Нижний Велитель выделялся на фоне пестрых гостей, притягивая к себе влюбленные взоры всего женского пола и завистливые мужского. Во всем белом, с распущенными идеально белыми волосами он ожидал посреди зала, с ироничной улыбкой на губах и смотрел, не отрываясь, на меня.
Тихо заиграла музыка. Я замерла, обнаружив, что спасительной ладошки Ксая больше нет в моей руке, и я стою одна, среди толпы оборотней в человеческой форме. Тут мелодия немного изменилась и вышли мужчины, каждый сдержанно, в такт музыке шел к своей партнерше. Первые пары закружили по залу в танце, полном чувственности. Несколько минут они самозабвенно танцевали, сжимая друг друга в объятьях. Потом музыка стихла, а пары разошлись в разные стороны. Я стояла, боясь вздохнуть, чтобы не разрушить чудесный миг. Из оцепенения меня вывел голос правителя.
-Наш цветочек распусти лепестки и предстал во всей красе,- громко произнес Влашшер, и направился ко мне через почтительно расступающуюся толпу. - Вы очаровательны, маленькая шиа! Я просто сражен!
Врет, конечно, но все рано приятно. Он приложился губами к запястью, и я не стала забирать у него руку, не хотелось проявлять невежливость при подданных.
Велитель кивнул с небрежным превосходством и, не спрашивая разрешения, увлек в центр зала. Гости мгновенно затихли, а в воздухе послышалась приглушенная мелодия. Легкая, как дуновение ветерка, порой еле различимая, она манила за собой. Беловолосый правитель приложил мне, стоящей напротив него, ладонь повыше груди, там, где ткань не скрывала незагорелую кожу и слегка нажал. Повинуясь легкому касанию, я отступила. Он положил вторую руку мне на талию и потянул на себя, я шагнула вперед, вплотную приблизившись к Влашшеру. Он аккуратно сжал меня в объятьях, и мы двинулись по кругу, в танце, напоминающем вальс, только здесь мои руки безвольно свисали, а ведущий партнер полностью контролировал движения. Пока мы двигались медленно, было нетрудно подстроиться под него, но с каждым аккордом музыка становилась все громче, все настойчивей стали касания Нижнего Велителя. Это был не танец, это уже была страсть и желание. Кружась по внезапно опустевшему залу, я поняла, что слышу только тяжелое дыхание беловолосого мужчины и мелодию незнакомого инструмента, которая подчиняла своей воле, заставляя двигаться все время вперед. Перед глазами все смешалось, сливаясь в одно светлое пятно, только лицо правителя оставалось четким. Его глаза мягко мерцали, гипнотизируя и не позволяя разорвать визуальный контакт.
Прохладный ветерок ласково овеял разгоряченное в танце тело. Рука правителя, удерживающая за талию, неожиданно отпустила, но теперь я не желала этого. Порывистым движением обняла его за шею и закрыла глаза, прижимаясь к его теплым губам.
Велитель ответил не сразу, но спустя пару мгновений он прижал меня к себе и одарил страстным поцелуем. Властным, жадным и ненасытным. У меня закружилась голова, когда пальцы правителя коснулись открытой спины, чувственно поглаживая вдоль позвоночника. Хриплый стон вырвался из горла, когда он игриво начал ласкать языком мои губы, смешав наше дыхание. В какой-то момент показалось, что я теряю сознание... и все прекратилось.
Удивленно открыла глаза, правитель улыбнулся кончиками губ, развернул меня к себе спиной и обнял за плечи. Вокруг, насколько хватало воображения, простиралось черное полотно, на котором крохотными бисеринками сверкали далекие звезды. Я словно попала в волшебный сон. Ночное небо простиралось не только сверху, оно было вокруг и не было слов, чтобы выразить свое восхищение. Влашшер тоже хранил молчание.
Не знаю, сколько прошло времени, но когда последние аккорды мелодии стихли, мы снова стояли в центре бального зала. Придворные и гости замка взирали на нашу пару со смесью восхищения и священного ужаса. Их пораженные лица сразу отрезвили меня, словно ушат ледяной воды, и, сделав неуклюжий реверанс, я кинулась к выходу, спеша покинуть помещение. Как ни странно, никто не удерживал меня, и я осмелилась обернуться у самых дверей.
Нижний Велитель все также стоял посреди зала и смотрел мне вслед.
В безлюдном коридоре почувствовала себя гораздо спокойнее. Мысли в голове роились, как разбуженный улей. Что на меня нашло? Почему я поцеловала правителя?
Минуя развешенные на стенах портреты действующих вождей кланов, прошла к скрытому занавесью окну, прислонилась к подоконнику и была потрясена открывшимся видом. Всюду, насколько хватало взгляда, расстилалась звездная гладь. Опять иллюзия? Простеньким заклинанием, которому обучил Ксай, постаралась снять мираж, но либо у меня маловато сил на такое обширное поле деятельности, либо это не иллюзия. В задумчивости накручивала прядь волос на палец, как внезапно осознала, что левая рука наливается теплом. Поднесла ладонь, к лицу пристально рассматривая кольцо, невесть как оказавшееся на безымянном пальце. Большой черный камень в неказистой оправе наливался голубоватым свечением. Как и когда на мне появилось это ювелирное изделие, вспомнить не удавалось. Прислужница украшений на меня не вешала, а своих у меня не было. Я не любитель дешевой бижутерии, а единственное золотое колечко, подаренное мамой, пришлось заложить в ломбард, после того как преподаватель политологии отказался ставить зачет безвозмездно, невзирая на довольно приличное знание мною предмета. Тепло распространилось по всей руке, перешло на плечо, а следом растеклось по всему телу. Снять его я не пробовала, сейчас мне было скорее любопытно, чем страшно, а камень терял черноту, светлея с каждым мигом, оставляя черные искорки на поверхности.
Внезапно, совсем рядом раздались голоса, привлекая к себе внимание и отрывая от созерцания, теперь уже ставшего голубым, камня. Вероятно, из бального зала кто-то вышел, так же как и я, подышать свежим воздухом. На всякий случай сотворила защитное заклинание, что и спасло меня.
Голос правителя я узнала сразу, а вот второй показался лишь смутно знакомым.
- Это она! Камень показал правду!
- Тише мой друг, неужели ты сомневался в моем рассудке. Должно быть тебе известно, что я бы не стал беспокоиться по пустякам.
- Что Вы, мой повелитель, я и доли секунды не сомневался в Вашей проницательности, но теперь, когда все формальности соблюдены, мы можем приступить к ритуалу. Пришлая должна умереть за жизнь!
- Ты прав, Гор-Хорн. После окончания бала мы проведем ритуал. Больше я не намерен откладывать. А сейчас нам пора вернуться к гостям. Невежливо оставлять их одних надолго.
- Как скажете, мой повелитель.
Голоса еще что-то обсуждали, но были заглушены музыкой, донесшейся из зала, а затем снова наступила полная тишина. Я выдохнула, и поняла, что все это время почти не дышала. Сердце колотилось в груди как сумасшедшее, а коленки подкосились. Меня хотят убить! Влашшер придумал договор с книгой, только для того чтобы отвлечь, заставить доверять ему. А сам подло и коварно готовит меня к жертвоприношению. Ну, уж нет, дудки! Я не буду послушной овечкой, ведомой на заклание. Только не сегодня! Стянув туфли, босая, короткими перебежками пересекла коридор и вылетела на улицу через двери замковой кухни. В помещении было настолько много прислуги, что никто не обратил внимания на меня. Оказавшись вне стен замка, перелезла через кованую ограду, местами порвав платье, я, стремясь держаться темноты, двинулась по улочкам ночного города. Острые камни мостовой кололи ноги, но надевать туфли на высоченном каблуке было бы чистым самоубийством, поэтому, стискивая зубы, продолжала идти. Куда, я уже знала - в южные земли. Только, как туда попаду, не имела ни малейшего представления. Темная фигура появилась из беспроглядной тьмы, словно чертик из табакерки. Я замерла, боясь быть обнаруженной, и боковым зрением уловила размытый силуэт, скользнувший между проулками. Почти сразу я была схвачена и грубым движением прижата к стене.
-О! Да у нас тут намечается развлечение, - хмыкнул напавший.
Еще трое вышли из-за угла и препогано расхохотались.
Неожиданно, послышалось глухое рычание, и из темноты появился волк. Один из бродяг выхватил короткий нож. Острая сталь сверкнула при лунном свете. Зверь ощетинился, показав столь же острые зубы, и приготовился к прыжку. Удерживающий меня бандит разжал руки.
-Что тебе нужно, сущность?
Волк мотнул головой в мою сторону. Я вздрогнула. Час от часу не легче, а говорили, вторая сущность практически лишена разума и действует инстинктивно. Что-то смутное привлекло внимательно всмотреться в волка. Глаза! Я их узнала!
-Дели, - выдохнула я, и волк кивнул, - это действительно ты?
Волк кивнул еще раз, и, рванувшись, я порывисто упала на колени перед животным и обняла за меховую шею.
- Дели, - всхлипывая и все еще не веря, просто прижалась к мохнатому боку животного, - я думала, ты умерла.
Волк, а вернее волчица, ткнулась влажным носом мне в шею и фыркнула, как бы успокаивая. Но тут нашу идиллию прервал один из нападавших:
- Это всего лишь сущность. Убейте ее, - приказал он своим головорезам и подался вперед, подавая пример собственной решимостью. Я на мгновение задумалась, а потом выдала то, что могло бы помочь. По крайней мере, я на это надеялась.
- Я невинна!
Разбойники замерли, потом главарь нервно сплюнул:
- Темное светило мне в почку! Пойдемте, ребята, с этой ничего не получится.
Несостоявшиеся насильники тоже разочарованно сплюнули и растворились в непроглядной полуночной тьме, а я снова обняла волчицу. Слезы потекли по щекам.
- Дели, прости меня. Это я виновата! Если б только ты не пыталась меня спасти, то осталась жива.
Успокаивающее хриплое порыкивание, затем волчица схватила своей огромной пастью мою руку, вынуждая сесть ей на спину и, все так же крепко сжимая ладонь, но, даже не поранив острыми, как бритва, клыками кожу, легко побежала по улице. У городских ворот мы остановились. Дели отпустила мою руку, чтобы я слезла, а сама потрусила к посту охраны. Два негромких вскрика оповестили о том, что волчица добралась до стражей. Спустя минуту она снова показалась. Ее клыкастая пасть была измазана кровью, буреющей темным пятном на серебристой шерсти. Она подбежала ко мне, но я инстинктивно отшатнулась от хищницы. Бывшая жрица укоризненно покачала головой и одним прыжком оказалась возле меня. Схватила руку зубами, и я снова была вынуждена сесть ей на спину.
Оборотни гораздо крупнее обычных животных и для волчицы я не была неподъемной ношей, но все же, не думала, что окажусь верхом на ездовом волке, пардон, волчице. Дели плавно перебирала лапами, на выходе из города нас никто не останавливал. Было просто некому. Я покинула столицу под размеренное покачивание мягкой поступи волчицы, несущей меня в ночную мглу, навстречу моросящему дождю и ветру.
Ксай вот уже второй час пробовал связаться с Мирой. Несносная девчонка не отзывалась на ментальный зов, и когда он уже хотел плюнуть на бессмысленные попытки, как в голове зазвучал недовольный заспанный голосок Миры.
'Пришлая снова сбежала'
'Я ей не помогала, я осталась в твоем доме, как ты и приказывал'
'Поклянись, что это не твоих мелких ручек дело'
'Ксай, ну что за ребячество?'
'Поклянись!'
'Ну, хорошо, клянусь' равнодушно отозвался чистый, полудетский голосок, 'теперь я могу лечь спать?'
'Прости Мира. Мне не хотелось обидеть тебя, но это дело не терпит отлагательств. Понимаешь, у Влашшера на нее свои планы, но она нужна и мне'
'Ты уверен, что это она?'
'Кольцо указало на нее'
Задумчивое молчание, а потом:
'Что от меня требуется??'
'Найди ее! Найди и приведи ко мне. Я не зря нанял тебя, королеву воров всех земель Шиэнны'
Смех Миры рассыпался звоном колокольчиков, которым так легко обмануться несведущему.
'Хорошо Ксай, я найду ее'
Ксай прервал ментальную связь с наемницей, и устало потер виски. Не важно, что задумал правитель, время его правления вышло. Влашшер слишком долго пробыл у власти, он уже не так осторожен и внимателен, как раньше, а значит, наступил момент нанести решающий удар. И только пришлая смешивает все карты. Громкий стук в дверь прервал его размышления.
-Войдите.
-Нижний Велитель приказал Вам явиться в зал заседаний.
Ксай опустил голову, собираясь с мыслями. Что ж, вероятно и этой ночью ему не удастся выспаться. Вздохнув, он поправил воротник, пригладил волосы и, нацепив на лицо дежурную улыбку, направился к правителю.
Уже почти рассвело, когда я и моя спутница добрались до деревеньки в несколько дворов, расположившейся среди бескрайних лесов вечнозеленой Шиэнны. Безбожно проспав всю дорогу, я продрала глаза, только когда бывшая жрица храма Лапа Делейлы бессовестно скинула сонную меня на землю.
-Эй! Нельзя ли полегче!
Дели сделала вид, что не услышала моих возмущенных воплей.
-Ты в таверну. Сядешь за свободный стол, ни с кем не разговариваешь и ни во что не влезаешь.
Старайся не привлекать лишнего внимания, а я скоро вернусь.
Махнув серебристо-серым хвостом, волчица скрылась за покосившимся забором. Я обернулась и посмотрела на хибару названную таверной. Избушка в один этаж, сколоченная из гнилых досок грязно-коричневого цвета. Два маленьких окошка, дверь, качающаяся на одной петле и грозящая рухнуть в любую минуту, да характерное амбре дешевого пойла и самокруток. Очень показательно!
Со вздохом встала с земли и, сдерживая рвотные позывы, осторожно взошла по скрипящему крылечку. Тщательно придерживая старую дверь, я бочком протиснулась в проем и осмотрела помещение. Изнутри вид было не намного лучше, чем снаружи. Грязный пол с объедками, пьяные морды местных алкашей и ни одной женщины. Расплывшийся мужчина в длинной сальной рубахе лет пятидесяти вышел навстречу. Расплылся он, потому что глаза у меня заслезились от едкого дыма. Хозяин таверны кивком указал в угол, там стоял единственный пустой стол во всем зале. Только я сделала шаг в его сторону, как за спиной раздался жуткий грохот. Забулдыги подняли головы, а я обернулась на шум. Древняя дверь все-таки упала. Теперь на меня пялились со всех сторон и мутные взгляды не предвещали ничего хорошего.
Мне стало жутко от их хищных взглядов. Я тихо села в угол и попыталась унять дрожащие руки. Получалось плохо.
В таверне дико воняло, стоящий столбом дым выбывал слезы, а упившееся мужичье громко галдело. За дальним столом сидела компания особо шумных крестьян. Они орали, пили большими кружками что-то хмельное, опрокидывая одну за другой, и заливались хохотом, когда один из сотоварищей падал 'мордой в салат'. Естественно, никаких салатов тут и в помине не было, но общее впечатление складывалось именно такое. Раз загоготали громче обычного, и одного, мелкорослого и сильно пьяного, ударили по голове кувшином. Он так и остался валяться на полу кулем с мукой, никто даже не обратил внимания.
Хозяин принес мне точно такой же кувшин, миску с похлебкой и ломоть горячего хлеба. Видимо меню у них тут скудное. Кувшин с кислым вином я отставила подальше, миска тоже не вызывала доверия, а вот хлеб оказался очень даже ничего. Пышный, с хрустящей корочкой и дымящимся в разломе мякишем, только из печи.
Один из красноносых алкашей указал на меня пальцем и что-то невнятно пробормотал, отчего за соседними столами заоборачивались и смачно захохотали. Хозяин между тем недобро уставился на меня.
-Платить чем будешь?
Его вопрос поставил меня в тупик. Денег у меня не было. Совсем. Очевидно, хозяин таверны понял это по моему выражению лица и, протянув огромную волосатую руку, схватил меня за плечо, больно стиснув его пальцами, и рывком поднял на ноги.
-Так что же ты молчишь, красотка? - он грубо встряхнул меня, а я чуть не задохнулась от его смрадного дыхания давно нечищеных зубов. - Ты что, немая?
Помотала головой, потом с рвением закивала, надеясь, что меня все же отпустят. Не отпустили. Вместо этого Хряк, как я про себя назвала хозяина таверны, прижал к своему немытому пузу и сообщил:
-Сначала ты обслужишь меня, - дыхнул он прямо в лицо и сознание чуть не покинуло меня, - а потом ребята из Стаи, - он кивнул на самую шумную компанию за дальним столиком, - с тобой позабавятся. Если хорошо отработаешь, еще и ужином накормлю.
"Ребята" из Стаи радостно загудели и вознесли тосты за доброго и щедрого хозяина. От веселой перспективы внепланового группового интима меня замутило еще сильнее. Хряк, меж тем, перехватил меня поудобнее, словно держал в руках не девушку, а свернутый ковер и, довольный собой, направился в темный проем в дальнем углу.
Звон тяжелой монеты заставил Хряка обернуться, а веселящуюся пьянь - притихнуть, так, что ровный и спокойный голос был слышен всем.
-Она со мной.
За тем столиком, что еще недавно так неосмотрительно заняла я, сидел человек в длинном черном плаще и в капюшоне, скрывающем лицо. Хряк вернулся и, весьма ловко для своей немаленькой туши, поймал подскакивающую на грязном столе монету. Проверил ее простеньким заклинанием на чистоту металла. Я тоже умела, мне Ксай показывал. Искорка вспыхнула в центре монеты и тотчас погасла. Хряк одобрительно хрюкнул. Надо же, как я точно угадала! Схватил за волосы и, вынудив посмотреть на него, поинтересовался:
-Ты с ним?
Пребывая в шоке от ужаса ситуации, я честно помотала головой. Ну не умею я логически мыслить в подобных ситуациях!
-Так я и думал. - Хозяин угрожающе ухмыльнулся и гортанно зарычал.
Пьяная рвань хором вторила ему, и я зачем то оглянулась. В глазах местных жителей было столько неприкрытой ярости, столько злобы и ненависти, что от страха я зажмурилась. И тут же упала на пол, никем более не удерживаемая. Упала очень неудачно, больно ударившись бедром и отбив локоть. Слезы хлынули из глаз, и я, согнувшись в три погибели, заползла под стол, рядом с которым так неудачно приземлилась. Только бы меня не нашли. Ни Хряк, ни человек в капюшоне. Как ни парадоксально, но Капюшона я боялась почему-то больше, чем свиноподобного хозяина таверны. Его сухой, лишенный эмоций тон вызывал желание, не оглядываясь убежать подальше от этого места.
Внезапно наступила тишина, и я осторожно выглянула из своего укрытия. Открывшаяся картина лишала дара речи. Абсолютно все мужчины спали. Сложив руки на столы и положив на них головы, они, сладко посапывая, спали. Хряк, скрючившись в неестественной позе, валялся у того же стола и не подавал признаков жизни. Я посмотрела на спокойного незнакомца. Тот, в свою очередь, поднялся из-за стола и скинул капюшон. На меня глядели добрые карие глаза, цвета гречишного меда, а тонкие, резко очерченные губы тепло улыбались.
-Все хорошо. - Он шагнул в мою сторону и протянул руку. Я напряглась. - Все уже закончилось.
Ага, так я и поверила. Пара десятков недружелюбно настроенных алкоголиков уснули сном праведника менее чем за минуту, а Хряку проснуться так и вовсе не суждено.
-Тебе больше никто не навредит. - Он сделал еще шаг, потом еще один.
Я не стала дожидаться развязки. Дергано вскинула руки, совершая пассы, и зашептала заклинание защиты. Я сбивалась от страха два раза, но продолжала шептать. Незнакомец успел только выкрикнуть незнакомое слово, а потом его согнуло пополам. Волна воздуха ударилась о защитный контур и растаяла, мягким свечением стекая по невидимой стене.
Парня скрутило и скрючило так, что хоть скорую вызывай.
-Ты... - взвыл он.
Я скромненько опустила руки, не опуская притом взгляда. Можно подумать, я сама знаю, как у меня вышел такой результат. Я всего лишь прочитала заклинание защиты, которому меня учил Ксай. Ну, может, напутала немного...
-Ты с ума сошла!
-Звоните девять-один-один, Вам помогут, - с гордо поднятой головой, я вышла в распахнутую дверь, к ожидавшей меня волчице.
Дели с минуту разглядывала меня как неизвестную букашку, а потом бухнулась на живот и, молотя передними лапами по земле, сипло похрипывала. Я не поняла, это она надо мной смеется?
За спиной послышались шаги, и на улицу вышел Капюшон. Он все еще немного постанывал, но уже мог идти прямо. И пошел он, естественно, прямо на меня.
Серебристая волчица, увидев лицо Капюшона, отступила, прижав хвост, и низко зарычала. Я, как заправский наездник, лихо вскочила ей на спину и крикнула:
-Драпаем!
Делейла привычно закусила мою кисть, чтоб я не свалилась при ее бешеном галопе и понеслась с места в карьер, да так, что воздух в ушах засвистел. Я хохотала, как безумная, радуясь спасению и отпуская страх и ужас на волю. Им со мной больше не по пути!
Два последующих дня путешествие прошли спокойно. Жрица откуда-то добыла лошадь и я понемногу училась ездить верхом. На этот раз лошадка попалась покладистая, безропотно потрусив легкой рысцой, едва я тронула поводья, и послушно выполняла команды, будто мысли читала. Я на нее нарадоваться не могла. Наконец-то у меня будет время полюбоваться природой, а не следить постоянно за тем как бы не сверзиться с неудобного седла. Милая лошадка с добрым нравом периодически косилась на довольнющую Дел, у которой и впрямь появился повод порадоваться, она наконец избавилась от кряхтящей ноши в виде меня и пересадила на более подходящую для перевозок нее. Лошадка, которую, кстати, звали Полька, подобного энтузиазма не проявляла, чуть настороженно поглядывая в сторону резво скачущей волчицы и испуганно шарахнулась, когда бывшая жрица выскочила из высоких зарослей полевой травы, стремясь поскорее обрадовать меня предстоящим ужином, в зубах у нее трепыхалась полузадушенная птица, помесь утки с индюшкой. Подобной каверзы я от своей извозчицы не ожидала, неуклюже взмахнула руками, напомнив себе ту птицу, что летать не умеет, и, не сумев удержать равновесие, пингвином рухнула вниз. И почему люди не летают как птицы? Почему тот, что рожден ползать никогда не взлетит? Почему я, Светлова Алиса, студентка юрфака с планеты Земля, вляпалась по самое не хочу в странный фентези квест, где непонятна цель, мой статус да еще и лошадь трусливая досталась! Мои филосовствования на тему несправедливости бытия самым наглым образом были оборваны. Подлетевшая Дел клацнула зубами на кобылу, терпеливо ожидающую свою возлежащую на пыльной просеке хозяйку, потыкала меня лапой, убедившись что я жива, положила рядом с собой индюшачью утку и спросила:
- Может хватит изображать из себя умирающую? Устроим привал и перекусим, а потом снова двинемся в путь, иначе, такими темпами мы не скоро доберемся до гор.
- А я виновата, что не умею держаться в седле?
В тавернах мы больше не останавливались, предпочитая обменивать у крестьян встречных деревень свежий хлеб и молоко на дичь, которую с легкостью добывала волчица, а ночи проводили в лесу или в поле. Дели спала рядом со мной, грея пушистым боком, а я блаженствовала. Впервые в этом мире, я наткнулась на существо, пленившее своей открытой заботой, без подводных камней и желающее искренне помочь, а не использовать. В ответ ей хотелось сделать что-то хорошее, но чем я могу быть полезной зверю? Разве только на обед сойду.
На третий вечер мне пришла идея:
- Дели?
- Хрр? - отозвалась лохматая подруга.
- Ты сможешь когда-нибудь вернуть свою человеческую форму? - спросила я у волчицы, млеющей у костра, который мы смогли развести из примитивного огнива, выменянного в последней деревне.
Бывшая жрица грустно вздохнула, лизнула мою ладонь шершавым языком и уставилась, не мигая, на плясавшие язычки пламени.
- Может, я смогу помочь?
Она помотала мохнатой головой и положила ее на вытянутые вперед лапы. Подбросив дров в костер, я долго стояла, размышляя. Если в этом мире есть магия, значит, должен быть способ помочь Делейле.
- Мы найдем способ. Обещаю. - Я твердо решила про себя, что сделаю все возможное для той, что не раз меня спасала.
Волчица благодарно фыркнула и похлопала огромной лапой рядом с собой, призывая укладываться на ночь. Перед тем, как провалиться в сон, я глянула на ночное небо. Черное полотно тягучей патокой разлившееся сверху, было усыпано мириадами искорок, ярких, крупных, так похожих на земные.
Проснулась от чужого тяжелого взгляда, скорее почувствовав его. Распахнула глаза и, в догорающих бликах угольков, узнала того самого парня из таверны, который взглядом пытался пробуравить мое спящее тело. Он, не мигая, смотрел в мою сторону и, при слабом свете догорающего костра, его глаза слабо фосфорецировали.
Я завертела головой в поисках волчицы, но ее поблизости не оказалось.
-Ее нет, - подтвердил Капюшон и мое сердце екнуло от страха за бывшую жрицу.
-Что ты с ней сделал? - сжимая кулаки, я стиснула зубы от злости. Дели мой единственный друг в этом Богом забытом месте.
-Успокойся, нервная. - Парень сидел на земле, удобно облокотившись на поваленное дерево и жевал мой хлеб! - Твоя ручная сущность на охоте. В таверне ты не озаботилась его пропитанием, из местных тебя никто не знал, значит чужачка, из этого стало ясно, что твой зверь охотится самостоятельно и, рано или поздно, оставит тебя одну.
Вместо того чтобы испугаться, я разозлилась еще больше:
-Вы поразительно проницательны, Ватсон! -вырвалось прежде, чем подумала, а парень склонил голову на бок и вопросительно приподнял одну бровь. Я же, услышав за спиной мягкую поступь большого зверя, добавила, - Но Вы забыли одну ма-аленькую деталь. У волков очень острый слух, а обоняние улавливает запахи даже на расстоянии километра.
Негромкое рычание заставило подпрыгнуть самоуверенного бродягу, чтобы затем повалиться на спину задрав ноги кверху. Узрев такой акробатический кульбит, я повалилась со смеху.
Теплый язык волчицы лизнул мою щеку и Делейла, перешагнув через хохочущую меня, с угрожающим рыком пошла на бедолагу.
-Оставь его, серая. Этот парень помог мне в таверне. - Кое-как, сквозь хохот простонала я.
Она с непониманием обернулась и мне пришлось сознаться о происшествии в таверне. Делейла терпеливо выслушала и, прищурившись, спросила у Капюшона:
-Это правда?
-Д-да, - кивнул парень.
Из позы волчицы исчезло напряжение, она еще раз одарила незнакомца видом своих очаровательных зубок и улеглась рядом со мной. Я приподнялась над импровизированным ложем , оперлась на теплый бок хищницы и без обиняков спросила:
-Зачем ты преследуешь нас?
Парень хмыкнул, похоже, он уже успел прийти в себя, поэтому устроившись поудобнее на бревне и протянув ноги к костру он ответил:
-Вы держите путь на юг. Я иду туда же. Подумал, что в компании будет веселее.
Волчица фыркнула, выражая в этом фырканье всю иронию,на которую только способен волк-оборотень ростом с годовалого теленка.Я пихнула ее локтем, чтобы не перебивала, а эта ушастая мочалка шлепнула меня хвостом пониже спины. Вскрикнув от неожиданности, гневно воззрилась на эту хамку, она ответила не менее возмущенным взглядом. Мы с минуту прожигали друг друга глазами. Я сдалась первая.
-Ну хорошо, извини меня Дели. Я неправа. Ты старше и умнее и тебя надо слушаться. - безэмоционально протараторив все это на одном дыхании, скромно опустила глаза и состряпала виноватое лицо.
Дели моргнула, потом еще раз. Потом чихнула и, спрятав клыкастую морду под лапами, мелко затряслась.
Похоже, надо мной опять смеются, а что я собственно такого сказала? Посмотрела на парня. Он деликатно похрюкивал в кулак.
-Да в чем дело?
Парень отсмеявшись перемигнулся с волчицей и ответил:
-Не в первой, да?
-У меня препод в универе не жалует опоздания, - буркнула, опустив голову.
Дели с Капюшоном снова переглянулись, а потом, будто достигнув какого-то соглашения, парень постелил свой плащ прямо на землю,лег у костра, и ,закинув руки за голову, сразу же засопел, а волчица снова растворилась в густых ароматах ночного леса, оставив нашу компанию.
Сон не шел, как я ни ворочалась с боку на бок. Этот парень меня откровенно нервировал, а еще почему-то, казалось, будто бывшая жрица знала моего спасителя. Я вспомнила ее реакцию, когда она увидела парня в дверях таверны. В глазах дели было замешательство и... страх?