Нестеренко Юлия Викторовна : другие произведения.

Повелитель драконов

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Они были отважными воинами и верили , что сражаются как благородные рыцари за своего короля. Они даже не догадывались, КТО захватил трон их королевства. Они думали, что их король обладает властью над магическими монстрами необычайной сокрушительной силы. Действительность оказалась намного ужасней. Только пройдя через смертельный огненный круг и возродившись для новой жизни, они узнают страшную правду : на троне их страны уже давно сидит лживый самозванец, добровольно ставший марионеткой в руках тёмной силы, желающей погубить всю их планету.
  Худой оборванный воришка мчался со всех ног, босые грязные пятки отбивали бешенную дробь по мостовой; от  страха и быстрого бега сердце готово было вырваться из груди. Он уже полчаса петлял по узким улочкам Старого Города, но не мог оторваться от погони. Два стражника, разъяренные и огромные, как быки,  уже почти настигали  его.
  Он слышал за спиной топот их кованных сапог и зловещее звяканье алебард, почти ощущал их жаркое дыхание на своем затылке. Шакел -Ат-Шанг ( так звали воришку ) знал, что этот раз будет последним. Если его поймают- то конец! Неумолимый закон Гендиланского королевства гласил - за первый раз плети, за второй раз отрубали пальцы на левой руке, а на третий раз - рубили голову. Воришка нырнул  в   узкий проход между пузатыми винными бочками, загромождавшими дворик таверны и покрепче сжал искалеченной рукой украденный амулет.  Вот из-за этой злополучной штуковины и начались его сегодняшние несчастья.
  Шакел увидел  этот амулет  в полуподвальной лавке торговца заморскими редкостями. Это был шар из горного хрусталя размером с куриное  яйцо, в массивной золотой оправе, оплетавшей его, словно прочная решётка в клетке. Цепь  у него тоже была золотая, длинная и затейливого плетения. Такую цепь было бы впору не носить на шее, а приковывать кого-то к стене. Из-за обилия истраченного на её изготовления золота вещь казалась очень ценной, но лежала   у самого края обширного прилавка, заваленного витыми перламутровыми раковинами и засушенными морскими звёздами,  привезёнными матросами с дальних морей. Престарелый торговец казался полуслепым и почти глухим: склонив плешивую голову на грудь, он тихо дремал в полумраке своей лавки, убаюканный душными ароматами восточных благовоний.  Тем не менее, когда  Шакел осторожно, на карачках, подполз к прилавку и стянул амулет, старый хрыч заметил кражу и, естественно, во всё горло заголосил:
   " Гра-а -бют!"
  Голос у него был визгливый и противный, он эхом метался  в тесноте торгового квартала, мигом подхваченный остальными купцами и их приказчиками. Казалось, что разворошили пчелиный улей.
  Тут же, как чёртики из табакерки, выскочили стражники и погнались за воришкой.
  И вот Шакел уже почти час пытается сбросить их с хвоста, петляя по проходным дворам и перескакивая через низенькие глинобитный заборы; но они не отстают,  а у него уже сердце молотится у самого горла и темнеет в глазах. И ах! Кривой и тесный переулок вдруг кончается тупиком: дальнейший путь преграждает замшелая гранитная стена, высотой не менее трёх метров! Перелезть через неё нет никакой возможности, проклятые стражники загнали его в угол как крысу!
  -Да разрази вас бес Громар! - в ярости и отчаянии выкрикнул воришка. Он развернулся, вжался спиной в холодный гранит и приготовился подороже продать свою жизнь.
   И тут случилось нечто странное: земля вспучилась, словно огромный нарыв; затем с треском разверзлась, извергнув из себя густые клубы пахнущего серой дыма,  и из преисподней выросла огромная , чёрная, волосатая, клыкастая жуткая фигура Хозяина Тьмы - Беса Громара. Он утробно заревел, ударяя себя в грудь пудовыми кулачищами, затем медленно и вязко вытянул из плена земли свои толстые, как столбы ноги,  и шагнул вперёд. Стражники резко попятились, а затем с отчаянными криками бросились вон из переулка. Сам Шакел  ойкнул и в ужасе скатился в канаву, полную жидкой грязи. Через пару минут бес исчез под землёй так же неожиданно, как и появился; камни мостовой встали на своё место и даже запах серы улетучился, выдутый  налетевшим ветерком.
  Немного погодя  Шакел опасливо поднял голову из грязи, огляделся и стал нашаривать и канаве оброненный амулет. Нашарив , он успокоился и решил присесть перевести дух, так как  от долгого бега и пережитого страха ноги у него были буквально ватные. Примостившись на перевёрнутой бочке, он начал вытирать амулет от грязи полой своей рваной рубахи.
  В глубине хрустального шара клубился  синевато-серый дым, завиваясь в причудливые спирали,  и изредка вспыхивали кроваво-красные искры, . Шакел любовался толстой золотой оправой и мысленно прикидывал сколько денег можно запросить за драгоценную вещицу у скупщика краденного.  Голодный и оборванный воришка  уже размечтался, как на эти деньги купит себе много-много еды и, конечно, богатую одежду . Он так ясно представил, что именно  купит себе - белоснежную тунику из тончайшего шёлка, широкий кожаный пояс с огромной, усыпанной фальшивыми алмазами пряжкой , малиновую длинную безрукавку с золотым шитьём и ярко жёлтые высокие сапоги с острыми носами; да непременно подкованные, чтобы постукивали на ходу.  Он даже как бы увидел себя в зеркале - разодетого со всем  шиком, на которое было только способно его провинциальное воображение. С тем самым безвкусным шиком, как любили наряжаться удачливые воры и картёжные шулеры из его притона, желая пустить пыль в глаза и выдать себя за знатных господ.
  -Благородный господин...- прервал его грезы тоненький детский голосок . Оборванная нищенка тянула к нему руку. - Благородный господин , подайте несчастной сиротке на пропитание...
  Шакел   огляделся  вокруг, в  переулке  никого  кроме  него  самого  и  девочки- нищенки  не было.
  -К  какому  это  благородному  господину  ты   обращаешься?! -подозрительно  спросил  воришка.
  -К Вам, к  Вам, о сиятельный  князь, - затараторила  девчонка.
  -Да  ты  смеяться  надо  мной  вздумала, оборванка?! - заорал   Шакел   и  злобно  отпихнул её.
  Девочка упала  в  грязь и  заплакала, а  воришка, спрятав амулет под рубахой,   зашагал  прочь из  переулка.
  -Как она могла принять меня за богатого господина ?   -рассуждал  Шанг.  Отмываясь от грязи, он взглянул на себя в зеркальную гладь реки: вода отразила  угловатого парня среднего роста с копной растрёпанных тёмно-русых волос. Их длинные нестриженые пряди щупальцами спадали на бледное лицо, почти прикрывая  косяшие глаза цвета бутылочного стекла. Тонкие губы скривились в недовольной гримасе, открывая острые прокуренные зубы; Шакел нервно ударил ладонью по поверхности воды, словно желая разбить не желавшее льстить зеркало. Он выбрался на пологий берег реки, мотая головой словно собака, чтобы отряхнуть воду с длинных мокрых волос; потом  отжал и натянул на тело влажную одежду.
  По  пути  он  зашёл  на  старое  кладбище  и спрятал  украденную  вещицу  в  заброшенном  склепе, тщательно замаскировав её среди пожелтевших костей и скалящихся черепов с пустыми глазницами.
  Затем  он отправился на место своего обычного ночлега - в развалины Храма Четырёх Богов. Когда-то это была величественная постройка , но во  время войны  с Ифранией  в него угодило несколько тяжёлых  камней из катапульт. Свод храма частично обрушился,  и теперь там  обитали лишь летучие мыши да бродяги. 
  Под закопчёнными сводами нестерпимо воняло прокисшими отбросами и потом от сотен немытых тел, во всех углах копошился пёстрый людской муравейник: попрошайки, нищие и калеки всех мастей, громко скандаля,  пересчитывали свою дневную выручку; дешёвые жрицы любви смывали свою яркую косметику, превращаясь в потрёпанных тёток не первой молодости; удачливые карманники хвастались срезанными кошельками. Около обломков бывшего алтаря плакал младенец, мать тщетно совала в его открытый ротик свою иссохшую, почти утратившую молоко грудь; рядом пьяная компания орала песни своими нестройными голосами, поминутно перевирая и путая слова.
  Шакел занял своё привычное место на груде тряпья под развалинами  широкой лестницы и уже почти заснул, как до него донеслись обрывки странного разговора. Спорили  два испитых до синевы старых пирата, два  искалеченных в морских набегах инвалида: Косой Глаз и Безрукий. 
  -Врёшь! -кипятился Безрукий.
  -Да нет, я тебе истинную правду говорю: этот воришка обратился  в  крысу и  улизнул от стражников в щёлку , а из-под земли вынырнул Бес Громар !- басил Косой Глаз, с шумом прихлёбывая вино прямо горлышка  глиняного кувшина.
  -Сколько же  ты выпил , что тебе бесы мерещатся ?!-подзадоривая , выкрикнул из своего угла Шакел.
  -Да я сам в таверне слышал , как эти стражники рассказывали ...и я тогда ещё трезвый был...- возмутился Косой Глаз и даже на минуту оторвался от своего кувшина.
  -Ну,  тогда сами стражники допились до чёртиков ! - захохотал Шакел .
  Тут уж Косой Глаз не выдержал такого недоверия и  запустил в Шакела  уже почти полностью опорожнённым кувшином. Хорошо, глаз у него был действительно косой  -  не попал  в парня. Перевернувшись в воздухе и обрызгав окружающую компанию остатками дешёвого вина, глиняный сосуд  угодил в аккурат в затылок Вонючке. Старая бандерша  вцепилась в бороду обидчику, за собутыльника вступился Безрукий, угрожающе размахивая заменяющим ему кисть руки крюком, а за Вонючку встрял Плешивый.  Шум, драка, мелькающие в воздухе кулаки и костыли;  всё окончилось всеобщей свалкой, а спровоцировавший всю эту разборку Шакел  ловко выскользнул на свежий воздух и стал размышлять .
  "Значит воришка превратился в крысу, а Бес Громар вынырнул из-под земли... А потом еще эта глупая девчонка приняла меня за богатого господина ...Эх , да ведь эта золотая штуковина не так уж проста !"
  Шакел  жил в такой стране и в такое время, когда еще изредка встречалось  волшебство. И он понял, что случай  дал  ему в руки одну из таких волшебных вещей. Но как её правильно использовать? Озадаченно почёсывая в затылке,   Шакел  вспомнил о своей старой бабке. Она была деревенской колдуньей, знала с десяток простых заклинаний и варила из трав зелья для деревенских простаков . И Шакел решил завтра же утром отправиться в родную деревню .
   
        Шакел-Ат-Шанг вышел из города на рассвете и солнце уже клонилось к закату, когда он  наконец оказался на крутой извилистой горной дороге ведущей в его родную деревню Бельханну.  Вокруг открывалась картина поистине сказочной красоты: седые горы вздымали свои белоснежные вершины под самые облака, каскады  водопадов  с грохотом низвергались с отвесных скал ,  ниже густая зелень сосен и елей радовала глаз, воздух был свеж и напоен благоуханием цветов . Но не было радости в сердце Ат Шанга , не милые сердцу картины детства вставали перед его мысленным взором . Его брови хмурились еще больше,  а рот кривился в злобной гримасе, когда он вспоминал , как три года назад его выгнали из этой самой деревни. Он вспоминал улюлюканье толпы, их руки с поднятыми камнями и палками и себя: опозоренного, дрожащего, вывалянного в дёгте и перьях.
    -И всего -то   я  украл пару овец у богатого жирного старосты! Ну, правда, не в первый раз украл, просто раньше не попадался.( Подозревали его в кражах давно, но до того раза с поличным не ловили .) Всё равно у проклятого старикашки целые отары пасутся в горах -  не убудет ведь у него от пары баранов! А бедный парень должен помирать с голоду! -бормотал Ат-Шанг, с яростью сшибая палкой колючие головки татарника, как будто это были головы ненавистных ему односельчан. Крепкий прут со свистом врезался в заросли придорожной травы, из обломанных стеблей сочился густой и ядовитый млечный сок; лохматые лиловые соцветия, описав в воздухе пологую дугу, летели в придорожную пыль, а Шакел со злобой топтал их  подошвами своих продранных башмаков.
  -Да ведь не могу я день за днем гнуть спину на скудных полях горных террас, как всё это деревенское быдло . Я не такой как они..."
  А тут стоит рассказать, что  вроде был  у  Ат-Шанга повод считать себя лучше других деревенских парней . Он и имечко-то себе присвоил как у голубокровного дворянина : Ат-Шанг . Хотя никакого права на благородную приставку "Ат" не имел . В деревне его продолжали звать как простого крестьянина - Шанг . Или вообще по кличке - Шакел ( имея в виду известное животное , которое парень напоминал им своими повадками ) . Мать прижила его от одного из заезжих благородных господ , что осенью толпами съезжались на охоту в горы Бельханны, но больше пьянствовали и развлекались с доступными деревенскими молодайками.  Был среди охотников и принц Гиндан, ныне ставший королём. Конечно, нельзя было с полной уверенностью утверждать, что именно он стал отцом Ат-Шанга . Намного более вероятно, что отцом его стал один из весёлых разбитных оруженосцев или  толстых румяных поваров, которым легкомысленная мать Ат -Шанга сбывала пряные травы к столу. Бедняжка , к сожалению, скончалась от родовой горячки и не подтвердить , не опровергнуть королевское происхождение отпрыска не могла . А полутёмной бабке Шанга казалось, что голубая кровь частично смывает с внука позор незаконного рождения .Уж если быть бастардом, то бастардом короля, а не слуги! А сам Шанг с радостью поверил в эту сказочку и с  другими деревенскими ребятишками держался заносчиво и грубо, пытался помыкать ими. А им это, естественно, не нравилось. Они дразнили его, тыча пальцами и корча ему рожи, а он злился и в ярости становился неуправляем: глаза стекленели , на губах выступала пена, он визжал, плевался и кусался.  " Слаб хорёк , да вонюч " с усмешкой говорили взрослые, растаскивая в стороны малолетних драчунов и щедро отвешивая зачинщику подзатыльники.
   Когда подрос - выяснилось, что лени парень необычайной: ни работать в поле, ни пасти отары овец на альпийских лугах он не мог - лень мешала.  Единственно, чем он занимался с увлечением - лепил из глины разные фигурки. Даже учеником гончара был, пока не выгнали из деревни. Первое время, как в городе стал   жить,  он даже делал фигурки на продажу:  надеялся с этого ремесла  не только прокормиться , но и прославиться . Да вот беда: то ли не дорос народ до его "высокого искусства", то ли действительно его фигурки были очень уродливы,  но никто так  ни одной из них не купил . Нет, правда, одну фигурку таки купили. Какой-то еле стоящий на ногах  пьяный  малый, пошатываясь и доставая из кармана засаленных штанов медную монетку,   со  смехом   сказал ,  что  хочет  сделать  подарок  любимой  тёще.
  - Этот пузатый уродец её точная копия, - откомментировал он и громко икнул.
  -Вот  так  они  сами  вынудили  меня   стать  вором - озлобленно  пробормотал   Ат -  Шанг,  с  яростью  пиная ногой   круглый  придорожный   камешек . - А в  душе-то  я  художник, душа  у меня  тонкая , чувствительная...
  Мысли его прервало тарахтение выкатившейся из-за поворота арбы, аккуратно нагруженной горшками и плошками -  это деревенский гончар вёз свои изделия на продажу . Откормленный   мул, бодро цокая копытцами, тянул тяжёлую повозку, а  хромой  гончар вальяжно восседал на передке , слегка помахивая прутиком .
  - Три  года назад у  Хромого был только полудохлый осёл, - вспомнил Ат-Шанг - А теперь гляди-ка разбогател, крепкого мула купил  -  дела видно идут хорошо! 
  Чёрная  зависть росла в  глубине души неудачника-вора.
  -Глупые горожане  нарасхват раскупают глупые толстопузые горшки, но не хотели покупать мои изящные фигурки! - Вместе с чёрной завистью пришла злобная мыслишка "Вот бы он сейчас съехал с дороги,  да и грохнулся  бы со своими горшками с обрыва. Да так, чтобы и черепков не собрать !" Мысль эта очень понравилась Ат- Шангу , он начал про себя смаковать её: представил,  как испуганный мул рванул в  сторону,  и правое колесо арбы нависло над пропастью , как толстое брюхо гончара перетянуло арбу,  и как  со  стуком  запрыгали  вниз  по  камням   в темную   бездну   ущелья  горшки.
  И  тут  откуда-то  из-за  спины Шанга   вылетела   роскошная  золотая  колесница, запряжённая   парой   горячих  вороных  коней. Кони храпели и рвались из постромок,  возница еле удерживал вожжи и оглушительно трубил в охотничий рог. Бедный   гончар даже не  успел сообразить, насколько странно и неуместно  в эту неохотничью пору появление колесницы богатого охотника. Он знал только, что дорога узка и  знатному господину в колеснице надо уступить путь. И он дернул поводья вправо. Испуганный мул рванулся, правое колесо арбы нависло над пропастью и ...лишь обломки арбы да черепки долетели до бурного потока на дне её . Ат-Шанг злобно захохотал , темнеющие вершины ответили ему не менее злобным эхом .
   
  До деревни оставалось ещё добрых пара пасангов, когда Шанг свернул вправо на узкую козью тропку. Его бабка, тоже не отличавшаяся ангельским характером, устроила себе жильё подальше от людей. Ловко карабкаясь с камня на камень, он взобрался почти на самую вершину Чёртовой Скалы и огляделся. Он не навещал бабку пять лет и теперь втайне опасался, что старушку уже давно снесли на деревенское кладбище.
  -Жива ещё старуха !- облегченно ухмыльнулся блудный внучек, заметив  вьющийся над хижиной старой колдуньи дымок . Хотя это жилище и хижиной   то назвать было сложно - так шаткий плетеный навес перед неглубокой пещерой .
  Ат-Шанг толкнул низенькую скрипучую дверцу и вошёл внутрь. Там всё было также, как и в  далёком детстве - таинственный полумрак, душистые пучки трав и кореньев, развешанные на верёвках под низким потолком, мерцающий свет очага и горбатая фигура старухи, склонившаяся над подозрительно пахнущим варевом в закопчённом  котелке.
  -Здорово, старая! - гаркнул Ат-Шанг.
  Старуха обернулась, подслеповато прищурилась, а потом признав внука , засуетилась и обрадовано  полезла обниматься . От нее пахло затхлым запахом старости,  и Шакел  брезгливо отстранил объятия морщинистых рук .  Он развалился на волчьей шкуре в углу и требовательно произнес: "Однако, с дороги я. Поесть бы чего !"
      Старуха захлопотала , достала из короба последнюю кукурузную лепёшку и щедро плеснула в глиняную кружку козьего молока .
  -Сыру вот, извини , нет,  - она виновато развела руками  - Коза тоже стара стала, доиться плохо. Так попить молока еще хватает,  а вот сыру сделать...
  -Жаль - пробормотал внучек, запихивая в набитый рот последний кусок лепёшки. Затем утёрся рукавом, шмыгнул носом и  важно  произнёс -  Гляди-ка , старая ,чего я принес!
            Он порылся за пазухой и торжественно извлёк амулет. Хрустальный шар сверкнул в свете очага    недобрым кровавым отсветом .  Старая колдунья отшатнулась , будто увидела ядовитую змею и забормотала молитвы , одновременно делая руками магические ограждающие знаки .
  -Ты чё, старая, совсем рехнулась?! - воскликнул  внучек, ревниво отодвигая от нее амулет .
  -О Боги! Смилуйтесь над нами! Где взял ты ЭТО,  неразумный! - причитала старуха .
  -Да , кончай скулить, бабка ! Щас  всё тебе расскажу!
  И  Шакел  самодовольно поведал о том, как добыл амулет. Конечно , немного приукрасив историю. Ну в самом деле, ведь не будет же он рассказывать, как сильно испугался проклятых стражников. Старая колдунья лишь горестно качала головой и бормотала себе под нос обрывки молитв . А потом  открыла  ему тайную историю бесовского амулета :
  "Давным-давно , еще в тёмные века Боги решили создать нашу Планету. И было их пятеро : Бог Земли,  Бог Огня , Бог Воды  ,  Бог Воздуха  и Великая Мать всего живого - Зелёная Богиня .  Первый  Бог сотворил саму Планету : землю , горы , скалы , камни и песок . Второй Бог создал солнце, луну и звёзды. Третий Бог пролил на сухую землю ливень, создав тем самым моря и океаны , реки и ручьи , озёра и водопады . Четвёртый Бог наполнил этот новый мир звуками и дуновением ветра . А потом пришла Богиня - Великая Мать Всего  Сущего и  рассадила по всей Планете леса и сады , цветы и травы ; расселила по всей Планете животных от маленькой букашки до огромного дракона . Пять дней Боги создавали Планету и два дня любовались ею.На исходе седьмого дня Великая Мать породила первых из людей и сказала им : " Владейте этой Планетой , пашите землю , пасите скот, растите детей , славьте Богов !"
  И жили люди и животные в добре и согласии семь тысяч  лет. До тех самых пор , пока не пролетел мимо в своих вечных странствиях по Космосу Хозяин Тьмы - Бес Громар . Заметил он цветущую Планету и позавидовал  счастью живущих на ней . И возжелал он овладеть этой Планетой и царствовать на ней . Так на нашей Планете появилось Зло !
  Громар похищал души людей и животных , и  тот,  чьею душой  он овладевал , становился подлым и жестоким , жадным и завистливым . И начались по всей Планете войны , грабежи и убийства . Громар требовал от подвластных ему людей , чтобы они его единственного признавали своим Богом , строили в его честь богатые храмы из награбленного золота  и приносили человеческие жертвы . Власти , крови и золота - вот чего он жаждал больше всего !
  Но четверо Богов и Зеленая Богиня вступили в бой за свою Планету . Семь лет титаническая битва сотрясала нашу Планету и наконец силы Добра одержали победу. Бес Громар был заключён в алмазный шар, оплетённый прочной золотой  решёткой и захоронен в недрах самой глубокой пещеры .
   Но старая легенда гласит , что зло побеждено не окончательно ! В душах некоторых людей Бес оставил неизгладимые следы и через них даже спустя тысячу лет Бес может возродиться и вновь войти в силу . Это случиться , если амулет попадёт в руки алчного и жестокого человека . Сначала этому человеку будет казаться , что амулет исполняет все его желания , но потом Бес полностью овладеет душой этого человека и через него вновь попытается завоевать весь мир !ОН вознесёт этого человека на вершину власти , но человек перестанет быть человеком , станет лишь послушным рабом Громара ! Бес не может теперь предстать перед миром в своём истинном обличии , ибо каждый теперь узнает в нем лик Зла. Но  ОН вползёт в наш мир под чужой личиной..."
  -Ладно, бабка, я всё понял ! - нетерпеливо перебил её внук - Мне очень повезло! С помощью этого амулета я смогу занять своё законное место наследника престола вместо белобрысого принца Эр-Джана и вернуть себе трон отца!
  -Ничего ты не понял! - сурово прикрикнула на него бабка - Ты должен как можно скорее избавиться от этого воплощения Зла!
  -Ну да! Сама Судьба послала мне в руки этот амулет,  и я использую свой шанс! -горячился Шанг.  -Я стану королём, я  отомщу своим обидчикам, и они узнают какой я!
  -Ты погубишь свою душу!- убеждала внука старая колдунья.
  -Наплевать! Мне надоело быть нищим! -орал тот.
  Так они спорили до трёх часов ночи, пока оба не охрипли. Наконец старая колдунья покачала головой и задула огонь в очаге; всё в хижине погрузилось во мрак. Утомлённый долгой дорогой и жарким спором Шакел крепко уснул . Но старая колдунья не сомкнула глаза  всю ночь, страшные мысли терзали её. А когда в окна убогой хибарки забрезжил рассвет, она  осторожно  встала и вынула амулет из рук сонного внука. Тот лишь всхрапнул и перевернулся на другой бок. Тихо-тихо, чтобы не скрипнула дверь, она выскользнула из хижины и,  прихрамывая,  пошла к обрыву над Чёртовой пропастью. Туда, в его чёрную бездну хотела она швырнуть адский амулет, чтобы навеки похоронить его , чтобы ни одна живая душа никогда более...
  В то утро стоял необыкновенно густой туман, а в тумане все расстояния так обманчивы! Всего лишь на один шаг ошиблась старушка, всего лишь на шаг дальше привиделся ей в неверном свете туманного утра  край обрыва и вот ... лишь короткий вскрик взметнулся и замер на дне Чёртовой бездны . А амулет раскачивался, зацепившись за куст терновника, росшего на самом краю пропасти и нагловато поблёскивал в луче пробивающегося сквозь туман солнца.  И громовой хохот, полный злобного торжества , прокатился над бездной и ...туман рассеялся , будто его и не было вовсе!
  Ат- Шанг сладко потянулся после сна, широко зевнул во весь рот,  и первым делом попытался нашарить амулет. Амулета на постели не было! Он перетряс покрывавшую ложе потёртую волчью шкуру; затем,  опустившись на колени, внимательно заглянул под кровать и под стол, пошарил по полкам.
   -Эй, старая ! - гаркнул он .
  Нет ответа .
  -Эй!- заорал он еще громче, в раздражении смахивая с полки многочисленные стеклянные пузырьки с настойками и переворашивая залежи засушенных мышей и лягушек.
  -Эй , старая карга , куда ты его дела !? Где ты! Отвечай!
  Наконец, сообразив, что могла  придумать старая колдунья, он со злобными ругательствами кинулся вверх по тропе .
   
  
  
  Продолжение, добавлено 03.10.2012
  
  
  
  Амулет висел на колючей ветке и весело блестел на солнце, пуская вокруг яркие солнечные зайчики. Шакел  упал на колени и упоённо прижал амулет к сердцу . Он ясно видел на мокрой от ночного дождя земле бабушкины следы, обрывающиеся у самого края пропасти, и он понимал, что её жизнь оборвалась на дне этой пропасти всего полчаса назад... и что её труп, как изломанная кукла, лежит сейчас на дне мрачной теснины... но всё это ему было уже не важно .. не важно ...не важно ...Главное - амулет был в его руках !
  Потерявший сознание Ат-Шанг пролежал у края обрыва до полудня. Очнулся он с головой как будто полной густого тумана . Мысли тягучие и липкие  с трудом ворочались в его голове. Была среди них и мысль - сожаление о погибшей бабушке, но она тут же тяжело утонула на дне сознания. Зато вместо неё всплыла другая мысль: "Неплохо было бы хорошенько выпить - помянуть старушку !"Тогда уже в привычном направлении мысли завертелись побыстрее: " Где бы достать вина ?" В бабкиной хибарке вина , понятно,  нету. Бабка сама не пила и не одобряла, когда внук приходил домой пьяным. За вином надо было спуститься в деревню. Но Шакел отлично понимал, что без денег, даже на помин бабушкиной души, вина ему никто не даст. А денег-то как раз и не было !
  И тут он даже хлопнул в ладоши, такой  " чудесный план " созрел в его голове .
  Шанг прогулялся до знакомой  ямы, спустился вниз и зачерпнул рукой полную горсть глины. Пальцы привычно размяли податливую массу, сформировали толстенькое тельце, кривоватые ножки с ручками, а затем головку человекоподобной фигурки. Острой палочкой Шакел обозначил на лице большой рот с оскаленными зубами, затем после минутного раздумья добавил рога и хвост. Примерно за час работы бывший горчар-неудачник вылепил ещё несколько человечков; они у него вышли даже ещё более уродливыми, чем обычно. Он расставил их на плоском камне, чтобы фигурки хоть немного подсохли на солнце, а сам с упоением предался приятному занятию - начал строить планы мести ненавистным односельчанам. Шакел лежал на спине и язвительно хихикал, в подробностях представляя себе предстоящее зрелище. Его злая память цепко, как занозы, хранила в своих тёмных глубинах любую, даже малейшую и незначительную обиду, когда либо с умыслом или ненароком причинённую ему соседями или соперниками по детским играм. Он годами копил эти обиды в своей изощрённой памяти - как скупец копит чужие долги. Планы мести с раннего детства зрели в его сумрачной душе, сжигая эту самую душу своей очевидной неосуществимостью и заставляя только шипеть в бессильной ярости вслед своим обидчикам. И вот теперь! Теперь у него появилась реальная возможность рассчитаться с односельчанами за годы унижений и презрения, возможность показать им свою силу, заставить бояться и уважать себя.
  Тем временем фигурки подсохли и затвердели; Шакел сгрёб их в подол своей грязной туники. Затем он вновь мысленно превратил свою видавшую виды одёжку в роскошный наряд и отправился в деревню.
  Собаки встретили его ожесточённым лаем,  да и люди были не более приветливы. Никто из встречных не сказал радушное "здравствуй!" вернувшемуся из дальних странствий парню, все лишь подозрительно оглядывали его и качали головами.
  Шакел прошёл через всю длинную деревенскую улицу и дошёл до каменного здания корчмы, приютившегося под огромным развесистым платаном. Под деревом лениво переступали ногами и гоняли хвостами мух привязанные к коновязи кони, мальчик-слуга подметал двор, поднимая своей метлой тучи пыли. Пинком ноги Шанг распахнул двери корчмы, подошёл к стойке и громко скомандовал: " Две кружки вина !" Корчмарь узнал его, медленно оглядел с головы до ног и протянул руку за деньгами . Шакел хмыкнул и вывалил на стол пригоршню своих уродцев .
  -Это ценное произведение искусства- сообщил он - Вы можете взять это вместо денег !
  Корчмарь сначала оторопел от такой наглости, вытаращил глаза, побагровел как варёная свекла; а потом как сгребет ручищей уродцев, да как запустит их Шангу в морду! Ну, тот конечно, ждал именно такой реакции и вовремя присел.Уродцы со всего маху влепились в противоположную стенку , но...вот тут -то  началось нечто странное: вместо того ,чтобы комком сырой глины размазаться по стене,  уродцы вдруг стали расти, выросли выше роста взрослого мужика, ожили и всем скопом полезли лупить корчмаря ! А проклятый мальчишка доставал из-за пазухи всё новых уродцев и щедро швырял их в толпу!
   В пять минут монстры разнесли всю корчму и пошли крушить деревню. Звенели выбиваемые стёкла, трещали сломанные заборы, визжали женщины и дети, а надо всем этим летали белые перья из выпотрошенных подушек и перин.  Ехидно посмеиваясь,  Ат-Шанг некоторое время самодовольно наблюдал эту картину, затем  взвалил на плечи бурдюк с вином , одел на шею связку сосисок и зашагал к себе в хижину. Там он пьянствовал несколько дней, а когда вино кончилось, то вновь спустился в деревню. На этот раз вино и две бараньи туши ему отдали беспрекословно: люди были уверены, что Шанг научился какому-то темному колдовству и боялись с ним связываться .
  Так, пьянствуя и наслаждаясь издевательствами над перепуганными крестьянами,  он провёл еще пару недель. Наконец сказал себе: "Всё это мелко и пошло . Меня ждут великие дела!" Напоследок он еще раз грабанул односельчан, собрал провизии на дорогу и двинулся в Столицу .
  Но отойдя на несколько пасангов от Бельханны, Шакел вдруг  насмешливо хлопнул себя по лбу:
  -Вот же я дурак! Привык путешествовать пешком - бить свои ноженьки! Однако я теперь не простой парень, а О-ГО-ГО ! Мне теперь пристало гарцевать верхом на чистокровном жеребце!
  Он спрятался за толстое дерево у обочины дороги и стал ждать.  Мимо проехали двое крестьян верхом на низкорослых мохноногих лошадёнках, затем процокал почтальон на  рыжей кляче с раздутыми боками, но Шакел лишь брезгливо сморщил нос:
  -Наше  величество не уронит своё королевское достоинство ездой на этаких клячах!
  Наконец на дороге в клубах пыли показалась лёгкая двуколка, запряжённая породистым жеребцом, конь по-лебединому выгибал шею и грациозно переступал длинными ногами с тонкими бабками.
  -То, что надо!- осклабился Шакел.
  Сжав кулаки, он мысленно представил, как с дерева под  ноги коню спрыгнули трое леших с косматыми мохово- зелеными бородами, от них несло смешанным запахом псятины и болотной гнили . Поганая нечисть завыла по-волчьи  и замахала сучковатыми конечностями. Хозяин двуколки в ужасе скатился с сидения и с громкими криками : "Чур меня! Чур ! "  кинулся прочь .
  Согнувшийся почти пополам от хохота Шакел быстро забрался в тележку и стегнул коня .
  Никогда еще у Шакела не было такого приятного путешествия ! Он покупал себе любую понравившуюся еду в придорожных тавернах,  расплачиваясь за неё плоскими мелкими камешками,  поднятыми из придорожной пыли. Глупые торговцы принимали их за золотые монеты !
  Только один седоусый,  но еще крепкий мужик отчего-то не поверил и с криками : " Убери свои грязные булыжники, проходимец !" вытолкал Шакела вон. Оскорблённый Шакел хотел было напустить на недоверчивого мужлана леших и домовых, но нечистая сила не произвела на здоровяка ровно никакого впечатления! Он только погрозил Шакелу пудовым кулачищем и пообещал: " Ещё раз сунешься - все кости переломаю !"
  "Однако я уже отвык от такого непочтительного отношения к своей персоне. "- потирая ушибы , бормотал Шакел - "И чего на проклятого мужлана магия амулета не подействовала? Придётся на всякий случай раздобыть настоящего золота. Да и воображаемая одежда вовсе не греет, а ночи становятся всё холоднее ."
   
        Столица была уже совсем близко. Дорога к ней  вела через Дронневарский  лес,  и по этой дороге часто проходили купеческие караваны .
  И Шакел вновь засел в засаду. Три дня он дожидался подходящего каравана. Слишком  большие караваны имели сильную охрану, связываться с которой  после случая с недоверчивым мужланом воришка  уже опасался. К вечеру третьего дня  наконец  появилось  то, что нужно: несколько  ослов ,  тяжело  ступая, везли туго набитые  тюки  с  товаром. Пожилой  купец  в цветастом восточном халате, но с обвисшим, как у беременной бабы животом ,трясся  впереди  каравана  на  пегой  лошадёнке, а  троица  босоногих  рабов  погоняли  ослов   .
  Шакел   весь  сконцентрировался,   и   на  караван   со  зловещими  завываниями    ринулась   банда   разбойников-зомби. Из  под  старинной  шляпы  одного  злобно   скалился    голый череп, под  рваной  рубахой   второго   просвечивали   белые  кости   рёбер, а  полуистлевшие    руки  третьего   крепко  сжимали   ржавый  меч.  Увидев  таких  агрессивных  мертвецов , рабы  в  панике  кинулись  в  разные  стороны. Купец  тоже  не  стал  бороться  за  своё  добро: справедливо решив, что жизнь дороже денег; он кинулся наутёк , бешено колотя  лошадь   пятками  по впалым бокам.
       Но как оказалось, этот спектакль видел не только купец со своими рабами. Банда атамана Громилы, засевшая в засаде по другую сторону дороги, тоже нацеливалась на этот же караван - они тоже искали лёгкой и беззащитной добычи.  Потому , что банда - это слишком сильно сказано. Их было всего трое.  Атаманом был Громила - огромный  накачанный  детина с повадками носорога, но намного хитрее и коварнее . Вторым был   Шут - бывший бродячий артист: чернявый, щуплый, ловкий как обезьяна и скользкий, как гадюка, величайший жулик и обманщик. Третьим был бандит по кличке Убийца: сухощавый,  узколицый и остроносый; взгляд его бесцветных глаз был жесток и холоден, как нож , которым он  мастерски вспарывал животы своим жертвам. Садист по природе, он обожал вид человеческой крови,  он упивался мучениями людей.
  Собственно  нападение мертвецов видели только Шут и Убийца; они в ужасе попадали на землю, закрыв головы руками . Громила же видел только как по непонятной причине люди бросили свой караван и разбежались. Затем из-за кустов вылез какой то тщедушный юнец и нагло пытается присвоить себе богатства,  которые Атаман уже считал своими!
  -Пацаны, он хочет присвоить себе нашу добычу! - заревел Громила и ринулся вперед .
  Шакел оглянулся: на него мчался здоровенный  разбойник с обнажённым кинжалом!
  -Да разрази тебя Бес Громар! -   заорал перепуганный Шакел .
  Бес явился , как полагается, по первому зову: быстренько разверзлась земля, повалил сернистый дым  и жуткая фигура Громара встала между Шакелом и бандитом. Но тот, протаранив живот призрачного беса, нёсся вперед с яростью бешеного носорога! Подбежав, Громила легко, как  пёрышко, поднял Шакела за шиворот и грозно  спросил: " На чужое добро заришься , гадёныш!?"
  -Я на чужое! Да что вы, чужое - никогда! - залепетал перетрусивший воришка .
  Он сделал было еще одну попытку наслать на здоровяка агрессивных мертвецов, но тот даже ухом не повёл . Зато из-за  кустов раздались панические вопли Шута:
  -Атаман, не связывайся ты с этим колдуном!
  -Его мертвяки утащат нас в ад!!! - вторил ему  Убийца.
  -Да с чего вы взяли , что он колдун!? -недоумённо вытаращил свои заплывшие жиром глаза атаман.
  -Да ведь он может управлять мертвяками и даже вызывать самого Беса Громара!
  -Какими мертвяками?
  -Да теми, что вокруг тебя!
  Громила еще крепче сжал своей мускулистой рукой шею Ат-Шанга и добросовестно огляделся
  -Тут нет никого, придурки! Вам видно спьяну мерещиться!
  Но "придурки" хором убеждали атамана, что действительно видят и Громара , и мертвецов .
  Громила был неглупый малый .
  -Может ты и в правду колдун, - задумчиво произнес он.
  -Да, да! - закивал головой полупридушеный  Шакел .
  -Но меня ты заколдовать не можешь! - самодовольно продолжал его мучитель .
  Шакелу пришлось согласиться .
  -Но купцов и этих двоих, -он пренебрежительно ткнул пальцем в кусты,- ты заколдовал. Короче, колдун, я не прирежу тебя, если ты будешь работать на нас!
  Вряд ли  у воришки был выбор! Пришлось согласиться . Атаман крепко скрутил ему руки за спиной и усадил верхом на осла, затем кликнул своих подручных. Всё еще опасаясь, Шут и Убийца приблизились.
  -Гоните ослов к берлоге! -приказал Громила .
   
   
  "Ворон ворону глаз не выклюет!" гласит мудрая народная пословица. Поэтому Шакел вскоре легко нашёл с бандитами общий язык. Он рассказал им о своем воровском прошлом ( разумеется представив себя круче, чем то было на самом деле ) и показал кое -что из своих новых способностей. О самом амулете Шакел  сказал им далеко не все, ибо не в его правилах было полностью доверяться  товарищам. Хотя про себя решил, что трое разбойников  будут ему неплохими помощниками. Вот такая получилась честная компания: Громила, Шут, Убийца  и вор - вполне подходящая свита для Беса Тьмы!
  Несколько недель они вместе грабили проходящие караваны: Шакел изощрялся в выдумках, в этом ему очень  помогала безграничная на пакости фантазия Шута. То они напускали на путников огромных шипящих и плюющихся ядом змей и пауков, то кровожадных вампиров, то уродливых монстров из древних легенд. Вскоре слухи  о том, что в  Дронневарском  лесу завелась какая-то нечисть, дошли до королевского дворца. Король послал в лес трёх своих лучших придворных волшебников. Связываться с настоящими волшебниками Шакел пока побаивался.
  -Ну, чё делать будем, пацаны? - обратился к шайке атаман.- Недолго музыка играла , недолго фраер танцевал! Надо рвать когти! Линяем в Дикие Горы. Там нас не найдут.
  -И что же мы там сможем украсть?! Кукурузную лепёшку у нищего горца или стырить с плетня рваную юбку его жены!?- презрительно сощурился Шакел.
  -        Ну ... - растеряно почесал толстый затылок Громила и тут же решив , что лучший способ обороны нападение , начал наезжать на новичка - В конце концов все эти проблемы у нас именно из-за тебя и возникли! Так что закрой пасть!
  -        Надо временно лечь на дно. - вздохнул Шут.
  -        Есть способ лучше! - бодро воскликнул Шакел. - Мы отправляемся на гастроли по ярмаркам!
  Он быстренько обрисовал подельникам свой план. План понравился,  и шайка немедля приступила к его   реализации.
      В провинциальном городке собралась ежегодная осенняя ярмарка. На центральной площади шумела многоголосая и многоголовая толпа. Возгласы торгующихся, ржание лошадей, рев быков, блеяние пригнанных на продажу коз и овец сливались в один нестройный гул. Пиликала шарманка, кудахтали связанные за ноги куры, надрывали глотки торговцы, нахваливая свой товар. Всюду: на дощатых прилавках, возах, а то и просто на земле лежали огромные груды щедрых даров гендиланской осени: крутобоких тыкв, золотистых початков кукурузы, краснощёких яблок, алых помидоров и зелёных пупырчатых огурцов. Кустари и ремесленники привезли свой товар:  затейливо расписанные глиняные пиалы и кувшины, сапожки из мягкой сафьяновой кожи, железные ножи и топоры. Заезжие купцы раскинули вороха ярких тканей  и цветастых платков, развесили гирлянды бус из самоцветных камней. Принаряженные в вышитые льняные рубахи и воскресные лапсердаки крестьяне степенно расхаживали между рядов, присматриваясь к разнообразному товару, истово торговались и, придя к согласию, громко били по рукам. Скрипела плохо смазанная карусель, визжащие от радости ребятишки ехали по кругу, держась за изогнутые шеи деревянных драконов.
  -        Цирк! Цирк приехал! - разнёсся над толпой звонкий мальчишеский голос.
  На ярмарочную площадь медленно вступала диковинная процессия : величаво шагая, помахивал хоботом слон, на его спине крутила кульбиты шустрая обезьянка в пёстрой одежонке; полуобнажённый жилистый циркач вёл на цепи свирепо скалящего зубы льва. Толпа расступалась перед ними и вновь смыкалась, с восторгом глазея на невиданное чудо.
  -        Достопочтенная публика! - заверещала обезьянка, не переставая кувыркаться.- Сейчас вы увидите  то, что никогда не видели!
  -        Глянь-ка, говорящая мартышка!- восхитились зрители и ещё плотнее приблизились к циркачам.
  Фокусник сделал изящное движение, и в его руках оказались два факела; затем сильно дунул, из его рта вырвалось пламя и факелы ярко вспыхнули . Мужчина кинул горящие факелы обезьянке, та ловко поймала их и начала жонглировать. Собственно говоря, с двумя факелами этот трюк был не очень впечатляющ, но фокусник продолжал наколдовывать все новые и новые факела и бросал их обезьянке. Скоро их количество достигло дюжины и все продолжало увеличиваться! И тут все с удивлением заметили, что у зверушки появилась ещё одна пара рук! Да нет же, этого не может быть! Однако у обезьянки выросла ещё и третья пара рук, и к восторгу публики она ловко жонглировала уже двумя дюжинами горящих факелов! Затем она встала на голову и продолжала жонглировать руками и ногами . Мелькающие в воздухе  факела слились в одно огненное кольцо.
   Ап! Щелкнул кнут и лев прыгнул через огонь. Затем встал на задние лапы и начал крутить горящее кольцо на талии словно простой обруч .Сильно раскрутив обруч, лев сбросил его , тогда слон поймал огненное колесо и начал крутить его хоботом . Вращение постепенно замедлялось и вот уже снова стали различимы отдельные факелы . Слон разинул огромную пасть и стал глотать факелы один за другим . Проглотив все факелы слон довольно отрыгнул облачком дыма и насмешливо поклонился .
  Но циркач уже готовил новый трюк ! По его приказу слон пригнул хобот к земле, дохнув огнём , зажег посреди площади яркий костёр .Толпа слегка отпрянула , а фокусник , пошептав что-то себе под нос, взмахнул пёстрым женским покрывалом . Тут же под покрывалом четко проступили сооблазнительные изгибы стройного женского тела . Гибкая чернокожая танцовщица сбросила с себя покрывало и , встав на носочки, начала медленный танец. Циркач выводил знойную мелодию юга на гнусавой тростниковой дудочке , а обезьянка ладонями отбивала ритм на маленьком барабане . Крестьяне как заворожённые следили за плавными , чувственными движениями девушки из далёкой южной страны . Её унизанные многочисленными браслетами  руки словно плели из воздуха невидимую волшебную паутину , на смуглых грудях тихо позванивали монниста , крутые бедра плавно извивались в такт капризной музыке .Удары барабана учащались , их ритм становился всё резче и напряжённее ; им вторил высокий звук флейты порождая у зрителей чувство тревожного ожидания . Толпа напряжённо ждала...
  Тем временем костёр угасал ; пламя опало , оставив после себя жаркие угли, под тонким налетом золы  они рдели как  драгоценные рубины . Чернокожая рабыня гортанно вскрикнула , вздрогнула всем телом и пошла прямо по пылающим угольям , как-то по особенному выворачивая ноги . Лицо её окаменело , глаза казались бездонными . Она прошла три круга , выкрикивая что-то непонятное и колдовское ...
        Зрители взорвались аплодисментами и к ногам артистов полетели звенящие медные и серебряные монетки . Огненное кольцо растаяло в воздухе , а обезьянка бросилась собирать брошенные монетки в подол своей яркой рубашонки .
  -        Есть ли среди вас силачи ? - спросила девушка .
  -        Ясное дело есть ! - откликнулись крестьяне и вытолкнули в круг широкоплечего молодого кузнеца. Поигрывая буграми мышц , он прошёлся по кругу, рисуясь перед чужеземной красоткой и местными девицами .
  -        Он кажется очень сильным .А сможет ли он поднять вот эту гирю ? - ехидно предложил циркач.
  Он хлопнул в ладоши и из ниоткуда на земле возникла пятипудовая гиря . Кузнец , красуясь , медленно подошёл , ухватился за гирю своей огромной лапищей и рванул её вверх . На прошлой ярмарке он на спор поднимал двухгодовалую телушку, но сейчас ... проклятущая гиря стояла как вкопанная ! Он ещё поднатужился , крякнул , на его бычьей шее выступили жили , лицо стало багровым от натуги. Гиря даже не шелохнулась !
  -        Смотри , не испорть воздух от натуги ! - издевалась нахальная мартышка .
  -        А ... идите вы ...- прохрипел пристыженный силач , оставляя чугунную дуру.
  Тогда субтильный циркач , пожав плечами , легко поднял гирю и играючи бросил её слону . Тот подхватил за дужку хоботом и кинул её мартышке . Толпа охнула , ожидая , что тяжелюка расплющит мелкую зверушку . Но та не отскочила, а ловко как мячик отбила её циркачу . Так они и перекидывались гирькой под аплодисменты  зевак ещё некоторое время . Но в какой-то момент обезьянка не успела поймать гирю и та ударилась оземь , расколовшись на три части .
  -        Ты что же нам цирковой реквизит курочишь ! - напустился на неё разозлённый лев и одним махом откусил бедняжке голову .
  Дети и женщины протестующе заголосили .
  -        Не извольте беспокоиться ! - утихомиривал страсти невозмутимый циркач .- Сейчас у неё отрастёт новая голова , ещё лучше прежней !
  Люди притихли , настороженно глядя , как фокусник помахал руками и из окровавленной обезьяньей шеи стал выдуваться багровый пузырь , медленно превращающийся в подобие человеческой головы . Доверчивые простаки во все глаза наблюдали за умопомрачительным трюком , а трое воров в это время быстро срезали тугие кошельки с их поясов . Улов был очень богатый !
   
         Последующие пару месяцев шайка жила сыто и пьяно , но всё это было уже мелко и неинтересно для Шанга . Он грезил о королевской короне и исподволь готовил своих  бандитов к решительным действиям . Однажды он завёл такой разговор :
  -  У нашего короля есть единственный сын и король слишком стар , чтобы иметь еще детей. Если принц Эр-Джан вдруг бесследно исчезнет , а потом я под его личиной вернусь во дворец и стану законным наследником престола . А так как  жить , судя по всему , старику осталось недолго , то вскоре я стану королём Гендиланы , а вас - он важным жестом обвел рукой членов  шайки - я сделаю своими советниками .
  -А почему бы просто не убить принца ? - звякнул кинжалом Убийца .
  -Дык ведь принц получается Шакелу единокровный брат. -встрял Шут
  -Я не испытываю ни к нему , ни к папаше никаких родственных чувств ! Оба они стоят на моём пути к трону и я безо всякого сожаления готов перешагнуть через их трупы, - жестко сказал Шакел   -К сожалению, убийство лица королевской крови влечет за собой страшное проклятие ... Лучше мы похитим и спрячем  принца Эр-Джана . Выпытаем у него все его привычки и подробности жизни во дворце , чтобы я смог убедительно сыграть его роль перед королём .
  -Я думаю не стоит нам рисковать и лезть в дворцовые интриги . - засомневался Громила .
  -Я сам знаю , что нам делать ! - довольно грубо оборвал его Шакел. Он уже мог позволить себе грубость по отношению к атаману , так как постепенно сам становился лидером шайки .
  -Короче , нам надо как-то  заманить и похитить принца Эр-Джана,  - примирительно затараторил Шут  - Ну и как мы это сделаем ?
  Шакел благодарно покосился на него и продолжал :
  -Принц мечтает изловить для дворцового зоопарка белого единорога . Пока его поиски не увенчались успехом , но если в Дронневарском лесу появиться такой единорог . ..
  -А появление единорога мы берём на себя . - сказал Шут и все довольно захихикали .
   
   
        Грациозными летящими прыжками единорог удалялся от преследовавших его охотников . Вот уже скоро белое пятно его шкуры навсегда скроется среди зелени леса . Достать бы его стрелой , но принц не велел стрелять . Кони загонщиков уже выдохлись, тяжело поводят боками , морды в пене ; лишь  чистокровный жеребец принца неутомим также , как единорог . Вот принц , увлечённый погоней , вырвался далеко вперед , вот он уже скрылся  с глаз остальных охотников . Но  азартному принцу Эр-Джану все нипочем - ведь вот он , сказочный зверь всего на три корпуса впереди ! Принц привстал в стременах, с гиканьем раскрутил над головой аркан, пытаясь накинуть на   белоснежную шею единорога крепкую  петлю. И...вдруг земля ушла из под ног вороного коня и принц рухнул в душную темноту ловчей ямы .
  Напрасно три дня аукали и частой шеренгой прочёсывали лес охотники . И принц , и единорог как будто в воздухе растворились ! Впрочем , в случае с единорогом всё именно так и было .
   
  -
  Ушат ледяной воды обрушился на голову Эр-Джана, заставив очнуться от длительного обморока. Тупой болью ныли ушибленные при падении с лошади бок и затылок; связанные обрывками волосяного аркана руки и ноги затекли. Принц медленно открыл глаза и обвёл взглядом вокруг: над ним нависали базальтовые своды тесной пещеры, пахло сыростью и прелью. Из полумрака на него смотрело  бледное, как лягушачье брюхо,  лицо Шакела, освещённое снизу единственной сальной свечой, медленно оплывающей в оловянном посвечнике.
  -Кто ты? - поинтересовался Эр-Джан .
  -Я твой брат, старший сын твоего отца короля  Гиндана  Двенадцатого. - нагло  ухмыльнулся  темноволосый незнакомец.
  -К сожалению, у меня нет брата, и, к счастью, мой брат не ты! -  твёрдо ответил Эр-Джан .
  -Ошибаешься братик! - почти нежно пропел Шакел и поведал историю своего рождения .
  Но похоже эта история принца совсем не впечатлила. Он просто пожал плечами и сказал:
  -Но ты прекрасно понимаешь, что законный наследник престола  - я!
  -Был ! Ты был законным наследником, а теперь судьба повернулась к тебе задницей! Так, как она ранее поворачивалась ко мне! -повысил голос Шакел .
            Дальше разговор у них не пошёл. Поняв, что хочет сделать новоявленный братец, принц    наотрез отказался что-то рассказывать о дворцовой жизни. Шакел орал с пеной у рта, даже пытался   бить его. Затем заявил, что принц неделю не получит ни еды, ни воды! Но воля Эр-Джана оказалась несгибаемой! Более того, Шакел понял, что чары  амулета  не действуют на принца: когда воришка попытался напугать принца нечистой силой, тот просто расхохотался ему в лицо. Ещё хуже того -   Эр- Джан  увидел амулет и сказал, что знает легенду о его коварном предназначении.
  -Я не позволю тебе - гнусному рабу Беса Громара захватить  древний трон моих предков! - заявил он Шакелу. Тот аж позеленел от злости.
  Напившись больше обычного, Ат-Шанг  целый день бился в истерике, визжал, валялся по полу,  пинал ногами  стулья  и бил посуду. Но в глубине души он понимал, что план его не сработал и надо срочно придумывать другой. Протрезвев, он позвал Шута, и они вместе выработали новый план.
        Прошло уже два месяца после таинственного исчезновения принца Эр-Джана. Два долгих месяца         безутешный отец рассылал по всей стране своих верных слуг. За два долгих месяца они обшарили все леса, горы и пустоши; обыскали каждый дом, храм или таверну; перевернули, казалось каждый придорожный камень. Принца не было нигде - ни живого , ни мертвого. Только местные рыбаки заметили, что куда-то исчез маленький скалистый островок недалеко от побережья. Но кого волнует исчезновение пустынного островка, когда исчез наследник престола!? Никто  и не подозревал, что наследник томится в глубокой пещере на этом самом островке, а чары амулета надёжно скрыли островок от посторонних глаз.
          Король Гиндан поседел от горя, глаза его потускнели от слёз, сгорбился гордый стан. Когда слуги не нашли принца, стал король звать ко двору разных ясновидцев и прорицателей. Но ни один  из них не мог дать надежды его измученному сердцу. Ибо  ясно видели все прорицатели в туманной глубине грядущего, что королю  суждено никогда больше не увидеть своего сына и наследника.
        Но вот однажды на дворцовой площади  появились четверо мускулистых и чёрных, как уголь, шегенских рабов, одетых в одни узкие набедренные повязки. На своих могучих плечах они несли паланкин из вызолоченного дерева с алыми шёлковыми занавесками. Рабы остановились прямо у дворцовых ворот и бережно поставили паланкин на землю. Маленькая ручка, унизанная перстнями и браслетами откинула лёгкую ткань занавески, затем показалась маленькая ножка в туфле без задника, но с высоко задранным и закрученным носом. Однако вопреки ожиданиям зевак наружу выбралась не пожилая шегенская женщина, а щуплый низкорослый чародей в огромной белоснежной чалме, украшенной павлиньим пером. То,что это чародей было понятно любому, ибо в среди узоров, которыми был вышит его длиннополый халат, явно преобладали разнообразные магические знаки . Поняли это и стражники. Поэтому они сразу позвали начальника стражи к именитому посетителю. Напустив на себя важный вид, чародей сказал , что может видеть будущее в хрустальном шаре. Начальник стражи почтительно поклонился и приказал пропустить его королю.
  Мелко семеня ногами и низко кланяясь,  чародей приблизился к трону и произнёс  свое длинное витиеватое имя. Затем он извлёк из широких рукавов хрустальный шар и стал делать над ним руками замысловатые пассы. Заунывный голос, исходящий, казалось не изо рта, а из чрева иноземца начал вещать:
  -О великий и добрый король! Боги Гендиланы отняли у тебя единственного сына, позволили твоей стране прийти в упадок и не в силах защитить её от вторжения войск  Чак-Хана! Но всемилостивейший и всемогущий Бог Гардар спасёт  твой трон и твою страну! Волею этого Бога двадцать лет назад в горах Бельханны ты встретил юную девушку и она подарила тебе сына -  Ат -Шанга . Мальчик этот от рождения был отмечен особой божьей благодатью,  и       теперь  Бог Гардар  посылает  его тебе , чтобы ты принял его, как законного наследника и мессию, и уверовал в Гардара , как в единственного Бога!
       Тихий голос чародея обволакивал сознание короля, откуда-то сверху лилась тихая музыка, из шара выплывали призраки туманных видений. Вот король увидел себя  еще молодым  тридцатилетним принцем, полным сил и молодого задора.  Вот заманчиво покачивая бёдрами, мимо прошла юная красавица Шангале. Вот румяный карапуз Ат-Шанг протянул к нему пухлые ручонки.
  -Я желаю немедленно видеть во дворце своего сына и наследника Ат-Шанга! - воскликнул король.
  -Я передам желание Вашего Величества принцу Ат-Шангу. - пообещал чародей и, получив богатые подарки,  откланялся .
   
   
  На следующий день, повизгивая от смеха , Шут в лицах рассказывал сценку во дворце своим  приятелям.
  -Ты здорово сыграл чародея и затуманил мозги старикашке! -одобрительно хлопнул его по плечу Шакел -Я назначаю тебя главным жрецом нового бога  - Гардара . А теперь на  сцену выйдет принц Ат-Шанг! Но появиться перед народом он должен во всём своём блеске!
   
       Столичные жители, разодетые в свои лучшие одежды, толпились на дворцовой площади. Все с нетерпением ожидали конца затянувшегося траура и начала добрых перемен. Сам король,  посвежевший и полный надежд, восседал на просторном, нависающем над площадью балконе; на голове его сияла древняя алмазная корона Гендиланы, руки сжимали золотые скипетр и державу.
     Уже темнело, но вдруг на востоке, казалось, взошло еще одно солнце! Налетел сильный ветер, и новое солнце, будто гонимое им, всё приближалось, вырастая в огромный огненный шар. Шар завис в воздухе вровень с балконом, король и его приближенные от нестерпимого блеска прикрыли глаза руками. Тут шар вдруг распался на две половины,  и из него вышел юноша в алых одеждах .
  -Принц Ат-Шанг приветствует  своего отца и свой народ! -громыхнуло с небес. Ослепительно сверкнула молния,  и юноша сдержанно поклонился королю. Венценосный отец со слезами радости кинулся обнимать новоявленного сыночка и тут  же при всех объявил его своим законным наследником . Сердце Ат-Шанга ликовало.  СВЕРШИЛОСЬ!
  
  
   
      Принцесса Тей -Анэ, жрица Зелёной Богини и невеста  принца Эр-Джана  с негодованием наблюдала весь этот фарс, стоя на верхней ступеньке парадной лестницы.
  -Что за дурацкий спектакль! - шептала она - Какой-то бессовестный самозванец  влез в доверие к потерявшему разум от горя королю, устроил дешевое зрелище для зевак,  и все ему поверили !
  Самодовольный Шекел приблизился к ней и попытался обнять.
  -        Я надеюсь, мы быстро подружимся, принцесса,  - промурлыкал он ей на ухо .
  Что-то круглое и твёрдое, подвешенное под одеждой самозванца, упёрлось ей в грудь.
  -        А я уверена, что мы не подружимся и через тысячу лет! - девушка с негодованием оттолкнула навязчивого поклонника. Его одежда распахнулась,  и в разрезе мелькнуло причудливое украшение, свисавшее с шеи на золотой цепи .
  Тей-Анэ резко развернулась и убежала . Но в голове её засела мысль:  "Кстати , что за странный амулет болтается у него на шее? Что-то он мне смутно напоминает ..."
   
       Во дворце полным ходом шел пир, устроенный счастливым королём в честь обретения наследника. Столы ломились от десятков вкусных блюд: запечённые целиком стерляди и молочные поросята с хрустящей коричневатой корочкой возлежали на огромных блюдах в окружении овощей, в хрустальных вазочках чёрным жемчугом блестела севрюжья икра, горы местных и заморских фруктов громоздились на серебряных подносах. Снующие между столов виночерпии щедро наполняли кубки гостей лучшими красными и белыми винами из королевских погребов, а захмелевшие придворные наперебой выкрикивали здравицы в честь принца Ат -Шанга. Сам он восседал пьяный и очень довольный по правую руку от короля. По правую руку от него самого восседали не менее пьяные и довольные Громила, Шут и Убийца, запихивая в рот заморские яства и без устали заливая их вином .
       Тей-Анэ, сославшись на  головную боль, не присутствовала на  этом пиру. Во-первых, гордая невеста Эр- Джана не верила в гибель любимого и не могла склонить голову перед наглым самозванцем . Во- вторых, её очень беспокоил странный амулет. Она решила  наведаться к Главному Хранителю библиотеки Храма Зеленой Богини и посоветоваться с ним .
  Запыхавшись, вбежала Тей-Анэ под гулкие своды Храма. Звук её торопливых шагов взволнованной дробью прокатился по длинному коридору и взорвал благообразную тишину библиотеки. Главный хранитель вначале недовольно поднял седую голову от созерцания своей рукописи, но выслушав сбивчивые объяснения девушки, изменился в лице. Бормоча защитные молитвы он полез в подвал и вскоре явился с огромным древним фолиантом, переплетённым в потрескавшуюся от времени драконью кожу. Трясущимися руками он смахнул с обложки многолетнюю пыль с паутиной и перелистал страницы. Слова грозного пророчества прогремели в тиши библиотеки, леденя кровь свидетельством наступающего зла.
  -Но Бес овладеет душой этого человека, вознесет его на вершину власти и его руками попытается завоевать весь мир!
  -Мы обязаны остановить его! -  воскликнул Хранитель.
  -Я знаю, что надо делать! - ответила Тей-Анэ.
      Быстрее ветра добежала она до дворца и вот уже над пирующими разнёсся её звонкий голосок: она вещала, разоблачала, требовала! Шакел от неожиданности облился вином, Громила подавился бараньей костью. Не растерялся только изобретательный Шут:
  -Девица безумна! - заверещал он - Она сошла с ума после смерти жениха  и от досады, что не станет королевой! Трепещите! Сейчас  за клевету на её голову обрушится гнев могучего Бога Гардара!
             Шут незаметно пнул под столом Убийцу, и тот кинулся к девушке. Сам же Шут прикрыл всё это   иллюзией яркой молнии , продолжая пронзительно верещать:
  -Милость могучего Бога Гардара не безгранична! Он покарал клеветницу!
  -Смотрите не придушите девчонку! - яростно прошипел Ат-Шанг  - К сожалению, она тоже королевских кровей, а проклятие навлекать на себя нам ни к чему. А вот следующая молния ударит в Храм Зелёной Богини, чтобы сгорели к чёрту все эти книги с пророчествами,   и никто не смог бы убедиться в правоте её слов!
  Убийца и Громила намек поняли - той же ночью Храм заполыхал чудовищной силы костром, освещая своими огненными всполохами весь огромный город. Гигантские языки пламени, казалось, достигали чёрных туч на небесах; ветер разносил огненные искры и пепел на десятки пассангов вокруг. Собравшимся тушить пожар жителям столицы осталось лишь в бессилии наблюдать, как с адским грохотом рушатся сгоревшие перекрытия и кипит, вспучиваясь огромными волдырями, краска драгоценных настенных фресок. Хранитель еле успел выскочить через подземный ход; он ясно видел обоих поджигателей и знал, что молнии Бога Гардара тут ни при чём. Он ясно видел,как после полуночи в Храм пробрались трое злоумышленников, поразительно похожих на приближённых новоиспечённого принца Ат-Шанга. Один из них, сухопарый и резкий в движениях, начал раскидывать по полу пучки сухой соломы. Второй, высокий и коренастый, пятясь толстым задом, поливал всё вокруг горючей жидкостью из огромной бадейки. Третий, юркий и суетливый, нервно оглядываясь, чиркал кресалом, выбивая искру.
  Хранитель не посмел вмешаться. В конце-концов он был всего лишь немощный старик, а от них ... от них шли вполне ощутимые волны неукротимой злой энергии, готовой уничтожить любое живое существо, ставшее на их пути. Старик понимал, что имеет дело с безжалостными убийцами, которые сметут его с дорого как надоедливую мошку.
  Прижимая к груди спасённую книгу с опасным пророчеством и кутаясь в полы обгорелого монашеского плаща, он поспешил покинуть город, ибо у него были причины опасаться не только за целостность фолианта, но и за свою собственную жизнь.
      Утром на месте сгоревшего Храма принц Ат-Шанг  спешно повелел отстроить новый -  посвящённый  Богу Гардару.  Сам Шакел с увлечением рисовал эскизы будущего храма. На его полукруглом куполе он хотел водрузить символ новой религии  - огромный золотой крест, составленный из четырёх обоюдоострых  мечей ,  нацеленных на все четыре стороны света - как символ будущего завоевания всего мира. Фронтон храма должны были украсить те самые знаменитые  монстрики, только огромной величины и с крыльями, как у летучих мышей .
  -Это чёрные ангелы Гардара , по повелению Бога  они будут оживать и бороться с врагами новой религии, - объяснил принц .
      Каменотёсы поморщились, но сделали все  точно по его воле. Тысячи крестьян и ремесленников были согнаны на строительство,  не жалели ни денег из казны, ни тем более сил мелких людишек. И вот вскоре каменная громада Храма  Гардара  встала посреди площади, тёмной тучей нависая над дворцом . Казалось, зловещая тень его  распростёрлась над всей страной. Жертвенники  чадили во всех восьми углах храма , в их пламени сгорали туши жертвенных животных , а в пасти мраморной статуи Священного Быка  Гардара исчезали горсти золотых монет, приносимые вновь обращенными верующими. С высокой кафедры собора три раза в день вещал новоявленный Верховный Жрец Бога Гардара - бывший  разбойник Шут. Облаченный  в длинную чёрную рясу он молитвенно завывал:
  -О пресветлый и всемогущий Бог Гардар ! В нескончаемой милости своей явил ты свой  ясный лик своему избранному народу - гендам  . Ты поставил народ Гендиланы выше всех живущих на земле народов, ибо сказано было : Да будет народ гендов господами , а все прочие народы рабами у ног его ! Чёрная , угловатая тень Шута зловеще металась по каменной стене храма. Надрывая глотку он заканчивал проповедь:
  -И повелел ты нам огнём и мечом нести святое имя своё во все концы обитаемого мира ! Да падут непокорные сыны других народов на жертвенный алтарь Великого Бога , а богатства их стран послужат к вящей славе ЕГО!
           А ночью жадные руки четырёх бывших разбойников выгребали монеты из пасти каменного     Гардара и, похохатывая , пересчитывали их .
  -Ты умный парень , Шут! - похлопывал верного жреца по плечу самозванный принц . - Здорово ты дурачишь этих простаков . А на эти деньги я создам самую сильную в мире армию и завоюю весь мир . Весь мир будет платить дань всесильному императору Гендиланы!
  Громила разочарованно поджал губы, а Шакел , обернувшись к нему продолжал:
  -А тебя, толстый , я сделаю главнокомандующим . Громила немного обиделся на " толстого",   но перспектива стать главнокомандующим ему понравилась.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"