2 октября 4160 года, Алекстразе 222 года, 5 часов по Земному времени, планета Кронос, жилище Алекстразы. Тёмное жилище еле-еле освещается голограммами Изеры и Тиригосы. Во мраке все ещё проглядываются ящики, которые хозяева не успели забрать. Со всеми владельцами разговор был короткий - плата за хранение или конфискация. Но сейчас это единственные свидетели тайного разговора Алекстразы с матерью и её сестрой. В своё время бронзовая дракониха не поскупилась на установку системы конфиденциальных разговоров в своём доме, хотя это первое её включение с момента покупки. Снаружи самый разгар дня, но внутрь дома ни свет, ни звуки, ни сигналы не проходят. Канал связи зашифрован на самом высоком уровне. Из-за этого появилась задержка в несколько десятков секунд, но это малые неудобства, если сравнивать с перелётом. Вся эта секретность нужна для одного - дополнить рассказанную историю недостающими кусочками.
- "Осколки", хм, какая интересная ассоциация, - восхитилась Тиригоса. - И только лишь потому, что ты умеешь открывать проход в другой мир.
- Думаю, что пришелец...
- Гуммер, - перебивает Тиригоса. - Так я их назвала.
- ...гуммер имел ввиду, что телекинез и особое зрение - лишь побочные силы. Даже Алекс Мерсер в использовании сил не заходил дальше открытия порталов. Намекаете, что я способна на большее?
- Скорее всего, да, - соглашается Изера. - Исходя из рассказа, эти способности и есть причина твоего перерождения. Так же не исключаю, что всё шло по Его плану, а твоё неожиданное путешествие в малый мир может всё подпортить. Вот Он тебя и притащил обратно.
- Я на досуге размышляла об этом и пришла к тем же выводам, кроме последнего. Во-первых, Он вернул меня через 14 лет, хотя запросто мог притащить в тот же миг. Во-вторых, действовал очень грубо. Обычно перемещение между временными линиями сопровождалось ехидными комментариями и приглашением пойти дальше. Изящно и унизительно. Он обыгрывал даже ситуации, если я пыталась сбежать или сопротивляться. Он всегда был на паршу шагов впереди. Обратно меня тащил кто-то другой. Тот, кому понадобилось десяток лет, чтобы найти меня.
- Или хотя бы узнать, - продолжает мысль Тиригоса. - В Империи тебя объявили в розыск спустя месяц. А вот за пределы эта информация могла попасть с большим опозданием. Для них Алекстраза - просто один из жителей. О нашем фарсе касательно того, что она и Алекс Мерсер одна и та же личность - знают лишь единицы.
- Их интерес к тебе не угас, - присоединяется к доводам Изера. - Тебя регулярно приглашают к себе и крестеллы, и элсы.
- Выходит, что и те, и другие хотят заполучить моё расположение. Вот только для чего? Крестелл вполне устраивает их вялотекущая жизнь, а элсы не достигли потолка, чтобы теснить соседей. Или же есть какая-то другая причина, о которой мы даже не догадываемся?
- Большая политика сложна и многогранна. Мы не знаем всех переменных, чтобы дать ответ на твой вопрос.
Ответ Изеры ставит беседу на непродолжительную паузу.
- Мне кажется, что одна из подсказок может быть спрятана у нас под носом, - после некоторого раздумья высказывается Тиригоса. - Наше посещение в детстве одного тибетского храма. На его стенах мы видели мозаичные картины событий прошлого, но там был и недоделанный зал. Несмотря на запрет, я смогла заглянуть внутрь.
Посреди дома возникает голограмма обширного помещения. Всё оно заставлено строительными лесами и строительными материалами. На всех стенах нарисованы линии и подписи-маркеры для укладывания мозаики. Без записей нельзя по одному лишь виду понять, что будет изображено на стенах. Но одна фреска отчасти готова, хотя без центральной части всё ещё не сказать, что на ней изображено.
- Моё давнее хобби, - Тиригоса, смущаясь, отводит взгляд в сторону. - Очень сильно запала мне эта незаконченная фреска, и в свободное время я пытаюсь её собрать.
На готовых краях можно увидеть зелёные волны и голубое небо. В незаконченном центре что-то похожее на солнце, но линии контуров не симметричны. Маркеры уже сняты, и закончить картину без записей нельзя.
- Вот - моя самая лучшая догадка.
Помещение исчезает, а незаконченная фреска остаётся. Недостающие куски появляются в воздухе и заполняют пробелы. По итогу на картине дракон и человек пожимают друг другу лапы. И не случайные личности, а красный дракон и человек с синей рукой.
- Как-то притянуто за уши, - с большим скепсисом комментирует Алекстраза.
- По линиям совпадают, хотя увидеть дракона сложно - его контур сливается с волнами зелени. Это лучшая догадка, что у меня есть. Кстати, храм до сих пор стоит, я уже проверила по снимкам со спутника.
- Значит, мне предстоит путешествие на Землю, - подводит итог Алекстраза.
- Нет, лучше я этим займусь. Это же как раз закреплённый за мной сектор. Я без проблем смогу организовать команду, чтобы оцифровать весь храм. Вдруг ещё что-нибудь накопаем.
- А я попробую подёргать за дипломатические ниточки, - предлагает Изера. - Вдруг и мне удастся раскопать что-нибудь.
- Спасибо, что помогает разобраться. Я ценю это.
Алекстраза наклоняет голову вперёд, и её голограмма касается головой Изеру и Тиригосу.
- Не взваливай всё на свои плечи, у тебя есть семья.
- Буду ждать от вас новостей, до встречи.
* * *
Тиригоса своё слово сдержала и сделала точную копию храма. За тысячелетия его давно забросили и забыли, но холод и хорошее расположение в горах не позволили природе разрушить здание. К сожалению, фрески не раскрыли никаких тайных посланий или пророчеств. Картины на большинстве стен и коридорах Алекс с детьми уже видели, и они посвящены событиям ещё более давнего прошлого. А по фрескам в том самом зале больше похоже на то, что автор закончил их под впечатлением после посещения храма драконами.
Тиригоса угадала первую композиции - дракон и человек пожимают руки, но с цветами ошиблась. Дракон жёлтый, а человек без синей руки, вполне обычный. Весь зал можно разделить на три части. В левой драконы ярких цветов помогают людям. На фоне зелёная травка, голубое небо, солнце. Радость и счастье. В правой наоборот - тёмные драконы убивают то ли людей, то ли похожих на них монстров, а вместо травки и солнца на фоне реки крови и грозовые тучи. Обе композиции сходятся в центральную часть, где сидит большой фиолетовый дракон. От него вверх на потолок расходиться тёмная зловещая дымка. Собственно и всё. Никаких тебе пророчеств или предсказаний. Больше похоже на очередную байку о добре и зле.
Алекстраза так же заметила ещё одну интересную деталь. Если смотреть на потолок не со стороны входа, а со стороны дракона, то окна и картина странным образом складывается в дьявольскую усмешку крестелла. Тут даже сёстры считают, что это больше похоже на попытку натянуть своё видение на реальность, ведь в схожих залах такие же окна, и "скрытой картины" в них нет.
Раз сила "осколка" - ключ к чему-то неизвестному, то стоит поднять навык управления. Контроль у Алекстразы хороший, а вот выносливости хватает на три-четыре часа активного использования, а на полное восстановление уходит больше двух недель. Нетестраз подсобил с портативным сканером головы. Причина боли - инсульт. Лопаются сосуды головного мозга, а потерю и помутнение сознания вызывает уже отмирание клеток мозга. В отличие от людей, драконы могут полностью самостоятельно восстановиться после перенесённого инсульта. Те самые две недели на восстановление и уходят. С этой проблемой тренировки не помогут, но с возрастом ситуация должна улучшиться. Или нет. Никто ж ещё не владеет теми же способностями.
* * *
7 февраля 4178 года, Алекстразе 239 лет, 19 часов по Земному времени, орбита планеты Издэл. Кроме повесток, армия может привлечь дракона к заданию напрямую. Однако, здесь есть важное ограничение - задание не должно содержать риск для жизни. Чаще всего, это участие в каком-нибудь показательном шоу. Дети просто обожают демонстрацию военной мощи.
В этот раз Алекстраза отправляется в Издел, чтобы проведать их. Система одномоментно перестала выходить на связь. Такое может произойти, если на орбите что-то случится с маяком, но не в этом случае. Издел - крупный транспортный узел, и на орбите находится несколько маяков. Все одновременно выйти из строя просто не могут. А даже если такое и случится, то местный гарнизон должен развернуть аварийный маяк. Хотя, есть одна единственная причина, объясняющая полную потерю связи как гражданской, так военной - электромагнитная буря на звезде. К сожалению, природа всё ещё способна поставить Империю на колени.
Задача Алекстразы проста - прилететь, узнать и вернуться собственным порталом, если теория о магнитной буре подтвердиться. Перед прыжком дракониха задержала дыхание и приготовилась быстро телепортироваться обратно, если отключатся браслеты и исчезнет пузырь. Однако, по прибытию Алекстраза не встретила магнитную бурю. Вместо неё она увидела Издел, полностью окутанный непроглядными тучами. Такую странную погоду ни на одной планете не встретишь. Связь не работает, и дракониха спускается на планету. Тучи странные, невероятно плотные. Автоматика бьёт тревогу - в атмосфере нет ни кислорода, ни углекислого газа. На анализ других компонентов система не рассчитана. Алекстраза выныривает из облаков и впадает в ступор от ужасающей картины внизу. Серые камни простираются от края до края, будто бы планета никогда и не была заселена.
Планету не перенесли в прошлое или будущее, внизу видны развалины города. Алекстраза спускается к ним. Развалины сильно потрёпаны. По ним уже не восстановить прежний облик города. Среди камней встречаются и застывшие лужи бетона, будто бы здание растаяло на солнце, как шоколад. Многочисленные следы когтей исключают природный катаклизм.
Осматривая город, дракониха заметила кратер. В его центре лежат останки крупного военного шаттла. Судя по всему, его сбили на взлёте. Весь корпус изрешечён дырками, а место силовой установки расплавлено. Рядом по карте должен быть местные гарнизон, но разруха будто бы и не думала заканчиваться. Среди каменных обломков много покорёженной техники, как военной, так и гражданской. Ни одну машину не опознать. Что за враг способен причинить такой ущерб и свалить всего за четверо суток?
Алекстраза спускается к месту побоища в попытках найти зацепки. Она прогуливается по полю брани, разгребая кучи мусора и останков. С воздуха не заметно, но в обломках нет трупов. Ни костей, ни крови, ни других останков. Обломки винтовок, гильзы, обмундирования, даже гражданская одежда - здесь всё можно найти, кроме останков кого-либо живого.
Вскоре Алекстраза натыкается на огромное металлическое кольцо. Оно сильно покорёжено и оплавлено, но это определённо драконий браслет. Несмотря на его ужасное состояние, чёрный ящик внутри должен был сохраниться, ведь он изготовлен из мердания - самого прочно сплава в Империи. Дракониха переключает зрение и принимается ломать корпус. Достать нужный модуль сложно. Расплавленный металл намертво фиксирует самописец, а особые способности запросто сломают даже мерданий, стоит лишь не правильно приложить усилие. Спустя десяток минут аккуратной и кропотливой работы, Алекстраза извлекает из браслета ровный металлический куб с чёрным ящиком внутри. Слишком рискованно счистить весь металл. Пусть специалисты этим занимаются.
Самописец перекочёвывает из одного браслета в другой, и дракониха продолжает прогулку по миру пост апокалипсиса. На Веге несколько групп людей смогло выжить в бункерах. Внутри них собственная система жизнеобеспечения - текущая ядовитая атмосфера обитателям не страшна. Алекстраза направляется в Чечинг - скромный городок на столичной окраине. Рядом с ним и построено ближайшее убежище.
Во время перелёта на каменных пустошах ничто не цепляет взгляд. Исчезло всё: леса, воздух, вода и даже почва. За пределами городов совсем нет следов битв, лишь километры голого безжизненного камня.
Надежда найти выживших не оправдалась. Алекстраза издали увидела воронку там, где расположен бункер. Его просто откопали и вскрыли. Какой смысл в супер прочной двери, если можно проломиться через потолок? Вряд-ли на Изделе хоть кто-то выжил. Нужно как можно скорее вернуться в цивилизацию и сообщить о трагедии, а потом отнести куб на расшифровку.
* * *
26 февраля 4178 года, Алекстразе 239 лет, 00 часов по Земному времени, планета Вилинг, жилище Тиригосы. Алекстраза передала куб с чёрным ящиком специалистам Имперского научного института. Тиригоса работает в нём ведущим специалистом по направлению робототехники и автоматизации. Она отказалась от должности руководителя, чтобы не заниматься ещё и хозяйственными вопросами, а так же иметь свободу в разработках без постоянных консультаций.
Свой дом чёрная дракониха превратила в мастерскую. В отличие от клишированных представлений Алекстразы, эта мастерская чистая и аккуратная. Все инструменты и манипуляторы спрятаны в стенах, полу и потолке. Разница между внешними габаритами жилища и внутренним пространством заметно бросается в глаза. И даже в этом случае пространства в доме хватает на просторное лежбище, холодильник и душевую. В свободное время Тиригоса берёт частные заказы на сборку особых проектов или же сложный ремонт. Несмотря на огромное желание разбираться в технике, заменить свой ужасный механический глаз нормальным протезом она не хочет. При этом регулярно проводит его обслуживание и замену компонентов.
Расшифровка записей чёрных ящиков - дело медленное. Специалисты должны извлечь носитель, а затем считать всю запись. К сожалению, в ней много накопившихся дефектов. Каждый такой кусочек приходится восстанавливать вручную.
Тиригоса уговорила Алекстразу остаться в гостях и посмотреть запись. Пока шло восстановление, бронзовая дракониха по своему обыкновению на одном месте не сидела, а исследовала столицу Вилинга - город Беорид, а так же его окрестности.
Вчера специалисты научного института закончили расшифровывать и собирать запись, а сегодня на лапах у Тиригосы есть её экземпляр. Найденный браслет принадлежал жёлтой драконихе Сиродорми, возраст 1537 лет. Она погибла в первый же день вторжения.
- Мне точно можно смотреть эту запись? - всё ещё сомневается Алекстраза в своих правах на доступ к таким секретам.
- Да. Я же уже говорила о твоём новом статусе.
- Но в электронном паспорте его все ещё нет.
- Статус "особый агент" утверждён советом совсем недавно и без предварительной подготовки. Кайроздорму выкатил своё предложение, не посоветовавшись ни с кем. Удивлена, как его приняли с первого раза, но теперь ты формально - особый агент.
- И что же в нём такого особого?
- Тебе могут индивидуально давать допуск к секретам, делать исключения в законах... Проще говоря, твоим статусом в обществе напрямую управляет совет.
- А моё согласие им не надо?
- Это один из моментов, которые ещё не до конца проработаны. Хоть статус и приняли, но нужен год, чтобы внести изменения в электронный документооборот и подправить правовые коллизии.
- Вот блин, Кайроз. Вертит мной, как вздумается, - надулась Алекстраза.
Тиригоса молчаливо посочувствовала и включила запись.
* * *
3 февраля 4178 года, Сиродорми 1537 лет, 21 час по Земному времени, планета Издэл, город Бобкаво. На улице жара. Сиродорми со своей семьёй отдыхает дома. Хоть драконы и не боятся жаркой погоды, но сухой тёплый воздух доставляет дискомфорт пасти, носу и лёгким. Кондиционер жилища тихо жужжит себе под потолком, наполняя помещение прохладой и влажностью. По голограммному телевидению семья смотрит кулинарное шоу. Неожиданно трансляция останавливается и выскакивает служебное сообщение "обрыв связи". Сиродорми лениво переключает канал, но куда бы ни тыкала дракониха, везде лишь "обрыв связи".
Вдруг яркое солнце снаружи куда-то исчезает, и помещение погружается во мрак. По местному времени сейчас почти полдень, а прогноз не обещает на небе ни облачка. Включается тревога: "Внимание! Всем отправиться в убежище!"
Семья драконов выходит наружу. Высоко в небе, вероятно даже в космосе, массивный продолговатый объект загораживает солнце, набрасывая тень. Рядом парят ещё два таких же. С земли не разглядеть, что это, но размеры впечатляют.
Небо быстро заполняется мелкими шариками, стремительно разлетающимися в разные стороны. Спустя пару минут на город обрушивается град сфер метра два в диаметре. Они падают на дома и дороги, образуя скромные кратеры и разрушая постройки. Из них вылезают странные существа. Они чем-то напоминают насекомых, но размерами с машину. Шесть мощных членистообразных конечностей держат скромное тело, защищённое панцирем. Голова примыкает прямо к телу. Мощные жвалы готовы разорвать даже металл, а венчает её мощный рог. Существо окрашено в тёмно-зелёный цвет с фиолетовыми бликами.
Сиродорми без проблем прихлопывает новое существо, которое даже толком не успевает вылезти после приземления. От него остаются лишь конечности, да лужа зелёной слизи. Но этих существ вокруг уже десятки, а сверху падают ещё тысячи. Жуки уже врываются в дома и убивают жителей. События разворачиваются настолько стремительно, что уже через несколько минут резня и крики вокруг стихают. Остаются только трупы людей. Истерзанные и искромсанные. Но жуки их не едят и не забирают. Просто бросают на земле и бегут дальше.
На взрослых драконов враг не обращает никакого внимания, а вот на дракончиков точат клыки. Или жвалы с рогами. Сиродорми забирает свою семью и вместе с соседями направляется в ближайшую воинскую часть. Меньше чем за час скромное Бобкаво утоплено в крови и трупах.
К части стягиваются не только драконы, но и спасшиеся люди. Они либо успели запрыгнуть в свои машины, либо уже летели по делам, где их застала тревога. Внизу оживлённо. Жуки прут на стены со всех сторон. Напоминает нескончаемый поток орков на Олме, но тут ситуация хуже. Часть не готова к такой массивной обороне, хотя периметр ещё держится на охранных турелях и стрелках. Взрослые драконы делают круг вдоль стен и поливают жуков огнём. Их тела не горят, но лопаются из-за вскипания внутренностей. Драконы и заход не успевают сделать, как на место погибших прибегают новые. Нескончаемый поток врагов стягивается со всей округи.
Враг не однороден. Большинство жуков бегут напролом, пытаясь разорвать оборону с помощью клыков и жвал. Их разбавляют особи, которые вместо мощных челюстей имеют на рту трубки и плюются кислотой из ёмкости, спрятанной в крупной туше. Кое-где стоят огромные особи, способные с разбега пробить стену, но в атаку они почему-то не идут, а лишь наблюдают за бойней издали.
Мирных жителей эвакуируют в военный шаттл. Когда гражданских не осталось, грузятся и сами солдаты. Драконы прикрывают огнём взлетающий корабль от прорвавшихся за периметр жуков. Вроде бы всё идёт неплохо, но вдруг налетают летающие особи. Шаттл хоть и закрыт куполом, но он быстро выдыхается от такого количества врагов. Драконы ничем не могут помочь кораблю. Они бросают его и взмывают вверх. Жуки не забыли про драконов, а оставили на сладкое. В сгущающихся тучах их ждут совсем мелкие, почти как насекомые создания наполненные кислотой. Они лопаются, когда касаются чешуи, разбрызгивая своё содержимое вокруг. Чешуя с дымком начинает плавиться прямо на глазах...
* * *
Алекстраза останавливает запись. Дальнейшие ужасы лучше не видеть. Бронзовая дракониха спокойно отнеслась к произошедшему на экране, чего не скажешь о Тиригосе. Такие картины и столько крови она не видела даже в детстве, когда Алекс Мерсер с семьёй атаковали один из городов. Алекстраза первой нарушает тишину:
- Любыми правдами и неправдами заставь Кайроздорму посмотреть эту запись.
- Всё настолько плохо? - слегка дрожащим голосом спрашивает Тиригоса.
- Даже хуже, чем ты представляешь. Мы ментеров считаем смертельно опасными, а эти... твари способны стереть всю Империю. По одиночке они слабы, но их очень много. Но хуже всего - это слаженность действий и умение анализировать ситуацию. Заметь, драконов игнорировали с самого начала. Их цель была однозначна - беззащитные гражданские. А уж потом под удар попали все остальные. Получается, оборона всей планеты пала в первый же день. Справимся ли мы, даже если привлечём весь флот? - бронзовая дракониха задумывается, когда поимает, что картина боя и последствий ей знакома.
- Хорошо.
- Бирал! - наконец вспоминает Алекстраза.
- Что такое? - Тиригоса вскакивает от неожиданности.
- Так эти жуки называются на драконьем языке. Чего же я сразу не вспомнила? Крестеллы предупреждали об их вторжении. Я звоню Изере, а ты - Кайроздорму.
Драконы затихают, когда каждый погружается в свой разговор.
- Привет, дочурка, - раздаётся в голове приятный голос матери.
- Привет, мам. Помнишь, как крестелл Тали-ин показывала нам картины страшного вторжения?
- Что-то припоминаю. Кажется, ты смогла назвать их Биралами.
- Верно. В общем, они уничтожили Издел.
- Это точно? - пугается Изера.
- Да. Я тут с Тири посмотрела запись с браслета одной из погибших. Сомнений нет - картина как вторжения, так и планеты после одинакова.
- Я так понимаю, сестра сейчас с Кайрозом общается. Так бесцеремонно прервала нашу беседу. Вкратце - всё плохо?
- Хуже того, с чем Империя имела дело. Сейчас нам нужна любая информация.
- На Издел уже вылетели несколько спасательных и исследовательских групп. Я же постараюсь раздобыть подробности у крестелл. Сделаю ещё запрос и к элсам, хотя не уверена, что они помогут.
- Вы им запись покажите. Думаю, тогда помощь они окажут.
- Даже с ней я не уверена. Ладно, спасибо за предупреждение.