Сергей поёжился: температура – градусов пятнадцать, хотя едва миновала середина летнего полдня. Он так и не смог понять, как создатели «Ирии» умудрились обеспечить такое климатическое разнообразие. Ну да, на «севере» и «юге» лучи солнца – то есть набора светильников, его тут заменяющего – падают под углом, а не вертикально, как на «экваторе». Но ведь воздух во всём объёме корабля должен быстро перемешиваться. Как же у них получилось устроить экваториальный лес всего в паре сотен километров отсюда?
Сергей поднял глаза к небу: противоположную сторону их мирка сейчас не различишь: там ночь. А вот когда ночь здесь, то очертания Гудзонова залива и Гренландии – ну, здешних их аналогов – становятся видны замечательно. Похожи на земные, хотя, конечно, растянуты по широте: всё же «Ирия» – цилиндр, а не шар. В южном «полушарии» искажения заметнее – суши больше: Тихий океан «сжат» гораздо сильнее, чем острова в нём. Но Южная Америка – её немного видно – вполне знакомых очертаний.
Небоскрёбы Плейстоцен-Сити вырастали прямо из тундростепи. Да, это «вставка»: этот сектор в земной Якутии, кажется, аналога не имел. Сергей нащупал во внутреннем кармане оружие… На пункте пропуска бластер почему-то никаких вопросов не вызвал.
С чего начать розыск? Свести знакомство с местными?
Основной местный напиток – пиво. Что понятно, коль скоро ячмень – основной здешний злак. Бар – как везде: музыка, смех… Лучше выйти на внешнюю веранду. Вот там он её и встретил.
Непохоже, чтоб она жаждала с кем-то познакомиться… но, с другой стороны, и обратного ощущения тоже не возникало.
– Не занято? – спросил Сергей.
Девица удивлённо взглянула на него. Ну да – местная… Почти типичная. Глаза только необычные: желтовато-зелёные. То ли листва с прожилками осеннего золота, то ли топаз с изумрудом. А вот всё остальное…Молочно-белая кожа с многочисленными веснушками, рыжие волосы, нос широкий, подбородок… странный. Лоб… ну, наверное, лоб как раз обычный. Так и должны были выглядеть неандертальцы.
«Надеюсь, говорить-то она умеет?» – запоздало успел подумать Сергей, когда та заинтересованно улыбнулась и с непередаваемым акцентом ответила:
– Прошу, Пробуждённый…
***
Ерька шумно плескалась в ванной. Сергей не торопился вставать: после первой попытки комната завертелась перед глазами так, что теперь он уже не решался, и просто лежал, перебирая в памяти последние сутки. Насчёт способности говорить – хорошая вышла шутка! Кажется, весь вчерашний вечер – сплошной монолог новой подруги…
***
– А чего там гадать? Ты явно не видел раньше наших. Значит, первая половина двадцать первого века. Что, дал согласие на криооживление, не особо разобравшись, что это такое? Амнезия прошла? Почти полностью? Да, в ту эпоху она, бывало, оказывалась вообще необратима. Автокатастрофа? А, пожар?.. Ага, мы такие… ну, за знакомство!.. умненькие, да.
– Тогда у человечества на экологии крыша ехала. Как появилась возможность восстанавливать вымершие виды, мамонтова фауна оказалась первой на очереди… Не-не, закусывать вот этим надо… Когда мамонты прижились, решили, что надо в биоценоз и верховного хищника из рода «хомо» добавить…
– Тут же не просто ячмень, а северный: пиво намного крепче. 20 градусов, да… Земледелие у неандертальцев? У древних, понятно, не было, а у новых… Ты ещё про звездолёты спроси!
– Так воспитывали первых неандеров же учёные! Хотели по особой программе, но дети есть дети. К ним привязываешься… В общем, у наших с самого начала научное мышление сложилось. Рациональный… ик!.. извини… подход. Ну – за предков!
– Предполагалось, что мы станем чинно охотиться на мамонтов и прятаться от хищников… Но рациональное мышление не вытравишь! И – твоё здоровье! – не пропьёшь… Сразу извести снежных львов и смилодонов под корень – и нет проблем! Волков и пещерных гиен вывести сложнее – они стайные, но можно приручить…
…А на оленях соседи-эвенки же ездили. Наши тоже захотели!
***
Ерька чем-то гремела на кухне… Неужто завтрак принесёт? Сергей попытался сесть… Ох! Здешнее пиво и правда штука забористая!
Неандерталка вошла со стаканом воды – и с симпатичной розовой таблеточкой:
– Шедевр фармакологии двадцать второго века. Устраняет все последствия…
Сергей, не дослушав, схватил таблетку. Да, это лучше любого завтрака!
***
– Не, мне уже перебор!.. Ладно, наливай! Как там у вас было? Ленин? Или Путин? В голове путается… Ну да, Ленин – это двадцатый...
Что, даже роботов-переводчиков не было? А квадрокоптеры? Были? Ну хоть что-то!..
– Вид спорта такой у нас… Метать надо эти штуки на дальность и на меткость. Чего?! Ну ты смешной…
Да, древние неандеры не знали метательного оружия. Потому кро их и вытеснили. Биологические различия ни при чём, дело в технике. Индейцы от европейцев отличались примерно никак, но произошло то же самое ведь. Кро могли охотиться на птицу, мелких зверушек… А неандеры – только на мамонтов-бизонов. В итоге их было сто тысяч – против миллиона кро. Технический прогресс – сила!
Да пошли, посмотрим…
– Так научное мышление же. Пращу, дротики, лук изобрели за пару поколений. Ага, мы умные. А из ледяных линз – мы со льдом голыми руками можем работать – что-то вроде телескопа сделали…
– Иди-иди! Ты ж рукастый – запросто выиграешь! Вон та канистра – приз! Угу, как ваш дартс, но дротики крупнее. Надо сначала уравновесить… А, знаешь? На меткость без опыта мало шансов, но на дальность…
Молодец! Говорю ж – попробуй!
– Да я-то?!. Легко! Щас увидим, кто посмеётся… Что значит «успокойся», я только начала! Отвянь, кро, ты зануда! Нефиг мне подливать было! Я ничего не просила!
Учись… Где нож? Была палочка – будет выручалочка. Палочка – копьеметалочка. Здесь вот такой крючочек делаем. Берём дротик… Вот так: двумя пальцами. Поддерживаем, и… О! Ну, кто теперь чемпион?!
– А ну пусти! Так о том, что нельзя использовать копьеметалку, тоже в правилах не говорилось!.. И ничего не очевидно!..
– Куда ты меня тащишь, кро? Не хочу домой, где мой выигрыш? Брату подарю… Щас разберусь… А, отдали? Думают, что ты таки выиграл честно? Ладно, пусть их… Но это моё! Ладно, домой! Поможешь дотащить? Нет, не меня! Приз!
***
Теперь мир не вращался вокруг Серёгиной головы! А после душа жизнь и вовсе стала приемлемой. Ерькин халат ему по колено, но это ничего: сама она вовсе голой осталась…
Забавно: реконструкции неандертальцев показывали существ нескладных, неуклюжих. А Ерька… гармонична. Её тело вполне… целесообразно. Когда она топает по кухне на своих коротеньких ножках, то вызывает лишь умиление! Ну, медленно ходит и много ест, это да. И что с того?
– Спасибо, – ячневая каша с грибами оказалась вполне приемлема.
Ерька села к нему на колени…
«Интересно, а для кого на столе третий прибор?» – успел подумать он, прежде чем ответить на поцелуй.
***
– Да, я проветрилась, так лучше! Не шагай так широко, не поспеваю!.. Тут рядом, доберёмся до полуночи ещё.
– Угу, вот тут я и живу. Да, почти одна… Долго объяснять. Заходи!..
– Спасибо, ты тоже ничего... Нет, цвет глаз у древних был другой, мой – недавняя естественная мутация. Веснушки? Да, по всему телу… Да, смотри… Эй, ты чего?
– Успокойся, всё хорошо! Меня сложно обидеть… Ну что ты?..
– …Она погибла? А… Ясно.
– За ним ты и идёшь? За убийцей? Полицейские системы слежения легко обманывает? Хм… Похож на мекса, говорит на науатль… Ацтек? Завтра глянем, наверняка попал где-то под камеру.
Ладно, чего ты…
– Когда неандеров стало больше ста тысяч, и они одомашнили собак, гиен и прочих, глупо было делать вид, что это такой реликтовый вид – вроде мамонтов. В итоге нас просто признали ещё одним коренным народом – как тех же эвенков. Наши разъехались, на Марсе многие осели…
– О, чувствую, настроение у тебя улучшилось? Так-то лучше! Да, веснушки везде. И тут тоже. И там... Ох, мог бы и поаккуратнее… Нет, продолжай!..
– Угу, мне нужна таблеточка. Если не хочешь через десять месяцев метисика нянчить… Запросто! Это у нас ещё генетика без естественного отбора подпортилась. На Земле рожали каждый год с 12 лет – и хоть бы хны… Мы быстрее взрослеем: в 12 – как вы в 16-17… Вот и я тоже…
– Да как над тобой не ржать-то? Я пошутила, 19 мне, расслабься! А тебе? 23?
– А по морде?! Нет, я так встречаю не каждого кро! Вы тут ничуть не в дефиците! Но если бы и да – тебе-то на что жаловаться?!
– Ладно, проехали! Но ты забавный. Я тебе помогу.
***
Сначала Серёга даже не понял, что это шаги. Наверное, так ощущались бы шаги мамонта. Он вдруг обратил внимание на то, что потолки тут везде высокие – метра три...
Ерька, успевшая одеться, с усмешкой сказала:
– Ах да, это мой брат, Елисей. Так-то мы вместе живём, но вчера он работал. Не волнуйся, он уже знает о тебе… Он – исполин.
Чтобы войти, Елисею пришлось пригнуться. Рост его, наверное…
– Когда игрек-хромосома неандера сочетается с икс-хромосомой кро, мальчики рождаются крупненькие. Хорошо, что кесарево изобрели. А при обратном сочетании – обычные. И девки тоже все нормального роста.
– Э-э-э… Приветствую, – сглотнул слюну Серёга.
Елисей учтиво-иронично поклонился.
Сергей повернулся к Ерьке:
– А ты…
– Матери у нас разные, я чистокровная!
Елисей сел… Ну да – это не маленький диван, а кресло, рассчитанное на исполина.
Покуда гигант утолял голод, Сергей откровенно рассматривал его. Пропорции тела ближе к кроманьонским. Как и черты лица: подбородок чёткий, нос не так уж и широк. Глаза – нейтрально-серые. Выпуклый фактурный лоб… Мозг, наверное, весит килограмма три!
– Итак, Сергей, – исполин перешёл к делу, – расскажи мне, что случилось. Сестра просила помочь…
***
– Значит, Мэйли решала извечный философский вопрос о смысле жизни – то есть о цели экспедиции. Тебя тоже интересовало, где же ты пробудился.
Сергей кивнул. В отличие от большинства ириан, прожигавших жизнь в тысячах виртуальных реальностей и интересовавшихся вопросом происхождения их мирка не больше, чем земляне 21 века – деталями теории «большого взрыва», Мэйли и правда занимало, куда летит «Ирия».
Гигант продолжил:
– В ту ночь она сообщила, что пришла к какому-то выводу, упомянула об экипаже. Ты пришёл к ней – и застал убийцу.
– Всё так.
– Ну что ж… – Елисей чуть нахмурился. – А что ты сам думаешь о цели экспедиции?
Сергей вспомнил, как там, в ирианском Владивостоке, на морском берегу, Мэйли длинными вечерами излагала ему свои теории… В небе сияли льды Гренландии. Она тут отличается от земной: по относительным размерам гораздо больше, и ледником занята лишь её приморская часть. В центре – огромная «вставка»: высочайшее плоскогорье, имитирующее какой-то из регионов Марса. Поначалу его это зрелище завораживало…
– Не очень верится в межзвёздный полёт. Слишком долго. Он продолжается уже многие века. И заканчиваться не собирается! Зачем нужны миллионы человек? Практика освоения колоний на Земле показывает, что достаточно было бы считанных тысяч. И какую функцию выполняют такие, как я? Нас ведь не так мало!
Исполин склонил голову:
– А сколько, по-твоему, должна длиться межзвёздная экспедиция?
Ерька сидела с улыбкой Джоконды. Похоже, Елисей, помимо всего прочего, ещё и тестировал парня сестры на интеллект!
Сергей хмыкнул.
– Даже на уровне скоростей «вояджеров» и «пионеров» 20-го века ближайших звёзд можно достичь за сто тысяч лет. А с ионным двигателем начала двадцать первого века – за единицы тысячелетий…
Елисей тонко улыбнулся:
– Продолжай…
Сергей скривил губы:
– Но зачем вообще «корабль поколений», если есть криостазис?
Уложить всех в заморозку, поднимать каждые пять лет дежурных… Нескольких тысяч человек при нормальной автоматизации хватило бы, чтобы приглядывать за техникой – и всего за пару дежурств на каждого пятьдесят миллионов ириан достигли бы цели!
Что-то тут не то…
– Зачем вообще планеты тем, кто мог создать «Ирию»? – подсказала Ерька. Брат кинул на неё быстрый взгляд. Та прикрыла рот рукой, явно не собираясь больше вмешиваться.
Хм…
– Путешествие, продолжающееся миллион лет или больше? Но куда?!.
Елисей кивнул:
– Это объяснило бы смысл корабля поколений: никаким стазисом такую пропасть времени не перепрыгнешь. Но зачем миллионы человек? И Пробуждённые?
Ха! А ведь одно связано с другим…
– Мы… «держим рамку». Чтобы не происходило чрезмерное смешение разных культур, периодически «расконсервируются» носители традиционной идентичности: языка и прочего. Мне ведь настойчиво предлагали остаться во Владивостоке!
Взгляд исполина почти гипнотизировал:
– Но зачем нужно такое этническое разнообразие?
Кстати, разный климат работает на то же самое: гарантирует различия в образе жизни!
Мозг будто кипел…
– Гомогенная цивилизация впадёт в стагнацию?
Елисей хмыкнул:
– При освоении Америки взаимодействовали всего шесть европейских культур – и этого оказалось достаточно. Зачем сохранять все?
У Сергея в голове щёлкнуло:
– Заселить не одну планету, а много, с разными условиями! Но куда же мы летим?
Елисей улыбнулся:
– Это многое объяснило бы.
– Межгалактическое путешествие? Расстояние подразумевает длительный полёт, планет сразу много… Андромеда? Магеллановы облака? Треугольник?
Бинго! Когда «Ирия» войдёт в чужую галактику, то просто будет высылать на все подходящие планеты на своём по пути наиболее подходящих для них колонистов: обитателей тундры или экваториального леса, марсианских пустынь или тихоокеанского Земноморья…
Елисей пожал плечами:
– Это уже детали.
Стоп! Была какая-то мысль…
– Экипаж. Кто-то же должен следить за техникой, ремонт проводить... И… кто убийца? Почему полиция не видит его?
Елисей философски пожал плечами:
– На корабле должны быть не только пассажиры.
Мысли Сергея метались…
– Экипаж знает цель экспедиции… Но там тоже должны меняться поколения! И членам экипажа надо где-то жить…
Елисей склонил голову:
– Не факт, что весь экипаж знает. Но руководство – несомненно.
Так…
– Вряд ли у него какое-то особое местообитание. Наверняка на Оси есть служебные помещения, но жить там постоянно попросту неудобно. Значит… члены экипажа должны жить среди пассажиров. Как некая… тайная организация!
Хм…
– Но где гарантии, что экипаж не забудет о своих задачах за миллион лет? Пассажиры давно уже просто живут в своё удовольствие!
Елисей вдруг замер, глядя на коммуникатор. Сергей продолжал, просто не мог остановиться:
– В основе экипажа должна стоять какая-то замкнутая по объективным причинам группа, которая при всём желании быстро раствориться в пассажирах не может. Поведенческие особенности. Иное мышление. Внешний вид…
Елисей перебил его:
– Подходящий под описание человек три часа назад проследовал через Юго-восточный пункт пропуска в Третий Альпийский сектор. Стоит поторопиться!
Это тоже «вставка» – что-то вроде горнолыжного курорта.
***
– Рейс в Гренландию стартует через час. Оттуда можно добраться до лунных секторов, при нём скафандр был, – сообщил Елисей по коммуникатору.
Сергей сжал зубы: да, с гренландской марсианской «вставки» в заатмосферное пространство ходили поезда. Скафандром разжиться можно и на месте, но на это уйдёт время…
– Перехватим, – улыбнулась Ерька.
Горнолыжный подъёмник доставит их почти к дороге, по которой пешком движется убийца: он явно идёт к «метро», линия ведёт как раз к аэропорту. Они выйдут ему наперерез… Только лыжи снять бы, которые они для конспирации на прокат взяли…
Сергей нащупал оружие.
– Ерь, там, наверху…
– Неандеры физически очень сильны, – напомнила та.
– Но…
– Что ты будешь делать потом? – спросила Ерька, меняя тему. – Мэйли, как жертва преступления, имеет право на реанимацию. Через 800-1000 лет. Ты, если согласишься вернуться во Владик, через пару лет получишь право на стазис такой продолжительности: Пробуждённых всегда продвигают быстро…
Зелёно-золотые глаза лучились невысказанной печалью. Сергей отвернулся:
– Не знаю… Пока вернусь во Владик.
Их движущаяся скамейка вдруг задрожала, запахло палёным… Ерька вскрикнула, схватилась ладонью за плечо – и соскользнула с подъёмника! К счастью, до снега всего метра два. Почти сразу поднялась, но её рука висела, как плеть… Сергей выхватил оружие: до края дороги – метров сорок. Он выстрелил несколько раз – без толку. Ацтек, похоже, шёл быстрее, чем они ожидали.
***
…Состязаться с опытным убийцей было глупо. Подчиняясь приказу, Сергей отбросил бластер. И повернулся к противнику, обошедшему его по обочине.
– Зачем? – спросил он.
– Нельзя вмешиваться в работу экипажа. У него свои дела, у пассажиров – свои.
Лицо «ацтека» казалось абсолютно спокойным.
– Мэйли реанимируют! – крикнул Сергей.
– Конечно. Но память о предшествовавших гибели днях будет потеряна.
– Амнезия иногда проходит…
Ацтек покачал головой:
– Не в этом случае. Ей дадут… немножко другую память.
Вот как? И кто же это обеспечит – через тысячу лет?
– ООН?
Правительство «Ирии», разумеется, может заставить ослепнуть полицейские системы слежения. И, наверное, ему они тоже постараются обеспечить амнезию – тем же способом?
Сергей двигался быстро, но ацтек, конечно, успел бы выстрелить. Если бы не эта длинная штука, вонзившаяся ему в спину. Взгляд убийцы застыл… Алая кровь на белом снегу показалась какой-то нереально яркой.
***
Ерька, вышедшая от детектива, выглядела бледнее, чем обычно, глаза её блестели.
– Ты как? – успел спросить Сергей.
Она нервно улыбнулась – и вдруг сказала:
– Мне пятнадцать. По степени зрелости в пересчёте на ваши годы – как раз 19 выйдет…
Полицейский провёл его в кабинет до того, как он успел отреагировать.
***
– Вы вне подозрений, – заключила детектив Санчез. – У вас есть мотив и основания, но вам не было нужды использовать столь странный метод убийства. Ран от бластера на теле не обнаружено.
Сергей пожал плечами:
– Копья у меня с собой не было.
Тёмные глаза Санчез прищурились:
– Это лыжная палка. Её заточили о механизм подъёмника. Там колесо – почти абразив, дело одной минуты. Остроумно.
Хм…
– Очевидно, у него были и другие враги.
– Ваши спутники, – сердце у Сергея дрогнуло, – тоже вне подозрений. Великан-полукровка находился слишком далеко и среди многих свидетелей. Его сестра… Даже у женщины с руками нормальной длины не получилось бы метнуть копьё так высоко. Помог бы лук или что-то в этом роде, но она была ранена, а одной рукой из лука стрелять невозможно.
Санчез не сводила с него глаз несколько минут, потом добавила:
– Вы свободны.
***
Ей 15. Что это меняет? Зачем она ему это сказала?..
Лыжная палка. Метнуть её так высоко нормальный человек не может. А вот если есть другая палка – с крючком… У спортивных лыжных палок кольцо на конце – в форме такой забавной «лапки». И получается уже не просто палочка, а палочка – копьеметалочка. И ей, в отличие от лука, можно пользоваться и одной рукой!
Он вдруг увидел это. Как пятнадцатилетняя девчонка, раненая, преодолевая боль, ковыляет сквозь снег к подъёмнику. Точит о колесо вырывающуюся из руки палку. Подбрасывает её на ладони, прикидывая вес. Примеряется, размахивается… Понимая, что не имеет права промахнуться! Как выцеливает профессионального убийцу на краю дороги…
***
Хорошо быть кро: уж обогнать коротконогих неандеров можно всегда. Елисей не стал ждать, пока Сергея выпустят, и потащил Ерьку в больницу своего сектора – мало ли, до чего додумаются в полиции Третьего Альпийского! Они прошли пункт пропуска на два часа раньше него, но к их дому он успел первым. Замок его пропустил: помнил по предыдущему посещению.
Сергей прошёл в кухню…
«Ужин в холодильнике», – гласила записка на столе. На момент ухода её точно не было. Ну да: исполин-то может ходить быстро. Оставил, похоже, Ерьку ненадолго у врачей – и сбегал домой…
Вот только откуда он знал, что Сергей не вернётся во Владивосток, как сказал Ерьке? Просто предполагал, написал на всякий случай? Почему… они такие умные?
«Поведенческие особенности. Иное мышление, внешний вид. Замкнутая по объективным причинам группа.»
Вдруг в голове мелькнула странная донельзя идея. Может быть… неандеры – и есть настоящие земляне? А кро – особая разновидность, выведенная для космоса? Еды им нужно меньше, двигаются быстрее… Удобно! А его воспоминания о том, что Земля была населена кро… просто вставлены в память ему и всем остальным в момент выхода из посткриогенной амнезии? Да, собственно… была ли в природе Земля?
Он пожал плечами. Какая, в конце концов, разница?
Сергей попытался вспомнить глаза Мэйли – и не сумел. В памяти всплывал другой взгляд: то ли листва с прожилками осеннего золота, то ли топаз с изумрудом…