- Старшим группы будете вы, - капитан корабля подсмотрел в моё досье, - Владимир.
Всё это мне не нравилось. Разморозили в середине полёта. Сначала я испугался, что некому нести на вахты на этой махине. И мне придётся, вместо освоения новых миров, бродить одиноко по разным помещениям, ждать редких поломок и чистить забивающуюся канализацию.
Теперь же говорят, что мне уготована небольшая прогулка. Впереди по курсу малая планета. Но у неё есть атмосфера. Капитану очень хочется подробнее узнать, что там под этой атмосферой на поверхности планеты происходит. Мы, группа из пяти человек, стартуем с корабля. Отрываемся от него, опережаем на трое стандартных суток и высаживаемся на поверхности планеты. Там три-четыре дня работаем, взлетаем и догоняем свой корабль. После чего – всё, опять спать.
Дурь какая-то. К примеру, откроем мы там залежи уникального сырья. И улетим к далёким мирам, зная, что далеко-далеко за спиной остался неразработанный источник богатства. Они тут, вся бодрствующая смена, с ума тихо сходят.
Мы шли длинными пустыми коридорами. Корабль был миром сна: спали миллионы людей, были в отключке роботы, в тёплой смазке уютно дремали механизмы. Всё это должно ожить, когда будет достигнута планета, пригодная для колонизации. Вроде бы мы даже знаем её координаты.
Рядом шли мои собратья по несчастью быть разбуженными. Я не стал изучать их дела. Это были люди мутной судьбы, неприкаянные, как и я. Впереди гордо вышагивает Хадиджа. Кроме неё все остальные мужики. Я и ещё Бернард, Боллиндерри и Балейдва. Интересно, их по алфавиту подбирали? Выбрали файлы рядом – всё: команда готова. Фамилии их я даже смотреть не стал.
Нас сопровождали второй штурман и старший механик. Штурман толковал, что мы с собой берём. Идёт наш корабль, за ним грузовик: четыре контейнера в связке. В контейнерах всё необходимое для работы. Что конкретно – не сказал.
- Брат, - грубо спросил я штурмана. – А как я всё это буду вывозить с планеты? Мощности движков не хватит.
- Брось всё там на хрен, - вяло сказал штурман. – А если что-то интересное найдёте, то у грузовика есть движок, чтобы поднять один контейнер с образцами.
Мы набились в свой челнок. Прежде чем закрыть люки я спросил стармеха:
- Скучно вам, небось? Сколько всего «живых» на борту?
- Лом тебе в дюзы, - мило ответил «дед». – Тут у некоторых бессонница. Разбрелись по кораблю. Этих размороженных приходится отлавливать. А они, как медведи-шатуны, не в духе. Некоторые очень опасные. Один уже третий месяц бесчинствует в отсеке полмильона-двести-танго.
- Балейдва! – Я взял бразды правления в свои руки. – Ты кто по специальности?
- Штурман, - улыбнулся мне смуглый мужик.
- Вот и сиди первую вахту. – Я так сказал бы на любой ответ. Просто я решил, что этот индус будет дежурить первым.
- Есть, кэп, - браво ответил Балейдва, уселся в кресло первого пилота и тут же уснул с открытыми глазами. У штурманов это очень здорово получается.
- Эй, червь гальюнный, - заревел через динамики голос стармеха, - грузовик за вами пошёл. Не влепись в него при маневре.
Старший помощник сказал капитану:
- Может, надо было их предупредить?
Капитан посмотрел устало:
- О чём? Ну, вот о чём? Вы знаете что-то конкретно?
Старпом только руками развёл.
На второй день я понял, что вся наша вылазка – туфта. Мы где-то на границе двух звёздных систем. Свет звёзд сюда почти не доходит. Там на планете почти -2000С. Искать нечего. Я решил сесть только для очистки совести. А вот грузовик не сажать. Он повертится на орбите, а затем мы его прихватим и вернём обратно.
Спуск прошёл гладко. Атмосфера была достаточно плотная. Час-другой потрясло и сели. Дал команду выходить на «исследования».
- Пойдём все? – спросил Балейдва.
- Да. Ты, Балейтри, пойдёшь первым.
Этот лодырь даже не спросил, почему я переврал его имя?
Вышли в скафандрах на поверхность. Тьма. Такие сумерки конкретные, только ночных тварей не хватает.
Тяготение слабое. Боллиндерри подпрыгнул, распластал руки и мягко приземлился обратно. Атмосфера плотная, держит.
С борта нашего челнока пришёл сигнал. Там оборудование сканирует окрестности. Так вот приборы засекли, что с орбиты в атмосферу вошло какое-то тело. Я подумал, что это грузовик упал с орбиты. Приборы продолжали пересылать показания. Нет, не наш грузовик. А что-то пилотируемое. Объект маневрировал. Я сообразил, что, скорее всего, за нами пришла ещё одна экспедиция. Нам здесь и самим делать нечего. А эти чем займутся? Может, поймали беглого «размороженного» и решили здесь высадить насовсем?
Из туч на небе показался летательный аппарат. Он шёл к нам. Я помахал рукой. И тут спускающийся аппарат стал по нам палить. Ей Богу! Лазером! Или его аналогом. Передо мной вскипел этановый лёд. Стали подниматься пары. Аппарат прошёл над нами и стал разворачиваться.
- Все в челнок! – заорал я, первым устремляясь к аппарату.
- Стоять! – скомандовала Хадиджа. – Он вернётся и раздолбает челнок и нас в нём. Все бежим от челнока, но в разные стороны.
Бежать было крайне неудобно. Сказывалось долгое отсутствие физических упражнений. Мышцы сразу перестали повиноваться. Мы все, не успев порядочно отбежать, стали валиться и дальше уже только отползали.
Балейдва сказал, пыхтя:
- Пар оседает, ложитесь в ложбины, присыпайте себя ледышками. Если кто найдёт метановое озерко, то ложитесь на дно?
- Зачем, - запыхтел в ответ Боллиндерри.
- Чтобы нас не смогли засечь по тепловому излучению.
Судя по сопению и хрюканью в наушниках, все стали окапываться. Стрелок вернулся и пошёл зигзагом, рыская над нами. На такой скорости он плохо видел нас как цели, поэтому стал палить, куда глаза глядят. Я влип в поверхность и думал только, как долго он будет кружить. Пока ещё хватало смеси для дыхания, и система терморегуляции работала. Но когда-то все запасы подойдут к концу. Наконец, вражина дал два последних вялых залпа и ушёл в небеса.
Вот теперь я подскочил:
- Все в челнок!
На этот раз никто не возражал. Мы набились в модуль, задраили люки, стали запускать двигатель. Я вышел на связь с кораблём.
- Охренеть! – орал я. – Нас здесь обстреляли. Чудом, но все живы. Мы взлетаем.
- Не спешите, - охладил меня голос капитана. – Аппарат, атаковавший вас, ушёл. Но к планете идут два других.
- Это что за корабли? Откуда?
- Модели не установлены. Судя по всему – внеземная цивилизация.
Голос капитана стал торжественным:
- Вам выпала честь первыми встретиться с инопланетным разумом.
Я почувствовал, как этот сентиментальный дурак пустил там слезу. Хадиджа стала истерически смеяться. Капитан продолжал:
- Если вы взлетите, то в вашем челноке окажетесь беззащитными перед кораблями пришельцев. Оставайтесь на планете.
- А здесь нас только что обстреляли, - напомнил я ему.
- Откройте контейнер номер два, там наземный оборонный автоматический комплекс. Через пару дней мы пройдём мимо и подберём вас. Конец связи.
- Ну, вот теперь хоть что-то понятно, - сказал капитан старпому. – Здесь обитает очень агрессивная цивилизация – сразу открыли огонь.
- Демпфер нутаций мне во все щели, - прошептал стармех, садясь на пол.
А капитан продолжал:
- Мы фиксировали до трёх малых аппаратов, идущих за нами. Теперь мы знаем, что они управляемые. Один отстрелялся и ушёл совсем из нашего сектора. Видимо, он исчерпал запасы батарей. Остались два других аппарата. И это всё.
- А первый никого за собой не приведёт? – поинтересовался старпом.
- А вот здесь важно, где их основные места обитания? Если мы прошли их по краю, то скоро выйдем из зоны и поминай нас как звали.
- А если мы входим в их зону?
Капитан задумался.
- Это вряд ли. Когда мы их засекли, они, видимо, пришли сбоку. Со стороны. Ушёл «стрелок» тоже в сторону. Нет, мы у них не на пути, а с краю. Мы уйдём и всё.
Я спешно отдавал команды на посадку грузовика. Эти сволочи что-то знали. Иначе, зачем нам загрузили боевой комплекс? Хадидже я просто сказал спасибо. Она правильно рассудила, что в челноке нас бы прихлопнули всех скопом. А так атакующий растерялся. Ему надо было шарахнуть пару раз в челнок, а потом палить по нам. Балейдву я тоже поблагодарил.
- Как думаешь, - спросил Бернард. – Это кто были?
- Это не ко мне. Это к ксенобиологу.
Все посмотрели на Хадиджу. Она пожала плечами:
- Вариантов масса. Самый маловероятный, что это земные отщепенцы, сбежавшие в этот сектор космоса.
С этим все согласились. Мы - первые земляне, которые сюда прилетели.
- Второй вариант, - продолжала Хадиджа, - инопланетяне. Теперь варианты: они были собственной персоной или аппараты роботизированные?
Мы посадили грузовик неподалёку от челнока и стали собираться, чтобы распаковать груз.
Я связался с кораблём:
- Что там наши два объекта?
- Подходят к вам. Будут через пять часов.
Мы вылезли на поверхность. В контейнере номер два действительно был боевой комплекс в хорошем состоянии. Боллиндерри принялся запускать его. В двух контейнерах были какие-то приборы и оборудование, для нас бесполезные, в четвёртом контейнере - большой харвестер. Я решил, что такая техника сгодится. Убивало одно – открытые пространства. Планета была ровная, без естественных укрытий.
- Забивай контейнеры льдом, - скомандовал я. – Поставим как стены.
У контейнеров были левитационные полозья, поэтому их можно было таскать над поверхностью куда захочешь. Затем ковшом харвестера накидали туда глыбы льда. Создали эдакую стену.
Мы успели соорудить наскоро круговую оборону, когда «гости» появились в небе. Мы затаились. Сразу огонь открывать не стали. Они тоже. Не спеша прошли над нами. Ушли на разворот.
- Оценили обстановку, - прохрипел по громкой связи Бернард.
- Быстро встали! – скомандовала Хадиджа. – Меняем рельеф вручную.
- Ты рехнулась?
- Ничего подобного. Быстро встали, я сказала!
Мы подскочили. Хадидижа продолжала командовать.
- Мужики, ухватили контейнеры, растаскиваем в разные стороны. Ты, - она ткнула пальцем в меня.
О-па! Я – не мужик!
- Ты со мной, - она бросилась к куче ненужного барахла, которое было в контейнерах и теперь образовывало кучу на поверхности. – Надо найти что-то для маскировки челнока. Если его подобьют, нам здесь хана.
Мужики толкали левитирующие контейнеры. Мы стали разбрасывать предметы.
Большая палатка для организации лабораторного модуля разворачивалась автоматически. Ей накрыли один из контейнеров. Я продолжал копаться в вещах. Один тюк привлёк моё внимание: «Ткань для накрытия памятника «Покорителям космоса» при его торжественном открытии».
Сто баллов! Мы везём с собой через Вселенную тряпку, которую сдёрнут с пока ещё не существующего памятника во время торжественной церемонии. Ребята к полёту серьёзно готовились! Но, чёрт побери, нам это подойдёт.
Тюк тоже оказался с автоматикой. Я стрельнул, полотнище вылетело, взмыло вверх и плавно накрыло челнок. Тряпка была белой, челнок слился с поверхностью. Бернард нашёл лазерные дальномеры, с полдюжины, включил их, а свет направил в разные стороны, один даже вверх. В мутной атмосфере лучи не были особо яркими, но создавали странный антураж.
Аппараты возвращались. Один шёл прямо на нас, второй чуть в стороне. Я сразу обратил внимание, что аппараты были разные. Один хищно вытянутый, второй попузатее. Я бы их классифицировал как штурмовик и транспортник, или десантник. Атакующий вылетел прямо на нас и заметался. Видимо, проведённая нами работа дала плоды. Когда он прошёл над нами первый раз, он собрал информацию. На её основе были намечены планы атаки. Теперь всё не так, цели не те. Главной цели, челнока, - нет.
Тем не менее, разворачиваться, уходить и заново строить планы атаки он не стал. Выбрал самую большую цель, палатку, и пальнул. В точку! Раскурочило всё. Из-под разодранной ткани полетели куски обшивки контейнера, лёд. Опять стал подниматься пар. Штурмовик продолжал стрелять. Второй пошёл вниз недалеко от нас. Значит, десантник. Сейчас высадит наземную группу.
Боллиндерри задействовал боевой комплекс и стал стрелять. Один раз попал чуть по касательной, штурмовик тряхнуло. Он сманеврировал. Было ясно, что сейчас компьютер боевого комплекса учтёт все параметры окружающей среды и начнёт бить гораздо прицельнее. Но прицельнее бил и налётчик. Ряд вспышек прошли недалеко от меня, голову расколол вопль из наушников.
Когда слышишь в скафандре, то не поймешь, откуда идёт звук. Я поднял голову, стал озираться. Мимо пронеслась Хадиджа. Я последовал за ней. Балейдва лежал на спине, а рядом отрезанная лазером рука. Хадиджа через дыру в скафандре вколола ему обезболивающее и завела снаружи пластырь на скафандр. Герметичность восстановилась. Хадиджа потащила раненого в челнок, я ногой отбросил отрезанную руку.
- Эй! - крикнул Балейдва – Положи её на лёд. Мне на борту пришьют обратно.
Я поразился его смышлёности, а ещё тому, что парень не хотел перерождаться в этом холодном мире. Хотел пожить ещё.
Я подобрал ящик с какой-то безделицей, вытряхнул всё изнутри. Внутрь набил льда, положил руку прямо в куске скафандра, как была. Ящик закрыл.
Боллиндерри продолжал стрелять. Штурмовик поднялся выше, стал нарезать круги. Я догадался посмотреть в сторону второго корабля. Тот висел над поверхностью и высаживал какие-то механизмы. Не знаю, это – боевые роботы, или аппараты, внутри которых живые существа. Боевой комплекс предназначен для стрельбы по летающим целям, он не может бить вдоль поверхности. Надо что-то искать. Я осмотрел заряды для боевого комплекса, лежащие рядом в зарядных ящиках. Ракеты.
- А без комплекса их активировать нельзя? – спросил я у Боллиндерри.
- Если движки активировать, то можно.
- А как активировать?
- Запали чем-нибудь.
Я ухватил пару ракет, забросил на харвестер. Развернулся в сторону высаживающегося десанта. Положил одну ракету перед собой, нацелил. Из сумки, вделанной в бок скафандра, достал катализаторную зажигалку и собрался зажечь. Но вовремя одумался. Сейчас же лупанёт пламя, и прямо в меня. Нет! Я ухватился за рычаги харвестера, ковшом навалил горку льда. Ухватив ракету, слез и положил ракету наверх горки. Затем клейкой лентой примотал зажигалку к ручке лапты. Лопата с багром всегда висят на боку харвестера. Зажёг зажигалку и сбоку, на палке, осторожно поднёс пламя к ракете. Ничего. Потом я догадался, я грею точки выхода. Горючее внутри. Стал двигать палкой, греть бок ракеты. Уже решил, что ничего не выйдет, но тут ракету затрясло, из сопла вырвалось пламя и ракета пошла в сторону наземных врагов. Она подпрыгнула и ушла вверх, не причинив никому вреда. Но враги тормознули, призадумались. Я уже знал что делать, деловито потащил вторую ракету. Принацелил её, отполз, поднёс зажигалку на лопате, обогрел снаряд. Второй выстрел пошёл в сторону севшего аппарата и попал в него! Не знаю, вред был серьёзный или нет, но ребята там зашевелилась. Всего с борта высадились три наземных устройства. Одно вернулось к посадочному модулю для оказания помощи. Двое других рванули к нам, стараясь сократить расстояние. Они начали стрелять. Что это было – не знаю. Не лазер. Как сгустки воздуха прилетали к нам и затем взрывались, распространяя мощную ударную и тепловую волну.
Боллиндерри вёл бой с вернувшимся штурмовиком. Я поехал за новой порцией ракет. Бернард подбежал ко мне, помогая грузить. Мы забросили три ракеты, когда приближающийся десант сразил Барнарда выстрелом. Он упал, мне некогда было ему помогать. Я стал выезжать на ударную позицию. Выехал, стащил первую ракету, приготовился, пальнул. Мимо. Две единицы вражеской техники всё ближе. Вторая ракета – мимо. Машины вышли на расстояние метров четыреста. Одна шла прямо на меня. Снимать ракету было некогда. Я положил её на харвестере перед собой, прогрел и, когда почувствовал конвульсии ракетного тела, выпрыгнул с харвестера. Дуплет! Я попал в машину врага, но и моя была разбита вырвавшимися пламенем и газами.
Боллиндерри удачно цапанул штурмовика. Тот озверел и попёр прямо вниз, не скрываясь от залпов нашего комплекса. Но и штурмовик палил непрестанно. И ведь влепил точно по центру, Боллиндерри вылетел из кресла управления комплексом прямо на жёсткий холодный лёд этой негостеприимной планеты.
Хадиджа рванулась к комплексу, заняла место стрелка. Через наушники я слышал, что она всхлипывает. Она лихорадочно вводила команды в изрядно повреждённую и враз замолчавшую технику. Штурмовик взмыл вверх, плавно развернулся. За ним шёл тонкий шлейф дыма. Но вот он развернулся и пошёл добивать нас. Хадидже удалось невероятное. Она смогла сделать три залпа, пару раз влепив штурмовику прямо в лоб. Тот проревел над нами и рухнул сзади, пропарывая льды. Комплекс затих, сдох.
Нас осталось двое, без оружия против приближающегося наземного боевого механизма. Мы забегали вдоль нашего комплекса, пытаясь изыскать хоть что-то, похожее на оружие. Качающуюся фигуру я заметил не сразу. Сперва подумал, что это встал Бернард. Потом, по отсутствию одной руки, понял, что это вылез из челнока Балейдва. Он рылся одной рукой в мусоре и что-то нашёл. Стал поднимать, но был слаб, рука не держала тяжесть. Тогда он поставил на попа один из ящиков. Опять ухватил предмет, поднял, положил руку локтем на ящик и стал прицеливаться. Я понять не мог, что он взял. А потом дошло: геологический молоток. Сейчас геологи для проходки используют такой. Он выстреливает металлические штыри. Сила, с которой они вылетают, достаточна, чтобы вбить штырь в скалу. А внутри штыря есть маленький, но мощный заряд. Взрыв! Выгребай обломки породы, получай лаз. Несколько залпов помогают создавать короткие тоннели.
Боевая машина пёрла на нас, стреляя. Мы бегали вокруг комплекса. Балейдва целился. Враги, судя по всему, его пока не засекли. Балейдва выстрелил пару раз и оба раза промахнулся. Наконец, один выстрел срикошетировал от поверхности. Я так думаю, в аппарате о чём-то задумались, но всё ещё были сосредоточены на нас. Наконец, Балейдве удалось влепить один штырь в верхнюю часть крыши агрегата. Машина стала разворачиваться, но тут Балейдва попал, так попал. Штырь вошёл в борт, как в масло. Раздался взрыв первого штыря на поверхности, а второй рванул уже где-то внутри. Боевой агрегат затих. Балейдва упал на снег.
В сумрачном свете этого мира картина выглядела сюрреалистичной. Пока в нас никто не стрелял, но у транспортника оставалась одна из машин незнакомцев.
Мы с Хахиджой подбежали к Балейдве, подняли его и понесли в челнок. Задраили люки, сняли с него скафандр. Хадиджа быстро ощупала его и прошептала.
- Он ещё тёплый, но он умер. От потери крови.
Я стоял рядом с ним на коленях и подумал о руке, лежащей в ящичке .во льду. Прилив злости подбросил меня вверх.
- Одевай скафандр, пошли. И его одеваем в скафандр.
- Куда? Зачем?
- Мы уложим их троих в лёд. Пусть на борту соберут лучших докторов, пусть разбудят, разморозят, сколько их надо. Но они должны всех этих ребят вернуть к жизни.
Мы выскочили на поверхность. Один из контейнеров, набитый льдом, остался цел. В него мы сложили наших товарищей, закрыли. Посадочная база грузовика имела двигатели, которые, как обещал штурман, должны потянуть один контейнер. Контейнер заскользил на левитирующих полозьях. Мы дотолкали его до посадочной базы, установили на неё. Наши враги нас не беспокоили. Наигрались.
Я ввёл команды. Мы отошли, Грузовик включил двигатели, взлетел, пошёл на орбиту.
Мы устроились в челноке. Я уже стал запускать движки.
- Постой, - вдруг вспомнил я. Скомандовал Хадидже, - продолжай программу запуска, я быстро.
Одел скафандр, вновь выскочил на поверхность и нашёл ящичек с рукой Балейдвы. Затолкал в боковой грузовой контейнер челнока. В тепле станции замороженной руке делать нечего.
Когда я окончательно задраил люки, уже шёл последний отсчёт. Мы взлетали.
На орбите мы прицепили контейнер к себе и пошли в направлении корабля. Корабль, вся эта махина в несколько десятков квадратных километров, лениво неслась в этом безвоздушном и бездушном пространстве.
Хадиджа плакала.
Я сказал:
- Ничего. Через пару часов пристыкуемся. Они готовят лаборатории. медиков. А если они не смогут оживить наших парней, то мы, дорогая, порвём их на тёмную материю.
Хадиджа подняла на меня заплаканные чёрные глаза и прошептала:
- А они там все спали. Просто все спали.