Нейман проснулся посреди ночи. Вскочил он резко, так, словно его окатили холодной водой. Всему виной был ночной кошмар, далеко не первый за год и два месяца, проведенные на борту «Корабля Поколений». Это если не учитывать, что до пробуждения была лишь пустота. Ну а что таится в той самой пустоте? Никому не известно.
Смерть - пусть и обратимая - все равно остается смертью.
К тому моменту, когда Нейман открыл глаза, от ужасного видения осталось лишь едва уловимое эхо. Нечто копошилось в его мыслях, но затухало мягкими волнами; продолжало тревожить его сознание, но становилось приятным. Нейман мечтал освободиться от преследующего его ночного кошмара, но, не сумев до сих пор понять зашифрованный в нем смысл, стремился к этому кошмару. Засыпая, думал о нем. Сводил себя с ума.
Теплая ладонь Ильзы коснулась его плеча.
- Все хорошо, - сказала она сонным голосом, чуть приподняв голову.
Нейман коснулся сенсорной панели, расположенной рядом с кроватью. Перевел окна из режима затемнения в обычный. В комнату ворвался тяжелый свет ночного города. Сверкали яркие рекламы, менялись образы. Новые игрушки, смысл прежний - убежать подальше от реальности.
- Снова? - спросила Ильза, чуть сощурив глаза.
- Да, - ответил Нейман, поднимаясь с кровати.
Он подошел к окну. Город, кварталы которого разместились на борту исполинских размеров звездолета, не засыпал никогда. Приманивал игрушками. Следил миллионами глаз за каждым движением каждого человека. Темные переулки трущоб, или широкие площади - неважно, где ты, ведь ты всегда на виду.
О том, что каждый человек на виду, Нейман знал не понаслышке. Слежка была частью его работы. Той работы, которая сама нашла его после пробуждения. Пусть лучше так; пусть лучше за тебя решат, кем тебе быть, коли уж ты сам на это не способен.
Память - единственное, что могло связать Неймана с прошлым - так и не возвращалась. Снять барьер не помогали никакие стимуляторы и релаксанты. Средств и методик, законных и не очень, хватало, ведь спрос, как говорится, вызывает предложение. Многие страдали от потери памяти в дивном новом мире «Корабля Поколений», и вещества разной степени опасности помогали, пусть и с переменным успехом, справиться с этой эпидемией.
Думая об этом, Нейман сидел за небольшим пультом управления и следил за ситуацией на улицах города. Он работал в окружении мониторов разных форм и размеров, в маленькой комнатке типа капсулы - наподобие тех, в которых просыпались все новые и новые люди. Ячейки пчелиных сот.
Так же, как и многие его коллеги, Нейман проводил все рабочее время в одиночестве, целиком и полностью сконцентрировавшись на своем деле. Сконцентрироваться помогало подключение напрямую к системе слежения посредством высокоскоростных кабелей. Разъемы для подключения находились на консоли, встроенной в предплечье Неймана.
Как и когда установили эту консоль, Нейман, разумеется, не помнил. Знал только, что консоль была современной - считай, пропуск во многие сферы жизни. Об этом постоянно говорили окружающие. У кого лучше консоль - у того больше шансов на нормальную жизнь.
Но что есть нормальная жизнь на борту «Корабля Поколений»? Если бы Нейман помнил жизнь на Земле, он мог бы сравнить. Нормальность - понятие относительное, и в вопросах измерения нормальности лучше не полагаться на мнение других людей. Особенно если эти люди чудаковаты.
«Они сказали, что Солнце потухло. Сказали, что Земля превратилась в безжизненный кусок льда. Пути назад нет, и это знают все, от мала до велика...»
Нейман вновь слышал голос Демидова. Запоминающийся такой голос, тонкий, острый. Того и гляди, порежешь о его острые края свое мироощущение. Польется кровь.
«Они сказали, что я купил себе этот криогенный сон на три сотни лет, чтобы увидеть новый мир. Были такие расчеты. Но ситуация вышла из-под контроля. Корабль не успеет достичь своей цели к началу следующего года. Я проснулся уже после того, как Корабль вошел в червоточину...»
Демидов, бывший коллега Неймана по службе, сошел с ума и вышел в окно на исходе одной из тех ночей, когда так вероломно и так приятно светит в искусственном Небе искусственная Луна.
«Они сказали, что мы вошли в червоточину близ Сатурна двадцать три года назад. Мы должны были найти новый дом в другой системе планет, но оказались затянуты в сверхмассивную черную дыру. Они сказали, что не было никакой мощной тряски, когда Корабль проходил сквозь горизонт событий. Пространство-время может и искривлялось на пути к точке гравитационной сингулярности, но этого никто не видел. Они сказали, что ничего не изменилось, да только у меня есть подозрения, что они скрывают нечто важное. Ведь пропали люди! Те, кто не был подключен к мозгу «Корабля Поколений» в момент прохождения черной дыры...»
Нейман посмотрел на провода, торчащие из предплечья. Если на пути Корабля ни с того, ни с сего возникнет черная дыра (что, надо заметить, просто невозможно), он будет готов. Он в безопасности. Он - неотъемлемая часть «Корабля Поколений».
Мелькнула тень. Человек словно выпал из темноты. Толпа ринулась в сторону.
Сигнал на одном из мониторов привлек все внимание Неймана. Случилось что-то плохое - это он почувствовал всем своим нутром, надежно соединенным с Системой Корабля. Убийство?
Да, атмосфера на улицах города была не самой благоприятной. Тебя, обманувшего однажды время и саму Смерть, мог запросто убить какой-нибудь фанатик, возомнивший себя вольной интерпретацией апостола Павла. Ты мог купить себе упаковку стимуляторов памяти и получить нож в спину неподалеку от аптечного пункта. Никому не хочется оставаться без прошлого, и в безумной погоне за ним уже совершенно неважно, каким станет будущее. Неважно и по той причине, что Корабль, на борту которого ты находишься, стремится к неизвестности.
Согласно инструкции, Нейман оповестил о случившемся полицейское управление. Вновь посмотрел на экран. Убитый лежал на спине. Он не дышал - в этом Нейман убедился, когда увеличил масштаб изображения. Всмотревшись в лицо убитого, Нейман тряхнул головой. Он сделал это снова, потому что не в силах был поверить в увиденное. Ему тяжело было смириться с мыслью о том, что убитый человек - это он сам.
Захотелось вырвать провода, мгновенно разорвать связь с Кораблем. Ведь это какая-то шутка! Преодолевая поток внезапных и не слишком логичных мыслей, Нейман вновь посмотрел на лицо убитого человека. Ошибки быть не может. Это его лицо! Один в один!
Не желая больше оставаться на месте, Нейман инициировал процедуру отключения от Системы. Вырвать провода из консоли просто так - прямой путь на тот свет. Резкий обрыв связи между сознанием и Системой мог повлечь за собой необратимые повреждения мозга. Кома? Смерть? Или что-то другое?
Система благосклонно мигнула зеленым огоньком, но только Нейман притронулся к проводам, как свет в комнате потух. Включились красные лампы. Аварийная ситуация.
- Внимание! Внимание! Ни в коем случае не отключайтесь от Системы. Ожидайте дальнейших инструкций, - проговорил электронный голос.
Нейман все держал провода дрожащей рукой. Желание ослушаться было сильным, но здравый смысл одержал верх. Рука медленно опустилась на подлокотник кресла.
- Да что происходит?! - буквально выдавил он из себя вопрос. - Эй!
Система не отвечала.
- Запрашиваю аварийное отключение от Системы! - настаивал Нейман.
Молчание и свет красных ламп вызывали раздражение. Сделав глубокий вдох и плавно выдохнув, Нейман посмотрел на монитор. Мертвый человек все так же лежал у границы тьмы, на углу улицы. Убийцы скрылись. Полицейских на месте все еще не было.
Понимая, что в ближайшее время выбраться из капсулы не получится, Нейман решил изучить ситуацию снаружи посредством мониторов. Воспользовавшись все тем же соединением с Системой и помогая себе стандартным ручным интерфейсом, он попытался переключиться на камеры, установленные в коридорах и снаружи здания управления, но получил отказ из-за ограничения доступа.
- Нейман! - услышал он знакомый голос. По спине пробежали мурашки.
- Демидов?
Глупо было спрашивать, ведь другого человека с таким голосом и таким сильным акцентом Нейман не знал. Но как ему удалось соединиться? Посредством внутренней связи? Как он обошел ограничения? И как он... оказался жив?
- Мы крепко застряли, приятель, - говорил Демидов. - Только провода не вздумай трогать! Еще не время, - он помедлил. - Похоже, что защита Системы обрушилась. Ты можешь подключиться к камерам в здании?
- Ты же... мертв, разве нет? - ответил Нейман вопросом на вопрос.
- Что?! Не смеши меня, - гоготнул Демидов. - С утра чувствовал себя живее всех живых. Кто тебе вообще такое сказал? В любом случае, у этого человека с чувством юмора не все в порядке...
Нейман тряхнул головой. Но кто же, в самом деле, сказал ему, что Демидов покончил с собой? Ильза? Но почему она так решила? Где доказательства?
Если бы оставались хоть какие-то сомнения в том, что это голос Демидова...
- Как ты умудрился связаться со мной? - спросил Нейман, оставив прежние вопросы болтаться на поверхности.
- Нашел лазейку в Системе. Сейчас пытаюсь понять, как подключиться к камерам. Мне все это чертовски не по душе! - Демидов кашлянул. - Не люблю красный цвет.
- Можешь подключиться к одному из моих мониторов?
- Зачем? Что там такое?
- Можешь, или нет?!
Голос Неймана дрожал. Он готов был сорваться в истерику. Ладони его вспотели. Взгляд буравил изображение на мониторе.
- Давай, попробую. Какой номер?
- Одиннадцатый.
Демидов замолчал на какое-то время. Неприятной, стрекочущей казалась тишина. Мелодия безумия. Да и сердце в груди стучало как-то гулко, будто это и не сердце вовсе было, а мощный сабвуфер.
- Глазам своим не верю... - протянул Демидов спустя полминуты. - Это же...
Голос Демидова пропал, и на смену ему пришел белый шум. Словно Нейман в момент переместился к водопаду. Он не помнил, видел ли когда-нибудь водопад вживую, но прекрасно понимал, что это и какой звук от него исходит. Память словно игралась с ним, как изощренный преступник, лишь с одной целью - получить большее наслаждение при убийстве своей жертвы.
Поначалу звук казался приятным, но прошло несколько минут, и Нейман буквально ощутил, как шум, уровень которого заметно повысился, стал проползать под черепную коробку и тревожить его и без того встревоженный мозг. Стало нестерпимо. Рука машинально потянулась к проводам. На этот раз только страх не дал совершить необдуманный поступок. Здравый смысл растворялся в водовороте странных событий.
- Хватит! - закричал Нейман.
Кто-то или что-то отреагировало на его просьбу. Белый шум исчез. Тишина, пусть еще дрожащая, приятно обволокла сознание Неймана.
Внезапно почти все экраны погасли. Изображение выдавал только один монитор. Все та же зафиксированная однажды смерть.
«Кто убил меня? И зачем он это сделал?» - задавался вопросами Нейман.
Но вот последний монитор погас. Нейман попытался перезапустить аппаратуру, подключив для этого всю силу своего сознания. Попытки его не увенчались успехом.
Похожее бессилие он уже ощущал, но только не мог вспомнить, когда именно. Закрыв глаза, он пытался вспомнить. Темнота не давала ему никаких ответов. Но что есть ответы без правильно поставленных вопросов?
- Ты спишь? - прошептал он, и открыл глаза.
В ответ на вопрос экраны вспыхнули столь ярко, что Нейман зажмурился. Выхваченный из свечения фрагмент лица, изогнувшийся в улыбке уголок рта, едва уловимый образ теплом разошелся по сознанию. Ильза.
- Теперь ты можешь контролировать свой сон, - сказала она, с улыбкой глядя на Неймана.
Изображение на одних экранах казалось немного вытянутым, на других - сплющенным. Все эти изменения, эти кривые зеркала не могли приубавить даже на самую малость ее природную красоту, строгую, с изящными линиями и правильными пропорциями. Внимательный взгляд изучал Неймана. Тот отвечал лишь растерянностью.
- Ты ведь уже осознал, что находишься внутри своего ночного кошмара? - спросила Ильза.
- Я не понимаю, что происходит, - покачал головой Нейман. - Ничего не понимаю. Что с Демидовым? И как ты получила доступ к изображениям?
Вопросов было куда больше, но пока Нейман сумел озвучить только некоторые из них.
- Да, ты помнишь этот кошмар, - продолжала Ильза, не реагируя на вопросы. - Ты просыпался посреди ночи и каждый раз жадно хватал воздух ртом. Как рыба, выброшенная на берег. Ты ведь помнишь, что я всегда была рядом с тобой, не так ли? И вот я снова здесь, и я хочу помочь тебе побороть твои страхи. Хочу помочь тебе вспомнить то прошлое, которое ты захотел однажды забыть.
- Забыть?! - возмутился Нейман, но возмущение его было скомканным, неестественным. - Я хочу вспомнить!
- Хочешь. Но что-то внутри тебя мешает это сделать. Ты боишься своего прошлого, Нейман. Каждый раз, когда ты сидишь в этой капсуле, и видишь его на экране монитора, ты пугаешься. Убегаешь. Выдергиваешь провода и оказываешься в реальном мире. Но в этот раз ты должен поступить иначе.
- Чего я пугаюсь?
Ответом на вопрос служило изображение на одном из экранов. Вновь мелькнула тень, и человек словно выпал из темноты. Толпа ринулась в сторону.
- Меня убили? - задался вопросом Нейман.
Включилось основное освещение. На экраны поступило изображение с камер наблюдения, установленных по всему городу.
Нейман продолжал сидеть не двигаясь, с зачарованным видом глядя на экраны перед собой. Он не мог поверить, что все так быстро закончилось. Но что закончилось? Что он узнал?
- Вот и все, приятель, - вновь услышал он голос Демидова. - Запускай процедуру отключения. Давай скорее выбираться отсюда.
- Но я все еще не понял, что случилось со мной на самом деле, - сказал Нейман.
- Что? Ты хочешь снова оказаться в этой западне?! Отключай чертовы провода, и давай поскорее!
Нейман покачал головой, словно собеседник сидел напротив него и мог видеть его реакцию. Демидова можно было вообразить, но видел ли Нейман его настоящего? От него остался лишь голос. Имитация?
- Ильза сказала мне, что ты мертв. И у меня нет причин не верить ей. Кто ты на самом деле?
- Ты бредишь, приятель!
- В этот раз я не отключусь! - настаивал Нейман. - Нет! В этот раз я пойду до конца и узнаю, что же со мной случилось на самом деле. Я хочу свою память обратно! Хочу свою жизнь обратно!
- Послушай, Нейман, - голос Демидова необычайно изменился. - Они сказали, что где-то там, по ту сторону горизонта событий, мы застыли для стороннего наблюдателя, а после - сгорели. Возможно, это момент нашей общей смерти...
- О чем ты говоришь?
- Возможно, начало новой жизни, - продолжал Демидов. - Да что там, в конце концов, мы с тобой в то время уже были мертвы, только смерть наша была фикцией. Заигрались мы, и теперь ни черта не понимаем...
- О чем ты говоришь?! - закричал Нейман.
- Я говорю о том, что этот чертов Корабль играет с твоим сознанием! Подавляет его. И поэтому тебе нужно срочно отключиться. Пока не стало слишком поздно!
- Это бред!
- Ты ведь и сам думал об этом, не так ли? Ведь мы прошли сквозь черную дыру, будучи подключенными к Системе, так? Не отделившись и не потерявшись, в общем с Кораблем сознании, - Демидов выдержал паузу. - Только так мы могли пересечь горизонт событий и не разлететься в стороны, как клочки бумаги на ветру. Теперь мы связаны с Кораблем.
В очередной раз Нейману захотелось выдернуть провода, но он понимал, что таким образом лишь запустит новый виток кошмаров. Нет, теперь он будет сильнее себя прежнего!
- Я остаюсь.
Новая попытка Демидова сказать что-либо не увенчалась успехом. Голос превратился в шипение, и свет словно взорвался. Стенки капсулы, мониторы снова окрасились в красное, словно Нейман пробрался внутрь самого себя. Замечательный вид на собственное сердце.
- Это всего лишь процедура по восстановлению твоей памяти, Нейман, - услышал он голос Ильзы. - Чтобы проникнуть достаточно глубоко, нужно правильно подступиться к твоему подсознанию.
Она вновь появилась на экране. Ее присутствие успокоило Неймана.
- Ты спишь, но теперь ты знаешь, что спишь, потому можешь контролировать этот сон. Так что не трогай провода! Вспомни то, что ты захотел однажды забыть. Освободи себя от разрушительных чар. Смотри на экраны.
И он посмотрел. И увидел себя, лежащего на спине. Мертвого. И еще увидел, как невидимые механизмы погружают его в капсулу, в которой он теперь находится, и из которой не может выбраться то ли по причине своего бессилия, то ли по причине своего безграничного упорства.
Только это случилось слишком давно. Еще на Земле. В той, прошлой жизни. Он хотел обмануть смерть, но смерть, в конце концов, обманула его.
- Что ты видишь, Нейман? - спросила Ильза.
«Они сказали, что мы вошли в червоточину близ Сатурна двадцать три года назад, - крутилось в голове у Неймана. Голос Демидова сменился его собственным голосом. - Мы должны были найти новый дом в другой системе планет, но оказались затянуты в сверхмассивную черную дыру...»
- Теперь я могу видеть самого себя. Как же это прекрасно, - сказал Нейман.
Детские воспоминания. Трава у дома, и свет настоящего Солнца. Запах свежеиспеченного хлеба, и приятный вечер на склоне у реки. Голос матери, так похожий на голос Ильзы. Нет, не просто похожий. Это и есть ее голос. Все это было однажды, но слишком тяжело вспоминать, понимая, что ничто не вернется на круги своя.
- Пойдем домой, - говорила она. - Пойдем домой.
Голос Ильзы теперь звучал откуда-то издалека, слишком глухо.
- Я здесь, чтобы помочь тебе, - говорила она.
Нейман почувствовал тепло, разливающееся по телу. Ильза... ты словно часть меня. Даже ложь твоя куда приятнее любой правды. Такую женщину невозможно встретить в реальной жизни. Ее можно лишь выдумать.
Мысли потеряли привычную тяжесть. Стало легче.
- Ильза, я ведь не знаю тебя, - говорил Нейман, глядя на ее изображение в экране монитора. - И я не знаю, что делаю здесь, в этой капсуле. Но я вспомнил то, что хотел забыть.
Я никогда не просыпался, и теперь знаю это. Корабль не отпустил меня, когда мы вошли в черную дыру и я погрузился в вечный сон, который, как ты и сказала, могу контролировать теперь. И ты, и Демидов, и эта комната; тот вид из окна, и ночной город... все это - лишь отражения в осколках моей памяти. Меня больше нет.
Сказав это, Нейман схватил рукой провода и, не раздумывая ни секунды, рванул их...
И проснулся.