...не помню, сколько времени прошло с тех пор, как я понял, что заблудился в лесу и не могу найти хоть какое-нибудь более-менее знакомое направление для дальнейших поисков выхода из бесконечной "полосы препятствий". Леший водит. Я улыбнулся было посетившей меня мысли, но внезапно моё внимание привлёк необычный отблеск вдали. Погода стояла пасмурная, дело шло к вечеру. Не мудрствуя лукаво, я решил испытать удачу и довериться интуиции, следуя по направлению в сторону неизвестного блеска. Чем чёрт не шутит. А он и не думал шутить...
Пробираясь через заросли, то и дело убирая надоедливую паутину с лица, коей немало меж веток молодых берёз, я заметил то, что меня, прямо скажем, удивило: из земли в самом сердце леса виднелись густо заросшие сизым мхом крыши деревянных изб, между которыми, судя по всему, когда-то была дорога, на развилке которой стояло какое-то возвышение, напоминающее колодец... Выйдя на заросшую густой травой дорогу, я огляделся: по обе стороны от неё стояли дома, некоторые из которых ушли в землю наполовину, а то и по самую крышу, кое-где торчали палки, бывшие когда-то частью заборов... а блеск, который я видел издалека, был от разбитого стекла, торчащего из окон. Одна из заброшенных когда-то деревень, отданная во владение лесу? Возможно... Наиболее вероятное объяснение, как мне тогда подумалось. Интересно, что именно послужило причиной этого... переезд в своё время последних жителей, а может... их безвременная кончина? Пресекая на корню уже зарождающуюся мысль о причинах и вероятности такого исхода, я начал гнать от себя подобные рассуждения. Подумаю об этом позже, сидя у себя дома с чашкой горячего чая, а сейчас надо идти. Но куда?
Пройдя несколько метров, я увидел свет в окне одной из изб вдалеке, похожей на язычок пламени. Или показалось? Эта изба по виду производила впечатление более "ухоженной" и сохранившейся, если эти слова вообще применимы в данной ситуации. Она, конечно, тоже ушла под землю, но не так сильно, да и в целом была не настолько замшелая, сохранилась даже калитка, а на одной из вешек висел очень старый глиняный горшок.
Небо заволокла большая свинцовая туча. Я взглянул на дверь: подумалось, что вполне можно открыть её и зайти внутрь... какой-то внутренний азарт "археолога-самоучки" загорелся во мне с появлением этой мысли. В это время где-то высоко прогремел гром, а молния разрезала небесные хляби. Пошёл сильный дождь. Повинуясь какому-то неимоверному желанию, похожему на коктейль из страха, азарта, интереса и аромата Petrichor, я не без усилий открыл дверь и протиснулся внутрь. Подумать только, кто последний раз её открывал и как давно это было? Внутри пахло сыростью и землёй, деревом и мхом... специфический запах. Ну что ж, можно переждать ливень...
Обстановка внутри была самая простая: лавка, стол, какие-то мешки в углу, развалины старой печки, грязное оконное стекло, сквозь которое едва проникал свет... Странно, почему мне показалось, что в этом доме я видел пламя свечи... Игра воображения, помноженная на усталость. Может быть и так... Не успел я об этом подумать, как какая-то тень за плечом прошмыгнула во тьму, заставив меня обернуться. Тут я заметил, что рядом с бывшей печью есть ещё одна дверь. Ливень за окном и не думал прекращаться, поэтому если загляну туда, то и время в пустую не потрачу, и интерес будет удовлетворён. Да, это, вероятно, звучит наивно и неблагоразумно, но тогда и мысли об осторожности почему-то даже не возникло... Взявшись за ржавую ручку, я обратил внимание на какой-то символ в виде двух дуговых линий и клыкастого изображения, нацарапанного чем-то острым. Под символом была полустёртая надпись, разобрать которую было сложно, тем более при таком освещении. Дверь далась тяжело, пришлось приложить немало усилий, чтобы открыть её. Неудивительно, ведь дом давно осел. Войдя внутрь, я оказался в широкой комнате, но, при этом, с низким потолком, пол которой подобно ковру был покрыт хвоёй. С потолка по углам свисали крюки, что меня очень удивило. Мало ли, может для каких-то хозяйственных нужд... У стены впереди стоял большой, даже очень большой сундук, метра полтора шириной, с кольцом-ручкой. Слева виднелось занавешенное окно и что-то большое, закрытое тканью. Может картина или... Первым делом я решил открыть окно, чтобы было светлее внутри. У меня уже тогда сложилось подозрение насчёт окна, которое и подтвердилось, когда я отдёрнул занавески: за окном всё было засыпано землёй, поэтому свет снаружи совсем не проникал внутрь. Проще говоря, я оказался в той части дома, которая больше всего ушла в землю. Интересное, надо сказать, ощущение - находиться под землёй в заброшенном доме... Вспомнилось, как часто в детстве лазил в погреб, когда приезжал в деревню на лето... Перед окном стоял стол с огарком свечи и какой-то книгой, которая уже практически превратилась в труху. Потом я подошёл к картине (как подумалось тогда), чтобы рассмотреть поближе. Сняв ткань, я отшатнулся, увидев кого-то, только потом, спустя несколько секунд понял, что гляжусь в большое зеркало. Но что это там, в углу? Внезапно я увидел в отражении у себя за спиной в нескольких метрах свет, идущий от входа в подземную комнату, после чего услышал, как с треском и грохотом захлопнулась дверь! Света там быть просто не могло при любых условиях! Развернувшись, я бросился к захлопнувшейся двери, но она не поддавалась, несмотря на то, что я дёргал изо всех сил. Но не это испугало меня... по краям двери отчётливо были видны проблески света, который горел от пламени свечей, а за дверью кто-то ходил, ступая тяжёлыми шагами. Прислушавшись, я различил два голоса: разобрать, что именно говорят они, было нельзя, однако один из говорящих произносил что-то в рифму тянущим монотонным голосом, а другой, что особенно удивило и испугало, отвечал изредка каким-то непередаваемым "металлическим" голосом, который был похож на звуки, издаваемые трущимися друг о друга листами железа. Сначала хотелось постучать в дверь, чтобы мне открыли, но потом, услышав их голоса, я осознал, что лишь эта дверь отделяет меня от них, как защита. Очень хотелось надеяться, что они не заметили моего здесь присутствия. Беглым взглядом ещё раз оглядев комнату, я начал искать выход из ситуации: про окно даже думать бесполезно, оно полностью под землёй, а копать изнутри глупо и долго. Подойдя к сундуку, ощутилось странное дуновение ветра, как от сквозняка. Точно, так и есть! Еле-еле отодвинув сундук (благо он был пуст), стараясь не шуметь при этом, я обнаружил в стене ещё одну дверь, гораздо более меньшего размера. Не знаю, куда ведёт эта дверь, но, по крайней мере, это лучше, чем сидеть сложа руки в таком положении. Может там есть выход, ведь не бесконечен же этот дом!
За дверью оказался коридор, высотой в один метр, но на удивление длинный... Пришлось ползти в темноте... Вдалеке за поворотом виднелось свечение... Завернув за угол, я увидел свет, исходивший от круглого окна, но подойдя ближе, застыл, как вкопанный - за окном были видны хлопья снега, но зимы ещё быть не могло при всех обстоятельствах! Самое странное, что падал он вовсе не так, как падает снег, когда глядишь на него из окна - сверху-вниз, а так, как если бы окно располагалось бы горизонтально, но этого не могло быть, ведь коридор был горизонтально расположен, да и комната, из которой я убежал в него, иначе получается, что в коридоре я полз по стене, да ещё и вверх, а это просто какой-то абсурд! Снег падал в само окно! Нет, это не мог быть сильный ветер, уносящий снежинки горизонтально, потому что они кружились ещё при этом, как в безветренную погоду! Ладно, некогда рассуждать, проверим на практике. Открыв окно, я вылез наружу и обомлел: это был тот самый колодец, который я видел на развилке дороги в деревне, т.е. получается, что круглое окно располагалось в колодце, а я действительно лез по стенке вверх?! Но я уверен, что этого не может и не могло быть на все сто... как, впрочем, не могло быть и зимней картины, открывшейся предо мной сейчас... Что за чёрт! ...Снежный Чёрт, - промелькнуло в моей голове... Не успел я оглядеться, как отовсюду стал слышен какой-то ужасный гул, от которого хотелось бежать, что я и хотел было сделать, как вдруг услышал рычание... Большой волк, оскалив пасть, смотрел прямо на меня. Рванувшись вперёд, я, как в замедленном действии, помню лишь прыжок, сомкнувшиеся челюсти на моём левом запястье и хлынувшую из раны кровь...
Еле отбившись и отступив к колодцу, заметив погоню, я прыгнул обратно. Волк остановился. Складывалось такое впечатление, что он не хочет меня пускать за пределы колодца, однако у колодца не нападает, а сидя смотрит, следит за мной... Наспех достав из кармана тряпку, бывшую когда-то полотенцем, я замотал рану, которая, к счастью, оказалась не такой уж сильной, после чего решил, что бессмысленно куда-то бежать в этом заколдованом снежном мире - это не мой мир, не тот, откуда я сюда пришёл, именно поэтому когда я бежал от волка, то все дороги, как заколдованная петля, приводили обратно к колодцу. Колодец... волк не нападает, когда я у колодца. Мне дают уйти туда, откуда пришёл. Спустившись через окно, я резко ощутил, что опять стою, как и прежде, т.е. горизонтально, хотя по всем законам здравого смысла я должен был бы ощущать себя карабкающимся вертикально по стене... Ладно, не до научных изысканий сейчас, надо выбираться отсюда.
Я продвигался дальше вдоль коридора - возвращаться в комнату с сундуком не стал, опасно, да и не открыть мне дверь, поэтому решил ползти вперёд. Коридор заканчивался дверью, открыв которую, я обнаружил комнату, очень похожую на ту, из которой ушёл, только в центре неё на большом столе стояло что-то длинное, накрытое чёрной тканью с красными вышитыми на ней узорами-символами, а там, где в предыдущей комнате висело зеркало - находилось большое резное изображение: это было искажённое страшной гримассой лицо человека, но с чертами зверя, с клыками, всклокоченными волосами и длинной бородой, концы которой завершались волчьими лапами, т.е. борода плавно переходила в лапы без каких-либо разделений на части тела! Существо было изображено бегущим по лесной тропинке среди елей, на коре одной из которых виднелось изображение рогатого с горящими изумрудом глазами... Всё это производило странное впечатление: жутковато, но трудно отвести взгляд. Завораживающе. Чем дольше я смотрел, тем больше обнаруживал мелкие детали и подробности, которые словно очаровывали своей необычностью: это были и ветви причудливой формы, образующие собой символы, и небо над лесом, которое было тоже лесом, деревья которого росли кронами вниз так, как если бы один лес рос над другим, и свечи в форме рук по локоть, "растущие" из земли, огни которых светились синим пламенем - всё это в сочетании выглядело необычайно... Возле окна, так же, как и в той комнате, стоял стол с лежащей на нём книгой, но вполне сохранившейся, в отличие от той. Я отодвинул занавеску: прямо в само окно была встроена картина, на которой был изображён вид из такого же окна со столом и книгой! На столе стояла такая же рука-свеча, как и на изображении с тем существом, воск которой застывал, стекая с края такого же стола, который находился сейчас передо мной, на столе - открытая книга и чернильница с пером, окно было изображено распахнутым, а занавески колыхались на ветру, за окном на картине была видно полная Луна с символом рядом, позади возвышался лес, а на переднем плане какое-то старинное кладбище...
Я открыл книгу, лежавшую на столе. На сохранившихся страницах было много каких-то неизвестных символов, а из написанного рядом я смог разобрать лишь несколько фраз: "...пепел багряных зорь... длань светоносную воздеть к дремлющим, в безмолвии хранящим изнанку тверди, что небес исподних суть есть... и поделили земь полуночную... тень, хлад, пепел-тлен, да руда, что недра знает... то Звероликий решил, ставленник... хранить уговор тот до седьмой полуночи мира велено... печать сия обратно времена воротит, по вращению три, да против вращения девятерых... то год пройдёт, как час, покуда седьмой не обернётся... а коли не обернётся, то вовек не вернётся... съизнова ходить по седьмице до седьмой полуночи мира, как велено... ежели сам обернётся, то замок и ключ в себе заключит, сам двери отпирать буде... и не сдержит ни дверь, ни засов, ни замок, ни порог, ни колодец... сам Ключ, сам Путь, как содеял себя...". Внезапно позади послышался скрип, я оглянулся и остолбенел: на пол упала крышка гроба, стоявшего, как оказалось, на столе, под чёрной тканью с красной вышивкой... из гроба тянул руки бородатый мертвец в лохмотьях, в глазницах которого горели зелёным пламенем две свечи в прямом смысле этого слова, имплантированные хирургически!
Я рванулся к двери, дёрнул её на себя, вбежав в комнату, и сразу закрыл за собой. На этой двери, к счастью, был засов, но удивило другое - комната была "жилая", если можно так выразиться: всё внутри выглядело так, как должно было выглядеть в те времена, когда деревню ещё не покинули жители, на столе горела свеча, в печи потрескивали дрова. И было бы даже уютно по-своему, если б не несколько моментов, основной из которых - залитый кровью пол и изрисованные символами углы, от которых шли линии, проведённые кровью, пересекающиеся на потолке в виде символа, похожего на вихрь с глазом в центре! В окно я увидел, что на улице ночь, зимы нет и в помине, однако с неба что-то падает, похожее на снег... это был пепел, кружащийся на ветру... его было так много, что казался снегопадом, заволакивая всё вокруг.
Распахнув дверь дома, я обнаружил, что нахожусь в той же самой деревне, в том же доме с калиткой, в котором по глупости решил переждать ливень, а что получилось в итоге... Жуткое зрелище предстало передо мной: все дома, кроме этого, пылали синим пламенем, густые тучи пепла засыпали деревню, а на месте горшка, на который я обратил внимание тогда, когда впервые увидел дом издалека, висела окровавленная человеческая голова с гримассой ужаса, застывшего на том, что было когда-то лицом! Какие-то ужасные существа рыскали тут и там, продолжая свою жатву, охоту на всё живое.
Забежав обратно в дом и закрыв как можно плотнее за собой дверь, я отдышался, но вдруг увидел, как из пересечения кровавых линий на потолке в крутящемся вихре начинает материализоваться нарисованный кровью глаз! Я ощутил, как вихрь подхватил всё моё тело, потом сознание отделилось от тела, сжалось в одну точку, подобно чёрной дыре, и устремилось к огромному глазу... вспышка... и вот я лечу над деревней, осматривая этим огромным глазом все окресности... я оказался в таком необычном виде в том самом времени, когда в этой деревне ещё кипела жизнь... увидел все те события, которые привели в итоге к тому, во что деревня потом превратилась... оказалось, что в этом доме тогда жил местный колдун, которого жители обвинили во всех бедах в особо трудное время и жестоко расправились с ним... после чего просто положили наскоро в гроб, потому как все и после смерти боялись его хоронить... но он был связан древним обязательством, поэтому не мог умереть полностью. Полуночные соратники не менее жестоко отомстили жителям деревни, спалив дотла потусторонним синим пламенем недр, принося в жертвенный дар выживших, чтобы восстановить утраченное хоть немного... Частично это получилось - они смогли восстановить основные двигательные функции, однако этого было недостаточно, чтобы продолжить выполнение колдуном обязательств. Тогда они замкнули временной отрезок в кольцо, раз за разом повторяющее те события, создав, таким образом, механизм подпитки. Те события стали повторяться в другом пространстве, которое было соединено через углы преломлений с реальностью... Однако этот процесс дал сбой и произошло наложение поделённых полуночных миров, что привело к невозможности исполнить уговор. Нужен был кто-то со стороны, чтобы завершить начатое. Книга... в ней записано всё, что имеет значение для главного Ритуала...
Очнувшись снова в своём теле, я осознал себя лежащим на столе в комнате, где раньше стоял гроб. Куда он исчез? Я встал и подошёл к столу у окна, на котором лежала книга. Открыв её, осознал, что теперь могу прочитать и понять каждый символ так, будто эту книгу написал я сам... вероятно во время моего страшного и странного "путешествия" часть памяти колдуна стала источником информации... или раньше? ...вспомнив, я посмотрел на изображение того существа - волк! Звероликий, упомянутый в том отрывке из книги - волк и колдун - вот кого изобразил неизвестный в виде того жуткого существа! Укусив меня за левую руку, он передал мне эту часть памяти через кровь, как и было изначально задумано. Подумалось, а что, если взглянуть с новой информацией опять на ту картину в окне? Может теперь удастся расшифровать сокрытое, те детали, которые не мог заметить тогда, когда увидел её в первый раз? Я открыл занавески, чтобы взглянуть: и сразу же в глаза бросились два момента - рука-свеча на столе рядом с книгой имела следы от укусов на ладони, как у меня! А в небе был изображён символ в виде нескольких изогнутых линий того же багряного цвета, что и раны на руке-свече... Вдруг я ощутил, как по моей руке из раны течёт кровь. Подняв руку и поднеся окровавленный палец к картине, а именно к изображённому символу, я повторил пальцем его контур, оставляя кровавый отпечаток в виде всё того же символа. Моему изумлению не было предела, когда картина открылась, а внутри оказалась потайная полка, на которой лежал странной формы амулет и длинный стержень с рукоядкой, украшенный узорами и символами.
Я вспомнил, что на обложке книги был замок и отверстие, проходившее через повторяющийся по центру на каждой странице символ, изображающий нечто похожее на поворачивающееся колесо, узоры символов на котором соответствуют узорам на амулете. Под книгой в столе была выемка по форме амулета, в которую я и положил его, после чего вставил стержень с рукоядкой в замок обложки. Зелёное свечение, появившееся в глазах рогатого изображения, вырезанного на коре дерева рядом с портретом Звероликого, заполнило всю комнату, резко сжавшись до размера точки, которая, внезапно приняв форму багряного символа, вошла в картину, преобразив вид из окна в настоящий. От ветра на окне заколыхались занавески и вид, изображённый на картине, предстал передо мной в реальном своём воплощении: в ночном небе над лесом сияла полная Луна, а старое кладбище покрывал туман... Я взялся за рукоядку стержня и повернул его, читая буквы, пылающие синим пламенем, проступающие на обложке. Почувствовался запах дыма и гари, в небе закружился пепел и вид из окна сменился на пылающую деревню. Продолжая читать проступающие надписи, я заметил, как высоко в небе образовался вихрь с оком, затягивающий синее пламя и пепел в себя. "Пепел и тлен..." - вспомнились слова из книги. За окном я увидел фигуру мертвеца в лохмотьях, он стоял на кладбище, воздев руки к небу, а по земле стелился туман, в котором мелькали синие огоньки. "...по вращению три".
Потом я увидел лес снизу и сверху, вместо неба, как на той картине... Перевёрнутые деревья издавали шум, тот самый гул, который я слышал в снежном мире, когда вылез из окна-колодца... Я повернул рукоядку, продолжая читать. Верхний лес сменился небом, вместо пепла пошёл крупными хлопьями снег. Снаружи раздавался жуткий "металлический" голос, который я слышал тогда за дверью ещё в первой комнате, но, что самое интересное, он повторял то же самое, что читал и я! "...да против вращения девятерых". Я повернул рукоядку ещё несколько раз, вдруг раздались семь стуков в дверь. Я оглянулся, а потом, повернувшись обратно, обнаружил, что книга исчезла. А за дверью снова слышны те голоса: монотонно говорящий и "металлический"! Не боясь уже ничего после всего увиденного, я распахнул дверь и... увидел там себя, читающего такую же книгу в такой же комнате, как сам был несколько минут назад, а "металлический" голос раздавался снаружи! Моему удивлению не было предела - это ещё мягко сказано, я начал ловить ртом воздух и почувствовал, как падаю в обморок...
Очнулся в комнате на столе... За окном кружил пушистый белый снег... В комнате стоял большой сундук, а вместо картины висело зеркало. Боль в левой руке дала о себе знать... я посмотрел на запястье - из него торчал небольшой ключ! Стараясь пересилить жуткую боль, я извлёк его, перемотав тряпкой руку, после чего подошёл к окну, вдохнув свежий морозный воздух снежного мира... Краем глаза заметил, что в зеркале, висевшем на стене, как в первой комнате, отражалась комната с той картиной, на которой был изображён Звероликий, однако меня это обстоятельство уже не так удивило... в этих пересечениях миров всякое возможно. И что, куда дальше, как всё-таки выбраться в свой мир? Может за сундуком опять глянуть? В этот раз за сундуком ничего не оказалось... И тут я вспомнил про столь болезненно доставшийся мне ключ, ведь замок на сундуке с виду вполне подходящий. И точно, ключом открыв замок, я откинул крышку сундука. Может там хоть что-то важное? Я залез внутрь и... оказался в кромешной темноте! Неужели опять... Протянув руку вперёд, не почувствовал никакой преграды, только лаз, высотою в метр, далее пришлось ползти наощупь до тех пор, пока рука не нащупала в темноте очередной замок, такой же, как и на сундуке . Открыв замок, я попытался толкнуть рукою "дверь" впереди, точнее я так предполагал, что дверь именно впереди, вспоминая про коридор, но ничего не вышло - рука упёрлась в стену... И тут меня осенило! Я толкнул обеими руками вверх... и точно! Откинулась крышка ещё одного сундука, того самого, который был в самой первой комнате! Теперь я оказался там, откуда и начались все события. Тут висело обычное зеркало, отражающее стену, и окно было засыпано землёй. Дверь в комнату была распахнута, поэтому я сразу побежал к выходу, не желая ни минуты оставаться больше в этом доме и в этой деревне.
Дождь за окном кончился, я взял сумку, которую оставил тогда в комнате с печкой, после чего выбежал на улицу с азартом ученика, который услышал по радио про актировку в связи с низкой температурой воздуха. Снаружи всё было так, как и должно было быть, так, как было, когда я пришёл сюда, блуждая по лесу. Время на часах, вытащенных из сумки, говорило о том, что прошло всего-то десять минут, как я и предполагал интуитивно. Отойдя в сторону от деревни, я начал понимать, что вспоминаю дорогу и несколько минут спустя уже уверенно шёл по знакомой местности к обочине дороги... Знакомый, который довёз меня до дома, утверждал, что ни про какую деревню в тех местах отродясь не слышал. Ну и пусть.