В детстве Дену нравились острова. Наверно как символ личного пространства, которого не хватало в перенаселенных мегаполисах Земли.
Когда отец выбирал место для отдыха, Ден уточнял: "А там есть острова?"
И они ехали на архипелаги Адриатики или Греции. Подходила в качестве острова и скала вблизи Феолента в Черном море. Она особо врезалась Дену в память – как на него пикировали чайки, чьи гнезда были на той скале. Сердце замирало на краю играющей бликами морской бездны, Ден восторженно визжал, отец смеялся.
Даже когда отдыхали на Байкале, то выбрались на остров Ольхон.
А карта пестрела экзотическими названиями островов, где они еще не были. Планировали побывать на Мальдивах.
Пока в очередном выпуске новостей не показали, как очередной мальдивский атолл поглотило море. От них осталось только манящее название на карте.
Тогда-то отец и сказал: "Если человек не выберется с Земли, то долго мы не протянем".
С той поры Ден жил мечтой о космосе. Он зачитывался фантастикой – любой, лишь бы о космосе. В одной из допотопных книг он встретил эпизод – девушка на фоне звездного неба в иллюминаторе космолёта танцует древний танец острова Бали. Остальная книга не запомнилась, но эта сцена врезалась в память – возможно из-за "островной" детали. Засыпая, Ден теперь часто представлял себе эту картину.
Спустя годы Ден воплотил мечту в жизнь. Молодой космонавт стал одним из тех, кто прошёл отбор для эпохального полёта в один конец. К звездной системе - "близнецу" Солнечной системы.
Стоя на развилке между полным истощением ресурсов, перенаселением и войной всех против всех, человечество всё же сделало шаг по едва заметной тропинке, несущей надежду.
Последовали годы подготовки.
Ден был уверен, что станет представлять себе ту книжную сценку, с танцем на фоне звёзд, перед погружением в анабиоз. Но вышло не так. Воспоминания буквально швырнули его на скалу из детства. Крики чаек, запах моря, мерный накат волн.
Всё, с чем он расстался навсегда.
***
Система должна была вывести их из анабиоза при подлёте к звёздной системе – точке назначения. Без криокамер за время перелёта сменилось бы много поколений.
Пробуждение… забытье… дремота….
Это даже не воспоминание из детства, когда не надо никуда вставать… но на кухне мама печёт оладушки к завтраку, а они так вкусно пахнут.
Дремота в детской кроватке, когда над тобой вращается погремушка – вся видимая Вселенная на тот момент.
Дремота в утробе матери, когда вовсе нет образов и мыслей. Кроме, может быть, прошлых жизней.
Дремота неведомой твари из дремучих времён, качающейся в толще воды первобытного океана, и запечатлённая в изгибах генной памяти.
Система вывода из анабиоза закончила работу. При всём желании Ден не смог бы оценить, сколько времени прошло с момента пробуждения до того, как он шёл по коридору с мерцающим освещением.
Что-то пошло не так. Ден не должен был выйти из анабиоза первым. К его времени на корабле должны были царить оживление и суета. Пробудившихся должны были "за ручку" провести на медосмотр, в душ, на психологическое тестирование. И уже потом к капитану Корабля или старшему по отсеку.
А здесь – пустые коридоры и тишина.
Система искусственного интеллекта его никак не приветствовала. В этом как раз ничего странного. Разработчики не стали тратить драгоценные ресурсы на подобные фокусы, ведь учитывались каждый миллиампер, каждый ион в воздухе, каждая калория пищи. При этом корабль наверняка уже "знает", что он проснулся.
В конце длинного коридора промелькнула чья-то тень.
- Стойте! – закричал Ден.
***
Девушек звали Даша и Хотару. Они пробудились в одно время с Деном, и встретили друг друга так же случайно.
Даша рыжеволосая, Хотару – улыбчивая брюнетка-азиатка. "Всё же хорошо, что Ефремов в этом ошибся, и земные расы сохранились", - подумал Ден, поглядывая на уже не спящих красавиц.
- С моего пробуждения до прибытия должно было остаться земных полгода, - уверенно сказала Даша. Она оказалась специалисткой по морским микроорганизмам. Хотару – медик.
Первым делом решили найти других проснувшихся – что они были, сомнений не оставалось. Попутно проверить функциональность автоматов выдачи пищи, законсервированных капсул медицинской помощи, в общем, всего необходимого для выживания и выполнения миссии.
Они блуждали по коридорам. Каждый из них раньше изучал схему корабля, но это было сродни тому, чтобы запомнить все улицы и переулки небольшого городка. По прикидкам Дена они подходили к первому автомату по выдаче пищи, когда Хотару захрипела, нелепо изгибаясь и выворачивая руки назад, за спину, словно вдруг решив продемонстрировать грудь в выгодном ракурсе. Хотару медленно сползла по стенке коридора. Из спины у неё торчало подобие стрелы.
- Осторожно! – успел закричать он, прежде чем почувствовал острую боль в боку, и упал прямо перед Хотару.
- Проснуться и уснуть… - прошептала девушка, вдруг дернулась, с мольбой уставилась в глаза Дена. – Я не хочу умирать… верните меня в камеру криозаморозки. Когда медицинский сектор заработает, пробудите. Меня смогут спасти, смогут…
Изо рта у Хотару пошла кровь, но она не отводила миндалевидных глаз от Дена. Ден не знал, что ей ответить. Хотару уже никому не станцует на фоне звезд. Парень оглянулся на Дашу. Та упала чуть дальше по коридору.
Ден потерял сознание.
***
Люди. Одичавшие люди. Корабль не взяли на абордаж космические пираты. Это были "свои".
На лбу у каждого из нападавших изображен желтый круг. Смотрелось диковато. В остальном ничего особенного. Одеты в лохмотья и куски ткани. Оружие – не луки, как поначалу решил Ден, а гарпуны. Видимо, первые поколения этих деградантов сумели использовать мощности корабля для создания гарпунов, теперь они ценились на вес золота.
Хотару погибла, Дена и Дашу притащили в оранжерейную "зеленую" зону, где находилось подобие стойбища племени.
Ранение Даши оказалось лёгким, Дену пришлось тяжелей. В зелёной зоне царили жара и духота. Идеальная среда для инфекции.
Вся оранжерейная зона превратилась в настоящие джунгли. Растения когда-то были высажены в строгом порядке. В задумке основной упор делался на злаки киноа (условная замена мяса) и чиа (столь же условная замена рыбы). Впрочем, семена имелись нескольких тысяч земных растений.
Сейчас всё росло в полнейшем хаосе.
Жившие здесь люди говорили на английском, звучащем как непривычный диалект, но более-менее понятном. Уже скоро Ден начал разбираться в царивших здесь порядках.
Люди поклонялись жёлтой кнопке. Её изображение наносилось на лбу взрослых мужчин. Когда Ден понял причину, то не смог удержаться от хохота, напугав Дашу. Нажатием жёлтой кнопки активировалась выдача еды в пищевых автоматах. Знание об этом передавалось, но о природе автоматов никто уже не имел представления.
За контроль над жёлтыми кнопками время от времени вспыхивали конфликты. Но при этом люди объединялись для отражения атаки неких "летунов", как они их называли.
Даша несколько раз пыталась поговорить с людьми "племени", но в ответ лишь звучали насмешки. Особенно Даше досталось от женщин, видимо увидевших в ней соперницу.
Когда в очередной раз Даша попыталась заговорить с одним из мужчин, стоявшая рядом женщина внезапно бросилась на неё, расцарапав ей всё лицо. Глаза девушки не пострадали лишь чудом. Мужчины племени лишь дружно смеялись над этим зрелищем, не вмешиваясь.
Сам Ден не был таким упёртым оптимистом, как Даша – ему хватило одного "заткнись" и угрожающего движения гарпуном. Ден ни видел ни одной веской причины, почему его в следующий раз просто не прикончат, и отказался от роли миссионера-переговорщика.
Исключением стала одна девчонка, которую так и тянуло к ним, видимо из любопытства. Ден пытался наладить контакт хотя бы с ней. Но в побеге Джун – так звали девочку – им не поможет. Иллюзий на этот счёт Ден не испытывал. Дашу Джун и вовсе невзлюбила, видимо насмотревшись на отношение к ней других женщин. Как Даша ни пыталась подружиться с ней, Джун отвечала лишь насмешками. А вот Дену она благоволила. В юной дочери космоса уже пробудились женские гормоны и будущая кокетка, и дружба с взрослым мужчиной, пусть и чужаком, ей льстила. Джун пару раз даже украдкой приносила ему поесть, но ревностно следила, чтобы он не делился с Дашей.
"Вот тебе и танцы на фоне звёзд", - размышлял Ден. Человек опустился на самое дно. Выжить, добыть пропитание, сохранить место в иерархии, спариться. Всё.
Иерархия… попробовать завоевать авторитет у племени? Ден и Даша же столько знают о корабле, о его миссии! Но как именно? Ситуация показала, насколько они привыкли зависеть от систем корабля. Племя как-то наловчилось своими силами латать гарпуны, переходившие из поколения в поколение. Ден к примеру понятия не имел, как починить гарпун. А то многое, что он знал, здесь и сейчас не востребовано. Если бы добраться до более высокого уровня контроля над системами корабля…
Кормили их плохо, перспективы выживания туманней с каждым днём. Оставался один выход - бежать. Прорваться к командной рубке, и взять под контроль часть управления кораблём – хотя бы внутренний режим. На режим полёта Ден при всём желании повлиять не сможет. Смело можно брать под контроль всё, на что даст добро искусственный интеллект корабля. Опции, напрямую связанные с миссией полёта, защищены так, что их едва ли смогут взломать все хакеры Земли, не говоря об одном скромном бортинженере. Так что непоправимого вреда Ден не принесёт.
Ден поделился планом побега с Дашей.
- Видишь тот люк вверху? По разговорам я понял, что территория летунов, кем бы они ни были, начинается сразу за ним. Но они не обращают особого внимания на люк, потому что не могут его открыть, и летуны тоже не могут этого сделать. Думаю, смогу взломать этот люк. Летуны обнаружат, что он открыт, и нападут. Воспользуемся суматохой и сбежим, - прошептал ей Ден. Даша с готовностью согласилась. Когда-то весёлая и позитивная девушка осунулась, а в глазах её появилось затравленное выражение и злость, даже немного пугавшие Дена.
В полночь Ден после получаса возни открыл люк. Ничего не произошло.
Они с Дашей решили спать по очереди, чтобы самим не стать жертвой атаки. Летуны появились уже под утро.
Уродцы тоже были людьми – вне всякого сомнения. Но видимо их мышцы атрофировались – они висели на веревках, напоминая гротескных марионеток. Несмотря на атрофированные мышцы, они обладали невероятной ловкостью, а главное чудовищной яростью. Они буквально пожирали противников заживо, нападая на них сверху.
Вокруг воцарился хаос. Мужчины племени отбивались отчаянно. Женщины спасали детей. Ден заметил, что каннибалы-летуны атакуют чаще женщин, по возможности избегая готовых к отпору мужчин. Типичное поведение хищника в природе. Летуны были просто хищниками, отбиравшими более слабую добычу себе в пищу, и не более того.
Катастрофой для племени нападение не станет. Но потери оно понесёт существенные.
Ден успел оттащить в укрытие Джун. Раньше девочка даже от разговоров о летунах приходила в сверхъестественный ужас. Одно это слово наводило на обычно бойкую девчонку жуткий страх. От их же вида Джун вовсе впала в ступор, и неминуемо сделалась бы добычей.
Они с Дашей уже подобрали себе по гарпуну, и собирались бежать, когда та заметила смазливую мордашку Джун.
- Пойдёшь с нами, маленькая сучка, - Даша припомнила Джун все её насмешки. – А будешь трепыхаться, я прикончу тебя, как вы убили Хотару!
Ден понял замысел Даши. Джун – бесценный источник информации о реалиях Корабля. Тыкать в девочку гарпуном не особо-то красиво, но Ден решил пока не вмешиваться, а утешить юную особу позже, сыграв в классического "хорошего и плохого полицейского". Покладистая Джун может стать им полезной.
Пока племя сражалось с летунами, они даже успели пополнить запасы продовольствия у "желтой кнопки", получив паёк дней на десять.
Так началось их странствие по коридорам Корабля.
Бедная Джун! Ей пришлось отдуваться и за собственный дерзкий язычок, и за всех женщин племени. Даша откровенно сводила счета. Личико Джун она конечно не расцарапала, но пощечины при малейшем поводе отвешивала в полную силу. Даша даже в еде пыталась ограничить несчастную девку, но здесь уж Ден за неё вступился. Впрочем, он надеялся, что Даша и сама не стала бы морить девчонку голодом, а просто слишком вжилась в роль "злой мачехи". Но Джун видимо так не думала. Даши она боялась как огня, а на Дена теперь смотрела глазами преданной собачонки.
По пути они натыкались на различные автоматы и сервисы корабля. Особое впечатление на Джун произвёл автомат-парихмахер, который расконсервировал Ден, чтобы постричься. На короткое время Джун превратилась из забитого хнычущего существа в того, кем и должна была быть – восторженную девчонку.
Они немного освоились на Корабле. Даша постепенно перестала мстить злосчастной Джун за дни жизни в оранжерейной зоне. Та стала побойчее и снова охотно демонстрировала милые ямочки на щеках, улыбаясь.
Казалось, всё налаживается и цель уже близка.
В одном из коридоров они попали в зону без гравитации. Все трое поплыли в условиях невесомости. У Джун мгновенно началась истерика.
- Летуны! Сюда нельзя! Надо возвращаться! – визжала она, улепётывая назад, и смешно дрыгая длинными ногами. Даша бесцеремонно ухватила девчонку за предательски вытянувшуюся в невесомости косу, и со всех сил дёрнула к себе.
- Заткнись! – заорала Даша. – Ты нужна нам как проводник! Делай, что тебе говорят, маленькая дрянь!
У Джун от боли брызнули слёзы из глаз. Они разлетались в невесомости хрустальными шариками. Драгоценная жидкость. Источник жизни. Так наверно выглядит и та планета – шарик из воды, подумал Ден, взводя гарпун.
Даша сейчас напоминала рыжеволосую фурию. Всё же женщины ближе к Природе по сути своей, мелькнула у Дена мысль. Короткая жизнь в племени безжалостно соскребла с Даши весь лоск цивилизации, и теперь она охотно доверяла инстинктам. Главный из которых – самосохранение любой ценой.
Затем появились летуны. Мгновенно, сразу трое. Ден даже не понял, откуда именно.
- Надо выбраться в зону гравитации! – заорал Ден, разрядив гарпун в ближайшего. – У них нет веревок, там они беспомощны!
Даша, прикрываясь Джун как щитом, тоже разрядила гарпун в одного их уродцев.
Сам Ден решил прикрыть отход своих спутниц, и прижался к стене, перезаряжая гарпун. Он недооценил ловкости летунов в условиях невесомости. Последний из летунов, атаковавший было Джун, совершил подобие гигантского кульбита и оказался на стене прямо над Деном, напоминая чудовищного человека-паука.
На голову Дену обрушился удар, и парень потерял сознание.
***
Ден пришёл себя. Незнакомый отсек. Даша возилась с капсулой медицинской помощи, пытаясь её активировать.
В дверь отсека что-то глухо стукнуло.
- Грёбаные летуны, - выругалась Даша.
- Где Джун? – спросил Ден. Даша оглянулась на него.
- Её слегка потрепал тот летун. Я отпустила её назад. Мне некогда было возиться еще и с ней. Если летуны не поймали, то до свадьбы заживёт. Ну или её съели летуны. Тогда главное не вступить в Джун, когда пойдём истреблять этих тварей, - буднично ответила Даша.
Ден и возмутился бы, но ему было слишком хреново. Да и с чего возмущаться? Даша просто приняла правила игры. Или ты или тебя. Слишком легко.
Всё не так. Всё не должно быть так.
- Как думаешь, сколько поколений сменилось на корабле? – зачем-то спросил Ден. Язык во рту ворочался с трудом.
Даша пожала плечами.
- Как ты? – с беспокойством спросила она.
- Всё это дурацкая идея, - сказал Ден невпопад.
- Ты о чем?
- Сквозь тернии к звёздам… и что потом? Мы же как споры плесени – не несём ничего хорошего. Посмотри на них. Убивают, пожирают, выдавливают друг друга. Того, кто слабей, - Ден закашлялся. – Мы заразим ту планету, как агрессивная плесень, и всё начнётся сначала.
Даша молчала.
- Как ты думаешь, откуда появились летуны? Когда система анабиоза частично дала сбой, проснувшиеся люди стали выживать на корабле, как могли. Посмотри, кем они стали. Постепенно часть тех, кто слабей, вытеснили на периферию. Не допускали их к "зеленым кнопкам". Те ютились в зонах без гравитации, на окраинах Корабля. Со временем из-за отсутствия гравитации мышцы атрофировались, и они стали летунами. Типа почти мутация. А может эволюция? Они же выжили. И вернулись к изгнавшим их в образе ночного кошмара, каннибалов… посмотри на них! – Ден устало замолчал.
Даша тряхнула рыжей челкой.
- У кого из нас тут яйца? Что ты мне устроил за минутку нытья? Лекции о плесени… – сказала она. – Спасла тебе жизнь! Пытаюсь бороться, а ты!.. Нам надо сражаться! Только так мы выживем!
- Посмотри на них. Посмотри на себя, - перебил её Ден.
Даша вздрогнула, как от пощёчины. Её лицо сморщилось. И Ден вдруг испугался, что она расплачется. Больше, чем боялся смерти, которая уже стояла у него за плечом.
Ведь она действительно спасала ему жизнь. Тащила его на себе.
И всё же это правда.
- Поскреби человека – получишь животное, - прошептал он.
Даша не заплакала.
- Может я и перегнула палку с этой соплячкой. Попробую отыскать её потом. Позабочусь о ней. Да ничего с ней не станется! Она еще меня переживёт. Это же её мир, - сказала она, и добавила неожиданно тонким голосом. – А вот ты умираешь.
- Должны быть еще проснувшиеся. Найди их, - прошептал Ден.
- Конечно! Мы еще уничтожим всех этих выродков, и летунов и племя, - воскликнула Даша.
- Нет. Миссия. Если вы уничтожите их, то оставшихся в криокамерах просто не хватит для самовоспроизводства на планете, - возразил Ден.
- А что ты предлагаешь?
- Станьте подобными богам. Пророками. Укажите им путь. Возьмёте под контроль системы корабля. И станете для племени сверхлюдьми. Научите их жить на той планете. Им будет легче адаптироваться к новой планете, чем вам. Чем группа примитивней, тем легче приспосабливается к новым условиям. А вот летуны обречены – ведь на планете гравитация. Но они слишком деградировали, может это и к лучшему. Хотя не мне и не тебе судить, кто достоин жить, - сказал Ден.
- Ладно. В роли богини еще быть не приходилось, - Даша пыталась улыбнуться, но по щеке скатилась слеза. – Ты только сам не умирай. Я… я не такая уж сильная, какую из себя корчу. Знал бы ты, как мне страшно. Я одна не вытяну. Сойду с ума. Я и Джун бросила от страха, не знала что делать. Вот сам подумай, Джун же меня ненавидит. Придётся тебе выступать между нами посредником, когда отыщем её! Так что даже не думай умирать.
В дверь снова кто-то стукнул. Даша вздрогнула.
- Сейчас активирую медкапсулу… она тебя подлатает. Если бы была жива Хотару… она же медик… но ничего… сейчас…
Девушка лихорадочно клацала по панели управления медкапсулой.
- Только подумай. Нас ждёт новая планета. Мечта всей Земли. Надежда человечества. Столько поколений сделало свой вклад! А мы с тобой может быть увидим её! Нельзя нам сдаваться! Не умирай, ладно? – пальцы Даши дрожали.
Ден смотрел на эти тонкие дрожащие пальцы, и понял, что в одиночку Даша действительно сломается.
Поскреби человека – получишь животное.
Но ведь только человек может возвыситься над животным, создать иные законы, вырваться из пищевой цепочки. Как там у Канта доказательства души? Нравственный закон во мне, и звёзды надо мной…
- Дай-ка я попробую, - Ден глянул на панель управления. Ничего сложного. Вот только ему всё хуже. Успеть бы. Цифры и буквы расплывались в глазах. Руки слушались с трудом, но пока слушались.
- Как ты думаешь, – просипел Ден, - как думаешь, на той планете… там есть острова?