Аннотация: Выбор есть всегда, главное - не ошибиться.
Уильям неподвижно сидел за столом, хмуря брови и глядя в одну точку. По маленькой комнатушке были разбросаны помятые бумаги, которые зловеще шелестели, словно переговариваясь между собой. Цифры, цифры, цифры...Что-то не сходилось. Вот уже который день он не выходил из комнаты и ни с кем не общался, пытаясь найти решение проблемы. Все говорили, что он талантливый, одаренный, необычный. С каждым годом становилось сложнее оправдать надежды окружающих, всегда быть первым, всегда быть лучшим. Соответствовать. И вот, наконец, пришло то время, когда справиться он не смог. Недели кропотливой работы не дали результата, мальчик чувствовал себя жалким насекомым, мошкой, завязшей в смоле и медленно умирающей без малейшей надежды на спасение.
Резкий взмах, удар. Все бумаги летят на пол, туда же падает и стул, опрокинутый неосторожным движением.
- Ненавижу, как же я все это ненавижу! - злобно шипит Уилл. Его кулак влетает в стену, и это помогает немного успокоиться.
- Видит бог, я бы отдал все, чтобы найти ответ, - уже шепчет парень, едва шевеля губами, и падает на постель. Нервное истощение последних дней дает о себе знать, сон приходит мгновенно.
Уилл долго плутал по красочно-сумбурным лабиринтам, где не существовало понятий 'верх' и 'низ', потеряв всякое представление о времени и пространстве. Постепенно мир вокруг начал выцветать, пока полностью не погрузился во тьму. Уильям замер в растерянности, не зная что делать и куда идти. Темнота казалась живой, она словно поглощала все звуки, все мысли и чувства. Но при этом в ней не ощущалось ничего опасного, тьма скорее напоминала океан, теплый и необъятный, радушно принимающий нового гостя.
Вскоре сверху полился мягкий свет, мрак начал рассеиваться и Уилл обнаружил, что стоит посередине просторного зала с довольно необычным интерьером. Пространство было заполнено рядами изящных графинов и ваз, висевших в воздухе без какой-либо опоры. Некоторые из сосудов были неподвижны, другие же плавно вращались вокруг своей оси. Были и такие, которые медленно двигались вверх, навстречу теплому сиянию. Голубоватый свет пронизывал вазы, отражался и порождал разноцветные блики, навевая воспоминания о походе в океанариум.
Уиллу стало интересно, он протянул руку к ближайшей вазе и дотронулся до нее. Острота ощущений была удивительной. Он чувствовал под рукой тонкий прохладный фарфор, подушечки пальцев следовали за замысловатым рисунком. Вслед за осязанием поспешили проснуться и остальные чувства. Сразу стало холодно, пространство взорвалось непонятными шорохами. Какофония звуков все нарастала, ему почудился зловещий смех и хлопанье крыльев, мерзкий скрежет и шипение. Уилл испугался и откинул от себя опасный предмет. С громким звоном белоснежная ваза разбилась на тысячи осколков, и все тело Уилла скрутило резкой судорогой, а глубоко в груди родилась острая, режущая боль.
- Ну зачем же так, молодой человек, Вы совсем себя не бережете! - кто-то подхватил Уилла за локоток, не давая упасть.
- Спасибо, - прохрипел мальчик. Боль уже прошла, оставив после себя звон в ушах и головокружение
- А Вы кто? - поинтересовался Уильям, разглядывая неожиданного помощника. Низкорослый мужчина лет сорока, одетый в дорогой бежевый костюм, который, в прочем, не скрывал выпирающего животика, оказался обладателем шикарных моржовых усов и ухоженной бородки. Уложенные гелем волосы и начищенные до блеска лакированные черные туфли, а главное лучезарная улыбка наводили на мысли о банковских клерках и рекламных агентах. Мужчина прятался в тени раскрытого зонта, что показалось мальчику двольно странным.
- Простите-простите, - тут же раздался приятный баритон, - я как раз собирался представиться, - Даймон инкорпорейшн, сотрудник 212ч.
Мужчина вручил мальчику визитную карточку, - А Вы, должно быть, Уильям?
- Да, это так. Откуда Вы узнали
- Я много чего знаю, Уилл, - толстяк дружелюбно улыбнулся и подмигнул.
- И про эти вазы тоже? - поинтересовался мальчишка, ткнув пальцем вверх, - Что со мной случилось?
- Небольшая неприятность. Ты всего лишь разбил, - мужчина прикрыл глаза, словно что-то вычисляя, - немного доброты и чуточку человеколюбия. Но давай по порядку. У меня к тебе деловое предложение. Как на счет того, чтобы совершить небольшой взаимовыгодный обмен? Я меняю это место на что угодно. Любая прихоть, любое желание, я могу предложить тебе все, только скажи "да".
- С чего Вы взяли, что это место принадлежит мне и я могу им распоряжаться?
- Не беспокойся, оно твое. Доказать это не составит труда, - с этими словами мужчина потянулся к одной из парящих в воздухе ваз. Как только он коснулся сосуда, тот полыхнул угрожающе красным светом, и 212-й отдернул руку, судорожно потирая пальцы. Улыбка на лице на секунду превратилась в болезненную гримасу.
- Видишь, это место полностью твое. Только ты способен здесь что-то менять. Более того, никто не может пробраться сюда без твоего позволения.
- Нет, просто у меня непереносимость света. Полная, - сокрушенно покачал головой 212-й.
- Итак, у тебя есть желания, Уильям?
- Я хочу, чтобы у меня получалось все. Чтобы я ни делал, за что бы я ни взялся - хочу всегда быть лучшим! Но обменять это, - мальчик развел руки в стороны, - всего лишь на одно желание, я не согласен. Наверняка здесь есть уйма полезных вещей.
- О, я смотрю у Вас есть предпринимательская жилка, молодой человек! Хорошо, наша компания предусмотрела и такие ситуации, - толстяк полез в задний карман брюк и выудил оттуда тоненькую брошюрку, на которой гордо значилось 'прейскурант'.
На плотном черном листе золотыми буквами было напечатано следующее:
Самопожертвование - 2
Отзывчивость - 3
Скромность - 4
Честность - 6
Человеколюбие - 9
Ум - 10
Доброта - 11
Человечность - 12
Любовь - 15
- И что это значит? - озадаченно спросил Уилл, пролистав еще несколько страниц с похожим содержанием.
- Цифры - это количество лет. Как видишь, каждое качество имеет свою цену. Если ты продашь все целиком, то желание будет длиться всю твою жизнь. Но, допустим, продай доброту и самопожертвование - и оно продлится в течение 13 лет!
- Так вот, как это работает... Интересно. Почему же ум гораздо дороже скромности?
- О, просто скромность, нынче не в моде. От нее одни убытки - приобретешь, а потом никто меняться не хочет, - горестно вздохнул толстячок.
- Значит, я могу не только продавать, но и менять?
- Именно! - поддакнул мужчина, потирая руки.
Не долго думая, Ульям обменял наименее ценные отзывчивость и самопожертвование на властность, решительность и хитрость. Место белых и хрустальных ваз заняли невзрачные тазики мрачных оттенков. Бесплатным приложением к ним шли чашечки болотного цвета, заполненные эгоизмом и надменностью. Мальчик слишком увлекся, чтобы заметить, что с каждой покупкой света вокруг становилось все меньше. Когда Уильям продал доброту и человечность, то сотрудник 212ч уже спокойно обходился без зонтика.
- На этом закончим, распишись вот здесь, - мужчина услужливо протянул Уиллу только что составленный договор и ручку. Тот кивнул головой и старательно вывел внизу страницы свое полное имя - Уильям Генри Гейтс III.
***
Как только мальчик проснулся, он сразу бросился к рабочему столу. Кажется, у него появилась отличная идея и юному гению нетерпелось перенести на бумагу новую последовательность цифр и кодов...