- Ка-а-азел этот ваш... велит-тель! - мой пьяный голос дрожал от охотно набежавших "под градусом" слез, язык заплетался, но я все равно упорно не соглашалась с двумя маленькими желтыми Свиталинами, которые в один голос утверждали, что "Влашик - душка". - Ка... ик... зел он, и точка! - саданула по столу кулаком, отбив руку, взвыла от боли и неловко смела со столика остатки фруктов и вина.
- Кипец! - подвела итог Молли. И когда она успела подхватить это словечко?
- Полный. - Две пчелки пьяненько хихикнули, и покивали, почему-то периодически становясь то тремя жужжалками, то одной Свитти.
Пока она выделывалась, рисуя вензеля в воздухе, прислужница, пошатываясь, встала со стула и бухнулась на коленки, сгребая последствия нашей гулянки в кучу. Я махнула ей рукой, чтобы не заморачивалась и подставила ладонь приближающейся пчелке. Пьяная пчела в полете - это нечто. Проделав три мертвые петли, она резко спикировала в подставленную посадочную площадку, немного ошиблась в расчетах и свалилась в пробку, из которой пила вино, чудом уцелевшую на столе. Мы с Молли расхохотались, на что обидевшаяся Свиталина погрозила нам кулачком, выползла из пробки и по-собачьи отряхнулась:
- Ни капли в вас сочувствия!
Сочувствие в нас может и было, а вот сил держать себя в руках уже нет, и пчелке ответил громкий взрыв нового хохота.
- Прости Свитти, - отсмеявшись извинилась я, потом собственно вспомнила, по какому поводу пьянка, и снова растеклась лужицей, - я же завтра в жертву приношу-у-усь... А я не хочу-у-у! Я слишком молода, чтобы уми-и... ик... рать! - алкогольные пары вновь дали о себе знать, подначивая устроить полноценную истерику и "остапа понесло". - Я ведь еще невинна! И детей у меня нет! Как же так-то девоньки, а? А еще, меня Ксай бросил... - ну и что, что кот не обещал любви до гроба, но ушастый сказал, что никому меня не отдаст, а сам слился, как только увидел этого негодяя велителя.
От обиды на кота, на блондина, да и на саму судьбу, я зарыдала еще громче.
Подвывания подхватила Молли, и мы уже с ней пару заскулили о загубленной судьбе молодой невинной девы.
Гулкий вой наших нестройных голосов резко оборвался и, в наступившей тишине, строгая пчелка, перемазанная в пыльце и искупавшаяся в вине, вытянула лапку вперед, как Гитлер, и вопросила:
- Кто ты?
Я и прислужница переглянулись, усомнившись во вменяемости жужжалки. Правда, Свитти ответа ждать не стала и продолжила:
- Тварь дрожащая, или право имеешь?
Хм, что-то знакомое. С интересом жду дальнейшего развития.
- Сможешь ли переступить или не сможешь? Осмелишься нагнуться и взять или нет? - пищание леталки настигло своего апогея, я еще подумала, что в ней погиб великий полководец, когда она авторитетно заявила. - Будем мстить!
- Кому? - не поняли мы.
- А кому хочешь, - пчелка пожала плечиками, покачнулась и свалилась на стол, моментально захрапев, как лошадь поручика Ржевского, безмятежно дергая лапкой и улыбаясь во сне.
Хорошенькое дельце, она мне такую идею преподнесла, а сама в кусты, то есть спать?
Мстить - это, конечно, хорошо, это очень приятно. Только кому? И как?
- Молли, - бросила вопросительный взгляд на прислужницу, - чья вина, что ритуал должен проводиться регулярно?
- Ничья, - дрожащим голосом отозвалась девушка. Черт, когда нужно её не разговорить, зато когда не надо молет все, что в голову придет.
Так, ладно. Попробуем ещё раз.
- Молли, это вина велителя или исключительно каприз нижнего светила?
Девушка отвела глаза и поднялась на ноги, почти не шатаясь, похоже эта тема её испугала настолько, что даже алкоголь выветрился:
- Простите, шиа Лисса, я не могу Вам этого сказать. - Девушка низко поклонилась, переходя на официальный тон. - Прошу извинить меня, Свиталину Премудрую надо достать в её комнату, - и, подхватив спящую Свитти, выскользнула из покоев.
А как же я? Как мне разобраться кому мстить?
Окинув помятую себя и покои велителя внимательным взором, пришла к выводу, что мстить буду всем - и светилу, и блондину, так жалко я смотрелась на фоне шикарной обстановки. Да и вообще, какая разница кому, если именно в этот самый момент очень хочется вытворить что-нибудь гаденькое. Чтоб не мне одной было так паршиво.
Вся в предвкушении ещё не свершившейся пакости вскочила, опрокинула стул, поскользнулась на огрызках, не удержала равновесие и плюхнулась на пол.
Ну все, подумала я, трындец блондину. Это из-за него я тут спиваюсь, хотя до этого никогда столько не пила, бокал пива вечером с друзьями - максимум, что я могла себе позволить. А теперь?.. Точно каюк блонди!
Строить козни оказалось очень веселым занятием. Вспомнив кучу способов насолить ближнему, остановилась на самых легковыполняемых, так как в моем состоянии, и я, как ни странно, это понимала, осуществить многоступенчатые планы будет сложно. Поэтому, выбрав самые не мудреные, кинулась на их претворение в жизнь. Первым делом, с мерзкими смешками, у входа положила шкурку банановидного плода, затем такую же бросила у кровати, на тот случай, если первую заметит. Затем собрала огрызки сладких яблоко-абрикосов, на которых гордо восседала ранее, и, приподняв перину, аккуратненько там их разложила, так, чтоб сразу не почувствовать. Пусть остатки фруктов немного полежат, решила я, дадут сок, подбродят, впитаются. Зато потом... щедрое амбре, как от самогонщиков велителю обеспечено.
Оглянулась, в поисках чего бы ещё сделать плохого, что бы мне стало совсем хорошо, наткнулась на те самые плетеные стулья. Терпеливо подпилила ножичком для писем ножки у обоих предметов мебели и улыбнулась. А что? Значит, ему можно творить-вытворять то, что вздумается, а мне нельзя? Я, может, тоже человек, и у меня есть свое собственное мнение. Усмехнулась своим мыслям. Очень вредное мнение. Милая добрая я.
Расхулиганившись, словно в пятилетний карапуз в детском саду, местным аналогом авторучки написала на стене "сам дурак", спряталась во встроенный в стену платяной шкаф и принялась ждать дорогого гостя. Ну, гостем, конечно, правитель был чисто номинально, по сути это были его апартаменты, да и весь замок полностью его, но кого волнуют подобные мелочи? Меня - нет.
В процессе ожидания стало скучно. Влашшер не торопился почтить приготовленные ловушки присутствием своего белобрысого величества, поэтому, тихо поминая его бабушку и его самого, я улеглась на жесткий пол гардеробной, подложив какую-то меховую накидку под голову.
Ждать было скучно. Несколько раз порывалась вылезти из своего убежища и отправиться на поиски эгоистичного велителя, но каждый раз себя останавливала.
Вдруг, когда я уйду вернется блонди, и именно в этот момент меня не будет рядом, чтобы полюбоваться результатом дела рук своих.
Подумав о руках, покрутила на пальце кольцо с голубым камнем и повернулась на правый бок, левый я уже отлежала. О колечке, которое мне одел правитель на балу в честь приезда теневых, успела совсем позабыть, так привычна стала его скромная тяжесть на руке. Странно, что серебристый ободок артефакта (ну, а что же это еще, если не артефакт: маленькая вещь, в которой заключена энная сила) избрал меня для ритуала, получается оно участвовало во всех отборах к жертвоприношению, но Гор-Хорн, кажется, говорил обратное.
Значит, это украшение впервые за много столетий участвует в выборе. Зачем?
В результате у меня появилось еще больше вопросов, чем было.
Кем меня выбрала бижутерия? Почему Влашшер молчит на эту тему? Куда, блин, подевались Дел, Ксай и Мирра? И почему этого эгоистичного величества до сих пор нет?
Мысленно поставила галочку "вытрясти правду о кольце и его свойствах" из блондина.
Прошло не меньше часа, а блонди все не появлялся. Я ерзала на холодном полу гардеробной, мучаясь от жажды и неудобной позы, но поста своего не покинула, хотя затея с пакостями уже не казалась столь оригинальной. По мере выветривания винных паров, она стала казаться откровенно глупой. На месте удерживали лишь опасения быть застигнутой при попытке смыться с места преступления, поэтому я поглубже закопалась в шмотки правителя, накрылась мантией и прошептала то единственное заклинание, что знала - заклинание защиты. Максимально тихо и безэмоционально, чтобы оно не вытягивало много энергии и его хватило подольше. Что интересно, у меня даже получилось сузить радиус действия - слабое мерцание почти касалось кожи. Иллюзий, что моя корявая защита остановит взбешенного - а я была уверена, что шкуркам, огрызкам и милой надписи на стене он не обрадуется - велителя, я не питала, но хотя бы проснусь, как только он вздумает до меня дотронуться.
Вероятно, свои силы я переоценила, потому что, когда раздался жуткий грохот и мат на древне-шиэннском, разлепить сонные веки уже не смогла, как и тогда, когда мое не сопротивляющееся тело перебазировали в мягкую постель, под теплое одеяло. Единственное, на что я была способна, так это сообщить транспортировщику, что в велительскую кровать я не лягу и под дулом пистолета. Над головой хмыкнули, но никак не прокомментировали.
Единственное, на что я была способна, так это сообщить транспортировщику, что в велительскую кровать я не лягу и под прицелом пистолета. Над головой хмыкнули, но никак не прокомментировали.
Пробуждение как всегда наступило неожиданно, словно по щелчку. Раскрыв глаза поняла, что ещё ночь, в приоткрытые занавеси на окнах пробивался яркий свет полной луны, вернее нижнего светила. От неудобной позы затекло все тело и я, покопавшись под одеялом, перевернулась на бок и только тут осознала, рядом кто-то есть. Как не завизжала, сама не пойму, сдержавшись в самый последний момент.
- Почему ты так громко думаешь, пришлая? - сонный голос правителя источал недовольство, - от тебя слишком много шума.
- Что ты делаешь в моей постели? - зашипела в ответ не хуже кошки.
- Пока ты не проснулась, просто спал.
- Но почему здесь? У тебя же есть свои покои?!
Блондин привстал на локте и в серебристом лунном сиянии стала видна его усмешка:
- Кто-то испортил мою постель, накидав под матрас помои. Не знаешь, кто бы это мог быть?
В голове мелькнули воспоминания о том, как одна шатающаяся девушка, пьяно хихикая, вываливает объедки в правительскую постельку и краска стыда залила щеки. Остается порадоваться, что в темноте этого не заметно.
- Но в замке полно других комнат. Ты мог лечь в любую из них?!
- По-твоему, я должен был разбудить прислужниц посреди ночи, чтобы они постелили мне в гостевой, а заодно и объяснить им, почему собственные покои меня не устраивают? Так?
- Да, это выглядело бы странно, - я вынуждена была согласится.
- Давай спать, Алиса, - велитель протянул руку к моему лицу и, едва касаясь, провел пальцами по щеке, - скоро утро. Нас ждет очень трудный день, подготовка к жертвоприношению, а потом сам ритуал Ариссы - все должно пройти четко по плану, иначе ты не сможешь вернуться. А я ведь обещал тебе это.
Тон у блондина был серьезным, но без обычных надменных ноток, и это сбивало с толку. Как будто, именно сейчас Влашшер был настоящим, обычным человеком, умеющим чувствовать и сопереживать.
- Для тебя это так важно? - прошептала, чувствуя, как его пальцы медленно скользят по шее вниз и уже касаются ложбинки на груди, вызывая толпы мурашек.
- Что? - спросил велитель, касаясь там всей ладонью. От руки разливается тепло, почему-то сразу захотелось спать, но я должна спросить:
- Сдержать обещание? Это важно для тебя?
Тихий смех и ласковое:
- Спи, глупышка. Все же, ты ещё такой ребенок.
- Я не ребен... - не успела договорить, забытье плотным покрывалом окутало сознание, чтобы унести в мир грёз и фантазий.
- Спи, маленькая, у тебя ещё столько всего впереди, - сказал правитель, а может, мне это только приснилось.
За ночь алкогольное опьянение улетучилось, оставив вместо себя жуткую головную боль и легкий тремор конечностей. Странно, не так уж много мы выпили вина, чтобы вызвать такое сильное похмелье, с другой стороны, от местных напитков можно ожидать чего угодно. Противная тошнота подкатила к горлу, когда я решила встать, тем не менее, заставила себя подняться с постели и дойти до ванной. И только плеснув в лицо холодной водой, немного пришла в себя. Так как прислужницы ещё не появились, я вернулась в кровать, справедливо полагая, что могу подремать до их прихода. От подушки веяло ароматом велителя, значит, его явление не было бредом пьяного мозга, блондин действительно спал со мной.
А если так, то почему я не помню ни как очутилась в своих апартаментах, ни как ложилась, ни самого правителя. Определенно, если вернусь из чертог нижнего светила, завяжу с выпивкой. Вот как в таком состоянии приноситься в жертву?
Стало так жалко себя, хотелось закрыться и прореветь полдня, лелея самолюбие и ковыряя пальчиком осколки разбитых вдребезги надежд. Но не дали! В спальню ворвалась давешняя собутыльница Молли и бодрым воробушком защебетала:
- Просыпайтесь, шиа Лисса, пора вставать! Господин послал за Вами, пора начать приготовления к ритуалу.
- Не хочу, - буркнула из недр одеяла.
Молли всплеснула руками:
- Как так? Надо, шиа, не то пропустите собственное же... - она осеклась и испуганно глянула на меня, я ответила злобным:
Прислужница добродушно взлохматила мою спутанную шевелюру и помогла подняться.
Спустя полчаса я, несколько расслабившаяся, спокойная и решительная, входила в кабинет велителя. Присутствующие незнакомые шиассы встали, приветствуя меня, Влашшер нацепил вежливую улыбку на взбешенное лицо. Еще бы, опоздать на встречу с самим аши Влашером Темным, Нижним Велителем объединенных земель Шиэнны, ранее никто не отважился. Я сдержанно улыбнулась и кивнула собравшимся:
Бедолага! Играть такую непривычную роль, наверное, для него было сущим адом.
Блондин прочитал мои мысли, скривился, осознал, что его игра ни к чему и махнул рукой одному из оборотней. Строгий дядька в скромном сером сюртуке и с зачесанными назад густыми волосами поразительно жизнерадостно затарахтел:
- Мы собрались здесь сегодня, чтобы помочь шиа Лиссе преодолеть последний рубеж в этой жизни и проводить в последний путь, ведущий в чертоги Нижнего Светила.
И столько патетики в его словах, столько радостного предвкушения от ожидания ритуала. На мгновенье, почувствовала себя как в загсе перед строгой женщиной-регистратором. Оглядела остальных шиассов, у них в глазах сиял тот же восторг. Как это низко с их стороны
- И когда именно начнется... сие знаменательное событие? - не скрывая гнева, спросила у правителя.
- На закате, в главном храме Двух Светил, - подсуетился с ответом оборотень-регистратор, - там все уже давно готово, осталось только Вас очистить.
- Очистить? - я пыталась сдержаться! Искренне пыталась. Я понимала, что устраивать скандал на виду у посторонних людей не стоит, но внутри у меня все клокотало от ярости. Да меня же на заклание ведут, точно агнца!
К счастью, блондин понял мое состояние и попросил "досточтимых глав" оставить нас. Мужчины покинули кабинет, не смея перечить правителю, но по их лицам можно было явно прочесть недоумение пополам с негодованием. Как же, как же! Такое торжественное событие, а я не рада.
- Алиса, - чуть задумчивый голос велителя заставил невольно вздрогнуть, он протянул руку, видимо желая прикоснуться к моему лицу. Отпрянула я невольно, но тут же исправилась и натянуто улыбнулась, - почему ты злишься?
- Ваше, блин, высочество! Ты хоть слушал что говорил этот хвостатый?
- Да не особо, - блондин отпустил меня и, отойдя к столу, пожал плечами, - стандартная речь, обозначающая начало великого дня, в который проводится жертвоприношение, да и только.
- Он сказал, что меня чистить будут!
- А что плохого в гигиене? - велитель ехидно улыбнулся.
Нет, он издевается?
С трудом сдерживая рычание, рвущееся из горла, прошипела:
- Меня, знаете ли, чистили уже!
- Кто? - Влашшер мгновенно растерял нахальный налет, снова становясь заботливым и человечным мужчиной, проявившегося этой ночью.
И хотя его забота была безумно приятна, Ашшерона с его необъяснимыми замашками сдавать не захотелось. Вдруг он совсем не такой страшный, как рисовал Ксай, и ничего предосудительного сотворить не собирался.
- Значит Ашшерон, - протянул правитель.
Я промолчала. А зачем что-то говорить, если он и без того все видит у меня в голове? Это бесило.
- Я против, Влашшер, - тихо проговорила, глядя ему прямо в глаза, - достаточно того, что я согласилась стать жертвой и добровольно участвую в вашем языческом обряде идолопреклонства, - по щекам заскользили слезы и я поняла, что снова плачу, но мне было все равно. - Мне и так жутко до чертиков, а это... это просто издевательство.
Слишком много всего навалилось, слишком сильно било осознание, что, возможно, это мой последний день среди живых.Я застонала, не в силах более выдержать это давящее чувство безысходности. Невероятно больно знать - какая страшная участь тебя ожидает. И к этой боли примешивалась острая горечь и жгучая обида на несправедливость этого мира.
- Прости меня Алиса, я дурак, - печально прозвучал голос правителя.
От удивления я даже плакать перестала, изумленно вытаращившись на велителя. Что, вот так сразу взял и признал свою глупость?
- Да, маленькая, - он грустно улыбнулся, - и прошу у тебя за это прощенье. Я не подумал о твоих чувствах и как, должно быть, тебе сейчас трудно.
Кажется, я все еще сплю. Иначе, с чего бы самовлюбленному велителю говорить мне такие слова?
- Пойдем, - прошептал ничего не понимающей мне велитель, увлекая в темный проем внезапно открывшегося черного хода.
Когда проход с тихим шипением закрылся и мы остались в полной темноте, Влашшер зажег магический светильник, ловко подхватил меня под руку и потянул за собой.
Какое-то время мы шли в полной тишине, нарушаемой только тихим шелестом наших шагов. Путешествие затягивалось. Я остановилась и рискнула взглянуть на велителя, смотревшимся в мерцающем свете магического светильника жутковато, осторожно спросив:
- Куда мы идем?
На лице мужчины отразились некоторые сомненья, как будто он сомневался говорить или нет, затем подмигнул и сообщил:
- Хочу кое-что тебе показать, - он снова двинулся вперед, - немного осталось. Пойдем скорее.
Я поспешила за велителем, крайне заинтригованная. Понять ход его мыслей было невозможно, в сознании мелькнуло, что даже будь я телепатом, то все равно не поняла бы.
Идти в темноте - нелегкое занятие. Это я поняла уже через пару шагов, оступившись на подвернувшемся камне. С трудом удержалась, чтобы не свалиться на попу и выругалась. Влашшер остановился, терпеливо подождал, взял, как маленькую, за руку и повел сам.
- Хотелось бы уточнить один момент, - нарушил он тишину, - высоты боишься?
Я помотала головой, вопросительно глядя на блондина. Он взгляд мой увидел, усмехнулся и сказал:
- Сама сейчас все поймешь.
И мы остановились у старой, покрытой пылью и паутиной двери с небольшим золотистым треугольничком посередине. Влашшер вскинул руку и приложил к знаку. В то же мгновение послышался скрежет и лязганье открываемого замка.
- Надеюсь, тебе понравится то что увидишь.
Я хотела спросить что увижу, но тут дверь со скрипом отворилась, являя взору волшебную картину. Внизу насколько хватало взгляда раскинулась изумрудная долина, переливаясь всеми оттенками зелёного и расписанная небесно-голубыми змейками рек. Долина, живописно расположившаяся в низине, со всех сторон была окружена малахитовым обручем хвойного леса, словно скрывая девственную первозданность от жадных взглядов случайных путников.
- Вот это да,- не смогла удержаться от восхищенного вздоха.
Велитель довольно усмехнулся и жестом предложил выйти наружу.
Я сделала несколько неуверенных шагов по прозрачному мостику, сотканному из мерцающего воздуха правителем с помощью магии, ощущение такое будто ходишь по воздуху. Завороженно глядя вниз, я любовалась чистой, нетронутой красотой дикой природы, коей не встретишь в моём мире и не заметила, как закончивший плести заклинание велитель приблизился. Он остановился рядом и разглядывал меня с каким-то странным выражением. Я сделала вид, что не заметила взгляда синих глаз и осторожно двинулась вперед, аккуратно переставляя ноги.
Умом я понимала, искрящаяся на солнце магическая дорожка выдержит мой вес, но идти по прозрачной поверхности все равно было немного жутковато. А еще смущал пристальный взгляд в спину.
- Что тебя так напрягло? - блондинистый правитель догнал меня и заглянул в лицо, - от тебя прямо таки исходит волна беспокойства.
- Ничего, - отрезала грубее, чем хотелось.
И тут же устыдилась собственного поведения. Ну смотрит и пусть смотрит, ему может приятно, а от меня не убудет.
Блондин резкость моего тона проигнорировал, усмехнулся своим (или моим) мыслям и уверенно зашагал вперед. Я засеменила следом, всматриваясь в пейзаж под ногами.
- Хочешь, спустимся вниз? - равнодушно поинтересовался Влашшер, спустя пару минут.
Мое восторженное:
- А можно?
Мужчина кивнул, взмахнул рукой и что-то тихо шепнул. Та часть моста, на которой были мы, с хрустом отделилась от общей конструкции и отправилась в полет. Вместе с нами!
Я не кричала. Просто не смогла. Голос внезапно пропал, горло сжало спазмом так, что не удавалось издать ни звука и мне осталось только беззвучно разевать рот, бессильно хлопая глазами.
Невероятный и захватывающий полет был стремительным и безумным. Мы неслись сквозь пространство, со свистом рассекая воздух, а надвигающаяся земля быстро увеличивалась в размерах. Волосы велителя развевались по ветру белым флагом, а сам он уверенно стоял на парящем клочке магии. Такой сильный, властный и абсолютно спокойный.
Заметив мой взгляд Влашшер протянул мне руку и я не колеблясь приняла ее. Правитель привлек меня к себе и прижал спиной к своей широкой груди, даря чувство надежности. Наверное, я заразилась его спокойствием, потому что безмятежно смотрела по сторонам, в то время как наш мостик, совершив крутой поворот, пошел на посадку., быстро сокращая расстояние между нами и землей.
Бесшумно приземлившись, магия под ногами застыла в нескольких сантиметрах над землей. Пару мгновений ничего не происходило, велитель все также обнимал меня за плечи и молчал.
- Влашшер, - тихо позвала я.
- Мм? - весело отозвался он.
- Мы уже прилетели?
- Ага.
- Тогда, ты можешь отпустить меня.
- Не хочу, - выдохнул он мне в макушку и прижал покрепче.
- Мы ведь не обниматься сюда прилетели, - я не спрашивала, просто озвучила свои мысли. Вот не верю, что мы проделали весь этот путь только для того, чтобы постоять в обнимку.
- А если и так?
Ничего не ответив, я насупилась. Ясно же, что он всего лишь провоцирует. Вероятно, решил отомстить за устроенную в кабинете сцену, но я же не ребенок и вестись всякие глупости не собираюсь. К тому же он сам виноват!
Несколько секунд напряженного молчания и велитель нехотя разжал руки. Я поспешно соскочила с магического куска моста на неправдоподобно зеленую траву и с чувством упоения втянула чарующий аромат летней поляны.
Чистый, теплый, свежий, он был непередаваемо изумителен, такой, что хотелось дышать им вечно. Никогда в жизни мне ещё не приходилось почувствовать столь наполненный жизнью воздух. В лесу, укрывавшем нас с Дел во время путешествия на юг, конечно тоже приятно пахло, но здесь это было иначе. Как будто сама жизнь вливалась в легкие, я закрыла глаза и вдохнула снова, стараясь запомнить это чувство. Чувство, когда жизнь наполняет тебя.
- Не увлекайся, - тяжелая ладонь правителя легла на плечо, - мы здесь ради другого, - ладонь скользнула вниз по моей руке, обхватила запястье, крепко сжав, и велитель протянул за собой, - а с непривычки голова может закружиться.
- Спасибо за заботу, - сарказм в моем голосе если и был, то почему-то замаскировался под жалобный писк.
Велитель хмыкнул, снисходительно зыркнув своими голубыми глазищами и хитро оскалился, продолжая тащить на буксире упирающуюся меня:
- Знаешь, я давно живу на этой планете. Так давно, что и сам толком не помню сколько лет. И в одном ты права, у меня достаточно сил, чтобы вернуться в свой мир.
- Почему тогда не возвращаешься?
- Здесь красиво. Пойдем, покажу.
Я пожала плечами и покорно потопала за беловолосым эгоистом. В конце концов, почему бы и нет? Все равно гуляем, и не имеет значения в какую сторону. Местность ему явно хорошо знакома, пусть ведет куда вздумается, а я тем временем могу выпытать о кольце.
- Влашшер, что за свойства у этого кольца? - пояснять о чем речь нужды не было, у велителя абонемент на просмотр мыслей в моей голове.
- Это так важно?
- Я хочу знать, почему именно это кольцо и почему оно выбрало меня.
- А если я отвечу, что не знаю? - уперся правитель.
- Тогда, я скажу, что ты врешь, - не сдавалась я.
Влашшер резко остановился, вынудив остановиться и меня, медленно повернулся и, глядя куда-то поверх моей головы, грустно сказал:
- Этот артефакт - древняя реликвия теневых. Откуда он взялся не знаю, я появился здесь гораздо позже, доподлинно известно лишь то, что он чует кровь жертвы. Не той, которую мы приносим ежегодно, а той, что предназначена свыше.
- Бессмыслица какая-то, - чуть слышно проговорила я.
Блондин откинул растрепанные ветром волосы назад, согласно кивнул и снова продолжил путь:
- Я тоже всегда так думал. Но ты явилась в темном сиянии, а должна была в свете портала.
Правитель умолк, давая время на осмысление сказанного. Только сказанное никак не хотело укладываться в голове. Ксай, когда говорил о темном сиянии, вел себя так, будто это нормально.
А получается, нет.
- Именно поэтому я попросил Гор-Хорна привезти артефакт. Чтобы проверить чистоту крови.
- Почему именно я? - спросила дрожащим от обиды голосом.
- Не знаю, Алиса. Я не знаю. - отозвался велитель, избегая взгляда моих, наполненных слезами глаз.
- Это несправедливо, Влашшер, - тихим, безжизненным голосом проговорила я, отпуская его руку и опускаясь на траву. Молодую, пружинистую и живую. - Нечестно и жестоко, вот так, вырывать человека из его мира и лишать жизни по прихоти неизвестного божества.
Слезы ручьем потекли из глаз, а я ведь думала, что их не осталось больше. Тяжело, обидно и мучительно горько осознавать себя игрушкой в руках беспощадного, бездушного светила.
Правитель осторожно погладил по голове, сел рядом и обнял.
- Прости Алиса, - снова и снова шептал он, убаюкивая, словно ребенка, пока я беззвучно плакала.
Когда я немного успокоилась, велитель помог мне подняться и мы просто гуляли под ярко-голубым, почти лазурным небом. Затем, утомившись, молча сидели на пригорке, любуясь природой и как-то совсем незаметно солнце перевалило за полдень. Я понимала, что мое время подходит к концу, но хотелось продлить этот миг хоть на мгновенье. Еще немного, совсем чуть-чуть.
Запахло вишней, мягкое голубоватое сияние разлилось по поляне, короткий полет и мы снова очутились в замке.
- Велитель! Где Вы пропадали? - выкрикнул кто-то из служащих и закрутилось.
Забегали горничные, засуетились прислужницы. Молоденькие смешливые швеи под предводительством седоволосой и строгой матронны вырвали меня из объятий блондина и увели готовиться к предстоящему, как они выразились, "торжеству". Выходя из главного зала, куда перенес нас портал, оглянулась на правителя, но его загородила толпа чиновников, ринувшихся решать текущие политические вопросы.
Никогда не думала, что быть жертвой так утомительно. Сначала меня выкупали и натерли маслами, потом сняли мерки и, пока швеи споро резали-сшивали шелка и кружева, голубой краской расписали тело странными символами. Затем надели белое платье с открытым верхом и юбкой в виде лилии, кружавчики пришивали уже на мне. Что творили с волосами мне неведомо, потому что в один прекрасный момент на одном из столов я узрела бутыль. Никогда не испытывала тяги к алкоголю, но именно сейчас захотелось выпить. Прислужницы охотно откликнулись на просьбу налить, видно, чтоб не мешала и стояла спокойно. Плеснув в бокал на длинной ножке золотистой жидкости, подали мне. То ли вино оказалось крепче, чем я ожидала, то ли вчерашнее дало о себе знать, но в итоге у нас появилась одна пьяная жертва, не музыкально горланящая песню "напилася я пьяна", стайка перепуганных моими воплями служанок и злая матрона, отчитывающая всех и вся за то, что дали настойку какой-то травы собственно мне.
- Что здесь происходит? - без стука вломившись, завопил давешний хвостатый.
Я равнодушно пожала плечами и вскрикнула, одна из девочек ткнула иголкой, пришивая очередной бантик. Седовласая надзирательница злобно зыркнула в мою сторону, погрозила пальцем и вывела хвостатого, что-то сбивчиво объясняя противным, скрипучим голосом. Все вздохнули с облегчением и работа пошла веселее.
В конце меня поставили перед зеркалом, и я, ойкнув, начала оседать на пол, хорошо хоть девушки дружно поддержали и не дали упасть. В белоснежном платье, с высокой замысловатой прической и прикрепленной к ней вуали, я была похожа на земную невесту.
Все дружно ахнули, выражая восхищение своей работой, а мне стало смешно. Какая ирония! В таком виде я пойду к алтарю. Да только не в качестве невесты, а в качестве жертвенного барашка.
В дверях снова появился господин с хвостиком, с пафосом низко поклонился и сообщил:
- Верховный жрец ждет, шиа Лисса.
Прислужницы в спешке закончили с ритуальным платьем, тоже поклонились, а одна осторожно взяла меня за руку и заглядывая в глаза тихо, так чтобы никто кроме меня не услышал, шепнула:
- Ничего не бойся пришлая. Ксай уже рядом, он знает как спасти тебя.
С удивлением заметила, что у этой швеи из под каштановых густых волос выбивается золотистая прядь.
- Мирра? - тоже шепотом, чтоб не сорвать конспирацию спросила я.
Девушка улыбнулась, кивнула и быстро отошла, сливаясь с остальными служанками, так как ко мне направлялась строгая матрона. Нетерпеливо махнула прислужницам и сделала знак мне следовать за ней.
Что ж, будем надеяться, что Ксай сможет чем-нибудь помочь. Если даже и нет, то его присутствие все равно успокаивает. Не ожидала, что кот отважится пойти против велителя и воли темного светила. Я растроганно улыбнулась. Честно говоря, такая забота была приятна и... Стоп!
Это опасно, вот так открыто идти против Влашшера. Он же мысли читает, как раскрытую книгу. Если Ксай в замке и задумал помешать ритуалу, то ему грозит беда! Велитель уже доказал, что никому не позволит сорвать жертвоприношение. А ведь здесь еще и Мирра, девчонка с золотистыми кудряшками и вредным нравом и она так мало прожила на этом свете. Чем думают эти двое?! Они могут погибнуть из-за меня! Блондин не простит предательства, а это значит я должна...
Додумывать эту мысль я не стала. Опять-таки не до этого было. Как только мы покинули комнату приготовлений, нас окружили придворные оборотни. Они все встали на одно колено, опустили головы, синхронно выдохнув что-то типа "тьмы и света, юная шиа", а потом встали и расступились, основав живой коридор.
Я послушно шагала за высокой седоволосой дамой, стараясь не думать о коте и Мирре, а только о церемонии жертвоприношения. К сожалению, там было все просто, постоять рядом с жрецом, потом полежать на камушке, пока меня порежут, а когда откроется темное сияние, без колебаний шагнуть в него. Всего и дел-то!
Толпа за нашими спинами бесшумно смыкалась, отрезая путь к отступлению. Да только бежать я не собиралась. Полностью смирившись с тем, что должно произойти, почувствовала невероятный приступ отваги. В этот самый момент я готова была вступить в чертоги темного светила, да что там, хоть к черту на рога.
Больше никому не позволю умереть вместо меня!
Расправив плечи и гордо вздернув подбородок, натянула на лицо самую широкую улыбку и смело подошла к невысокому мужчине преклонных лет в черной с золотым мантии, ожидающему в конце коридора. Это и был жрец, которому суждено забрать жизнь у пришлой с земли. Он низко поклонился и, чуть замешкавшись от моего взгляда, протянул руку. Я вложила все-таки дрогнувшие пальцы в ледяную ладонь жреца, отругав себя за трусость, и последовала за ним в арку, выводящую во внутренний двор замка, где для нас уже был установлен алтарь на высокой платформе.
Когда верховный жрец и я взошли на платформу, наступила абсолютная тишина. Такая, что даже звук упавшей иголки был бы слышен.
Нашла взглядом блондина, он гордо восседал на высоком резком троне с надменной усмешкой и... яркой синевой в велительских очах. Надо же, кто-то успел разозлить правителя, да так, что он ярость еле сдерживал. Догадка, пришедшая в голову, заставила вздрогнуть. А вдруг, он уже в курсе подрывной деятельности парочки моих добровольных спасателей? Внезапно велитель в упор посмотрел на меня, удивленно приподнял бровь и кивнул еле заметно.
'Что с ними?' послала мысленный вопрос его блондинистому высочеству, даже не надеясь на ответ, тот неопределенно пожал плечами и развел руки, мол, сами виноваты. Тут же, со стороны второй арки появились с десяток воинов, закованных в латы, конвоирующих человека с головой черного кота и молодую девушку с золотыми кудряшками.
От обиды и бессилия чуть не завыла. Зачем они полезли меня спасать?! Что ж им дома-то не сиделось, а?
Умоляюще гляжу на злого правителя, взывая к его совести, жалости, чувству сострадания и не нахожу отклика. Где тот добрый и человечный мужчина, с которым ещё днем мы гуляли по тайной поляне? Где тот милый и отзывчивый Влашшер, что успокаивал и утешал, вытирая слезы с моих мокрых щек?
Словно мантру повторяла 'пожалуйста, я сделаю все, как ты сказал, только отпусти их', ища в синих глазах правителя хоть что-то.
Напрасно. Он не видел или не хотел видеть безмолвной молитвы. Жрец тем временем подвел меня к алтарю, произнес короткую благодарственную речь Нижнему Светилу и указал на серую жертвенную плиту.
Безропотно легла на безжизненный камень, кожи коснулась прохладная сталь кандалов, с неправильно громким в царящей тишине щелчком закрывшихся на запястьях.
Жрец посмотрел на правителя, тот едва заметно кивнул, давая разрешение начинать и толпа снова затихла, замерев в предвкушении. Даже Ксай замолчал, перестав вырываться. Он обнял Мирру, закрыв ей глаза и сам опустил голову. Наверное, не хотел видеть того, что должно произойти. Я не обижалась. Какая в сущности разница, увидит он мою гибель или нет?
Жрец достал из полы мантии короткий кинжал и занес для удара. Серебристое лезвие ярким бликом сверкнуло в лучах заходящего солнца. Я бросила последний взгляд на небо, прощаясь, и закрыла глаза. Резкая, невыносимо острая боль в груди всего на миг захлестнула разум, скручивая и обжигая, а потом внезапно все прошло. Совсем все. Я не чувствовала ни боли, ни холода каменной плиты, ни легкого вечернего ветерка, что так ласково трепал полы платья, играясь с ним. Изумленно распахнула веки, приподнялась на локтях и спросила у глядящего сквозь меня жреца:
- Что произошло?
Мужчина ничего не ответил, проигнорировав вопрос и продолжая глядеть куда-то мне за спину. Я обернулась, желая увидеть, что так отвлекло моего палача и узрела жуткую картину. На каменной плите лежала я! Глаза закрыты, на лице выражение умиротворения, а по белому лифу платья разливалось алое пятно.
Чувство нереальности, некой сюрреалистичности положения добавил кот. Он все-таки вырвался из под стражи, обернувшись полностью в черную зверюгу, тремя длинными прыжками преодолел расстояние до жертвенного алтаря и вскочил плиту со моим телом. Тронул лапой за плечо, ткнулся носом в щеку, отчего моя голова безвольно повернулась на бок, а потом взвыл. Да, понимаю, коты не умеют выть, но как описать тот полный боли и страдания то ли стон, то ли крик не знаю.
Я попыталась позвать оборотня, но тот не услышал, продолжая по-звериному оплакивать принесенную в жертву пришлую. Минутой позже подошла Мирра, молча положила руку на спину животному и села рядом. Из ее прекрасных глаз катились неподдельные слезы, худые плечики мелко вздрагивали, но она старалась не показывать слабости, она хотела поддержать Ксая, который горевал по утраченной... кому? Кем я была для него?
Я сидела на плите, не чувствуя ее каменной прохлады, гладила проходящими сквозь шерсть полупрозрачными пальцами оборотня и тихо шептала:
- Все будет хорошо, Ксай. Успокойся, все будет хорошо.
- Конечно будет, - неожиданно известил голос велителя, по-прежнему восседающего на троне, - если не начнет вновь делать глупости. И у Мирры тоже, - мысленно ответил он, предвосхищая вопрос, - я не причиню им зла. А теперь тебе пора.
Блондин кивком указал на сияющий темным светом круг, возникший рядом с алтарем и я, легко соскользнув с плиты и не касаясь ногами земли, приблизилась к нему.
- Ничего не бойся, моя маленькая отважная женщина, - бросил мне вслед правитель.
Я обернулась, чтобы возмутиться, но темное сияние уже поглотило окружающее пространство. Сильный порыв ветра подхватил подол платья, взметнув его до коленок, растрепал волосы и закружился вокруг компактным смерчем. Мне тут же стало холодно, а кожа покрылась мурашками, что не могло не удивить, ведь по сути я дух, привидение, бесплотное существо.