Когда я вернулся с того света, меня никто не встретил. В помещении находилось четыре капсулы, в трех из них по-прежнему мирно спали благородные представители рода человеческого. Конечно, вокруг меня должны были кружиться, словно мухи, человек десять-пятнадцать медиков. Но в помещении было тихо и пустынно, как в склепе, а сырость нагоняла с пола замогильный дух. Отогнав от себя недоумевающую с косой, я открыл дверной затвор вручную и вывалился в коридор. Самое удивительное заключалось в том, что даже вездесущий компьютер не поприветствовал меня, не включил свет, не угостил кофе, не доложил о последних сводках и вообще предпочел меня не замечать. Меня, Человека, на деньги которого построено всё вокруг!
Мимо галопом пронёсся кто-то в инженерном комбинезоне, ослепив меня фонариком, и скрылся в темноте. Даже не поздоровался! Настроение окончательно испортилось после того, как двое будущих колонистов чуть было не зашибли меня вагонеткой, и не сказав ни слова, суетливо потащили её куда-то в темноту. Некоторое время я шёл за ними. Но силы быстро кончились, а вместо крика получался тихий жалобный стон. Измученный, я прислонился к стене и вздохнул. Видимо, некоторым на этой посудине вздумалось игнорировать моё существование!
Очередной колонист очень торопился и не заметил искусной засады. Я резко выставил ногу, точно рассчитав траекторию, незнакомец предсказуемо споткнулся и ударился носом о низкие рельсы. Это был ни кто иной как Ричард Нортон, начальник охраны.
—Сдурел?!—выпалил он, но тут же сконфузился,—Господин Лоуфон, сэр! Для меня большая честь служить под Вашим началом на... Что, простите? Не можете говорить? Так, оставайтесь здесь, никуда не уходите! Я мигом!
Должен отметить, что всегда ценю своё драгоценное время. Но сейчас у меня появилась свободная минутка восстановить в памяти последние события. Мозг пустовал лет эдак четыреста, и не так-то просто заставить его работать!
Именно несметное состояние нашей семьи позволило человечеству воплотить в жизнь столь амбициозный и невероятный проект. Разумеется, запуск электромобиля в космос и попытка колонизации красной планеты и рядом не стояли. Только в нашем благородном роду издревле текла кровь египетских фараонов, русских князей, нормандских королей и самых смелых индейских вождей. Так что я мог официально считаться представителем всего человечества на первом в истории Межпланетном Конгрессе.
Наша физика, да и в целом наука, порождаемая человеческим образом мышления, не могла до конца объяснить, что есть Контакт. Ученые поставили это событие на одну ступень с открытием человеком огня и первым выходом в космическое пространство, а дату назвали переходом в новую эпоху. Мы не могли зафиксировать их мир, но Партнёры знали, что в нашем космосе есть способность к осознанию. Конечно, всё было неслучайно. Партнёры искали нас, учились строить связь, пытались обратить на себя человеческое внимание. Интенсивная «прозвонка» планет оказалась успешной. Партнёрам пришлось ввести множество новых понятий в свой мир, они открыли для себя математику, физику и различные свойства нашего космоса. Их реальность имела колоссальные вычислительные мощности, благодаря чему удалось наладить какое-никакое общение.
Скажу прямо: совместная операция являлась обоюдоспасательной. Партнёры вымирали, поэтому чрезвычайно нуждались в существах, способных сохранить грандиозное научное и историческое наследие. В обмен они обещали поделиться бесценным опытом, чтобы вид людей не наступил на те же грабли.
Партнёры в далёкой-далёкой древности жили в нашей реальности, но информация о тех днях была почти полностью утеряна. По сути им пришлось заново разбираться в собственной колыбели. Космический разлом, через который они когда-то ушли, по-прежнему исправно функционировал. На границе миров наши виды могли контактировать, обмениваться знаниями по мере необходимости и даже проводить дружеские теннисные матчи.
Конечно, государства и нации были слишком заняты войной, экономикой, политикой. Сплошная делёжка денег и власти. Пир во время чумы. Это при том, заметьте, что все прогнозирующие компьютеры предрекали гибель человечества через несколько сотен лет. Многие люди даже не поверили в Партнёров, так как контактировать можно было только в сложнейших, специально оборудованных лабораториях.
Не остались в стороне лишь некоторые богатые предприниматели и промышленники. Три года мы с Партнёрами работали над судном, которое сможет доставить земных учёных прямо к Разлому. Разговора про возвращение домой не было. Дальнейшие указания люди получили бы на подлёте.
Все технологии исходили от Партнёров. Расчеты были так сложны, что мы целых два года строили машины, способные получать команды напрямую от наших иноземных друзей. В свою очередь, эти машины построили нечто новое. А последующее поколение роботов было ещё сложнее, ещё удивительнее. На этом этапе люди уже не понимали ничего.
Эта прогрессия закончилась изготовлением разумной пыли, способной манипулировать самой материей. Мириады нано-машин за три дня напечатали космический корабль целиком, и на Луне появился крупный кратер. А Земля обзавелась новым увесистым спутником, готовым в любой момент стартовать.
К тому времени, как иноземные технологии привлекли к себе слишком много внимания, мы были уже далеко. Все устройства и механизмы, похищенные промышленными шпионами из лабораторий, распались на молекулы. Нано-ассемблеры уничтожили все следы технологий, которые при данном уровне развития лишь приблизили бы человечество к упадку.
Существа из другого измерения умирали, поэтому ушли в глубокий сон до нашего прибытия к Разлому. Сейчас помощи ждать неоткуда... Пока что мы одни.
Так, вроде бы память в порядке. Соображает ещё дырявый котелок!
В конце туннеля забрезжил свет. Шли двое мужчин: впереди—Ричард Нортон с красным носом, а позади него... тоже Ричард Нортон. Нос краснел аналогично первому. Я протёр глаза. Нет, это не мираж! Близнецы, неотличимые, как две капли воды! Они слаженно подхватили меня под руки и доставили по лифту в рубку помощника капитана. Дверь открыл третий Ричард Нортон. Мне стало дурно.
Братья аккуратно усадили меня за столик, принесли сладкой газированной воды в металлических баночках и несколько питательных батончиков. Да, не таким я представлял себе первый ужин после воскрешения! Но возражать одинаковым красноносым охранникам было как-то некомфортно. Я трапезничал неспешно, оттягивая момент, когда придётся задавать неизбежные вопросы и получать неприятные ответы. Очевидно, уже долгое время на судне происходит нечто из ряда вон выходящее.
Загадочная троица, по всей видимости, тоже не хотела участвовать в нежеланном разговоре. Каждый делал вид, что непременно занят чем-то важным, проверяя неизменные показатели на табло и нажимая неактивные кнопки. Тем временем где-то далеко раздались звуки, напоминающие выстрелы. Тогда я не выдержал и начал сверлить одного из братьев пронзительным взором, пытаясь поймать его взгляд. Нортон-номер-два попался, нервно сглотнул и подошел к столику.
—Господин Лоуфон... Я уже послал за капитаном, он будет с минуты на минуту.
—Во имя всего святого! Что у вас тут творится? —я попытался вложить в голос побольше решительности, но сфальшивил. Торжественную и тщательно составленную речь, которую я должен был произнести сразу после воскрешения, пришлось отложить на неопределённый срок.
—Эм... тут не всё так просто...
—Говорите, как есть!
Братья переглянулись, и плотину угрюмого молчания прорвало. Они наперебой осыпали меня информацией с головы до пят, так что мне пришлось организовать им словесную эстафету, чтобы во всём разобраться.
Услышанное выглядело достаточно фантастичным и маловероятным. Но ведь и контакт с инопланетным разумом до недавних пор считался невозможным! Фактов было достаточно, чтобы логическая мозаика сложилась в полноценную картину мира. Корабль был построен в основе своей на чертежах и расчетах талантливых пришельцев из другого мира. Но на то, чтобы по-настоящему разобраться в сверхвысшей математике и физике, ушли бы годы и годы исследований. А времени категорически не хватало. Кто же ошибся? Мы или они?
Оказалось, что никто не может взять управление судном в свои руки. В какой-то момент нано-ассемблеры, в задачу которых входила починка электроники и лечение людей, запутались в понятии жив-мёртв. И принялись штамповать колонистов направо и налево, пока люди мирно спали в капсулах.
— А что сейчас с главным компьютером?
— Он замкнулся в себе, сэр, —ответил Нортон-номер-два, —Пал жертвой логической ошибки.
— В каком смысле?
—Понимаете… Когда наномашины воссоздают какого-нибудь колониста, компьютер решает, что человек разморожен и здоров. И отключает криокапсулу с оригиналом. А это уже парадокс: на судне находится два человека с одинаковым генетическим кодом! —Нортоны развели руками, —Мозг корабля считает, что кто-то пытается обдурить его системы безопасности. Он лишил нас прав, приказы сейчас отдает исключительно автоматика.
Из этого следовало, конечно, что где-то разгуливает моя точная копия. С моими воспоминаниями, с моим прошлым. Что ж, возьмём на заметку.
Я напомнил близнецам о приоритете капитана, над которым стоял только мой приоритет управления космическим кораблём.
--Вот тут-то и начинается самое неприятное, сэр. У нас сейчас три капитана. Один командует западным фронтом, другой восточным, а капитан-оригинальный… На нашей стороне.
Не успел я удивиться, как в помещение вошел капитан Спарк. Вид у него был плачевный. Штанины -изорваны в лохмотья, китель весь в грязи, борода опалена огнем. Он вытянулся стрункой посредине комнаты, отдал честь и отчеканил командирским голосом:
— Докладываю! Мы отбили больницу и библиотеку, но дефектные застрелили нескольких наших медиков и двух библиотекарей. К счастью, оригиналы уцелели. Поэтому можно считать, что потерь нет! —капитан гордо заулыбался, ожидая похвалы.
Я поднялся из-за стола и бросил недопитую банку на пол.
— С кем это вы воюете на первом межпланетном корабле?
Улыбка капитана преобразилась в угрюмую мину.
— Сэр, с репликантами, сэр. Они ведь… то есть, некоторые из них дефектные! С головой у них что-то! Пока они живы, мы не можем управлять кораблем, в капсулы вернуться не можем, а лететь ещё сто пятьдесят лет. Некоторые перешли на нашу сторону, как Нортоны, а другие встали под командование… иных версий меня.
Кто первый бросил камень в огород, я так и не смог выяснить. Вместо того, чтобы совместно уладить вопросы, некоторые колонисты попросту решили убить всех капитанов, кроме одного. Самая негативная черта человечества проявилась среди самых лучших. Насилие, порождаемое страхом.
В ходе дальнейших разбирательств прояснились дополнительные обстоятельства. Во-первых, репликанты появляются из нескольких отсеков, разбросанных по лайнеру. Отсеки поделены между тремя враждующими фракциями и хорошо охраняются. Во-вторых, наномашины дублируют также батончики и сладкую газировку, но в некоторых баночках попадается луковый сок. Ну, и в-третьих, изо дня в день происходят диверсии, подмены вражеских копий своими копиями, доверять тут никому нельзя. Как же так вышло?
Некоторые копии перебегают от стороны к стороне, другие отрубают ноги одному из репликантов, чтобы ноги отвалились у всех двойников! Ох, ну что за безобразие! Идёт самая настоящая война за власть, и разве могу я винить капитана за то, что он пытается спасти своих людей?
Кроме того, увечья одного из репликантов наномашины дублируют на всех остальных. Так компьютер пытается избавиться от парадокса и если не устранить все копии, то хотя бы свести различия к минимуму. Это хорошо продемонстрировал ушибленный нос репликантов-Нортонов. В нормальной обстановке машины бы моментально излечивали раны, но сейчас они работают против людей.
—Ну и ну! —воскликнул я,-- Возмутительно! Ведь люди развязали войну не то что с врагом, а с самими собой! И не на каком-нибудь судёнышке, а на первом в истории человечества межпланетном лайнере. Что подумают о землянах Партнёры, когда к разлому долетит лишь груда металлолома? Дикари, и только!
Все присутствующие стыдливо потупили взгляд в пол. Видимо, во всём виновата природа человека...
Я демонстративно обвел глазами рубку.
—А где же Джим Полуски, главный специалист по нано-ассемблерам? Или он спит в капсуле?
Капитан переглянулся с Нортоном-три.
—У нас двадцать пять голодных Джимов Полуски в столовой, сэр. Они сейчас решают проблему репликации при помощи бурной дискуссии. Гвалт стоит такой, что обедать невозможно! —капитан тяжело вздохнул,—Нет, мы, конечно, пытались их рассортировать и выяснить, кто оригинальный, но они всё время разбредаются собирать образцы. А у нас не хватает людей...—жестом руки я остановил разволновавшегося старика.
—Благодарю, мистер Спарк. Я искренне хвалю вас за преданность и обещаю по прибытии представить вас к награде. Но теперь, раз уж я проснулся, то мой прямой долг пойти и убедить противника немедленно капитулировать.
Всеми правдами и неправдами колонисты отговаривали меня от этой затеи. Но чистое благородство передается в роду Лоуфонов из поколения в поколение, и не хватило сил противиться зову сердца. Капитан Спарк одолжил ружьё (замечу, что я в молодости частенько охотился на мелкую дичь) а также небольшой кортик с рукоятью из слоновой кости.
На главной площади расположился целый лабиринт из укрытий и баррикад. Система увлажнения воздуха вышла из строя, и противоположная сторона отсека скрывалась в белой пелене. Ровно в двенадцать, по договорённости враждующих сторон, обстрел был прекращён. Место встречи парламентёров обозначили красной лампочкой на обгоревшем деревце, некогда украшавшем зону отдыха.
Пробираясь через белёсую завесу, я думал: кто же придет на встречу? Алый огонёк виднелся уже совсем отчетливо. Под деревом маячил чей-то силуэт. Я сообщил о своём присутствии покашливанием. Кто-то покашлял в ответ.
Под фонарём стоял сэр Лоуфон-номер-два. С виду—совсем на меня не похож! Я гораздо стройнее и шире в плечах. Мы осторожно обошли друг друга и с недоверием пожали руки. У двойника прятался в кобуре револьвер, одежда—прямо точная копия моей. Тут из тумана, раскашлявшись, появился Лоуфон-номер-три с ружьем наперевес.
На правах оригинала переговоры о примирении решил открыть я.
-- Господа репликанты! В сложившейся крайне непростой ситуации я призываю вас сложить оружие и перейти в подчинение Капитана Спарка-оригинального. Обещаю всем вам полную неприкосновенность и
-- Ну конечно, господа, -- ответил Лоуфон-номер-два, — Вот только оригинальный капитан наш. Как, собственно, и я.
— Вы что-то напутали, любезный, —возразил Лоуфон-номер-три, —Это я вырос на Земле, в семье достопочтенного и благородного рода.
Доказательств своей подлинности никто не смог предоставить. Воспоминания у всех были одинаковы, как ни крути, и генетика, видимо, тоже. Доводы сторон ни к чему не привели, каждый стоял на том, что он и есть натуральный землянин. Тогда, узрев тщетность переговоров, мы условились о временном перемирии и встрече на этом же месте в полдень следующего дня.
Пожались руки, попрощались рты. Силуэты двойников скрылись в зыбкой мгле. Я задумался.
Авторское право на меня есть только у самого меня. Согласия на копию я не давал. Помимо этого, сейчас гибнут люди, а переговоры могут надолго затянуться. И, наконец, я был мертв много лет, и никакого загробного мира не увидел. Ну, какой из всего этого вывод?
Чёрт возьми! Схватиться за ружьё прямо сейчас, и, не взирая на моральные и этические предрассудки, выследить и прикончить Лоуфонов-репликантов! Корабль тут же перейдёт под моё командование, и я отдам приказ расщепить вообще всех двойников. Процедура не займёт и минуты. Даже боли никто не почувствует...
Впереди мелькнула коварная тень. Должно быть, подобные идеи пришли не только в мою голову! Рывок, и я притаился за металлическим заграждением. Где бы я искал себя, если бы другой я прятался? Ох, ну дела!
Вдруг, над головой щёлкнул затвор. Двойник зловеще улыбался. С юридической точки зрения это самоубийство?.. Выстрел. Одежду забрызгало кровью. Но это была не моя кровь, а несостоявшегося убийцы-двойника!
Значит, нас теперь только двое. Видел ли мой спаситель силуэт, что в ужасе убегал от трупа Лоуфона-номер-три? Теперь я укрылся за контейнерами с неизвестным содержимым. Минуту назад смерть была близко, как никогда. Пришло время показать, кто тут самый настоящий.
Кожух в зубы, кортик в ногу. Единственный способ обнаружить врага— причинить вред самому себе. Через несколько секунд раздался приглушённый вопль, наверное, в метр
ах двадцати от меня. Нужно спешить, пока соперник дезориентирован, и бить наверняка. Попаду в живот—попаду в себя…
И снова выстрел прорезал тишину. Ох, он ведь мыслит точно также! Я закричал от боли. Должно быть, двойник выстрелил себе в кисть правой руки из револьвера. К сожалению, я почти не мог стрелять из ружья с левой, поэтому выхватил кортик и, прихрамывая, осыпая проклятиями самого себя, накинулся на густой туман.
Мы сцепились. Каждый удар, каждый порез зеркально отражался то тут, то там. Револьвер лежал под красным фонарём, свет которого озарял наши окровавленные лица. Из последних сил я полз к оружию, и мой противник, моё второе "я", не отставал ни на миг.
Мимолётная идея посетила меня алым светлячком. Я схватил провод и потянул огонёк к себе. Лампочка сорвалась с ветки, звонко разбившись о металлический пол. Репликант всё понял, но ничего уже не мог поделать.
Я нежно коснулся его руки концом кабеля. Он издал пронзительный вопль и горько заплакал. Разряда было достаточно, чтобы усыпить на некоторое время все нано-машины в его теле. Конечно, для микроскопических медиков парадокс разрешился, остался лишь один Лоуфон. Мои раны практически мгновенно затянулись, боль отступила.
Некоторое время я просто смотрел. Другой продолжал стонать, схватившись за окровавленную голову.
—Мне так жаль...—чуть слышно произнесли мои губы.
Револьвер, ничуть не изменяя своему предназначению даже в космосе, избавил несчастного от мучений.
С чувством собственного триумфа, гордо подняв голову, я взошел на баррикаду. Капитан был в восторге и крепко, с чувством, пожимал мою руку. Вот что значит иметь дело с настоящими Лоуфонами! Мы не лыком шиты!
Наконец, пришло время взять управление в свои руки.
—Компьютер!—прикрикнул я.
Но ответа не последовало. Лишь моргнули светильники да хлопнула автоматическая дверь. Откуда-то сзади донеслась грубая брань. Я обернулся. На другом конце площади из окопа мне грозил кулаком господин Лоуфон-номер-четыре. Знает ведь, что сам репликант дефектный, а ещё издевается! Кровь в жилах вскипела. Я выхватил ружьё у капитана и заорал, что было сил:
—Мерзавец! Паразит! Прочь с моего корабля! Ну, ты у меня получишь!..