Аннотация: Продолжение приключений сбежавшей принцессы в лагере лесных гвардейцев в горах Гендиланы
Миновало три месяца . Лесные гвардейцы жили своей обычной жизнью: переодевшись крестьянами , монахами или бродячими артистами, ребята спускались в города и сёла , чтобы рассказывать людям правду о Шакеле . Кузнецы ковали оружие и прятали его до решительного часа.
Шпионы докладывали об этом королю: тот приходил в неистовство , орал как бешенный , брызгая слюной во все стороны , и требовал , чтобы Убийца любой ценой уничтожил проклятых еретиков .
-Кто из нас Защитник Веры !? Ты или я !? - визжал он . -Если для того , чтобы истребить этих лесных бандитов надо выжечь все Дикие горы - то сделай это ! Пока я сражаюсь в Остии , никто не должен пакостить за моей спиной !
Наступил октябрь: горы оделись в роскошный осенний наряд, алые , желтые и коричневые листья шумели на холодном ветру; по утрам подмораживало. Ар-Тан вышел на площадку перед пещерой и потянулся всем своим огромным телом , могучие мышцы буграми перекатывались под его упругой кожей . Внезапно он насторожился и пристально всмотрелся вдаль - густые клубы чёрного дыма поднимались над тем местом , где находилась деревня . Вскоре прибежал запыхавшийся разведчик :
-Эти изверги сожгли деревню ! - прокричал он -Кто-то сообщил властям , что наш лагерь находится вблизи деревни, и её жители помогают нам !
-Мы должны отомстить за своих погибших друзей ! - закричали воины .
-Сколько солдат прибыло в деревню ? - мрачно спросил командир .
-Целая когорта, - ответил разведчик .
-Это пятьсот человек , нас тут менее сотни . Они нарочно хотят выманить нас . Но мы не попадёмся в их ловушку . Они всё равно поднимутся на гору и мы дадим им бой здесь . И мы обязательно отомстим за своих друзей !
-
Командир когорты стражей действительно ожидал атаки гвардейцев внизу у околицы деревни
Не дождавшись , он был вынужден оставить заранее подготовленные удобные позиции и углубиться в коварные лесные дебри . В их коварстве стражи убедились отойдя от деревни всего на пару пассангов: неожиданно несколько шедших впереди солдат, нелепо взмахнув руками , взлетели в воздух и повисли , раскачиваясь на верёвочных петлях , зацепленных за вершины гибких деревьев . Громко ругаясь , товарищи бросились к ним на помощь и обрубили верёвки .
Тут же на собравшихся в кучу вояк со скалы обрушилась целая лавина камней . Латы и шлемы плохо защищали от пудовых булыжников, и одними только синяками и шишками дело не обошлось . Разозлённый командир приказал оставить пострадавших и двигаться дальше . Но не пройдя и трёх десятков шагов по узкой тропе , двое солдат рухнули в волчью яму . Напуганные стражи теперь внимательно смотрели под ноги , но это не спасло их. Несколько заранее подпиленных столетних сосен упав , придавили дюжину наступающих . Град летящих со всех сторон стрел довершил разгром . Потеряв более сотни товарищей , стражи позорно отступили . Командир решил переночевать вблизи деревни и продолжить наступление утром .
Гвардейцы обрушились на спящий лагерь как неистовые ангелы мести . Когорта стражей почти вся полегла около сожжённой ими деревни .
-Я сам отправлюсь в карательную экспедицию ! - заявил испугавшийся монаршего гнева Защитник Веры .
-Верховный Жрец тоже поедет с тобой . - приказал король .
В бедном крестьянском дворе пушистый щенок лакал из мисочки молоко . Молодая горянка месила тесто под навесом у глиняной печурки . Она весело улыбалась , представляя , как понесёт тёплые кукурузные лепёшки своему любимому в горы . Ей уже давно нравился отчаянно смелый и красивый лесной гвардеец, после окончания полевых работ они хотели сыграть свадьбу .
Неожиданно из колодца вынырнула огромная клиновидная голова на длинной чешуйчатой шее . Ритмично раскачиваясь , уродливая тварь вырастала над двором . Девушка остолбенела от ужаса. Исполинская змея сделала молниеносный бросок и отчаянно визжащий щенок исчез в её пасти . Тогда горянка опрометью бросилась в дом , но огненное дыхание чудовища подпалило соломенную крышу . Её семилетний брат успел выскочить в окно и побежал вдоль по деревенской улице , но там из под земли уже выползала другая змея . Её толстое, как бочка пятнадцатиметровое тело гигантским плугом вспахивало землю . Как будто при землетрясении земля вставала дыбом , сбрасывая с себя судорожно цепляющихся за плетни и коновязи людей . Заполошное кудахтанье кур , визг свиней , трубное мычание быков , плач перепуганных детей , отчаянные крики женщин и громкое шипение атакующих змей слились в общую какофонию ужаса . Мальчик бросился в другую сторону, но из-за околицы показалась еще одна змея . Широко разинув алую пасть , она дохнула пламенем, и соседские дома вспыхнули , как свечи .
-Это Лесные гвардейцы навлекли на вас гнев подземной нечисти ! - объяснил он нескольким , чудом оставшимся в живых женщинам . - Но молитесь , и всемилостивейший Бог Гардар защитит вас !
Вечером друзья-бандиты отдыхали в шатре у Начальника Императорских Стражей . Низенький походный столик ломился от обильной выпивки и закуски .
-Ты как всегда устроил классное шоу, и эти тёмные горянки поверили в подземную нечисть ! -хохотал Убийца , опрокидывая в рот очередную кружку водки .
-Конечно , умнее устроить такое шоу , чем просто поджигать деревни и озлоблять этих горцев . - резонно заметил Шут . - Но главное шоу будет потом .
За неделю дотла сгорели ещё пять деревень , гигантские огнедышащие змеи продолжали свирепствовать . Испуганные крестьяне просили Верховного Жреца оградить их от напасти.
-Мало в вас истинной веры, - поучал он . - Уверуйте в единственно сущего Бога Гардара, и он спасёт вас . Я сам тоже молюсь за вас !
Горянки плакали и молились. Шут молился неистовее всех , стуча высоким лбом о каменистую землю . Наконец , когда змеи напали на седьмую деревню , с неба на златогривом коне спустился сам Бог Гардар в сверкающих доспехах . Его конь топтал нечисть серебряными копытами , а божественный воин рубил чешуйчатые тела исполинским мечом . Чёрная ядовитая кровь фонтанами хлестала из разрубленных тел , пузырилась в огромных лужах и с шипением впитывалась в землю .
-Но пока нечестивые бандиты Ар-Тана не покинут ваши горы , змеи будут возвращаться сюда ! - громовым голосом изрёк Бог и ускакал за тучи .
-Вот подлецы ! - возмущалась Тей-Анэ . - Они же сами напустили на деревни этих змей , а во всём обвинили нас ! Надо объяснить жителям ...
-Бесполезно , - вздохнул Ар-Тан . - Многие поверили в эти "чудеса " , многие просто боятся Мы можем оборонять свою лесную крепость . Но ради того , чтобы проклятый Жрец перестал сжигать бедных крестьян, мы покинем эти горы
-Мы пойдём дальше на север страны , вглубь Диких гор? - осведомился Хранитель .
-Боюсь там начнется то же самое . Мы выйдем через горный хребет в соседнюю Вестилану .
х х х
Престарелый король Вестиланы тяжело задумался . Вчера гендиланский выскочка , объявивший себя императором всех срединных земель , предъявил ему ультиматум . В нём предлагалось признать единого Бога Гардара , покориться императору и выплатить миллионную дань, иначе он грозился , что его Бог сотрёт всё Вестиланское королевство в порошок
-Генды захватили уже половину мира, - с усилием ронял слова король. - Им помогает адская магия . Ни один из сильнейших колдунов востока не смог ничего поделать с этими бесовскими созданиями . А вы обещаете , что научите моих воинов успешно сражаться с ними .
-Да это так ! -подтвердила красивая рослая девушка лет восемнадцати с яркими голубыми глазами.
-На высокогорном перевале на границе наших стран расположена крепость Баст, - продолжал широкоплечий молодой гигант . - Я военный и знаю , что наступать гендиланская армия сможет только через этот перевал . Другой дороги нет - всюду неприступные горы . Я со своими гвардейцами помогу вашему гарнизону удержать крепость и не пустить врагов вглубь страны .
-Пусть попробует . - решил король .
Когда молодые люди ушли советник короля осторожно спросил :
-Нет ли в этом подвоха ? Ведь они гендиланцы , а следовательно наши враги .
-Они враги чудовища , которое узурпировало трон Гендиланы , а следовательно наши друзья .- мудро ответил король .
Гарнизон крепости и лесные гвардейцы застыли на крепостных стенах в ожидании атаки . Дул пронизывающий ноябрьский ветер , швыряя в лицо снежную крупу, низкие свинцово-серые тучи проносились над перевалом , почти задевая стены .
-Вот, вот они - летят ! - закричал молоденький вестиланский лучник .
Из тёмного брюха тучи посыпались монстры . Дикие завывания сверлили уши на одной немыслимо резкой протяжной ноте .
-Главное не бойтесь их ! - скомандовала принцесса .
В сверкающих доспехах , с золотистыми волосами выбившимися из под шлема и развевающимися на ветру; высоко поднявшая руку с мечом , она казалась олицетворением богини Победы; вдохновлённые её смелостью мужчины покрепче сжали своё оружие . Первый из монстров , вытянув вперёд длинные лапы с загнутыми как сабли когтями и разинув утыканную острыми клыками пасть , ринулся на отважную амазонку . Перед глазами напуганных вестиланцев мелькнула уродливая рогатая голова ; могучее тело , покрытое спутанной чёрной шерстью и мощные копыта задних ног . Казалось чудовище заживо проглотит девушку . Она резко взмахнула мечом , полетели чёрные перья и к её ногам рухнула ...дохлая ворона ! Вестиланцы опешили от удивления . Вокруг стало черно от атакующей нечисти . Многочисленные монстры метались над головами , прыгали по стенам, выли, рычали , щёлкали зубами; смертоносные мечи гвардейцев разили направо и налево . Солдаты Вестиланы пока ещё опасались вступать в рукопашную с адскими тварями , но их стрелы как осы впивались в поганые тела . Когда окровавленные комочки перьев усеяли площадку наверху крепостной башни , защитники разразились победными криками .
-Это ещё не всё . - предупредил их Ар-Тан . - Посмотрите вниз .
На стены крепости взбирались гигантские пауки. Коленчатые ноги быстро несли их по вертикальным стенам , роговые челюсти грозили перекусить защитников пополам . От одного их вида кровь застывала в жилах.
-Разве вы никогда не выводили дома пауков ? - насмешливо крикнула Тей-Анэ . - Хорошая хозяйка льёт на них кипяток !
Солдаты подскочили к огромным медным котлам, с усилием опрокинули их, и вниз потёк аспидно-чёрный, вязкий и адски горячий поток кипящей смолы. Множество пауков от попавшей на них смолы скукоживались и падали вниз , но оставшиеся упорно продолжали карабкаться наверх . Их мохнатые лапы уже цеплялись за верхние зубцы крепостных стен , крючковатые жвала лязгали как чудовищные ножницы; ленты липкой паутины вылетали из их гадких ртов и норовили опутать ноги защитников .
Пятнадцать лучников по команде Ар-Тана туго натянули свои тисовые луки и дали дружный залп: в членистоногих тварей полетели длинные стрелы с железными наконечниками . Они пронзали огромные фасеточные глаза , раненые животные орали от боли человеческими голосами и грязно ругались по гендилански .
-Закройте уши , принцесса . - пошутил один из гвардейцев . - Они матерятся хуже извозчиков .
-Не смей выражаться при женщине ! - заявил второй гвардеец и со всей мощи двинул паука кулаком в огромный как блюдо глаз . Чудовище кувыркнулось со стены и полетело вниз , нелепо дрыгая в воздухе всеми восемью конечностями . Пятерых оставшихся тварей буквально в фарш изрубили остальные воины .
-Командир гвардейцев снял с головы железный шлем , украшенный конским хвостом ,и вытер пот со лба .
-Вы пришли обрадовать меня ? Крепость уже взята ? - спросил новоиспечённый император , лениво ковыряясь в блюде с крупной вишней .
Верховный главнокомандующий и Верховный Жрец замялись - никому не хотелось сообщать неприятную новость первым . Наконец вперёд выдвинулся объёмистый живот главнокомандующего, и Громила сдавленным голосом произнёс :
-Крепость обороняют гвардейцы Ар-Тана . Они стоят как скала .
Оба Верховных не зря опасались монаршего гнева . Шакел вскочил как бешенный , схватил со стола тяжёлое блюдо с вишней и запустил в широкую рожу главнокомандующего . Юркий Шут предусмотрительно успел укрыться за обширной спиной приятеля . Раздавленные вишни алыми пятнами растеклись по нарядному белому мундиру вояки . Они были похожи на кровь , на его собственную кровь которую тот ещё ни разу не удосужился пролить в бою , доселе отделываясь лёгкими победами . Но в предстоящей войне лёгких побед не ожидалось .
Смирившись с тем , что привычным нахрапом крепость не возьмёшь , три бандита решили изменить тактику: они начали подтягивать к перевалу осадные приспособления . Разведка гвардейцев доложила об этом командиру .
-Станем мы их дожидаться ! Отец всегда говорил мне
Была середина декабря , в горах начались обильные снегопады . Лёгкие пушистые снежинки падали и падали на крутой горный склон; они скапливались в лавиноопасный снежный язык , угрожающе нависший над перевалом .
Трое наиболее искусных в лазанье по скалам гвардейцев скрытно вышли из крепости и поднялись на гору . В темноте , каждую минуту рискуя оступиться и скатиться вниз на головы спящих врагов , смельчаки поднялись на самый верх лавиноопасного склона и затаились . После рассвета потеплело , яркое солнце сделало снег рыхлым и ноздреватым . Уже не таясь , ребята стали старательно протаптывать поперек склона тропинку из глубоких следов .
-Эй , что вы там делаете ? - разорался Шут .
-Да стреляйте же в них ! - скомандовал своим воякам Громила .
Несколько лучников нехотя выполнили его приказ . Они прекрасно знали , что на таком расстоянии стрелы безопасны для дерзких альпинистов . Остальные солдаты начали встревожено переглядываться и пятится назад . Почти вся территория Гендиланы была покрыта горами , следовательно большинство из солдат были горцами . И они уже начинали догадываться ...
-Братцы ! Спасайся , кто может ! - пронёсся отчаянный клич .
Один из гвардейцев скатал в руках снежный шарик и , весело улыбнувшись , запустил его вниз по склону . Шарик катился вниз , обрастая по пути как снежная баба . Он катился всё быстрее и быстрее , разбухая до угрожающих размеров . Низкий гул стремительно мчащейся вниз лавины до краёв наполнил ущелье . Тысячи тонн снега погребли под собой катапульты и тараны предназначенные для штурма крепости .
Солдаты кое-как раскопали синего , заледеневшего в сосульку Верховного Жреца . Громиле давлением снежной массы сломало три ребра . Но это не заставило императора быть к нему более снисходительным .
-Мне служат одни идиоты ! - орал он .
Громила ужасно обиделся на "идиота" . " Лучше бы я прирезал тебя тогда на лесной дороге !" хотел заорать он в ответ , но взглянув в бездонную черноту немигающих глаз императора оцепенел . От этого взгляда веяло чем-то настолько жутким и жестоким , таким замогильным холодом и мраком , что Верховный понял : Шакел давно уже перестал быть человеческим существом . Само воплощение тёмных сил , сам страшный лик Беса Громара глянул на него из этих глаз .
Император настаивал , чтобы солдаты раскопали засыпанные осадные механизмы . Но снег сошедшей лавины спрессовался в твердейший кристаллический лёд- глетчер . Раздолбить его не было никакой возможности . К тому же в горах наступала суровая зима с сильными морозами и обильными снегопадами .До лета ни о каком продолжении военных действий разговора быть не могло .
Долгожданное лето принесло Шакелу новое расстройство : проклятый глетчер , подтаяв на солнышке ; начал ползти , унося заключённые в себе осадные механизмы . Причём полз он по прямой , а впереди был крутой обрыв . Дорога , ведущая от перевала круто сворачивала вправо - глетчер, естественно , не повернул .Вся масса льда и вмороженная в неё осадная техника рухнула вниз со стометровой высоты .
Восстановить обломки не смогло бы никакое волшебство . Ко всему прочему грохот от падения тысячетонного ледника вызвал землетрясение и перевал завалило .Крепость ,к счастью , устояла . Но единственная дорога , соединявшая по суше Гендилану и Вестилану перестала существовать .
Словно сам Бог Земли сохранил Вестиланское королевство .
Но разве мог Шакел успокоиться !? Заключённые в нём тёмные силы бурлили и требовали новых кровавых жертв , новых ужасов войны !
-Бог повелевает наказать непокорную Вестилану ! - прозвучало на Большом Совете . - Мы начинаем войну на море !
Простой гендиланский рыбак стоял перед Ар-Таном .
-Я переплыл Вестиланский пролив на рыбацкой шаланде , чтобы предупредить Вас . Самозванец хочет высадиться на южном побережье Вестиланы , ждите его флот через пять дней .
Гвардеец сердечно поблагодарил смельчака , но заметил , что тот хочет сказать что-то ещё .
-Тебя что-то беспокоит ? - спросил он .
-Разрешите участвовать в морском сражении вместе с Вами ! - последовал ответ .
Две эскадры сошлись у острова Рагель . Горделиво надув парус , первая из галер Вестиланской эскадры смело вылетела из-за скалистого мыса и ринулась на врага . Но гендиланский капитан не торопился принять бой . Морское пространство между кораблями вдруг закрутилось огромной воронкой , грозя втянуть в своё ненасытное чрево оба судна .Молодой капитан-вестиланец приказал гребцам срочно грести назад - подальше от смертоносной воронки . Но настоящая опасность поджидала именно сзади ! Подводные рифы , острые как драконьи зубы , впились в просмоленные доски его корабля и вспороли днище . Расколовшись надвое , галера начала тонуть .
Перед второй вестиланской галерой неожиданно вынырнула гигантская рыбина . Застилая солнечный свет , она громадной горой возвышалась над палубой ; каждая из её чешуй была крупнее , чем щит Геркулеса . Она разинула огромную , как вход в мрачную пещеру Аида пасть с частоколом острых зубов , грозя проглотить корабль вместе с экипажем . Моряки не выдержали и повернули назад . Они разделили печальную судьбу своих товарищей - их снесло в полосу прибоя и разбило о прибрежные скалы .
Оставшаяся часть королевского флота отошла мористее вслед за кораблями противника . Внезапно спереди и за кормой из морских глубин возникли чудовищные осьминоги . Они сжимали кольцо окружения вокруг вестиланской эскадры . Огромные щупальца яростно молотил по воде , грозя разнести корабли в щепки . Роговые клювообразные челюсти могли запросто перекусить галеры пополам .
-Я разгадал их план . - сказал командир гвардейцев . - Они хотят , чтобы все наши суда собрались в одну кучу и тогда забросают нас горящими стрелами . Они думают , что в их ловушку попалась пугливая овца !? Нет , они окружили отважного льва !
-Не бойтесь ! - просигналили другим капитанам с корабля Ар-Тана - Делайте как я !
Его галера бесстрашно ринулась на чудовище и протаранила его брюхо . Она вошла в него легче , чем раскалённый нож входит в масло . Тошнотворно запахло серой .Призрачный ядовито-фиолетовый туман обступил борта галеры , гася все звуки . Потом туман задрожал и стал реже , в его клубах проступил чёрный нос вражеского судна . Гвардейцы пошли на абордаж . Мускулистые полуобнажённые парни ловко перепрыгивали на палубу чужака и сразу вступали в яростный бой .На их светлых развевающихся по ветру волосах алели узкие гвардейские повязки . Зная , как страшна в рукопашной гвардия принца Эр-Джана ,императорские моряки сопротивлялись не очень упорно . Ведь почти все они были обычным портовым сбродом , завербовавшимся в армию в погоне за легкой добычей. Большинство из них трусливо попрыгали за борт или подняли руки . Вдохновлённые примером гвардейцев , остальные корабли королевского флота смело бросились в атаку на призрачных чудищ . Привыкшие к лёгким победам императорские моряки не выдержали натиска и обратились в позорное бегство .
На пути к родным берегам гендиланская эскадра попала в жесточайший шторм .Даже бывалые морские волки говорили ,что не видывали такого . Словно великие повелители трёх стихий - воды , ветра и огня - объединились в своём гневе против слуг Тёмного Беса . Огромные водяные валы высотой с гору яростно обрушивались на корабли , швыряя их словно скорлупки . Бешеной силы ураган рвал паруса и ломал мачты .Гигантские молнии с грохотом раскалывали небеса пополам и стрелами мести целились в корабли .
-Но , Ваше Величество , как же мы объясним народу столь тяжёлое и бесславное поражение ? - сокрушался Громила .
-Я - Бог и не обязан ничего объяснять простолюдинам ! - заорал Шакел .
-Мы просто скажем , что люди недостаточно усердно молились о ниспослании победы . - примиряюще сказал находчивый Шут .
-И добавим , что во всём виноваты проклятые еретики , связавшиеся с нечистой силой ! - подхватил Убийца .
-Пусть их , а не нас обвиняют гендиланские матери в смерти своих сыновей ! - обрадовался Громила .