Идти больше не было сил. Духота и назойливые мухи, норовившие заползти в глаза, нос и уши, не располагали к расслабляющей прогулке. И это только окраины города. Интересная задумка получилась у Неприкасаемых. Да и реализация выше всяческих похвал. Внутри колониального корабля они создали небольшой кусочек Земли. Вернее сказать воссоздали город и окрестности, где можно было встретить всевозможные растения и животных. Единственное вызывало беспокойство. Никак не укладывалось в голове то, что город был окружен барьером, невидимым для глаз людей. По периметру установлены наблюдательные пункты, где несли службу солдаты военного формирования «Стойкие».
Парень лет двадцати торопился как можно быстрее добраться до пропускного пункта. Двигался с завидным проворством и легкостью, несмотря на коренастое телосложение и бугры мышц. Светлые волосы обрамляли узкое лицо и зеленоватые глаза. Одежда была обычной – просторная рубашка серого цвета, светлые джинсы и темные кроссовки. Единственное, что смущало – небольшие цифры, три, четыре и семь, набитые в виде татуировки над правой бровью.
Под ногами хрустел гравий, по бокам дороги росли зеленые кустарники и деревья, с перекликающимися в кронах птицами. Над головой небо застилали плотные светлые тучи и солнце. Парень тут же поймал себя на мысли, что думает об окружающей реальности так, как если он был бы на родной Земле. Но выбор сделан около двух сотен лет назад согласием на криосон. Теперь, после пробуждения и небольшого двухнедельного экскурса о положении вещей, ему предстояло с головой окунуться в то, что назвали «Отбор». Суть его была предельно проста – тебя командировали в город, созданный на колониальном корабле. Если верить его наставникам, население города вирировалось в пределах десяти миллионов человек. Возникал вопрос – каков тогда размер корабля? Люди жили там, выполняли свой долг перед обществом и следовали личным целям и желаниям. При этом постоянно находились под наблюдением камер и роботов. Однако хватало и наблюдателей, работающих на Совет.
Корабль являлся колониальным транспортом. Основной задачей было расселение людей на планеты, максимально подходящие для жизни на них. Как объясняли ученые, найдено было несколько, но с разными условиями жизни. Очень тяжелыми. Для подготовки будущих колонистов город был разделен на сектора. Немаловажным фактором было то, что она осуществлялась в естественных условиях с минимальным вмешательством в процесс Отбора. На тех, кто прошел Отбор, возлагались большие надежды. Именно им в дальнейшем предстояло основывать города на подходящих для жизни планетах.
Впереди уже давно виднелся город. Парню никто толком ничего не рассказывал, кроме того, что там нужно перенести серьезные испытания, которые нужны для формирования идеального поселенца. Объяснялось все просто: если раскрыть все, то никакого испытания не получится. Не получится проверить человека в суровых условиях. Проверить, сможет ли он выжить на пригодных к колонизации планетах и том обществе, которое там будет создано. Жаль от Земли они далеко…
Вот уже и пропускной пункт виден. Возле него стояли бойцы из Стойких – вооруженного формирования, созданного специально для колонизации. Планом предполагался такой вариант развития, как силовой захват необходимого пространства. Вдруг кто-то уже поселился там.
– Стой! – высокий грозного вида военный окликнул беспечно шагающего юношу. От неожиданности тот замер, не ожидая такого «теплого» приема. – Кто такой? И документы приготовь… – солдат все это время держал его на прицеле своего автомата. Столько времени прошло, а они до сих пор на вооружении.
– Косецкий Илья, – негромко представился парень, лихорадочно пытаясь достать документы, которые ему вручили перед отправкой. – Направлен Советом Неприкасаемых в город для прохождения Отбора. Буду одним из первых, кто вступит в неизвестный мир, – гордо закончил он.
– Да ну? – насмешливо произнес другой солдат, подходя и вырывая из рук сенсорный прибор, похожий на планшет. В нем теперь хранятся любого рода данные, в том числе документы.
– Именно так, – постепенно парень сумел взять себя в руки, понимая, что солдаты не могли поступать по-другому, таковы правила. Или он пытается сам себя в этом убедить, дабы избавиться от неприятного ощущения опасности. Не очень-то приятно, когда на тебя направляют оружие.
– Да не бойся ты, – усмехнулся первый, явно старший по званию, беря у своего подчиненного планшет. – Порядок такой. Вдруг ты какой-нибудь инопланетный диверсант, – говоря это, он провел пальцем по экрану планшета. Над ним возникла голограмма в виде листка бумаги, на котором были написаны все данные о человеке.
Быстро пробежав глазами по проекции, солдат вновь провел пальцем и вернул Илье.
– В городе тебе он еще пригодится, – опуская оружие, проговорил солдат. – Проходи внутрь, – он указал рукой на небольшое одноэтажное строение, на крыше которого было расположен наблюдательный пункт. – Там тебя введут в курс дела и объяснят твою роль.
– Но я и так…
– Ничего ты не знаешь, – видимо солдатам доводилось слышать это не впервые.
Решив не испытывать их терпение, Илья замолчал и пошел куда велено. Солдаты остались позади, внимательно наблюдая за ним, что несколько напрягало. Все происходящее мало напоминало то, что парень успел себе вообразить. Оставалось надеяться, что сам Отбор не разочарует.
Внутри было темно и пахло кофе. Пройдя прямо по небольшой прихожей и свернув направо, Илья очутился в комнате, где за столом сидел ученый. Оружия нигде не было видно, что само по себе успокаивало. Над столом крутилась голограмма города, поделенного на цветные сектора. Ученый так был увлечен своими мыслями, что не сразу заметил вошедшего.
– Добрый день, – негромко поздоровался Илья.
– Привет, – отстраненно проговорил ученый, крутя карандаш в пальцах.
Молчание. Илья переминался с ноги на ногу, не решаясь заговорить или пройти вперед без приглашения. Ученый встрепенулся, будто только сейчас сообразив, что не один.
– Проходи, садись. Так… Имя?
– Илья, – поспешил ответить парень, усаживаясь на стул, напротив ученого. На изображении города некоторые части светились красным, другие подкрашены в зеленый, третьи – в белый.
– Итак, Илья. Я командую данным пропускным пунктом. Ты направляешься в город. Мне не только предстоит провести профилактическую беседу, но и решить стоит тебя пропускать или нет. Это стандартная процедура, поэтому не волнуйся.
Илья кивал, слушая внимательно.
– Территория города поделена на сектора. Распределение происходит по ним исходя из многих факторов: физические данные, умственные, состояние психического здоровья. Все пробужденные ведут и чувствуют себя по-разному. Кто-то остается прежним в силу своего сильного здоровья, а кто-то впадает в безумие, становясь тенями. Были зафиксированы случаи физических мутаций.
– Это я слышал.
– А знаешь ли ты, что у некоторых проблемы проявляются не сразу? – Илья утвердительно кивнул. – Бывали случаи, когда пораженные синдромом пробуждения нападали на нас и убивали ни в чем не повинных людей. Именно поэтому идет распределение по секторам. Мы тщательно наблюдаем за ними, изучаем и пытаемся помочь. Отбор же заключается не в том, чтобы показать себя лучшим среди всех.
– А в чем же?
– В том чтобы выжить, сохранив себя, – ученый улыбнулся, увидев страх в глазах парня. – Страх – это хорошо. Не всегда, конечно, но в данном случае хорошо. Значит, ты не безумен. Продолжим. Выжить – это не просто пафос. Это суровые реалии. Наше руководство должно быть уверенно в тех, кто станет основой человеческого общества в колониях.
– Именно поэтому я согласился.
– Конечно, – насмешка или Илье показалось? – Тебе не открывалась вся правда только потому, что боялись твоего отказа. На самом деле мы располагаем меньшим количеством людей, чем рассчитывали изначально, подвергая их криосну. А из этого процента необходимо было еще набрать штат – охрану, военных, ученых и прочих. Земля очень далеко, а размножение идет не так интенсивно.
От последних слов Илья невольно улыбнулся. Мягкий располагающий к себе голос ученого отогнал сомнения и тревогу. Он вполне был доволен объяснениями, и решимость закончить задуманное. Ему не терпелось окунуться в атмосферу, царящую в городе.
– Тебе полагаются кое-какие вещи, – с этими словами ученый встал и открыл дверцы стоящего за спиной железного шкафа. – Одежда, местная, так сказать, денежная единица, – с этими словами он продемонстрировал и положил на стол одежду и коробку с какими-то фишками и квадратиками. – Оружие, – Илья вздрогнул, увидев пистолет. К оружию он относился, мягко говоря, не очень. – Это необходимость, – поспешил успокоить ученый парня, увидев ужас в глазах. – Тебе путевка выдана в сектор наиболее спокойный. На начальном этапе отбора. А в случае успеха тебя переведут в следующий сектор.
После проследовали другие вещи первой необходимости – некоторое количество медикаментов, провианта, и прочих прелестей.
– Далее еще надо сказать… – внезапный звук тревожной сирены прервал ученого. Ассоциации были не очень – сразу вспомнились фильмы, где сирена была глашатаем бед. Ученый замер, подтвердив тем самым опасения Ильи.
Звук тяжелых шагов подтвердил опасения, что случилось нечто.
– Прорыв, – едва войдя, выпалил солдат, который проверял документы у Ильи. – Подкрепление в пути. Нужно занять оборону и держаться.
Ученый оцепенел. Сразу было видно, что ему не приходилось сталкиваться с такого рода проблемами. Однако справиться с волнением у него получилось быстро. Он отрывисто кивнул, сглотнул и вытащил автомат из шкафа, а затем бронежилет.
– Илья, бери пистолет, – бросил доктор через плечо. – Понадобиться. Да не кривись ты – жить захочешь, научишься пользоваться. Помнишь, я объяснял про разные сектора? Так вот в одном из них собраны, скажем так, особые люди, – продолжил он после кивка парня. – Людьми их назвать сложно – слишком сильно повредилось сознание. Тени. Мы их держим под присмотром, не пускаем в город и ограничиваем контакт с персоналом и управленческой верхушкой корабля. Но случаются прорывы!
Внезапно ухнуло, громыхнуло, послышались короткие автоматные очереди и ругань.
– Знатно сдерживают, – задумчиво проговорил ученый, справившись наконец-то со всеми креплениями бронежилета. – Крупный прорыв, – через силу усмехнулся ученый. – Бери пистолет и пошли. Помощь нужна. Считай это вступительным экзаменом – не думай, что применять оружие не придется во время колонизации.
С этими словами он двинулся к выходу, взяв автомат и запасные рожки со стола. Из оцепенения Илья вышел только после того, как проходящий мимо собеседник хлопнул его по плечу. Выйдя на улицу парень поразился – мирная обстановка вокруг преобразилась колоссально. Воздух наполнился запахом гари, перед глазами проплывал едкий дым – что горело? Непонятно. Илья даже забыл о том, что находиться не на земле, а в космосе, на космическом корабле.
– На крышу! – гаркнул подбежавший солдат, аккуратно заглядывая за угол. Шлем покрывала копоть, на прозрачном забрале паутина трещины.
Ему повиновались беспрекословно. На крышу вела примитивная железная лестница, находящаяся за правым углом от входа. Забравшись наверх, парень увидел хорошо укрепленное место, где можно было спокойно организовать оборону. Со стороны города точку прикрывала железная стена с бойницей. Солдат-наблюдатель сидел за пулеметом и контролировал единственный путь из города – дорогу. Еще два бойца расположились по обе стороны от стрелка. Напряжение и страх – вот что читалось на их лицах. Новичками они вряд ли были; подготовка велась на протяжении длительного времени, прежде чем отправлять охранять округу города. Значит, прорыв был масштабный. Громыхнуло совсем рядом, подбрасывая землю и щебень выше крыши, осыпая сидящих там людей.
– Где они взяли такое оружие!? – возмущенно проорал ученый.
– Это не у нас нужно спрашивать! – раздраженно рявкнул солдат. Глянув с крыши, он сделал несколько выстрелов. Послышалась стрельба в ответ, создавая на краю крыши фонтаны из крошек цемента. Солдат упал на спину и не шевелился – пуля попала под забрало в лицо.
– Я возьму это на личный контроль, - пообещал неизвестно кому ученый, примеряясь к прицелу. – Очень странно. Неужели и у нас в персонале, тщательно отобранном, нашлись нежелательные элементы.
Илья ничего не говорил, сжавшись в углу. Происходящее его потрясло настолько, что справиться он пока что не мог. Пистолет небрежно лежал рядом, будто брошенная игрушка. Юноша даже не пытался его применять. В воздухе, издавая непрерывный гул, вдалеке появилось несколько транспортировщиков. Не сложно догадаться, что они везли десантную группу. По земле вперед продвигались несколько танков и бронемашин.
– Фух, – облегченно выдохнул пулеметчик, – они усп…
Договорить он не успел. Резкий хлопок и солдат падает, пытаясь зажать рукою рану. Со стороны лестницы показался враг. Мужчина средних лет, длинные волосы, безбородый и невероятно мощного телосложения. Перед тем как его сразили пули ученого, он успел выстрелить во второго солдата – тот, размахивая руками, с криком повалился с крыши. Ученый выругался, бросив беглый взгляд на оцепеневшего паренька.
– Заклинило!
Паника стала одолевать ученого, усердно пытающегося передернуть затвор. Тем временем на крышу забрался еще один враг – совсем молодая рыжеволосая девушка, в каких-то лохмотьях. Отличный военный костюм под ними смотрелся несколько неуместно.
– Илья!
Девушка направила оружие в ученого, прозвучал выстрел и она, с душераздирающим криком повалилась сначала на крышу, а затем и вниз. Тем временем подкрепление подоспело, и звуки боя стали отдаляться. Солдаты сумели остановить прорыв. Мужчина проверил солдата и отрицательно покачал головой.
– Пойдем, Илья. Идем, – настойчивее повторил ученый, видя, что парень не реагирует, находясь в трансе. – Нужно привести нас и пост в порядок. Тем более у меня появились вопросы, а их необходимо решить как можно скорее, пока не пришла беда. Ты мне в этом поможешь.
Он пытался расшевелить своего нового подопечного, попутно проверяя, не овладело ли им безумие. После нескольких безуспешных попыток Илья повиновался и последовал за своим покровителем, нехотя перебирая ногами. Ученый быстро слез с крыши и направился к солдатам, оставшимся прикрывать пропускной пункт. Парень брел, будто во сне, пока его взгляд не наткнулся на лицо девушки. Красивое личико теперь было не узнать – перепачканное кровью и пылью оно представляло собой страшное зрелище. Глаза открыты, и губы шевелятся в отчаянной попытке что-то сказать ему... Илья вздрогнул. Он не мог поверить, что она жива. Теперь можно попробовать ее спасти!
Он кинулся к ней, несмотря на предостерегающий крик ученого, который стоял с группой военных на дороге. Илья упал на колени рядом с девушкой, пытаясь найти участок тела, за который можно было ухватиться, чтобы поднять ее. Ногу будто обожгло, и он вскрикнул. По коже потекло что-то теплое, и он увидел окровавленный нож в руке раненной.
– Я помочь хотел! – крикнул парень, падая на пятую точку.
– Тени среди вас, – произнесла девушка, и затихла. Последнее, что запомнил парень – взор стеклянных глаз, устремленных в небо.
Подбежали военные и его новоиспеченный покровитель. Солдат бесцеремонно отпихнул в сторону парня и направил ствол в лицо девушке. Поняв, что она мертва, он облегченно выдохнул.
– Сильно досталось? – ученый внимательно осмотрел рану сквозь порванные штаны. – Тебе повезло – они обычно бьют точнее. Пошли, у нас много дел.