3 апреля 3939 года, Алекстразе 1 год, 3 часа по Земному времени, планета Астра, космопорт города Браудпур. Новый браслет прижился хорошо и проблем не доставлял. Наоборот, у Алекстразы появилась новая игрушка. Алекс Мерсер использовал нечто похожее. Отличие в том, что у Алекса информация переносилась напрямую в мозг, а у драконов она накладывается на зрение. Алекстразе такой подход непривычен и немного мешает.
Из-за продолжающегося расследования маленькая дракониха не могла улететь с Астры. Каких-либо результатов оно не принесло. Большинство улик было уничтожено, а оставшиеся не помогли следствию выйти на заказчика. Вскоре Алекстразе разрешили улететь.
Космопорт Браудпура находится в 10 километров от черты города. Но даже при такой дальности в нём не затихает жизнь. Постоянно в комплекс прибывают и улетают корабли. И это не говоря о потоке пассажиров. Все так заняты своими делами, что не заметили подлетающую жёлтую дракониху. Напротив входа есть большая площадка. Такие площадки делают специально, чтобы дракон мог тут приземлиться. Включается голографический ограждающий контур, и люди спешат покинуть площадь. Изера садится на освободившееся место, спускает со своей головы Алекстразу и тут же взмывает ввысь.
- Билет до Рио Бранко тебе вручит служащий космопорта, - сообщает Изера через браслет. - Тебе на счёт я положила денег в запас. Еду купи по прибытию в Бразилиа (прим. - не опечатка, гугл в помощь), но в городе сильно не задерживайся, иначе двое суток ждать тебе следующий поезд.
- Я даже не знаю как тебе ответить, - смутилась Алекстраза. - С одной стороны твоя материнская забота приятна, но с другой - я уже далеко не маленькая, смогу сама о себе позаботиться и справиться с трудностями.
- Как твоя мать, буду заботиться и оберегать тебя. Ты меня поймёшь, как заведёшь своих дракончиков.
- Вот тогда и возьму свои слова обратно. Я свяжусь с тобой или Нетестразом на обратном пути. Прощай.
- Прощай и счастливого пути.
Изера помахала лапой на прощание и полетела в сторону дома. Алекстраза некоторое время провожала мать взглядом, а потом зашла в космопорт. Это величественное сооружение, которое со стороны выглядит, как небольшой город. На стенах сверкает различная реклама, переходящая в объёмные голограммы над головой. Внутри космопорта многолюдно. Основная масса людей направляется на посадку. Идти сквозь толпу маленькой драконихе очень сложно. Низкий рост не позволяет высмотреть путь, а любопытные личности лишь добавляют трудности. Но благо общий поток вёл Алекстразу в правильном направлении.
Ближе к переходам толпа начинает разделяться на разные потоки, освобождая центральное пространство. Внутри здания очень просторно. Основная инфраструктура располагается вдоль стен. Свободное пространство над головой рассекают небольшие транспортные платформы, перевозящие людей и грузы. Как они ориентируются во всей это голографической рекламе - та ещё загадка. Вокруг Алекстразы происходит непрерывное движение, а сама она как неподвижный центр людского водоворота. И как же ей найти гида?
- Госпожа Алекстраза, - окликнул дракониху человек. Он ловко пробрался сквозь толпу, будто бы не замечая потока, - добрый день. Я ваш провожатый, Михаил Чмилов. Можете звать меня просто Михаил.
Строгая тёмно-синяя форма с золотистыми контурами и бейдж с именем указывали на работника космопорта. Михаил был человеком в возрасте. Седина и морщины придавали его лёгкой улыбке некоторую нежность. Несмотря на видимый возраст, двигался он легко и быстро. Завершали образ белые перчатки.
- Как хорошо, что вы нашли меня, - обрадовалась дракониха. - В этом хаосе сложно сориентироваться.
- Ну, это было не сложно. Драконы не пользуются нашими услугами, а вы ещё и сели посреди оживлённого зала, - Михаил указал куда-то вверх. Дракониха не увидела ничего конкретного, но наверняка именно оттуда её и заметили.
Алекстраза в деталях смогла рассмотреть костюм Михаила. Позолоченная вышивка украшала плечи и рукава. На груди той же нитью вышит знак космопорта - ракета, стартующая с планеты. В левой руке работник держал ошейник с двумя длинными бирками.
- Позвольте, я одену ваш ошейник-билет. - Михаил осторожно подошёл к Алекстразе и начал надевать ошейник.
- А почему я не могу воспользоваться своим браслетом, как другие люди своими КПК?
- Наша система не может приписать вам билет. Драконы не пользуются услугами перевозчиков, ведь они и сами летают между планетами, а у маленьких дракончиков обычно браслетов нет.
- А как же путешествие в драконью академию и обратно?
- Точно таким же способом, какой я вам и продемонстрировал: одеваем ошейники-билеты. Кондуктор может спокойно с ними работать, - Михаил застегнул ошейник. - Не жмёт он вам?
Алекстразе ошейник никаких неудобств не вызывал. Дракониха отрицательно завертела головой. Неожиданно из толпы её окликнул знакомый голос:
- Алекстраза, привет!
Дракониха быстро повернула голову в направлении голоса. Сквозь толпу людей пробилась Вика. Не так изящно, как Михаил, задевая других пассажиров.
- О, привет, ты ещё на Астре? Ты же хотела улететь сразу, как следователи отпустят.
- Да, хотела. А теперь можешь меня поздравить, я получила постоянный дом и работу.
- Поздравляю. Это где же ксенобиолог так необходим?
- Планета Кронос, система Бетельгайзе. Она только-только начала колонизироваться. Город-колония Пронар уже построен, а вот экосистему только начинают создавать. На планете пониженная гравитация, а мне необходимо подобрать виды, способные жить в таких условиях.
- А ты точно справишься с работой? Ведь один просчёт, и вся экосистема просто развалится, с очень печальными последствиями и для людей.
- Алекстраза, ты сильно преувеличиваешь. Такие вещи не ломаются мгновенно. Конечно, если всё пустить на самотёк, то так и случится. Да и я не буду одна. Весь наш корпус туда переезжает.
- Прошу прощения, не хотел бы я вас прерывать, - вмешался Михаил в разговор, - но госпоже Алекстразе необходимо сесть на корабль, стартующий через 20 минут.
- Ты тоже куда-то летишь, Алекстраза?
- Да, вот на Землю отправляюсь, хочу посмотреть вживую на достопримечательности нашего прошлого. Через три года меня заберут в академию, и я не смогу ничего увидеть, пока не окончу обучение. А потом может и вообще времени не найду или забуду.
- Значит, пообщаться мы с тобой больше не сможем? Хотя это не так важно. Прилетай лучше в гости. К тому времени наверняка уже буду бабушкой, детям про тебя обязательно расскажу. Прощай, в общем.
- До встречи.
Вика на прощание поцеловала дракониху в щеку и, улыбаясь, стала удаляться и махать рукой. Девушка быстро растворилась в толпе. Алекстразу поразил оптимизм Виктории. Пережить такое и по-прежнему улыбаться, рассказывать о жизни и беззаботно идти вперёд. Либо Вика очень крепкая, либо просто не может понять всю серьёзность жизни. Михаил вывел Алекстразу из задумчивого состояния:
- Позвольте, нам тоже пора отправляться.
Михаил повёл Алекстразу к посадочному модулю. Но повёл он её не в общий зал ожидания, а через служебные помещения.
- Салон корабля не рассчитан на перевозку драконов, - предугадал вопрос он Алекстразы. - Драконов мы перевозим в багажном отделении. Но не беспокойтесь, вас повезут на месте для особо хрупкого груза.
- Как-то не очень приятно ехать в виде багажа.
- Как я уже говорил, драконы не пользуются нашими услугами, вот высшее руководство и не видит перспективы мест для ваших сородичей. Но мы готовы транспортировать вас с самыми лучшими условиями, которые способны предоставить.
- Ладно уж, "транспортируйте".
Они шли по закрытому трапу в огромное багажное отделение. В это же время грузчики везли багаж. Сумки пассажиров, а также посылки и небольшие ящики с товарами. Алекстразу вели к странному покрытию около дальней стены. Жестом Михаил предложил располагаться. Само покрытие было, на удивление, оказалось очень мягким, но при этом достаточно прочным, чтобы Алекстраза случайно не проткнула его когтями. Дракониха удобно на нём устроилась.
- Приготовьтесь, я включу фиксирующее поле, чтобы вы не слетели с места. В этом отсеке нет искусственной гравитации.
Загудел генератор где-то в стенке. Алекстраза ничего не чувствовала, но двигаться свободно уже не могла. Она могла лишь немного сместить лапу в сторону. При этом поле не мешало дышать и говорить.
- Хорошо, - сказал Михаил, когда закончил. - По времени ваш полёт будет длиться один час. В реальности пройдёт шесть дней и четыре часа. Желаю приятного полёта и мягкой посадки.
- Спасибо.
Михаил поклонился на прощание и ушёл. Ещё несколько минут грузили багаж, а потом основной свет выключился. Где-то вдалеке трюма закрылась внешняя дверь. Тусклый свет контуров прохода освещал багажной отделение снизу. Ничего интересного Алекстраза тут не увидела. Все сумки сложены в отдельные клетки-контейнеры. Клетки собраны в штабеля. Есть большие и маленькие клетки. Ещё дракониха заметила пару огромных ящиков. Они занимали всю высоту отделения. Почему-то казалось, что они пластмассовые, хотя наверняка прочнее, чем кажется в темноте. На других местах для хрупкого багажа ничего не лежало. Хотелось бы драконихе скрасить кем-то своё тёмное одиночество.
Час полёта Алекстраза попыталась проспать. Но драконы спят слишком чутко, а шум снаружи и от генератора не давал ей уснуть. Но в целом, весь перелёт прошёл комфортно. Мягкое покрытие придавало ощущение облака, а поле совсем не мешало. Алекстразе даже захотелось приобрести себе такое покрытие, оно гораздо лучше, чем подушка. Выдержит ли только это покрытие подросшую дракониху в будущем?
* * *
9 апреля 3939 года, 8 утра по Земному времени, планета Земля, город Бразилиа. Земное время и даты считается по Гринвичу Земли. Но для удобства жителей других планет используют собственное местное время. Оно лишь отображает текущий световой день на конкретной планете. Все записи и отметки делаются только по Земному. Каждый личный терминал отслеживает местное время от спутников и самостоятельно Земное. При гиперпрыжке местное время сменится, а Земное синхронизируется.
Двери Багажного отделения открываются, и свет прожекторов вливается во внутрь откуда-то издали. Послышались шаги. Алекстраза представляла человека, но лишь после того, как он вышел из-за стеллажей багажа, поняла свою ошибку. Им оказался представитель одной из инопланетных рас - балд. Рост этих существ превышает два метра, а тела обладают невероятной силой. Умом они сильно не блистают, даже простой разговор даётся с трудом, но зато балды прекрасно могут выполнять любую физическую работу.
- Привет. Я. Вугл. - представился балд, после каждого слова делая большую паузу. Затем он задумался на некоторое время, а уже потом стал освобождать дракониху. Для отключения поля из стены выглядывала большая красная кнопка. Балд так ударил по кнопке, что всё задрожало, а затем очень осторожно мизинцем тыкнул по билету на шее Алекстразы. На мизинце было закреплено какое-то устройство, похожее на напёрсток. Видимо это было что-то вроде электронного компостера.
- Можешь. Идти, - сказал Вугл, как закончил свою работу. Алекстраза встала и направилась на выход. По дороге она потёрлась головой о большую ногу балда. Боковым зрением на выходе она заметила, как Вугл странно смотрел ей вслед.
Алекстраза по трапу сошла на взлётную площадку. Корабль не стыковался к космопорту, как в Браудпуре, и багаж возили в небольших тележках, сцепленных в змейку. Для крупного груза персонал пригнал летающие платформы. Они прямо из багажного отделения вылетали и направлялись к зданию космопорта. Пассажиров садили на автобус и везли к терминалу.
По местному времени сейчас было пять утра. Солнце только-только встало. Его жёлтый свет казался непривычным после голубой звезды на Астре. Алекстраза взобралась на одну из грузовых "змеек" и поехала так до здания космопорта. Само здание было не таким большим и пёстрым. Два строения - высокое административное и трёхэтажное здание космопорта с выступающими терминалами. Голограммы оказывали приветствие прибывшим. Внутри здание было разделено по этажам: на первом - кассы, справочные терминалы, небольшие торговые точки, на втором - зал ожидания, а на третьем - развлекательные центры.
В такую рань здесь ещё пусто, только прибывшие пассажиры спешат к транспорту. Среди закрытых точек дракониха заметила несколько круглосуточных. Алекстраза пошла к одной из них, чтобы купить что-нибудь перекусить. На витрине было много всяких закусок и прочих блюд, но дракониху интересовало только мясное. Из скудного ассортимента дракониха взяла упаковку уже сваренных сосисок. Реклама гласила о 100% натуральность продукта, но драконий вкус не обмануть заменителями и добавками.
Сонный продавец даже то ли не понял, что покупатель - маленькая дракониха, то ли понял, но был настолько тактичен, что не обратил на это внимание. Алекстраза взяла свою пачку в зубы и отправилась к урне. Вскрывать упаковку зубами и когтями удобно, но сосиски стали фаршем отчасти. Что-то мясное в них всё же есть, но основная часть безвкусна. Этой пищи хватит, пока Алекстраза не купит драконий паёк. Закончив трапезу, мусор был отправлен в урну.
На выходе из космопорта почти никого нет. Пассажиры разъехались на такси, лишь несколько машин остались в отмеченной зоне. Современная городская застройка требует разделения города на сектора - деловой центр, промышленная зона, жилой район и т.д. По этому правилу все крупные транспортные узлы строят рядом друг с другом на окраине городе. Но не на Земле. Все здание либо были давным-давно построены, лишь время от времени обновлялись, либо строились без какого-либо плана и оглядки на будущее. Лишь при колонизации других планет ошибку увидели и разработали стандарты. Но перестраивать уже существующие города не стали.
Алекстраза открыла карту города. Космопорт находится ближе к центру, склад в южной части, а вот вокзал в северной. Пешком у драконихи уйдёт много времени, но благо сейчас его в избытке. До Рио Бранко она поедет на поезде, который отправится только вечером.
Ранняя прогулка по городу всегда казалась Алекстразе интересной. Пустые улицы мегаполиса выглядят необычно и по-своему прекрасно. Городские службы убирают улицы, витрины магазинов стоят ещё без своих голографических украшений. Чем дольше дракониха шла, тем оживлённее становилось вокруг. И всего через пару десятков минут оказалось зажата людьми.
В толпе Алекстраза чувствует себя очень неуютно. На её длинный хвост так и норовят наступить, а дети даже пытаются потрогать. Утренний час-пик прошёл так же быстро, как и начался. Пустыми улицы не стали, но теперь Алекстразу не окружает непроницаемая толпа людей. Хотя быстрее идти дракониха не стала. Теперь ей мешают чересчур любопытные прохожие. Складывается впечатление, что люди вживую видят дракона впервые.
По подсчётам на Земле проживают порядка 3 тысяч драконов. Но живут они в северном полушарии, когда люди освоили экватор. Алекстраза пока не понимает, почему так сложилось, ведь начиналось расселение нормально.
Тут неожиданно приходит входящий вызов с незнакомого номера. Сомнительно, но Алекстраза решает ответить. В рамке разговора появляется синяя голова:
- Привет Алекстраза, - быстро выпалил синий дракон. Маленькая дракониха даже "привет" в ответ сказать не успела, как тут же понёсся разговор. - Ты прости, что я тебя не встретила. Понимаешь, тут вчера была вечеринка...
- Стоп, стоп, стоп, - прервала Алекстраза голос с той стороны. - Для начала представься и почему должна меня встретить?
- А тебе не сказали? Сериз. Хроми попросила меня встретить тебя и помочь в путешествии, а я вот не прилетела. Прости, прости...
- Ничего страшного. Я же и так не знала о тебе. Тем более, в городе помочь мне ничем не сможешь.
- А ты не расскажешь Хроми, что я не явилась?
- Нет. Путешествовать одной мне будет даже удобнее.
- Вот и отлично, звони в любое время. Пока.
Алекстраза даже попрощаться не успела, как Сериз прервала звонок. И вообще, что это было? Что-то внутри подсказывает, что эта синяя дракониха ещё даст о себе знать.
Неожиданно высокая городская застройка сменилась низкими беспорядочными домами. Алекстраза вышла за старую черту города, но видно это лишь по стилю зданий. Строили тут всё что угодно. И хоть с виду дома кажутся жилыми, ни один из них не жилой. Тут полно офисов мелких компаний, которым дорого снимать офис в центре города.
Ближе к полудню драконихе удалось добраться до магазина-склада. Огромное помещение на первый взгляд похоже на жилище драконов. Но внутри сооружена сложная система полок и логистики. Именно сюда первым делом попадают товары, прежде чем разъехаться по розничным магазинам. Люди тоже могут купить себе что-нибудь, но только оптом. Именно сюда должны были доставить драконий паёк для Алекстразы.
- Ау! Есть кто? - Алекстраза зашла через приоткрытые ангарные ворота. Её крик разнёсся по складской тишине.
С одного из рядов послышался грохот, а затем вышел человек.
- А? Чего тебе?
- Алекстраза. Хочу забрать свой драконий паёк.
- Нету его, забрали. А теперь проваливай.
- Как нету? Кто забрал?
- Так ты же и забрала. Позвонила и сказала переслать его на станцию.
- Так я никуда не звонила...
- Ты или не ты, я не знаю. Какая мне разница? Деньги перечислили, товар отдали, дальше не мои проблемы. А теперь кыш, не мешай работать.
Алекстраза спешно убралась наружу. С таким хамством она ещё не сталкивалась. А паёк наверняка Сериз и отправила на вокзал. Только упомянуть она это забыла. Как и встретить дракониху. А ведь драконы ничего не могут забыть... Но теперь нужно двигаться обратно, а затем к вокзалу. Алекстраза планировала сейчас хорошо перекусить, но придётся подождать с этим. Пешком идти обратно нет никакого смысла, проще воспользоваться такси.
Браслет тут же высветил кучу номеров разных служб. Дракониха выбрала случайную из них:
- Здравствуйте, мне необходима машина, чтобы добраться до вокзала.
Браслет сразу же определил местоположение драконихи и отправил его оператору.
- Хорошо, мы получили ваши координаты и составили маршрут. Для подбора машины, можете указать ваши размеры?
Браслет так же показал виртуальную копию Алекстразы с размерами и так же отправил оператору. А деньги он тоже без согласия владельца спишет?
- Так, вижу. Ещё что-нибудь необходимо?
- Нет.
- Хорошо, машина в пути, приятной поездки.
Такси прибыло быстро, Алекстраза даже не успела найти местечко для ожидания. Приехал фургон на магнитной подушке. Водителя внутри не было, всё управление осуществлялось удалённо. Дверь открылась, приглашая дракониху к поездке. Алекстраза заглянула внутрь. Сидений никаких не было, как и водительской панели. На полу заметны контуры скрытых крепежей. Можно поставить ряды сиденьев и перевозить людей. Дракониха зашла внутрь, удобно устроилась и приготовилась следить за поездкой.
До вокзала такси добралось быстро и без каких-либо происшествий. Район тут не такой яркий, как центральный, строгий и скучный. Само здание вокзала, кроме самой надписи, мало чем отличалось от блочных домов вокруг. Деньги за поездку на такси списались автоматически, а затем пришло сообщение с просьбой оценить поездку. Алекстраза займётся этим позже, сейчас нужно найти свой обед. Как ей этого не хочется, но нужно связаться с Сериз...
- Привет ещё раз. Хорошо, что ты позвонила, я тут забыла тебе сказать...
- Что сама забрала со склада мой обед, - перебила Алекстраза.
- И-мен-но. Я вот-вот хотела тебе набрать...
- Хватить вешать мне лапшу на уши. Что там у тебя происходит?
- Нет, всё в порядке, правда...
- Не хочешь говорить - твоё дело, но тогда не лезь больше в моё путешествие, - Алекстраза отключилась, так и не услышав ответ. Откуда вообще идёт такая жуткая безответственность и безразличие у дракона? За разговором Алекстраза забыла спросить, куда обед дели. Маленькая дракониха отправилась на поиски.
Вокзал внутри оказался тесным, но немноголюдным. Никаких ларьков или автоматов с едой. Несколько касс и почти пустой зал ожидания. Поиски стоит начать с дежурного по вокзалу. Окошко в его комнату нашлось рядом с кассами. Алекстраза встала на задние лапы, чтобы увидеть дежурного, а передними облокотилась на подоконник.
- Ой, - молодой дежурный не ожидал увидеть дракона. - Точнее... День добрый, чем могу помочь?
- Здравствуйте. Меня зовут Алекстраза. Сегодня у меня поезд в Рио Бранко, и для него есть кое-какой багаж... Драконий паёк, если точно. Не привозили случаем его?
- Минутку, сейчас гляну, - дежурный бодро полез в свой компьютер. - Так, есть багаж. Его погрузили в ваш вагон, но пока нет поезда, и он стоит на путях около грузовых платформ.
- А можно мне попасть в этот вагон?
- Конечно. Найдите на платформе кондуктора, он вас проведёт. И один момент. Если пробьёте билет, то покидать вокзал я не рекомендую. Вагон прицепят к составу и отправят без вас.
- Спасибо, учту. До свидания.
- Хорошего дня.
Алекстраза успела заметить, как дежурный выдохнул и смахнул пот со лба. Из зала ожидания маленькая дракониха вышла на платформы за зданием вокзала. Пути со всех сторон окружили дома, а через пути перекинуты несколько мостов. Люди не особо пользуются услугами железной дороги, всего три пути для пассажирских поездов и больше пятнадцати для грузовых.
На платформе так же пусто, пара человек ждёт на удобных скамейках в тени. Алекстраза направилась к ним. Подойдя ближе, она заметила и кондуктора. Закинув свою кепку на лицо, он тихо дремал. Драконихе не хотелось будить его, но голод не оставляет выбора.
- Простите...
Кондуктор лениво поднял фуражку.
- Не отведёте меня к вагону?
- Билет, - сказал кондуктор и сам же потянулся к шее драконихи, где и висят билеты. - Хорошо, давай за мной.
Кондуктор встал и неспешно пошёл по платформе. В конце свернул на переход и так же медленно повёл дракониху дальше. Алекстраза терпеливо шла следом. С другой стороны путей были погрузочные платформы с подвижными кранами.
- Вон тот твой вагон, - указал кондуктор и развернулся на обратный путь.
- А как же билет?
- Пробью, когда отправлять будем.
Кондуктор так же неспешно пошёл обратно.
С другой стороны путей стоял невысокий склад. На платформах было оживлённее, балды весело грузили очередной вагона. Гуляющая дракониха их нисколько не волновала. Нужный вагон в одиночестве стоял на самых крайних путях, у тупика. По виду такой же коричневый, как и остальные вагоны, но с боковыми дверьми. Алекстраза забыла попросить открыть его, но решила проверить двери. С трудом, но они поддались. Так кто угодно может украсть груз, хотя вытащить драконий паёк без крана точно никому не под силу.
Алекстраза не стала переживать о сохранности её еды, а вскрыла упаковку и принялась наслаждаться мясом. Вот тот потрясающий вкус, а не та подделка, которую люди называют сосисками. И как вообще Алекс Мерсер мог спокойно их есть когда-то? Насытившись, маленькая дракониха решила посмотреть на погрузку. До вечера ещё далеко, а делать особо и нечего.
Хоть в Империи уже давно развит летающий транспорт, железная дорога живёт и исчезать не собирается. Главные её плюсы - это дешевизна и комфорт. И хоть летающий транспорт тоже комфортен, но он сильно зависим от погоды. Гроза и сильный ветер делают управление сложным. Так же железная дорога остаётся основным перевозчиком грузов на континенте. Та же дешевизна делает перевозку доступной всем желающим.
Смотреть на работу других можно вечно, но скука берёт своё. Спустя пару часов Алекстраза вновь оказалась у вокзала. Его общее сонное состояние разогнали женщина с маленькой дочкой у дверей вокзала, о чём-то спорящей с кондуктором. К началу спора дракониха не успела:
- Поймите же, мне нужно выехать сегодня. Завтра будет поздно, - пыталась уговорить женщина.
- К сожалению, я ничем помочь не могу. Вы опоздали на свой поезд. Следующий будет только завтра, а сегодня пассажирских больше нет в расписании.
- Может, есть какой-нибудь грузовой? Я могу с машинистом ехать.
- Локомотивы работают автономно. У них даже нет места для машиниста. И в грузовых вагонах нет места для людей тоже.
- Простите меня за любопытство, но что здесь случилось? - аккуратно вмешалась в разговор Алекстраза.
- Эта женщина опоздала на поезд, идущий до Рио Бранко, и пытается отправиться сегодня. Но у нас на сегодня больше пассажирских поездов не намечено. Она с ребёнком спокойно может уехать завтра. При этом даже ночлег в гостинице железная дорога предоставит, но эта дамочка не хочет ничего слушать.
- Поймите, если я поеду завтра, то опоздаю. Не будет тогда смысла ехать вообще, - не унималась женщина.
- Хм, а не могут ли они поехать со мной? - решила предложить Алекстраза. - Поезд прибудет как раз завтра утром. Успеете же?
- Да, это будет прекрасно! - обрадовалась дамочка. - Пожалуйста, разрешите нам сесть к милой драконихе.
- Перевозка пассажиров в грузовых вагонах запрещена, - кондуктор подмигнул Алекстразе, развернулся и отправился к своему месту упокоения.
- Пойдёмте за мной в вагон, - тихо сказала Алекстраза. - Согласие мы получили.
Дракониха провела своих будущих соседей к вагону быстро и без ненужных встреч. Никаких удобств внутри нет. Даже свет дают только два окна в раздвижных дверях вагона.
- Ждите тут, попробую найти вам что-нибудь из удобств, - грустно сказала Алекстраза.
- Спасибо тебе большое.
- Да не за что, - тихо буркнула дракониха себе под нос.
Идти на вокзал глупо. Взять оттуда точно никто не позволит. Остаётся склад. Балды закончили свою работу и ушли куда-то, оставив склад без присмотра. Заглянув внутрь, дракониха разочаровалась. Взять оттуда совершенно нечего. Все ящики с грузом одинаково огромные, человек их с места даже не сдвинет. Алекстраза тщательно прошелестела все возможные уголки и комнаты, коих оказалось целых две, но не смогла найти ничего. С пустыми лапами она вернулась к вагону... и не нашла его на месте. Далеко "украсть" его не успели, дальше по путям тягач тянет вагон, собирая поезд.
Маленькая дракониха быстро догнала неспешный тягач. Сперва она хотела попросить машиниста остановиться, чтобы запрыгнуть внутрь, но тягач - это просто робот. Алекстраза решила не рисковать, а пройтись рядом до состава.
Почти 20 минут дракониха гуляла по путям. Тягач ехал к поезду только ему известному маршруту. Нужный состав Алекстраза узнала по уже знакомому кондуктору, который ожидал у хвоста.
- Хорошо, что ты пришла. Я уж думал, что придётся тебя искать.
Алекстраза открыла дверь и запрыгнула внутрь. Мать с дочкой сидели на полу слева от двери, рядом с пайком. Балд подошёл и закрыл дверь, даже не заглянув внутрь. Дракониха подпрыгнула от неожиданности. Вроде бы никого больше не было рядом. Алекстраза подошла к своим соседям.
- Я не смогла ничего найти подходящего.
- Ничего страшного, нам и так хорошо.
- Ваша дочь точно простудиться, если всю ночь будет ехать на холодном полу. Садитесь на меня.
- Вам же будет неудобно.
- Всё в порядке. Я сама так решила.
Алекстраза легла по центру вагона, у пайка. Мать взяла девочку и посадила на бок драконихи, а сама села на пол у лап.
- Как тебя звать, девочка?
- Вероника.
- Хорошее имя, - дракониха крылом обняла девочку. - А меня - Алекстраза.
- Куда направляешься?
- Домой.
- Так вы тут в гости приезжали.
- Нет, - ответила мать, - я тут работаю, а Вероника ходит в местную школу.
- В родном городе всё так плохо?
Мать лишь отвела взгляд. Поезд тронулся. Хоть он и не был на магнитной подушке, вагон шёл плавно. Даже шума колёс почти не слышно.
- А что у вас за спешка? - продолжила разговор Алекстраза. - Мисс...
- Светлана. Завтра у мужа день рождения.
- Понятно. А подарок вы ему приготовили?
- Мы сами и будем подарком. Больше года мы не виделись лично, только по телефону. А благодаря вам... - женщина не могла подобрать слов благодарности.
- Да не стоит, мне очень приятно, что смогла вам помочь.
- А куда ты едешь? - спросила Вероника.
- Путешествую. Мне ведь скоро тоже в школу идти, вот и хочу провести время с пользой.
- Мама, а драконы тоже в школу ходят, - радостно сообщила Вероника.
- Конечно, ходят. А тебе стоит взять у них пример и слушать старших.
- А мне мама говорила брать пример с людей, - шепнула Алекстраза девочке. Та весело захихикала.
- А ты живёшь на севере?
- Нет, я прилетела с другой планеты. Её назвали в честь цветка - Астра.
- Видишь, мама, это хороший дракон!
Алекстразу с недоумением посмотрела на Свету, но та лишь покачала головой. Такую тему лучше не обсуждать вместе с ребёнком. А тем временем солнце уже клонилось к закату. Внутри вагона быстро стемнело. Днём хоть и жарко, но в это время года температура может упасть сразу на 20 градусов. Можно легко замёрзнуть неподготовленным.
- Вы не замёрзнете ночью? - забеспокоилась Алекстраза.
- Тёплых вещей у меня немного. Оденемся вместе и постараемся как-нибудь переночевать.
- А к утру вы обе заболеете. Встаньте на минутку.
Дракониха улеглась полностью набок, одно крыло расстелила по полу.
- Давайте ко мне в объятия. Так ночью никто не замёрзнет.
- Большое спасибо. Вы и так для нас сделали очень многое, а теперь ещё хотите и согреть нас. Я не знаю, как отблагодарить вас...
- Алекс Мерсер подарил нам вещь гораздо ценнее того, что я вам предлагаю. Мы никогда не сможем расплатиться за его помощь.
- Давайте я вас тоже чем-нибудь накрою.
- Моя чешуя защищает от холода гораздо лучше вашей одежды. Мне долго ещё ждать?
Вероника сама охотно легла к драконихе под брюшко. Света некоторое время мешкала, но тоже легла к дочке. Алекстраза обняла лапами людей и сверху накрыла крылом.
- А ты очень мягкая и тёплая, - сказала Вероника.
- Спасибо. Теперь устраивайся поудобнее и засыпай.
- Спокойной ночи.
Света поцеловала дочку в лобик и прижала голову к своей груди. Затем она так же поцеловала дракониху.
- Ещё раз спасибо тебе большое.
Алекстраза лишь сладко зевнула и приготовилась ко сну.
* * *
Ночь прошла спокойно. Поезд совершал только одну остановку. Сквозь сон Алекстраза не чувствовала, чтобы кто-то открывал их вагон. Утром проснулась она первой. Поезд ещё не прибыл в Рио Бранко. Браслет показывает 8:17 утра. Обычно Алекстраза встаёт прямо с восходом. Но Земля вертится быстрее, чем Астра. Вот маленькая дракониха и проспала немного.
Тело Алекстразы уже порядком затекло и ей очень хочется его размять. Но дракониха не хотела будить мать с дочкой. Они поспали ещё полчаса, прежде чем проснуться. Им удалось хорошо выспаться, а Алекстраза наконец-то смогла сделать растяжку и размять своё затёкшее тело. Света и Вероника со вчерашнего дня ничего не ели. Алекстраза бы и рада предложить драконьего пайка, но мясо сырое, а костёр в вагоне не разведёшь.
Оставшееся время до прибытия группа провела в беседе о моментах из личной жизни. В самый разгар разговора поезд стал замедляться, пока совсем не остановился. Он прибыл в свой пункт назначения - Рио Бранко. После остановки поезда пассажирам пришлось ждать почти полчаса, пока грузчики их не выпустили. Двери изнутри не открываются.
Здание вокзала смотрелось красиво и величественно. Сам Алекс Мерсер помогал его строить при восстановлении города. Теперь от здания осталась лишь тень былого величия, но и она внушает уважение. В старых терминалах обосновались бездомные, лишь пристройку с кассами и небольшой зал ожидания.
Алекстраза из прошлой жизни помнила город. Он сильно постарел. Дома строились на века, но они потеряли свой блеск и привлекательность. Даже не видно, чтобы их пытались привести в порядок в ближайшем прошлом. Но город не мёртв, на улице кипит жизнь. Тут нет той строгости центральной Бразилии, улицы перегружены машинами, но при этом все они колёсные. Появление драконихи внесло некоторое беспокойство в поток людей, но не остановило его.
- И куда ты теперь отправишься? - поинтересовалась Света.
- Буду ждать свой транспорт. Порадуйте своего супруга.
- Обязательно. Прощай и удачного пути.
Вероника подбежала и обняла Алекстразу за шею:
- Прощай, дракончик.
- И тебе всего доброго.
Светлана у вокзала словила такси и уехала. Алекстраза вернулась к поезду. Драконий паёк успели выгрузить к складу. Дракониха влезла наверх и там стала дожидаться свой транспорт.
Ожидание было относительно недолгим. Громкий гудок клаксона у проходной говорил о прибывшем транспорте. Сквозь ворота въехала мощная машина. Это не просто грузовик, а ещё и внедорожник. Хоть в дорожном режиме он и выглядит, как обычный шоссейный тягач, но в передней части прячутся мощные лезвия и ковш. С их помощью машина сможет проложить себе дорогу сквозь бурелом, а мощные колёса позволят проехать по бездорожью. Подъехав ближе, дракониха заметила в кабине знакомые лица.
- Который раз убеждаюсь, что у судьбы странное чувство юмора, - буркнула Алекстраза, увидев в кабине ещё и Свету с Вероникой.
- Мы тоже не поверили, когда Гена рассказал о "необычном заказчике".
- Привет дракончик, - радостно крикнула из кабины Вероника.
Водитель, которого назвали Геной, выпрыгнул из кабины. Алекстраза тоже спустилась вниз. Мужчина подошёл к ней и протянул правую руку. Дракониха тоже протянула свою лапу, хотя так они не здороваются:
- Крелай Геннадий Александрович. Но можешь звать меня просто Геной.
- Алекстраза, очень приятно. Говорят, у вас сегодня праздник. Сколько же лет вам исполняется?
- Четвёртый десяток начинаю.
- Тогда для такой круглой даты и я сделаю небольшой подарок. Перенесём мою поездку на завтра, а сегодня устроим небольшой праздник.
- Ты действительно так поступишь?
- Я никуда сильно не спешу, а сорокалетие бывает лишь раз в жизни. Формальности как-нибудь потом утрясём.
Если за место в своём вагоне Алекстразу благодарили, то теперь чуть ли не сделали героем. Её паёк загрузили и поехали к дому Гены. Внутри кабины места для драконихи не нашлось. Планировалось, что Света с дочкой домой вернутся снова на такси, а тут планы изменились. Но Алекстраза разместилась в спальном отсеке за кабиной. Оттуда ничего не видно, но здесь можно ехать с комфортом.
Поездка вышла недолгой. Мучительно было ждать, когда же дракониху выпустят наружу. И вот Алекстраза выбралась из кабины. Из города она будто бы попала в лес, так тень от крон деревьев закрывала небо. На самом же деле всё было гораздо проще. Самих деревьев было лишь пару стволов, а основную тень давало какое-то ползучее растение, сплетающее кроны в единую шапку. Создатель смог сохранить баланс между тенью от растений и жарким солнцем, создав идеальное укрытие.
Гена был частью многодетной семьи. У него было двенадцать братьев и три сестры. Алекстраза бы не сказала, что огромный дом перед ней целиком принадлежит всего лишь одной семье. У хозяина этого дома так же было и огромное хозяйство.
- Приветствую в своём скромном жилище, - хозяину на вид было лет 90, но держался на ногах хорошо.
- Алексан...
- Просто Сашка. Я хоть и в возрасте, но не люблю всех этих мудрёных обращений.
- Сашка, - как не привычно обращаться так, - хочу поздравить твоего сына с днём рождения.
- Тогда не мне это говори, а Генке, - рассмеялся старик.
Между тем из дома высыпали люди - братья Гены и мужья сестёр. Они выносили на улицу столы, стулья. По центру двора быстро появился большой стол. Женщины же хлопотали на кухне. Подготовка шла полным ходом. Алекстраза реши не путаться под ногами и отправилась в город на прогулку.
Сейчас она находится в новой части Рио Бранки. Дома тут люди строили сами. Каждый на свой вкус и цвет. Но у всех есть общая черта - они все стоят под огромной кроной. И везде она даёт тень с приятной прохладой. Стоило только дойти до края этой кроны, как закончились и частные дома. Алекстраза снова вернулась в угрюмый и шумный город.
В очень давнее время Алекс Мерсер приезжал в Рио Бранко чтобы продавать излишки своей фермы. Тогда тоже было шумно, но и жизнь кипела в этом шуме. Голоса, споры, разговоры - жизнь бурлила. Сейчас же город шумел машинами и техникой, а не жизнью. Дракониха вышла на бывшее место рынка. Сейчас тут стоят несколько высотных домов. Двор почти пуст, жара загнал всех желающих отдохнуть в тени. И снова отовсюду непонятные взгляды. Будто бы дракон - нечто чужое...
- Лучше проваливай, - отозвался один из мужчин.
- Я просто гуляю, никому не мешаю.
Только сейчас Алекстраза поняла, что окружена. Она так придалась старым воспоминаниям, что не замечала почти ничего вокруг. Четырнадцать человек, у каждого в руках либо палка, либо камень, но... Они боятся? Дракониха точно видит страх в этих людях. Вот что это был за взгляд! Страх! Но зачем же тогда угрожать?
- А давайте я просто уйду, и мы все забудем об этой встрече? - без особой надежды произнесла Алекстраза. Сама же она готовилась отбиваться.
- Уходи, - неожиданно тихо произнёс кто-то из толпы.
Дракониха недолго думая развернулась и пулей побежала обратно, чуть не сбив кого-то из окружения. Перед? тем, как забежать за угол, она остановилась и обернулась. Люди с облегчением смотрели ей в след. Только остановка вызвала некое недоумение, но Алекстраза продолжила убегать.
Дракониха вернулась на оживлённую улицу и остановилась. По-хорошему, нужно сообщить в полицию, ведь это было покушением. Но с другой стороны был страх, а не жажда мести, наживы или просто развлечения. Они защищались. Защищались от маленькой драконихи. Что же такого натворили драконы, что нужно вот так сразу лезть в драку? Алекстраза отправилась обратно к готовящемуся празднику.
Место проведения праздника уже готово. Три ряда столов со всеми приборами уже подготовлены. Сейчас вовсю готовятся блюда. В стороне разожгли большой костёр, когда он выгорит - будут делать мясо на углях. Дракониха зашла в дом. Внутри уютно, на полу мягкие ковры, похожие на траву, стены раскрашены в виде бескрайнего луга. Чувствуется свобода и свежесть.
На кухне сейчас очень оживлённо. Все пять плит заняты, на них что-то булькает в кастрюлях и шипит на сковородках. У дальнего угла находится большая печка. Хотя сложно точно назвать что это. Огонь горит у самого пола, в полуарке и не закрывается. Прямо перед ним стоит вертель с крупным куском мяса. Он медленно поворачивается для равномерной прожарки мяса. Прямо над аркой большую площадь занимает плита. На раскалённой поверхности так же жарится мясо. С кухни идёт такой вкусный аромат, что дракониха рискует подавиться слюной, если останется тут ещё на минуту.
Алекстраза вернулась на улицу. Гулять уже не хочется, нужно просто полежать и дождаться праздника. В дальней стороне участка есть сад, подходящий для спокойного отдыха. Сад поделен на участки. На одном участке растут фруктовые деревья, на другом цветы, а третий засажен кустами с ягодами. В заросли кустов и влезла дракониха. Как только она нашла удобное место, раздался голос хозяина:
- Тоже любишь уединение на природе.
- Ой, прости, Сашка. Я сейчас уйду.
- Ничего, можешь отдохнуть, - хозяин среду кустов оставил небольшую пустую полянку, с тропинкой. Сам он сидит на деревянном кресле, а на столике рядом кружка, с остывающим чаем. В место, куда пролезла Алекстраза, можно было попасть куда проще.
- Хорошо тут, одного не пойму - если тут везде тень, как этот сад так благоухает?
- А это особенность Велуса - той кроны над нами. Листья её сворачиваются, когда нет яркого солнца. Утром и вечером тут почти ясное небо, лишь днём, когда везде жара, у нас тень и прохлада.
- Это ты про вьющееся растение над нашими головами? Никогда не слышала о таком.
- Да... Давно это было... Ещё мой отец привёз его... Не помню откуда. Жаль...
- И оно так разрослось? Соседи не были против?
- Даже наоборот, просили семена, у себя хотели посадить.
- И ты им их дал?
- Нет, нет, нет, не дал. Это всё одно растение. Видишь ли, Велус - паразит, своеобразный. Семена могут прорасти только в желудке животного. Отец долго подготавливался к выращиванию. Взял внутренности кабана, в желудок поместил семя, потом закопал вместе с обогревателем. Он долго возился в то время, а запах стоял в округе просто убийственный. Но в итоге сейчас можно наслаждаться комфортом. Над нами протянуты тросы между домов и деревьев, за них и цепляется растение. Сыновья лазят иногда наверх, срезают лишние ветки.
- Это потрясающе, - восхитилась Алекстраза.
- А ты хороший слушатель. Не ожидал такого терпения от драконов.
- А какими ты нас видишь?
- Даже не знаю, как сказать, чтобы не обидеть тебя...