонам.
  Принц пожал плечами и оглянулся по сторонам. Черное облако выплыло из-за деревьев и направилось к ним.
  - Опять, что ли? - расстроился принц.
  Облако приблизилось и стало принимать форму человека.
  - Советник? - удивился принц, узнав фигуру.
  - Наконец-то, - проговорил гулко советник. - Ты избавился от этого чертового браслета как и твоя мамаша.
  - Что? - принц нахмурился, не понимая, причем тут его покойная мать-королева.
  - Да, да. Твоя мамаша умерла не от простой болезни, - усмехнулся советник. - Браслет она тебе отдала и потеряла защиту. Тогда-то и стало возможным избавиться от нее. Но остался ты.
  - Так это все ваша работа? - Даястан был поражен до невозможности.
  Человек, долгие годы приближенный к королю, практически принимавший участие в управлении королевством, оказался предателем.
  - Старался, как мог, - злобно усмехнулся советник. - И все бы было здорово, если бы она не отдала тебе этот чертов браслет, сохранявший тебя все это время. Бедный недолюбленный мальчик, оставшийся без матери, ищущий утешения в женских объятьях. Позор всего королевства. Мы над этим хорошо постарались.
  Даястан выдохнул, но вдохнуть не было сил. Что-то сдавило легкие, не давая набрать воздух. Он пошатнулся от лошади принцессы, стараясь не попасть под ее копыта.
  - Все прекрасно знали, что рано или поздно женщины погубят тебя, - почти ласковым голосом проговорил советник. - Но самое обидное то, что причиной стала та, которая ненавидит тебя больше всего.
  Он коротко рассмеялся над своими словами.
  - Что же ты браслет не забрал раньше? - вмешалась принцесса, сжимая его в руках.
  - Его нельзя так просто забрать, - вздохнул советник, раздраженный наивностью принцессы. - Его можно отдать только добровольно. Так, как его мать отдала ему когда-то. Это магия, девочка.
  Принц помрачнел, заметно было, что ему стало тяжело дышать. Возможно, советник, как-то незаметно воздействовал на него.
  - Зачем же вы меня преследовали? - требовательно спросила принцесса.
  - На него я не мог никак повлиять, оставалась ты, - советник развел руками. - Но он до того оказался дураком, что решил отдать тебе браслет. И я это сразу почувствовал, вот и поспешил сюда.
  - Вы хотите убить его? - как бы невзначай спросила принцесса.
  - Придется, - кивнул советник, - принцесс много, не ты - так другие. А нет принца - нет принцесс. Восточное государство сможет спокойно захватить Южное королевство, и я стану наместником.
  - Зачем тогда вообще советовали союз с моим королевством? - продолжала допытываться принцесса.
  - Девочка, нельзя же отрицать очевидное, - улыбнулся советник. - Я же советник. К тому же такие дела не делаются за один день. Будучи магистром черной магии, я долгие годы подрывал силу королевства. Но король тоже не дурак, старается из всех сил. Однако, все зря, - он кивнул на принца, который уже едва держался на ногах. - Передавать королевство некому.
  Даястан держался за грудь и не мог дышать. Перед глазами поплыли черные круги, пытаясь удержаться на ногах, он шагнул, споткнулся об ветку и упал.
  - Бедный принц, поехал на прогулку и убился, - сочувствующе проговорил советник, приближаясь к нему. - А может, - он вскинул голову и посмотрел на принцессу, - ты желаешь сама его добить? Никто не узнает. Он столько унижения тебе принес, на все четыре королевства. А ты отправишься домой, к отцу, к братьям.
  Он все это ей так простодушно предлагал, будто примерять новое платье. Криста почувствовала, как к ее горлу подступил комок. Даястан чуть шевелился, лежа у ног советника. Видимо, он уже начинал задыхаться.
  - Правда? - Криста старалась спрашивать, как можно спокойнее.
  Советник сделал жест, приглашающий ее к действию. Он отошел от принца подальше. Криста лихорадочно соображала, пытаясь найти решение. Она смотрела то на принца, то на мило улыбающегося советника.
  Она тронула коня и направила к принцу. Копыта лошади остановились всего в полуметре от головы принца. Но он даже не посмотрел, хотя наверняка слышал, как приближается лошадь. Криста обернулась на советника, будто искала его поддержки. Советник, стоя позади нее, подбадривающее помахал рукой, подталкивая ее к действию. Она нагнулась к голове жеребца и что-то зашептала. Выпрямившись, она издала резкий звук, и лошадь попятилась назад и взбрыкнула задними копытами, ударив стоявшего там советника. Он отлетел метров на пять как кукла и упал на землю без движения.
  Криста развернула коня и напряглась в ожидании, что черный магистр поднимется. Она с надеждой сжимала браслет в руках и выжидала время. Прошло пять минут, но советник не шевельнулся. Видимо, удар оказался достаточно сильным, а может и смертельным.
  Криста спрыгнула с лошади и подбежала к принцу.
  - Живой? - спросила она, переворачивая его на спину.
  Лицо принца стало смертельно бледным. Сначала Кристе показалось, что он уже мертв, но она заметила, что его веки шевелятся. Он вдруг резко вдохнул и закашлялся. Она потрясла его, пробуя привести его в чувства.
  - Спасибо... - выговорил он, как только смог оправиться от удушья.
  Принцесса поднялась на ноги и снисходительно посмотрела на него.
  - Не обольщайся, не ради тебя я это сделала, - холодно сказала она.
  Принц хватал воздух и кашлял, восстанавливая дыхание. Подняться у него еще не было сил.
  - Черт возьми, - воскликнула принцесса, начав расхаживать туда-сюда. - Это замкнутый круг какой-то. От тебя невозможно избавиться. И с тобой рядом находиться невыносимо. Без тебя начнется война, и могут погибнуть мои братья. А рядом с тобой страдаю я. Та проклятая лента стала стальной цепью, связывающей нас! Если тонет один, он тянет и другого.
  Она швырнула ему на грудь браслет.
  - Надень его и больше не снимай, - приказала она.
  - А что с этим?.. - выдавил Даястан.
  - Не знаю, - раздраженно ответила принцесса. - Может, мертв. Лонфе хорошенько приложил его копытами.
  Спустя какое-то время, вернув возможность нормально дышать, Даястан сел. И стал надевать браслет.
  - Бедный советник, - хрипло проговорил он, глядя на принцессу. - Он не рассчитал, что твоя любовь к братьям окажется выше твоей гордости.
  - Конечно, любовь всегда выше всего, - заявила принцесса как истину. - Только тебе это неведомо.
  - Тут ты права, - вздохнул принц, опустив голову.
  Криста удивленно приподняла брови. Как так? Принц не стал огрызаться на ее замечание в его адрес. А может, его совсем пришибло черной магией?
  - Это чувство я похоронил вместе с матерью, - тихо сказал он, будто не желал, чтобы она его как следует расслышала. Но принцесса затихла, вслушиваясь в его слова. - Ведь рядом не осталось никого, кого можно было бы любить. Отец занимался только королевскими делами, ему до последнего времени было плевать на меня. Как ты говорила, держал как племенного производителя.
  - Хочешь сказать, что советник говорил правду? - невольно усмехнулась принцесса.
  Даястан говорить ничего не стал, а только развел руками.
  - Только не надо на меня так жалобно смотреть, - сказал он, уловив взгляд принцессы.
  - Мне вовсе не жалко тебя, - хмыкнула она,- ты сам выбрал свой путь.
  - Жалко, я же вижу, - он махнул на нее рукой.
  - Нет, не жалко, - продолжала настаивать на своем принцесса.
  - А вот и жалко, - не отступал принц.
  - Не жалко.
  - Жалко.
  Они спорили несколько минут, пока принц не произнес, чтобы отвлечь ее:
  - То там не советник зашевелился?
  - Где? - Криста испуганно обернулась.
  - Нужно проверить, жив он или нет, - предложил Даястан, медленно поднимаясь на ноги. - Стоит бояться его еще или нет. Смею предположить, что все это он задумал не в одиночку.
  Криста отступила от него на приличное расстояние, сама не зная почему. Принц, не обращая на нее внимания, направился к советнику. Подойдя, он пнул его ногой под бок, но тот не отреагировал. Тогда он присел рядом с ним и проверил пульс.
  - Вроде мертв, - сообщил Даястан принцессе.
  - Надеюсь, навсегда, - отозвалась она.
  - Твой конь всегда так может сделать? - поинтересовался он, отходя от тела советника и косясь на жеребца.
  - Только по команде, - призналась принцесса. - Это боевой прием. Его специально этому обучали. Я все-таки принцесса.
  Она показательно вздернула подбородок.
  - Как он меня еще не убил тот раз, - покачал головой Даястан.
  - Пожалел, - хихикнула принцесса, взбираясь на коня.
  Принц с трудом словил свою лошадь, которая не желала даваться ему в руки.
  - С конными прогулками надо завязывать, - заявил принц, таки поймав своего коня. - А то в следующий раз Лонфе может не спасти.
  Принцесса звонко рассмеялась. А жеребец при упоминании его имени загреб ногой.
  - Что смешного я сказал? - возмутился Даястан, садясь в седло.
  - Помнится, всего полчаса назад ты его скотиной обзывал, а сейчас вдруг имя выучил, - разъяснила Криста, смеясь.
  - Я всегда знал, как его зовут, - обиженно ответил принц. - А теперь он мне жизнь спас. И я ему благодарен. Он это заслужил.
  Криста хмыкнула, недовольная тем, что принц не желал признавать, что это она спасла его и послала коня вперед. Принц последовал за ней.
  Двигаясь по лесу, они заметили, что небо начало затягивать тучами.
  - Нужно поторопиться, - сказал Даястан. - Может начаться дождь. Осенние грозы в наших краях довольно опасны.
  - Опаснее, чем советник-черный магистр? - улыбнулась Криста.
  - Не менее, - коротко ответил принц.
  - Нужно как-то сообщить королю, что он остался без советника, - проговорила Криста, вспоминая про мертвого графа.
  - Я возьму это на себя, - ответил Даястан.
  После небольшой паузы Криста сказала:
  - Я пойду с тобой, а то, чего доброго, он тебе не поверит.
  - Думаешь, я настолько безнадежен, что отец не поверит моим словам? - обиженно спросил Даястан.
  - Не то, чтобы безнадежен, - задумчиво проговорила принцесса. - Но лучше всегда иметь свидетеля для подтверждения столь веских заявлений. Но если ты не желаешь, то могу и не идти.
  - Да ладно. Можешь идти, - махнул рукой Даястан. - На тебя же тоже покушались.
  ...
  Даястан рассказал отцу в подробностях о произошедшем в лесу и смерти советника.
  - О, боги, - вздохнул король, тяжело опираясь на стол локтями, - я и подумать не мог, что это может быть он. Он же мой двоюродный брат.
  - Да, но это не мешало ему подрывать королевство, - отозвалась Криста, - и будучи вашим братом, он первым претендовал на трон.
  - Вы правы, принцесса. - проговорил король, подняв взгляд на нее. - Мне стоило задуматься об этом в первую очередь. Но он же и так был вторым человеком в королевстве.
  - А ему хотелось быть первым, - фыркнула принцесса.
  Король внимательно посмотрел на принцессу так, что ей стало неудобно от его пристального взгляда. Потом он перевел взгляд на принца.
  - Все же твоя мать что-то знала, - произнес он.
  - Ты о чем? - не понял его Даястан, выровнявшись в кресле.
  - Она перед смертью взяла с меня обещание, - поведал король, - чтобы твоя принцесса была только с зелеными глазами. Так я ее и выбирал.
  Они невольно переглянулись. Криста, встретившись взглядом с принцем, тут же отвернулась. Даястан только молча пожал плечами.
  - Ладно, ступайте, - король махнул рукой, отпуская их. - Отдыхайте после такого происшествия. Даястан, пусть тебя лекарь осмотрит, не повредил ли чего.
  Он попрощались и разошлись.
  ***
  
  После разговора с королем принцесса вернулась в свои покои. Сил после приключившегося в лесу не оставалось. Напряжение давало о себе знать. Приняв расслабляющую ванну, Криста переоделась и легла спать. За окном была ночь, и бушевала гроза. Яркие вспышки молнии освещали комнату через большие окна. Как и говорил принц, осенние грозы на юге бушевали не на шутку. В то время как на севере все заметало снегом, здесь властвовал гром и молния. От каждого громкого раската Криста невольно вздрагивала.
  Даястан вернулся в комнату, когда принцесса уже была в кровати. Чувствуя себя совершенно измотанным после покушения, он переоделся и тоже забрался под одеяло. Но сон не желал приходить. Видимо, давала о себе знать чрезмерная усталость от стресса, а может, и последствия от черной магии. Всего за пару минут его жизнь перевернулась с ног на голову. Оказалось, мать убили, а от него самого все время пытались избавиться. Тогда он решился поговорить с принцессой, надеясь, что так отвлечется и захочет спать.
  - Скажи, - обратился он к ней, заглядывая через подушки. - Как ты решилась на расправу с советником? Не боялась, что он тебя заколдует как меня?
  - Что там было решаться, - равнодушно отозвалась Криста, натянув на себя одеяло по шею. - Браслет был у меня, бояться его как магистра черной магии не стоило. Да, силой бы я с ним не справилась, но вот хитростью - вполне.
  - Тогда ты решила притвориться, что хочешь убить меня? А еще говорила, что не сможешь никого убить, - хмыкнул принц.
  - Я не говорила, что не смогу убить, наоборот, - парировала принцесса. - Я говорила, что никому не желаю смерти.
  - Хм, откуда столько решительности на такие ужасные действия у маленькой принцессы? - поинтересовался как бы невзначай Даястан.
  Очередная вспышка озарила небо, а через несколько секунд последовал раскат. Криста поднялась и села на кровати, посмотрев на него с сочувствием.
  - Я выросла рядом с шестью братьями, - проговорила она как очевидное. - Как думаешь, сколько у меня может быть решительности?
  - Я думал, они только твои капризы выполняли и шагу ступить не давали, - поделился мыслями Даястан.
  Он поднял руку и вытянул ладонь, будто что-то осторожно держал.
  - Да, выполняли, - усмехнулась принцесса.
  Черт, Даястану ее улыбка показалась такой чудесной.
  - Только моими капризами были не новые платья и украшения, а лошадь и арбалет, - смущенно пожала плечами Криста. - Смотря на братьев, я тянулась за ними и подражала им во всем. Хотя моя мать строго воспитывала меня, напоминая постоянно, что я девушка, принцесса. Но братья баловали меня, сводя на нет все ее старания.
  Она мечтательно улыбнулась своим воспоминаниям.
  - И когда они подарили мне Лонфе, шуму было во дворце, - принцесса закатила глаза к потолку. - Мать поставила условие: или она, или конь. Но братцы уговорили ее, а меня заставили пообещать, что буду выполнять все требования матери. Так я и разрывалась в погоне за братьями и моими обязанностями принцессы. Иногда я жалею, что родилась девушкой. Лучше бы я была одним из принцев, - с грустью сказала она.
  Даястан безрадостно посмотрел на нее. А Криста сама не понимала, почему так разоткровенничалась перед ним. Может, чтобы вызвать зависть, какая у нее дружная семья?
  - Это мне надо было родиться принцессой, - горько усмехнулся Даястан. - Выросшему среди фрейлин и служанок. Бедного маленького принца, потерявшего мать в двенадцать лет, окружили вниманием и заботой женщины всего дворца. И в какой-то момент это внимание и забота потекло не в то русло.
  Он смотрел куда-то в сторону, желая скрыть свой виноватый взгляд.
  - А принц уже считал это нормой, ни в чем себе не отказывая, - продолжил он. - Я даже не помню, как это случилось в первый раз. Мне никто не отказывал, подстраиваясь под мои желания. И мне уже было плевать, что они чувствуют.
  Криста еще больше была потрясена его откровенности. Она поняла, что она первая живая душа, кому он решился излить душу, поэтому просто внимательно слушала.
  Она подползла ближе к подушкам, разделявших их.
  - Это удел всех красивых людей, - сказала она с сочувствием, когда он умолк. - Так учила меня мать. Когда люди видят лишь твою оболочку, на то, что внутри им плевать, они только пользуются ею. А ты сам умираешь изнутри, потому что никто не замечает твоей души. И если рядом нет родной души, это происходит еще быстрее. Ты красив, - немного смущенно сказала Криста, - очень красив. Их интересует только это.
  В ее словах это звучало скорее как недостаток, чем преимущество. Она отвернулась, не желая встречаться с ним взглядом, и вернулась на место.
  - Я вырос монстром, так? - услышала она за спиной. - Бездушным монстром. Питающийся чужими душами... потому что своя умерла давно.
  Криста обернулась на него. Он не смотрел на нее, просто сидел с мрачным видом и смотрел куда-то перед собой.
  - Черт, - вдруг выкрикнул он, - ты права.
  Криста удивленно приподняла брови, не понимая о чем он.
  - Я даже умереть не могу, - пояснил он, посмотрев на нее. - Не могу, потому что от меня зависит судьба двух королевства. Но и живой я ничем им помочь не могу.
  Криста насторожилась, уж больно вид у него был угнетенный. За окном раздался очередной раскат грома, и она вздрогнула.
  - Ты что, хочешь покончить с собой? - тревожно спросила она.
  - А почему бы и нет? - вдруг сказал он, и его глаза сверкнули в свете свечей. - Но это ничего не решит. Этим я принесу страданий еще больше и сразу двум королевствам. Война заберет не одну жизнь.
  - Не такой уж ты дурак, - ободряюще заметила Криста. - Все же думаешь не только о себе.
  - У тебя научился, - он так же неожиданно улыбнулся, бросив на принцессу косой взгляд.
  Криста от этого заморгала, желая разогнать наваждения. Но принц продолжал улыбаться.
  - Пожалуй, я продолжу жить, - произнес он, подмигнул он ей. - Ради твоего прощения.
  - То есть? - насторожилась Криста.
  - Я виноват перед тобой, - ответил он, склонив голову. - Из-за меня ты столько настрадалась. Причем ни за что. Только потому, что тебя связали со мной. Бездушным монстром.
  Кристе показалось, что он пытается разжалобить ее. Но это с ней не прокатит.
  - Да иди ты, - фыркнула Криста и запустила в него ближайшую подушку.
  Даястан поймал подушку и положил рядом с собой.
  - Я буду ждать, - сказал он ей, укладываясь в кровать, - когда ты меня простишь, тогда смогу спокойно умереть.
  Еще одна прилетела ему на голову. Принц повернулся и затушил свечу. Комната погрузилась во мрак. Только за большими окнами вспышки молний освещали все вокруг. Дождь молотил в стекло, а раскаты грома заставляли в который раз вздрагивать от неожиданности.
  ...
  - Криста... - неожиданно близко услышала она сквозь шум дождя спустя короткое время.
  Она вздрогнула и испуганно обернулась, увидев в свете вспышки, что принц находится рядом с ней возле подушек. Впервые за все время он назвал ее по имени. Прежде он обращался к ней только принцесса, в крайнем случаи принцесса Криста. Она насторожилась.
  - Прости меня. Знаю, что мою вину перед тобой может искупить только смерть, - проговорил он, опираясь на подушки. - И с радостью бы умер, но буду вынужден существовать дальше ради наших королевств.
  Она посмотрела на него раздраженно-сочувствующим взглядом. Сначала сживал ее со свету, теперь давит на жалость?
  - Хочешь умереть, так умирай! - Криста подхватилась и обернулась к нему, отмахнувшись рукой.
  Он приблизился к ней еще ближе, так, что она увидела, как вспышки отражаются в его голубых глазах. Особо яркая вспышка озарила комнату, ослепив их. Криста даже зажмурилась от этого, а последовавший за ней гром заставил задрожать стекла в окнах. Криста содрогнулась от него, подавшись вперед, а когда подняла голову, то оказалась нос к носу с Даястаном. Гони его прочь, кричала она себе, но не могла пошевелиться, когда он осторожно прикоснулся к ее губам, будто спрашивал разрешения. Его прикосновения становились все смелее, а ее словно парализовало. Она больше не в силах была противостоять ему, устала от этой борьбы. И она сдалась, ответив ему, обвив руками шею.
  Даястан перебрался к ней через подушки, опрокидывая на кровать. Криста покорилась его воле, а сама ругала себя за эту слабость, но больше не было сил сражаться за себя. Он осыпал ее лицо поцелуями, заключив в свои объятья, спускался к шее, плечу. Мешала рубашка, и он стал расстегивать ее. Его прохладная ладонь легла на ее согретое под одеялом бедро и заскользила вверх, задирая рубашку. Криста ухватилась за его рубашку и принялась тоже ее стаскивать.
  Он ощутил ее нежную кожу всем телом, а также почувствовал соленую влагу на щеках. Он немного отстранился от нее, разглядывая ее лицо в свете вспышек.
  - Я знаю, чего ты боишься, - прошептал он. - Что и после этого я продолжу свои подвиги.
  Криста судорожно сглотнула, чувствуя, как соленые слезы катятся в горло.
  - Но я тебе обещаю, что больше такого никогда не будет. Это было делать легко, когда в сердце была пустота, - продолжал он. - Но теперь, когда в нем поселилась ты, это становится невозможным. Может, душа моя и умерла, но сердце еще бьется.
  - Душа бессмертна, - прошептала Криста, - ее всегда можно воскресить.
  Она погладила его по щеке, где были шрамы оставленные ею. Даястан вернулся к поцелуям, наслаждаясь ее лаской. Она чутко отвечала на все его действия, а он старался быть нежным, насколько это было возможным. Они провалились в океан своих чувств, забывая обо всем на свете.
  Такая маленькая, теплая и чуткая принцесса. Ему хотелось, чтобы она запомнила, что он может быть нежным с ней, хотя знал, что причинил ей много боли. Но решил не отступать и доказать ей, что еще способен чувствовать. Что монстр внутри еще не до конца уничтожил его. С каждым ее поцелуем в нем просыпалось нечто, что он похоронил много лет назад. Его мир сжался вокруг нее, не желая простираться дальше. Все, чего он желал, это быть рядом с ней. Умереть ради нее. И он заплакал, уткнувшись ей в волосы.
  Криста обняла его, утешая.
  - Эти слезы, - тихо сказала она, - они от воскресшей души, и способны вымолить любое прощение.
  - Я люблю тебя, - проговорил Даястан. - Прости меня...
  Криста приблизилась к его лицу и поцеловала. Он прижал ее к себе и продолжал тихо плакать. Она понимала, что это плакал тот маленький мальчик, оставшийся без матери и любви. Поэтому нежно обнимала и поглаживала по голове.
  Криста спасла не только королевства, но и душу Даястана.
  ***
  
  Криста открыла глаза, и увидела, что принц идет от дверей. Она подняла голову и вопросительно посмотрела на него.
  - Приказал, чтоб завтрак принесли, - пояснил он.
  - Что, уже побежал всем рассказывать, что я сдалась? - ощетинилась Криста, натянув одеяло по шею.
  - Вовсе нет, - обиженно ответил Даястан.
  Он присел рядом с ней.
  - Я же не идиот, - усмехнулся он. - Я прекрасно понимаю, что наши жизни все еще под угрозой. Советник наверняка был не один. И что мы не должны показывать, что отношения между нами изменились. Я заказал завтрак для себя и побольше, так как голоден после вчерашней прогулки, а вечером не ужинал. Так что, думаю, на двоих хватит.
  Криста смотрела на него все также недоверчиво. Она старалась вести себя как можно сдержаннее, чтобы не выказывать свою слабость к нему.
  - Но про ту ночь наверняка своим дружкам похвастался, - проговорила она с упреком.
  - Ничего подобного, - мотнул головой Даястан. - Я об этом ни одной живой душе не обмолвился. Кроме твоих братьев, точнее они сами догадались.
  Он виновато опустил голову. Но принцесса не спешила оттаивать. Даястан, заметив ее холодность, спросил:
  - За это время я когда-нибудь тебе врал?
  Принцесса задумалась. Действительно, все это время он ей говорил все, что думал. Прямо заявлял, что не нравится, что ненавидит, что не желает с ней проводить время, а потом сказал, что любит. Опять внутренний голос кричал, что она сдается ему под воздействием эмоций, но все же...
  - Нет, - уверенно ответила она.
  - Понимаю, что я причинил тебе много боли, но я не никогда не врал тебе, - продолжил Даястан. - Более того, хочешь верь, хочешь нет. Но с той ночи я и близко не подходил к другим женщинам.
  Недоверие во взгляде принцессы не исчезло, но было видно, что ее терзают сомнения. Даястан положил голову ей на колени.
  - Можешь ненавидеть меня, но позволь любить тебя, - проговорил он.
  - Любить? - с сарказмом в голосе переспросила Криста.
  Даястан осекся. С его уст это звучало несколько в неясном понимании.
  - О, нет-нет, - поспешил он разъяснить ей, подняв голову, - не так, как ты подумала. Я и близко не подойду, если скажешь. Я люблю тебя по-настоящему - сердцем и душой. И если ты думаешь, что это ты сдалась мне, то нет. Это ты поборола меня. Я пал твоей жертвой, ты заставила меня полюбить.
  Он снова положил голову ей на колени.
  - Если хочешь, казни меня прямо сейчас, - произнес он. - Ибо мне вдвойне тяжело, когда ты мне не веришь.
  Кристе все же было как-то не по себе. В его глазах она читала искреннее раскаяние. Чего никогда бы не подумала о нем. Такая резкая перемена в нем просто не укладывалась в голове. Она еще больше завернулась в одеяло.
  - Мне надо подумать, - глухо отозвалась она.
  Вдруг в двери постучали.
  - Это завтрак, - шепнул Даястан. - Делай вид, что спишь.
  Он перескочил через кровать на свою сторону и выложил подушки на место. Принц крикнул, чтоб заходили. Дверь открылась, и в комнату вкатилась тележка, накрытая белоснежной скатертью с тарелками и чайником. Везла его пожилая служанка.
  - Ваше Высочество, - она присела в реверансе.
  - Кати сюда, - приказал он, махнув рукой.
  Служанка подкатила тележку.
  - А принцесса не желает позавтракать? - поинтересовалась служанка, кланяясь.
  - Нет, она спит, - отмахнулся небрежно Даястан. - Проснется, сама попросит.
  Пока принц общался со служанкой, Криста размышляла о своих чувствах. Она не могла поверить, что полюбила его. Но стоило ей вспомнить минувшую ночь, как тут же возникало желание снова оказаться в его объятьях. Если из прошлого раза она ничего не помнила, то эту ночь она запомнила по секундам. Она и подумать не могла, что он может быть таким нежным и чутким. Она вмиг потеряла голову от его поцелуев и прикосновений, а сама не могла оторваться от бархатной кожи и крепких мышц под ней. Ей показалось, что она сошла с ума, как и говорил постоянно принц. Или правду люди говорили, что от ненависти к любви один шаг. И, кажется, она его давно сделала и не желала возвращаться назад. Из раздумий Кристу вывел хлопок дверью.
  Служанка откланялась и удалилась. Даястан подождал, пока она уйдет и перекатил тележку на сторону Кристы.
  - Завтрак, Ваше Высочество, - сказал он, усаживаясь на кровать.
  Она выглянула из-за одеяла, рассматривая привезенное. Даястан налил чай в чашку и протянул ей.
  - Так, посмотрим, что у нас тут, - проговорил он, изучая содержимое тарелок. - А, вот, есть что-то вкусненькое.
  Испробовав понемногу всего из тарелок, Даястан выбрал одну из них и стал есть. Жестом предложил Кристе, но она отказалась, указав на чай. Тогда он взял маленькое пирожное и поднес ко рту Кристы.
  - Что ты делаешь? - удивленно спросила она.
  - Хочу покормить тебя, - спокойно ответил Даястан, тряхнув головой, чтобы убрать волосы с глаз.
  - Пока что я могу и сама есть, - сказала она, забирая пирожное из рук.
  - Ладно, как скажешь, - он поднял руки вверх, будто сдавался в плен, и опустил виновато голову. - Просто я не знаю, как себя вести с тобой.
  - Как обычно, - выдала Криста, проглатывая пирожное.
  Даястан поднял на нее изумленный взгляд.
  - Шутка, - рассмеялась она. - Веди себя, как хочешь, только кормить меня не надо. Я с трех лет ем только сама.
  Все же она оставалась маленькой гордой принцессой.
  - Я теперь не смогу относиться к тебе как раньше, - тихо проговорил Даястан. - И постараюсь с тобой не встречаться, чтобы ты знала. Иначе посторонние сразу заметят это. А всех врагов мы еще не вычислили. Не думаю, что советник действовал один. Отец, конечно, постарается выявить всех предателей, но если и они связаны с черной магией, то могут достаточно хорошо скрываться. Советник долгие годы подрывал королевство.
  - Я все поняла, - коротко ответила Криста. - Все это еще раз говорит в пользу того, что зря вы отказались от придворного волшебника.
  - Маги и волшебники дурят людям головы, околдовывая их, - высказал свое мнение Даястан.
  - Но они также могут защитить от других магов и волшебников, - возразила Криста.
  - Но у вас тоже нет придворного волшебника, - парировал он, указав рукой на север.
  - Официально нет, - многозначаще проговорила Криста. - А так есть. По-твоему, откуда тот амулет? Не мать же моя его сделала.
  - И из-за него ты стала зверем, - огорчено сказал Даястан.
  - Ну, я бы не сказала, что это было так плохо, - задумчиво проговорила Криста, разглядывая пирожное в своих руках. - Такое чувство свободы, неотягощенности. Словами не передать. Жаль, братья забрали амулет.
  - Чтобы ты снова стала зверем? - обеспокоенно спросил он.
  - Нет, - загадочно ответила Криста. - Ты мог бы попробовать, каково это.
  Даястан, сидя рядом с ней, поник.
  - Твои братья так и сказали, что амулет надо было мне одеть, - тихо произнес он. - Но это я заслуживаю.
  Криста посмотрела на него и поняла, что своей холодностью и словами снова загоняет его в бездну, из которой только что вытащила.
  - Да, но рядом с тобой я в какой-то момент почувствовала себя нужной, - она протянула к нему руку. - Несмотря на то, что у меня столько братьев, отец и мать, я им не нужна. Да, они меня любят, но для них я остаюсь разменной монетой в политике государства. Став зверем, я освободилась не только от тебя, но и от них, обязательствами перед королевством, от всего. Вот, о чем я говорю.
  Даястан схватил ее за руку, притянул к себе и облизал остатки крема на ее пальцах. Ей так приятно было оказаться снова в его объятьях, почувствовать его тепло. Все, что было до этого, ей не хотелось вспоминать. Для нее новый отсчет времени начался с этой ночи. Она засмущалась и уткнулась ему в плечо.
  - Ты мне нужна, - прошептал он ей на ухо. - Ради тебя я готов жить. Пока живешь ты, буду жить и я.
  - Твоя щека! - вдруг воскликнула Криста, подняв голову.
  Даястан выпустил ее из рук и схватился за щеку.
  - Что? - взволнованно спросил он.
  - Шрамы исчезли, - выдохнула Криста, прикоснувшись к его щеке.
  Она внимательно осмотрела его лицо, где еще вчера были шрамы от ее когтей. А сейчас кожа стала такой же гладкой как прежде, без единого дефекта, ни малейшего следа, свидетельствовавшего о ранах. Даястан не удержался и пошел к зеркалу на комоде, чтобы удостовериться, что все так и есть. Он тоже долго рассматривал себя в отражении не в силах поверить в случившееся.
  - Но как же это получилось? - спросил он Кристу, обернувшись к ней.
  - Не знаю, - она растерянно улыбнулась. - Может, я окончательно простила тебя?
  Она изумлялась сама себе. Одна половина ее все еще кричала о ненависти к принцу, а другая уже вовсю сияла от любви. А может, то еще была неугасшая обида?
  - Да, - воскликнул он и подбежал к ней.
  Запрыгнул на кровать и повалил на подушки. Криста попыталась спрятаться от него под одеялом, но это был бесполезно - силы были неравны. Это она знала всегда. Он принялся ее целовать и щекотать. Она расхохоталась, воюя с ним за одеяла.
  - Тссс, - Даястан приложил указательный палец к губам, навалившись на нее. - Даже у стен есть уши.
  - И у всех есть глаза, - Криста указала на его щеку.
  - Да, тут не поспоришь, - признал Даястан, отпуская ее. - У всех возник вопрос, куда делись шрамы.
  Между ними воцарилось молчание. Каждый задумался о чем-то.
  - Придумала, - произнесла Криста, тыча в него пальцем. - Скажешь, что это из-за смерти советника. Что он наслал на тебя того зверя, что оставил шрамы, а с его смертью они исчезли.
  - Какая же ты умная, - Даястан поцеловал ее руку, которой она тыкала в него. - Нужно поговорить с отцом, чтобы он как можно быстрее вычислил врагов. Иначе с каждой минутой нашим жизням будет угрожать все большая опасность.
  - Вот видишь, не все с тобой потеряно, - усмехнулась Криста, глядя на него с подушки. - И учти, если снова замечу за подвигами - умру либо я, либо ты.
  - Лучше я, - Даястан покорно склонил голову перед ней. - Моя принцесса-рысь.
  Потом он заключил ее в объятья и прижал к себе, чувствуя, какая нежность исходит от нее. Принцесса Севера превратилась в теплый лед, искрящийся в свете любви. В этот момент ему меньше все хотелось расставаться с ней хоть на секунду, но нужно было решить дела с предателями.
  - Черт, - пробормотал Даястан себе под нос.
  - Что такое? - отозвалась у него на плече Криста.
  - Я не хочу никуда уходить, - признался он, уткнувшись в ее волосы.
  - Желаешь наверстывать упущенное? - беззлобно проговорила принцесса, улыбаясь.
  Она не желала напоминать ему о прошлых днях, но не удержалась. Принц прокашлялся, подбирая слова.
  - Нет, - медленно проговорил он. - Просто боюсь, что все это сон. И если я уйду, то вернусь к прежней принцессе и прежнему себе.
  - Это не сон, - нежно прошептала Криста. - Я буду здесь, ждать тебя.
  Даястан нехотя выпустил ее из объятий и отправился одеваться. Пока он надевал костюм, Криста накинула на себя рубашку и продолжила завтракать.
  - Как думаешь, стоит мне опасаться дальнейших покушений? - спросила Криста, когда Даястан оделся и подошел к ней.
  - Надеюсь, что нет, - с волнением проговорил он. - Но будь осторожна. Возможно, сообщники советника уже в курсе, что он мертв. Хоть отец и объявил, что отправил его по делу.
  Они помолчали, пока Криста доедала очередное пирожное.
  - Возможно, мы сегодня не увидимся до вечера, - предупредил ее Даястан, - так что не скучай.
  Криста спрыгнула с кровати и подбежала к нему, повисла на шее. Даястан обнял ее за талию и поцеловал.
  - Так я никогда не уйду, - усмехнулся он.
  ***
  
  Криста уже улеглась в кровать, но Даястана все еще не было. Целый день она его не видела после расставания утром. Искать не решилась, чтобы не выдать их. Возможно, он решал какие-то вопросы с королем, а может, дружки забрали с собой. Все, что ей оставалось - это дожидаться его. Затушив свечу, она лежала в темноте и размышляла.
  Вдруг дверь на балкон приоткрылась, и в комнату кто-то вошел. Криста немного испугалась, не ожидая, что там кто-то может быть. Но присмотревшись, она увидела, что это принц.
  - Даястан, - позвала она его, - что ты там делаешь?
  Но принц не ответил и поманил ее рукой к себе. Она удивленно посмотрела на него, но слезла с кровати и пошла к нему. Переборов сомнения, она решила, что он хочет что-то ей показать. Она подошла к нему ближе, но он все также манил ее к себе рукой, не говоря ни слова. Криста подошла вплотную, и принц протянул ей руку. Она, ничего не понимая, взяла его за руку, а он обнял ее. Оказавшись рядом с ним лицо к лицу, и посмотрев ему в глаза, Криста вдруг поняла, что перед ней не Даястан. Но было поздно, она почувствовала, как в спину что-то кольнуло.
  ***
  
  Даястан открыл двери комнаты и застыл. Он увидел себя, держащего неподвижную принцессу. Голову принцессы была необычно запрокинула назад, руки безвольно свисали, на ногах она не держалась.
  Двойник, увидев его, быстро бросил принцессу на пол и побежал на балкон.
  - Криста! - закричал Даястан, бросившись к принцессе.
  Она лежала на боку, и он увидел у нее на спине кровь. Мир вокруг него взорвался, рассыпавшись на мелкие осколки.
  - Криста... - он подхватил ее, опустившись на колени.
  Но принцесса не отвечала. Он потряс ее, ощутив кровь на своих руках.
  - Нет, только не это... - слезы покатились из его глаз. - Криста... не оставляй меня.
  Он прижал ее к себе, чувствуя, как жизнь медленно покидает ее. Лунный свет освещал ее бледное лицо, не подающее признаков жизни. Она была все еще такой же теплой и нежной, но жизненная искра в ней начала угасать.
  - Криста... - шептал он, заливаясь горячими слезами. - Не оставляй меня...
  Враз всякое существование для него потеряло смысл. Только он обрел что-то ценное в своей жизни, как тут же и потерял. Почему судьба была так к нему жестока? Он не понимал.
  Вдруг он положил ее на пол и стал снимать свой браслет с руки. Может, спасти ее он не мог, но остановить воздействие раны, нанесенной магией, возможно, поможет.
  - Если кто и заслуживает смерти, - проговорил Даястан, поднимая ее, - то только я.
  Надев браслет ей на руку, он хотел взять ее на руки, но рядом что-то зашипело. Даястан обернулся на двери балкона: из них заклубился черный дым и сформировался в человека. Фигура в капюшоне шагнула к нему.
  - Ну, можешь не переживать, ты сейчас ее догонишь, - проговорил грубый мужской голос.
  - А ты еще кто? - отстраненно спросил Даястан, держа на коленях Кристу.
  - Да какая тебе разница, - вздохнул человек. - Все равно ты сейчас умрешь.
  - Ну, могу я хоть знать, из-за кого? - принц решил пойти на хитрость, узнав напоследок, с кем имеет дело.
  - Раз тебе от этого легче будет умирать, - отозвался человек в капюшоне. - Я - магистр Эгрико, придворный маг Восточного государства.
  Он даже снял капюшон. И Даястан в слабом свете луны разглядел мужчину средних лет с коротко остриженными темными волосами и аккуратно остриженной бородкой.
  - Коллега советника, значит, - печально усмехнулся принц.
  - Ваш советник был болван из болванов! - раздраженно воскликнул магистр Эгрико. - Понадеялся на него, теперь приходится все самому доделывать.
  - Что же он такого не сделал, что ты должен доделывать? - Даястан решил попытаться вытянуть его на разговор.
  - Этот идиот не мог расправиться с твоей мамашей как следует, а с тобой и подавно, - похоже, он его таки зацепил. - Ты вообще не должен был появиться на свет! Но нет же, королева притащила с Ваританского континента на себе этот браслет, не дававший воздействовать на нее, и родила ребенка. Прекрасного маленького принца, которого все любили. Потом передала тебе этот проклятый браслет, пытаясь защитить. - Он хохотнул. - За что и поплатилась.
  Внутри Даястана все оледенело. Сколько же лет они все это строили?
  - Зачем же было столько лет ждать? - спросил он убитым голосом.
  - О, это политика. Так просто дела не решаются, - маг Эгрико вскинул руки и перебрал пальцами в воздухе. - Ради этого даже пришлось подослать к тебе моего лучшего суккуба.
  - Что? - Даястан заморгал, пытаясь прозреть сквозь слезы.
  Даястан слышал о них как о соблазнительных сексуальных демоницах, посещающих ночью молодых мужчин, наиважнейшая задача которых, как вестников неземного блаженства, высасывать энергию из человека.
  - Что слышал, - раздраженно ответил Эгрико. - Не должно быть все как в сказке. Чтоб прекрасный принц был еще и хорошим, примерным мальчиком. Что может быть лучше бездумного наследника, занятого только телесными утехами, которого не интересует ни королевство, ни будущее. Она постаралась на славу, отравив твою душу. И все так хорошо шло, твоя слава распространилась за все границы. Напрямую на тебя воздействовать нельзя было, но она питалась через тебя душами тех, с кем ты утешался, давая силы мне. Так нет же, король нашел эту чертову принцессу с севера! И она стала мешать тебе, а значит и нам. А этот придурок граф пообещал, что отвадит ее от тебя, заставив ненавидеть еще больше. Так нет же, сделал еще хуже.
  - Ага, - горько усмехнулся Даястан, - он наоборот помог мне полюбить.
  Даястан прижал к себе Кристу, желая защитить ее от его слов. А маг, видать, решил-таки выговориться ему напоследок.
  - Ты должен был убить ее, а не любить! - выкрикнул он свирепо. - Но ничего, - он тут же успокоился, - пришлось все самому подправить. Теперь Север уничтожит вас. Потому что безумный принц убил их принцессу, не дававшую ему предаваться любовным утехам. А затем и сам покончил с собой, осознав, что наделал.
  Тон мага был такой, будто он рассказывал о погоде за окном. Даястан начал понимать, как далеко он зашел, издеваясь над принцессой. Он едва не погубил ее, пытаясь отделаться от нее все это время. Еще немного, и они бы добились своего. Просто чудо, что он смог полюбить ее. Он обвел глазами комнату, ища решение, и увидел свой меч в ножнах, висевший на спинке кресла. Осторожно уложив Кристу на пол, он вскочил и схватил меч.
  - О, - радостно воскликнул маг, - а вот и орудие.
  Даястан ринулся на него, но замер на месте не в силах пошевелиться. Маг вскинул руку, и рука принца с мечом начала разворачиваться против него самого. Даястан изо всех сил стал бороться с самим собой, так как острое лезвие стало приближаться к его шее.
  Маг медленно двинулся на принца. Он не спешил, наслаждаясь моментом расправы. Он обошел тело принцессы и подошел к принцу, довольно улыбаясь и глядя ему в глаза.
  - Мой суккуб была так довольна тобой, - проговорил он. - В тебе было столько энергии, а главное все любили тебя и отдавали свою энергию. А ты просто уничтожал их как настоящий демон.
  Глаза Даястана расширились от изумления. Он нашел ответ на вопрос, который все время задавал себе: почему он так поступает, почему он ничего не чувствует? Он ощутил, как лезвие коснулось его кожи. Невольно он сглотнул, осознавая неизбежность своего конца.
  Криста приоткрыла глаза и увидела, как Даястан прижимает к своему горлу меч, и какой-то человек стоит возле него. Она подняла руку и увидела браслет на ней. Опять он его снял, подумалось ей. Попытавшись подняться, она почувствовала острую боль в спине под правой лопаткой. Человек перед Даястаном что-то говорил ему и насмехался. Она едва смогла разобрать, что он говорит про каких-то демонов, в ушах шумело, а тело не слушалось. Сейчас она как никогда пожалела, что она не рысь. Но она ею побывала, а у рыси, как и у каждой кошки, девять жизней, и так просто она не сдастся.
  Она собралась с силами и, перекатившись набок, встала. С трудом поднялась на ноги и направилась к человеку, стоявшему перед принцем. Ее он не замечал, так как стоял спиной и полностью был увлечен принцем. Криста посмотрела на браслет на своей руке, он соскользнул с запястья без препятствий, потому что был большим на нее. Расстегнув его, она направилась к ним.
  - Без наследника ваше королевство легко падет перед нами, - продолжал выхваляться маг Эгрико. - А там и очередь Северного королевства придет. Несмотря на все их старания черную магию не победить.
  Кристу вопреки потере сил упоминание о севере и черной магии очень возмутило. Она не желала, чтобы ее дом пал перед черной магией. Уж лучше она умрет. И, похоже, этот человек имел какое-то отношение к черной магии.
  Она перехватила браслет в одну руку и напряглась для последнего броска. Разбежавшись, она прыгнула на спину магу и обхватила его шею руками. От неожиданности тот присел, и это дало возможность Кристе обвить его шею браслетом и стянуть, насколько позволяла его длина.
  Браслет засветился ярким светом, а маг Эгрико завыл, словно раненый зверь. В тот же момент к Даястану вернулась власть над своим телом, хотя лезвие уже впилось в него до крови. И он тут же вонзил меч в сердце мага. Маг повалился на пол вместе с принцессой. Она отпустила браслет, скатываясь в сторону.
  - Криста! - Даястан подскочил к ней и взял на руки. - Криста! Ответь мне!
  - Я еще жива... я все слышала... - еле слышно произнесла она, не выпуская из рук браслет.
  Он почувствовал, как она обмякла в его руках.
  - Держись! - выкрикнул он. - Я сейчас найду лекаря, не отпускай браслет.
  Он поднялся на ноги вместе с ней и понес из комнаты.
  
  ***
  
  
  Танмэ и Нилькэ вернулись в Южное королевство, чтобы оберегать сестру. Но по прибытию их ожидала неприятная новость.
  - Мы хотели бы увидеться с сестрой, - сообщил Танмэ королю, когда они предстали перед ним.
  Король Вильмонт помолчал, не зная, как им сообщить о том, что произошло с принцессой.
  - Видите ли, дорогие гости, - начал он, - я не могу позвать вашу сестру сюда. Ваша сестра, принцесса Криста, немного нездорова. Ее супруг, принц Даястан сейчас с ней.
  - То есть? - спросил его Нилькэ, предчувствуя недоброе.
  - Дело в том, что на принцессу было совершено покушение, - с печалью проговорил король. - Но не волнуйтесь, сейчас ей ничего не угрожает. - добавил он, заметив нарастающее беспокойство на лицах северных принцев.
  - И где она сейчас? - сухо спросил Танмэ.
  - Она находится в своих покоях под присмотром лучших лекарей и своего мужа, - улыбнулся король.
  - Позволите нам ее увидеть там? - спросил Нилькэ.
  - Да, конечно. - кивнул король. - Вы можете проследовать к ее покоям и повидаться с ней. Думаю, она будет очень рада видеть вас.
  Северные принцы откланялись и направились к покоям принцессы.
  - Говорил же, не стоило ее оставлять с ним, - сквозь зубы проговорил Нилькэ. - Но меня, как всегда, никто не слушает.
  - Поздно после драки мечом махать, - ответил Танмэ. - Его предупреждали, теперь он ответит за все.
  Даястан возвращался от Кристы и на углу столкнулся с Танмэ.
  - Черт! - только и успел произнести Даястан, когда Танмэ черной грозой налетел на него и схватил за одежду.
  Танмэ встряхнул его как куклу и впечатал в стену, со всего размаху ударив головой. С Даястаном они были примерно одинакового роста и комплекции, но Танмэ был крупнее в габаритах, так как уделял больше времени физическим нагрузкам. Придавив Даястана за горло к стене, он проговорил:
  - Тебе что, на непонятном языке говорили, или ты просто тупой?
  - Понятном... - прохрипел Даястан из сдавленного горла.
  Тут же подоспел Нилькэ. Огонь мести загорелся в его зеленых, как у Кристы, глазах.
  - А ты его уже поймал! - воскликнул он, увидев Даястана в руках брата.
  Он подскочил к нему и нанес удар кулаком прямо в солнечное сплетение, отчего у Даястана вырвался весь воздух из легких. И тот нанес еще несколько ударов по ребрам. Он завис на руке Танмэ, державшей его прижатым к стенке. В глазах потемнело от нехватки воздуха, а в животе заныло от ударов. Конечно, он мог бы с ними справиться, но сопротивления выказывать не стал, демонстрируя свою полную покорность перед ними. Нилькэ нанес еще один удар, и Танмэ отпустил свою жертву.
  Даястан сполз по стенке на пол, с трудом втягивая воздух.
  - Ты, сволочь, ответишь за каждую каплю крови сестры, - проговорил с ненавистью Нилькэ, нависнув над ним.
  Танмэ схватил Даястана за волосы и приставил к его горлу кинжал.
  - Тебя предупреждали, что отрежем голову, если с Кристы хоть волосок упадет, - сказал он, нажимая на кинжал.
  - Да... - выдохнул Даястан, сглотнув под лезвием кинжала.
  Танмэ посмотрел ему в глаза и видел взгляд, полный смирения своей судьбе.
  - Погоди, - остановил его Нилькэ, - давай с Кристой посоветуемся.
  - Зачем? - удивленно спросил Танмэ, продолжая держать Даястана за волосы и с кинжалом у горла.
  - Может, она захочет ему отрезать еще чего-нибудь, - весело подмигнул Нилькэ. - Просто отрезать ему голову будет слишком легкой смертью для него.
  Танмэ призадумался, взирая на принца сверху вниз. Его карие глаза презрительно сузились.
  - Ладно, - злобно улыбнулся Танмэ, - давай.
  Он убрал кинжал. А Нилькэ не удержался и зарядил кулаком в челюсть Даястану. У того только прояснилось в глазах, как опять искры перед глазами ослепили его.
  - Это тебе должок за амулет, - пояснил Нилькэ, заметив вопросительный взгляд Танмэ.
  Даястан ощутил во рту вкус крови и, проведя рукой по ударенной щеке, увидел кровь на ладони. Видимо, удар был настолько сильным, что кровь вытекла изо рта.
  Танмэ схватил его за шиворот и поднял на ноги.
  - Где она? - коротко спросил он.
  Даястан, понимая, что говорить теперь не может, указал рукой в ту сторону, откуда пришел. Танмэ толкнул его вперед, велев показывать дорогу. Далеко идти не пришлось, комната была всего в паре десятков метров от места их встречи.
  Открыв двери, Танмэ втолкнул Даястана в комнату так, что тот споткнулся и упал на полпути к кровати, где лежала принцесса.
  - Сестричка! - огласил свой приход Танмэ, заходя в комнату. - Мы приехали проведать тебя.
  Криста, лежавшая на животе и отдыхавшая, повернула голову на голос. Сначала она невероятно обрадовалась, услышав родные голоса. Но тут же пришла в ужас, когда увидела, как Танмэ за шиворот тащит Даястана и бросает возле ее кровати. Ее глаза округлились, когда она рассмотрела, что у Даястана идет кровь изо рта и ссадина на щеке.
  - Что вы наделали?! - закричала она. - Не смейте трогать его!
  А Даястан оставался сидеть на полу, опустив голову. Криста медленно поднялась. Ее рана уже почти зажила, но резко двигаться ей было нельзя. И она носила особые кофты с открытой спиной, сшитые для нее, чтобы не тревожить рану лишний раз, и штаны, чтобы было удобно двигаться.
  Спустившись с кровати настолько быстро, насколько могла, она подбежала к принцу.
  - Даястан, - позвала она его, опускаясь рядом на колени.
  Танмэ и Нилькэ непонимающе переглянулись. Когда они уезжали, она готова была собственноручно прирезать его, а тут вдруг падает возле него на колени.
  - Может, он ее околдовал? - удивленно спросил Танмэ у Нилькэ.
  - Или те, кто опоил ее в прошлый раз, - предположил Нилькэ.
  - Даястан, - Криста положила свои руки ему на щеки. - О, боги! Что вы с ним сделали?
  Она чуть не заплакала, ощутив под своей ладонью, как распухла его щека.
  - Не молчи, скажи что-нибудь.
  - Что я могу сказать? - хрипло отозвался он. - Я виноват, обещал, что буду смотреть за тобой. Опоздал всего на несколько минут, и это едва не стоило тебе жизни.
  - Я все это уже забыла, - проговорила она, поднимая его голову. - И ты это прекрасно знаешь.
  Но в его взгляде все еще читалась вина.
  - Мы хотели ему голову отрезать, как узнали, что с тобой случилось, - вмешался Танмэ. - Или еще чего-нибудь, как приказывал Ортео. Но я чего-то не понимаю. Тебя опять околдовали?
  Криста покосилась на брата.
  - Да, - твердо проговорила она, - я околдована магией любви. И не смейте больше к нему прикасаться... пока я не разрешу.
  Криста обняла за шею Даястана, при этом скривилась, ощутив свою рану.
  - Какая еще любовь? - нервно усмехнулся Нилькэ. - Ты же его ненавидела ледяной ненавистью! Загрызть готова была.
  - А теперь люблю, - деловито ответила Криста. Она убрала волосы со щеки Даястана, где были царапины. - Вот тому подтверждение: даже шрамы исчезли.
  Она приблизилась к нему и демонстративно поцеловала. Нилькэ, попялившись на них, раздосадованно отвернулся.
  - Разве такое бывает? - растерянно спросил он Танмэ, который тоже отвернулся.
  - Значит, бывает, - пожал плечами Танмэ. - Наверное, это означает, что наша помощь больше не нужна.
  - Что, предлагаешь оставить ее одну с ним? - Нилькэ уставился на брата.
  - Как видишь, теперь она готова становиться перед ним на колени, хотя раньше готова была зарезать. - усмехнулся Танмэ. - Это Криста. Если она решила, легче ледник сдвинуть, чем ее переубедить.
  Криста тем временем осматривала лицо Даястана.
  - Ну вы и варвары! - воскликнула она. - Зачем же было по лицу бить?
  Танмэ и Нилькэ разом развернулись на ее голос.
  - Ну не ниже пояса же бить его, - смущенно проговорил Нилькэ.
  За это он заработал гневный взгляд сестры.
  - Поднимайся, - попросила Криста Даястана. - Нужно обработать твои раны.
  - Не стоит, я посижу здесь, - ответил ей Даястан, ребра у него болели не на шутку.
  - Что за глупости? - возмутилась принцесса. - Раны нужно обработать. Вдруг шрамы останутся.
  - Ничего страшного, - криво улыбнулся Даястан. - Пусть остаются, хоть какое-то напоминание о моей глупости.
  Криста посмотрела на него ласково и поцеловала в распухшую щеку.
  - Постараюсь все залечить своей любовью, - шепнула она ему на ухо.
  - Ты сама еще не вылечилась, - тихо ответил он ей, осторожно коснувшись ее плеча. - Иди, отдыхай.
  - Я не могу на это смотреть, - возмутился Нилькэ, отворачиваясь снова. - Этот гад ее столько мучил, а теперь она над ним хлопочет.
  - Эх, братец, ты просто еще не любил, - усмехнулся Танмэ. - А любовь зла.
  Криста поднялась на ноги и проследовала к братьям.
  - Итак, братишки, - проговорила она, подойдя к ним. - Чтобы я больше не видела, что вы протягиваете к нему свои кулаки, не разобравшись.
  - Так мы же из любви к тебе, - виновато проговорил Танмэ.
  Он потянулся к ней с объятьями. Они обнялись так, как только позволяло ее состояние. И она коротко рассказала, что произошло с ней.
  - Ну, все-таки стоило что-нибудь ему отрезать, - Нилькэ кивнул на принца, сидевшего на ковре. - Двойник прикинулся им, а значит, ты ему доверяла.
  - Какая разница, - возразила Криста, - мог бы прикинуться кем угодно. Тот маг сказал, что собирался уничтожить нас двоих. А если бы он прикинулся мной и напал на принца, то виновата я была бы?
  Она хмуро посмотрела на братьев. Те смущенно опустили головы.
  - Ой, - вздохнул Танмэ, - вся эта история весьма запутана. Нам интересно одно: можем ли мы тебя оставить, или нам остаться и охранять тебя?
  - Думаю, что можете оставить, - улыбнулась Криста, задирая рукав и показывая браслет. - Теперь никакая магия мне не страшна. А от остального он меня защитит.
  - Ну, смотри, сестричка, - вздохнул Танмэ. В его взгляде было некоторое осуждение, - чтоб потом не плакала, чтоб забрали тебя.
  - Теперь уже поздно, - снова улыбка озарила ее лицо. - Я уже не расстанусь с ним. А сейчас, если позволите, я пойду отдыхать, а то моя рана еще не до конца затянулась.
  Братья поцеловали ее на прощанье. Они проводили ее взглядом, рассматривая бинты, скрывавшие рану.
  - Но я надеюсь, вы хоть погостите? - спросила Криста, обернувшись. - Расскажите мне, как там на севере дела?
  - Конечно же, - кивнул Танмэ, улыбаясь.
  Он увидел, какой счастливой стала его сестра. Ее глаза светились изумрудным светом. Не сравнить с прошлым разом, когда в них читалась глубокая боль.
  ...
  Даястан переодевался ко сну. Сняв рубашку, он осмотрел свой живот и ребра, куда пришлись удары от северного принца. Там вырисовывались четкие следы. Криста заметила, что он себя разглядывает, и подошла.
  - Черт возьми! - ругнулась она. - Они еще и бока тебе намяли.
  - Да, кулаки у твоих братьев тяжелые, - признался Даястан. - Они едва душу из меня не вытрясли.
  - Что же ты не сопротивлялся? - спросила она. - Ты же мог дать им отпор, защититься. Как тогда с разбойниками.
  - Это значило бы, что я отрицаю выдвинутые обвинения, - сказал Даястан, вздохнув. - А я полностью признаю все, в чем они меня обвиняли.
  - А если бы они тебя убили? - сокрушенно проговорила Криста, осматривая его щеку. - Каково было бы мне? Мои любимые братья убили моего любимого человека, а?
  - Мне казалось, что если я буду сопротивляться, то они убьют меня быстрее. - виновато сознался Даястан.
  - Это нужно обработать, - Криста указала на щеку.
  Она пошла к столику с ее лекарствами, среди них была мазь, снимавшая опухоль с ран. Даястан уселся на кровать и ждал ее.
  - Как ты там говорила? - переспросил он. - Мы скованы одной цепью?
  - Что-то вроде того, - улыбнулась Криста, подходя к нему.
  Она подняла его жестом, чтобы намазать живот и ребра. Ее нежные пальчики осторожно прикасались к больным местам, втирая мазь.
  - Если тонет один, то и другого тянет за собой, - вспоминал он ее слова, разглядывая принцессу, пока она растирала ему мазь. - Значит, и бежать вперед нужно вместе.
  Криста кивнула, покончив с ребрами, и толкнула его на кровать, заставляя сесть.
  - Все правильно, - подтвердила она. - И если кто-то умрет, то второму придется тащить труп на себе.
  Они прекрасно понимали весь смысл переносного значения их разговора.
  - Зачем так страшно? - замотал головой принц. - Я лучше по всему пути понесу тебя на руках.
  - Зачем? - Криста осторожно забралась на кровать рядом с ним и принялась натирать его щеку.
  Она подобрала ноги под себя и выровняла спину, чтобы не тревожить рану. Даястан прикрыл глаза, наслаждаясь ее ласковыми прикосновениями.
  - Как зачем? Ай! - мазь попала в ссадины и стала щипать, Даястан распахнул глаза и посмотрел на нее. - Чтобы ты не споткнулась и не упала.
  - А если ты споткнешься? - с вызовом спросила Криста, заглядывая ему в глаза. - Мы упадем вместе?
  - Я постараюсь сделать все, чтобы не спотыкаться, - моргнул Даястан, так как Криста держала его за подбородок, не давая двигать головой, и втирала мазь.
  - Тогда смотри внимательно, выбирая путь, - загадочно проговорила Криста, отпуская его.
  - Я его уже выбрал, - он осторожно обнял ее за поясницу и прижался к плечу.
  Она почувствовала прикосновение его губ на своей шее, которые медленно поднимались к щеке, и их губы встретились.
  - Тогда неси меня, - прошептала Криста. - Я доверяю тебе.
  - Можно было бы немного полететь, но, к сожалению, еще нельзя, - усмехнулся он, поглаживая ее по щеке.
  - Ничего, еще потерпишь, - Криста слабо улыбнулась. - Потом слаще летать будет.
  Она слезла с кровати и вернулась на свою сторону. А Даястан упал на кровать и посмотрел на нее, задрав голову назад.
  - Я готов терпеть, сколько скажешь, - проговорил он, улыбаясь. - Если ты думаешь, что мне просто нужна женщина, то знай, хотел бы - уже нашел бы, но мне нужна только ты. Теперь мой мир - только ты.
  Криста швырнула в него подушку.
  Период ее выздоровления был настоящим испытанием для принца. Она внимательно наблюдала за ним все это время, и он оправдал ее ожидания. Все его внимание было направлено на нее. Даже дворец загудел о том, что принца подменили, что это не их принц Даястан. Даже заговорили, что принцесса - ведьма и очаровала принца. Конечно же, это обсуждала женская половина сплетников. Но благодаря этому она понимала, что все складывается так, как надо.
  ...
  
  Принц в компании лорда Баярда томился в коридоре в ожидании.
  - Не стоит так волноваться, принц, - лорд Баярд ободряюще похлопал Даястана по плечу. - С ней лучшие лекари.
  - Легко тебе говорить, - буркнул Даястан.
  - В первый раз всегда страшно, - проговорил Эшге.
  - Да? - скептически хмыкнул принц. - Тебе-то откуда знать? У тебя что, есть дети?
  Лорд Баярд смущенно мотнул головой.
  - Но надо же как-то тебя поддержать, я ж твой друг.
  - Ну, когда будут, тогда и будешь рассказывать мне, когда волноваться, - сердито ответил Даястан.
  Двери комнаты приоткрылись, из них выглянула пожилая служанка. Даястан подскочил к двери и уставился на нее с немым вопросом.
  - Поздравляю вас, Ваше Высочество. У принцессы родился мальчик, - сообщила торопливо служанка, улыбаясь.
  - Могу я ее увидеть? - спросил он.
  - К сожалению, еще нет, - склонила голову служанка. - Она еще довольно слаба.
  - Ладно, - Даястан с нежеланием отступил, - позовете меня, как только можно будет.
  Служанка кивнула и закрыла двери.
  - Прими наши поздравления, - радостно сказал ему Эшге. - Боги одарили вас самым лучшим подарком - мальчиком.
  Он снова похлопал Даястана по плечу. Даястан вздохнул с облегчением. У него было чувство, будто ему разрезали веревки, спутывающие его. Все это время ожидание было таким тяжелым, он не мог ни чем помочь Кристе, никак облегчить ее боль. Теперь он желал только одного - увидеть ее.
  После ранения в спину Кристу выхаживали целый месяц лучшие лекари королевства. Вернувшиеся братья принцессы Танме и Нильке пришли в ужас от такой новости, и едва не прикончили Даястана. Но Криста заявила им, что любит его и не позволит причинить ему вред. Такое заявления ошеломило их еще больше, чем ее ранение. Но против воли сестры пойти они не посмели. Ее право любить или ненавидеть.
  Даястан не отходил от нее ни на минуту, опасаясь, что ей могут снова навредить. Все это время браслет был на ней. И когда она поправилась и смогла свободно двигаться, они также не расставались ни на минуту. Их любовь окончательно растворила чары демона, опутывающие принца.
  Спустя какое-то время двери комнаты снова открылись, и служанка позвала жестом принца. Глубоко вздохнув, Даястан шагнул в комнату, где находилась принцесса с новорожденным.
  Он несмело приблизился к кровати, на которой лежала принцесса с маленьким свертком. Даястану стало как-то не по себе, ноги стали подкашиваться. Он сразу присел на край кровати, опасаясь, что упадет. Криста смотрела на него усталым взглядом, но с улыбкой. Лицо ее было измученным и бледным, но глаза сияли. Ничего не говоря, она приоткрыла покрывальце и показала ему малыша. Даястан зажмурился, увидев его, потом снова посмотрел.
  - Он... - выдавил принц. - Такой маленький.
  - А я что, большая? - Криста улыбнулась еще шире и стукнула Даястана рукой по плечу.
  - Теперь можно и умереть, - выдохнул Даястан.
  - Я тебе умру, - нахмурилась Криста. - Я что, сама буду его растить? Учти, расслабиться тебе я не дам. Малышу нужна и забота, и защита. Врагов еще хватает.
  Принц заморгал от такого резкой атаки принцессы.
  - Тогда, для начала, нужно передать браслет ему, - сказал он.
  Криста задумалась и протянула ему руку с браслетом. Он снял его, и Криста достала ручку малютки, чтобы принц одел браслет сыну.
  - Ну вот, начало есть, а мы уж как-нибудь защитимся, - проговорил Даястан, глядя на крошечную ручку. - Теперь никто не сможет его забрать у него.
  Он посмотрел на Кристу, нежно прижимавшую малыша к себе. И не мог поверить, что, отравленный демоном, едва не уничтожил своими же руками это счастье. Однако Криста оказалась достаточно сильной и выдержала все его выходки, хотя он был очень близок, чтобы сломить ее. Но как она говорила: любовь всегда превыше всего. Наверное, она полюбила его раньше, чем он ее, это и спасло. И когда она оказалась на грани смерти, он был готов умереть вслед за ней, потому что не видел смысла существовать дальше. Все же боги света сжалились над ним и не забрали ее к себе. Она выжила после ранения и со временем родила ребенка. Крошечное счастье, объединившее их любовь.
  - Ты - мой теплый лед, - Даястан склонился перед ней. - А ты - мой холодный огонь, - Криста потянула его к себе и поцеловала. - Не забывай, ты говорил, что у тебя хватит огня согревать не только себя.
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"