Крышка криокамеры с легким шипением отъехала в сторону. Из динамика зазвучала запись:
- Добро пожаловать в новую жизнь, проснувшийся! Приветствуем тебя на «Корабле Поколений». Пусть твой путь будет ярким и достойным! Не каждому дается такая почетная возможность, используй ее с умом.
Джеймс издал тихий стон и вывалился, схватившись за голову, на мокрый асфальт. Резкая боль в висках не давала подняться еще несколько минут, пока не утихла. От всей прошлой жизни в памяти остались только ярость, досада и боль. Мужчина, тяжело дыша, выпрямился и осмотрелся. Вокруг были улицы незнакомого города, повсюду пестрели ядовито-зеленые и приглушенно-фиолетовые вывески магазинов и забегаловок. Глубокий вдох. Одновременно пахло дождем, помойкой, выпечкой и жженой резиной, но было что-то не так с этим запахом. Он казался каким-то искусственным и почему-то до боли знакомым.
Подул легкий ветер. Мужчина машинально засунул руки в карманы куртки. В одном из них нашлись ключи от комнаты в системе ночлежек «Quiet Harbor», визитки бара «Пояс астероидов», рекрутингового агентства «Новый путь» и несколько кредитных карточек, баланс которых говорил о том, что у него есть запас денег приблизительно на неделю. В заднем кармане джинс обнаружилась идентификационная карточка на имя Джеймса Полански. Его пробуждение не осталось незамеченным. Стайка рекламных дронов окружила Джеймса и принялась летать вокруг, проигрывая голограммы, зазывающие легально увеличить свой уровень доступа в сеть или ускорить работу нейроимплантов, а еще можно было записаться на прием к нейропсихологу. Консультация и диагноз в первом приближении бесплатно!
- Ничего мне не надо, никаких доступов! Отвалите от меня, бесполезные железки! Лучше вызовите мне такси, - отмахнулся от назойливых механизмов Джеймс.
Дроны словно испарились, а вместо них рядом приземлилось похожее на большую черную муху автоматическое такси. Из приоткрытого окна машины механический голос отчеканил:
- Вас отвезти куда-нибудь?
Джеймс на мгновение задумался, потом ответил:
- Да, бар «Пояс астероидов».
- Хорошо, садитесь, вставьте свою идентификационную карточку в считыватель на лицевой панели машины.
Машина взлетела над стройными рядами небоскребов города. Джеймс устало прислонился лбом к стеклу. Его внимание привлекла самая крупная пара башен города. На крышах небоскребов голограммы двух бойцов сражались друг с другом. Один представлял собой человека в боксерских трусах с головой то ли тигра, то ли барса. Его противником была миниатюрная японка в красном кимоно, которая ловко уворачивалась от выпадов человека-барса. Прическа японки показалась Джеймсу знакомой, в этот же момент резкий приступ боли в висках заставил его упасть на приборную панель.
---
Стекло капсулы, невозможно пошевелиться, тело приковано широкими лентами к стенке камеры. За стеклом, похоже, какая-то лаборатория, видно распределительный пульт с кучей мониторов. За пультом стоит девушка в белом халате с такими же накрученными и прикрытыми красной тканью шарами из волос, прямо как у той в рекламе на вершине небоскреба. Она нажала несколько клавиш, внутри капсулы что-то зашипело, судя по всему, в камеру стал поступать газ. Джеймс закричал:
- Какого черта вы творите?!
- Мистер Полански, это всё для вашего блага, пожалуйста, не двигайтесь и не кричите, это может повредить ваш мозг при заморозке.
- Это ошибка, вы понимаете?!
- Простите, я просто выполняю распоряжение, я не могу отменить его.
- Выпустите меня отсюда, черт вас дери! – прокричал Джеймс из последних сил.
Густые клубы газа наполнили камеру. Приятное тепло стало разливаться по телу вместе с легким покалыванием в кончиках пальцев. Сознание погасло.
---
- Вы неважно себя чувствуете? Вызвать врача? – услужливо поинтересовался ИИ такси.
- Нет, не нужно, я в порядке, спасибо, – ответил Джеймс. Боль постепенно уходила.
- В таком случае, поездка окончена, доброго вам вечера.
Помещение бара занимало первые 3 этажа очередной высотки, которая своей вершиной взлетала куда-то вверх в грязно-серое вечернее небо. В баре стоял непонятный гул неизвестного происхождения, из-за которого казалось, что продолжаешь находиться где-то на улице, хотя только что за спиной плотно закрылись прозрачные стеклянные двери с нарисованными на них астероидами. Посетителей почти не было, только стайка китайцев человек в 8-10 что-то бурно отмечала в дальнем углу бара, у окна сидел и пил кофе высокий блондин с механическим протезом левой руки. Джеймс так и стоял бы в замешательстве у входных дверей, если бы не блеск барной стойки, сделанной из полированного оргстекла.
- Виски с колой, - неуверенно сделал заказ Полански.
- Принято, - ответил андроид-бармен с матовым неестественно белым пластиковым лицом. Казалось, что за точными размеренными движениями робота можно следить часами.
- А мне пива, пожалуйста, - невысокий мужчина в потертых джинсах и черной водолазке сел рядом с Джеймсом.
- Принято.
Бармен поставил напитки обоим посетителям.
Мужчина внимательно посмотрел на содержимое стакана Джеймса и сказал:
- Микс призрака с тенью.
- Простите? – Джеймс повернулся к мужчине.
- Вы заказали виски с колой, но в вашем стакане очень мало осталось от оригинального коктейля. Например, нынешний виски почти ничего общего не имеет с тем виски, который делали когда-то, рецепт колы меняется каждые 10-20 лет, вот и получается, что в коктейле прежним осталось только название. – мужчина задумчиво вертел свою кружку в руках.
- А что насчет вашего пива? Оно тоже призрак? Или тень? – Джеймс сделал глоток. Вкус и правда оказался очень странным, слишком много сахара в коле, а привкус виски почти неразличим.
- Конечно, весь здешний алкоголь сплошная синтетика, как и жизнь, впрочем.
- Если тут все синтетическое, что тогда настоящее?
- Сам корабль, редкие предметы быта, загруженные на борт еще на Земле, которые чудом дожили до наших дней, да люди вроде тебя, проснувшиеся. Вы хоть ничего и не помните, но в ваших глазах, поступках есть что-то такое, что напоминает о том, какими мы были давным-давно, – собеседник внимательно посмотрел на Джеймса и добавил:
- А в тебе есть что-то еще, вы отличаетесь от тех проснувшихся, которых я тут иногда встречаю, как раньше бы сказали, звучите иначе, чем остальные. Ничего, что я на «ты» перешел?
- Ничего, кстати, насчет звука, что тут за гул все время стоит? – Джеймс вспомнил свое замешательство при входе в бар.
- А, это запись серого шума. Музыка за последние десятилетия приобрела совсем странные формы. Сначала разделили голос и ритм, последний упрощался с каждым новым жанром. В итоге исполнители в поиске вдохновения обратились к техническому прогрессу. Так родились пост-нойз (от англ. noise – шум) и фрик-сингл (от англ. frequency – частота). В баре, например, играет пост-нойз, сегодня серый шум с элементами красного, по четвергам бывают вариации синего с фиолетовым, признаюсь, мне не очень нравится их высокочастотное давление.
- А что насчет фрик-сингла?
- Ага, их еще сигнальщиками иногда зовут, эти ребята вообще на сектантов больше похожи. Запрутся у себя в комнате или небольшом клубе так, что плюнуть негде и часами могут слушать одну ноту, нет, даже не ноту, а сигнал заданной частоты. Ведь у ноты хотя бы есть вторая, третья и прочие гармоники. А эти тащатся с одного единственного сигнала, концерт похож на какой-то ритуал. Еще потом половина сети гудит про то, как музыкант мастерски в середине концерта перешел с 488,4 Гц на 526,8 Гц, а потом красиво закончил на 360 Гц.
- Такая, хм, музыка, не по мне, - Джеймс задумчиво крутил уже пустой стакан в руках.
- Да, я, в общем, тоже не большой ее поклонник, хотя иногда бывает настроение послушать розовый шум с вкраплениями серого на низких частотах.
- Очень непривычно это все…
- Ну да, ты, считай, только родился, весь мир перед тобой, только непонятно, что с ним делать, с этим миром.
Незнакомец легким движением руки отправил пустую кружку из-под пива на дальний край барной стойки, где она упала точно в урну. Затем продолжил:
- Как насчет посмотреть на город с высоты? Я знаю одно неплохое место.
- Можно, я все равно абсолютно свободен, - ответил Джеймс.
Они сели в такси и через несколько секунд уже взмыли над городом. Джеймс заметил, что вдалеке прямо по курсу стало видно большую стену, которая, судя по всему, являлась краем города. Попутчик задумчиво крутил локон своих волос, глядя в сферическое окно такси. Джеймс посмотрел на него и спросил:
- Как тебя зовут?
- О, виноват, забыл представиться. Меня зовут Александр, но некоторые предпочитают меня называть Шерпа, так раньше называли проводников, которые помогали группе людей достичь вершины горы. Но в моем случае все было куда проще, у меня фамилия Шерпов. Сейчас уже ни гор, ни желающих подняться на вершину давно нет, некоторые из молодого поколения даже не знают, что возможна жизнь вне города.
- Интересное прозвище.
Машина высадила их у самого основания стены. Металлические листы темно-серого цвета, расписанные граффити и непристойными надписями покрывали все обозримое пространство стены.
- Огромная стена.
- Ага, отстроили её на два с небольшим километра вверх и вниз.
- А вниз-то зачем?
- Ну, так нужно же куда-то деть двигатели, топливо, электростанции и прочие системы, питающие город, вот и запихнули все в такой импровизированный подвал.
- Это то самое место? – поинтересовался Джеймс.
- Не совсем, надо еще подняться.
Шерпа подошел вплотную к стене, нащупал резиновую заглушку, замаскированную под жевательную резинку, вынул ее и засунул свой палец в образовавшееся отверстие. Перед ними раскрылся небольшой проход шириной около метра, за которым на небольшом удалении находились двери скоростного лифта.
Лифт почти бесшумно начал свое движение, которое, как почувствовал Джеймс, шло несколько по диагонали вверх. Через минуту они уже были в достаточно просторной комнате. Стандартное убранство в минималистичном стиле: кровать, парочка стульев, голографическая панель размером почти во всю стену. Широкая стена напротив входа удивительным образом пустовала. Джеймс задумался над тем, почему там ничего нет.
- Осмотрелся? – прервал ход его мысли Шерпа.
- Вроде того. Так где тот вид на город, который ты обещал мне показать?
- Сейчас, нужно сделать пару движений, - он нажал клавишу на одном из кухонных механизмов, и рядом с ним вылезла небольшая панель управления с разноцветными окнами доступа. Шерпа пробежался по ней пальцами и слева от дверей лифта возник проход, ведущий на балкон.
- Я сейчас подойду, пока посмотри на город, зрелище что надо.
Джеймс вышел на открытый балкон. Город простирался на многие километры вперед до самой стены, которую с трудом можно было различить за плотными многоуровневыми потоками машин и многочисленными светящимися шпилями небоскребов. Где-то вдалеке в тучах сверкнула молния. Корабль был настолько большим, что потребовалось воссоздание полноценной атмосферы для поддержания жизни миллионов людей. Сзади подошел Шерпа.
- 25 миллионов человек, настоящий летающий мегаполис.
- Впечатляет, и сказать больше нечего.
- У меня тут бутылочка бурбона завалялась, будешь?
- Тоже ненастоящий?
- Настоящий закончился лет 20 назад, но этот довольно неплох, попробуешь?
- Не откажусь, - Джеймс взял бутылку из рук Шерпы, сделал глоток и передал напиток обратно. Бурбон и правда оказался ничего.
- Твое здоровье, - Шерпа запрокинул голову и вдруг застыл в неестественной позе, бурбон потек из уголков его рта.
- Эй, ты в порядке? – Джеймс выхватил бутылку и попытался встряхнуть своего новообретенного знакомого. Тот не только не подавал признаков жизни, но и не менял позы, его тело словно окаменело. Глаза Шерпы оставались открыты, но будто погасли внутри. Джеймс внимательно посмотрел в них. Похоже, его знакомый андроид.
---
- Шерпов! Какого черта ты там делаешь?!
Александр быстро стянул с кончиков пальцев виртуальные манипуляторы и закрыл программу управления.
- Я, я, слежу за работой системы.
- Ага, сказки будешь рассказывать своему знакомому с бурбоном! Ты на посту! Зафиксирована нештатная работа системы генераторов в отсеке G16, возможно очередные шутники запустили вирус в локальную сеть. Быстро туда!
- Слушаюсь!
- О твоем госте я позабочусь, а теперь беги!
---
Джеймс несколько потерянно ходил по квартире. Единственный его знакомый тоже оказался подделкой, как и все в этом городе. Слова Шерпы не давали ему покоя. Чтобы занять себя чем-то, он подошел к панели управления, осмотрел ее. Его привлекло окно с надписью «управление ставнями». Интересно, что там за ставни такие. Статус: закрыто. Джеймс немного постоял, глядя на эту надпись, потом изменил статус на «открыто». В этот же момент стена преобразилась, зашуршали механизмы, скрытые где-то внутри, и защитные щиты разъехались в разные стороны. Пустующая стена превратилась в широкий прозрачный иллюминатор, за которым пылала ярким светом неизвестная звезда. Вдруг часть иллюминатора сделалась непрозрачной, превратилась в экран. На экране появился лысый человек в форме.
- Добро пожаловать на борт, капитан Полански.
---
Межпланетный крейсер «Бавария» совершал рейс Земля-Венера. Прямо по курсу сверкало Солнце, такое непривычно белое после вида с Земли. Только поляризационные фильтры да толстое стекло защищали от беспощадной радиации звезды. Джеймс выбрался из стыковочного шлюза и теперь шел по крейсеру. Ноги на автомате несли его в направлении капитанского мостика. Он не летал больше года, болезнь чуть не унесла его жизнь. Серия операций была очень сложной, шутка ли, победить 4 стадию онкологии. Пришлось заменить половину внутренних органов, но он выжил и теперь снова в строю. Наконец, он на месте. Справа, как и всегда его старый друг, штурман Хасегава в своем немного нелепом халате и солнцезащитных очках приветствовал легким кивком головы. Слева инженер связи Маккензи, как обычно ничего не слышит, только поднял руку в качестве приветствия. Джеймс надел шлем и запустил руки в панель управления. Надо сказать пару слов ребятам:
- Добрый день, говорит капитан Полански, температура за бортом на неосвещенной части судна минус 214 по Цельсию, на освещенной нас прогревают до плюс 150. На орбите Венеры окажемся приблизительно через 8 часов. Вывести двигатели на полную мощность.
В шлеме зазвучал такой родной и знакомый голос главного инженера Раджеша:
- Есть вывести двигатели на полную мощность. С возвращением, капитан.
---
Джеймс лежал бес сознания на полу комнаты, а на экране человек в форме отдавал приказы:
- Скорую в квартиру Шерпова. Кажется, заморозка капитана прошла с проблемами, направьте его на полное обследование. Почему никто не проконтролировал его пробуждение? Что значит, проснулся на месяц раньше?! Мы уже полгода в этой системе круги нарезаем!