Аннотация: Это распухший Эпиложек "СЗ")) новый кусик от КРАСНОЙ строчки))
Не совсем эпилог. Спустя год и за полгода до.
- Эй, Хор! Наглая твоя морда! Куда дел Дану? Кроме тебя ее никому не украсть! - раздавался над парком женский крик. - Если не вернешь ее на место через пя-я-ять - четы-р-ре - тр-р-ри-ии....
- Ну, ма-ааа-а! - возмущенно донеслось сразу с трех сторон. - Ты нам всю операцию испортила!
- Да ничего Даньке не будет! Мы уже сто раз... - после звонкой затрещины, говоривший внезапно замолчал.
- А отец разрешает! - не хотел умолкать третий, за что тоже получил тычок в бок.
Из кустов вывалились три ободранные, испачканные фигуры. Две побольше и одна поменьше. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это юные спецназовцы в маскировочных костюмах, с колышущимися на ветру листиками и клочками подсохшей травы. А на обиженных лицах не просто грязь, а высокохудожественная роспись, должная скрыть их смуглые физиономии или, на худой конец, ввергнуть врага в трепет.
С последним звуком, перед нею бесшумно материализовалась огромная лохматая зверюга с висевшим в зажатых зубах свертком. К бурой взъерошенной шерсти пристали сухие веточки и серая пыль, покрывшая животное не хуже маскировочной сетки. Тем удивительнее, что кулек в устрашающей пасти был абсолютно и безупречно чистым! Критически осмотрев композицию 'Чудища лесные - обыкновенные', женщина отобрала у виновато понурившегося зверя загадочную ношу:
- А тебе, Хор, должно быть стыдно! Ладно, эти оболтусы... Но, ты!?
Сикай уткнулся лобастой головой в ее колени и попытался заскулить.
- Черт! Вот всегда Хор подлизаться умеет... У нас так не прокатит. - шепнул один кустообразный другому, молча кивнувшему в ответ.
- Я не глухая, мальчики. Я велела Хору посидеть с Даной, а вы опять втянули их в свои игры!
- Так, если из нее получается самое классное Сокровище! - не выдержал 'Кустик' поменьше, опознавшийся, как Ник. - Она такай мелкая, а Хор так здорово ее прячет. Ни за что не найти! Она сама играть любит! Сразу замолкает и лежит тихонечко! Она все-все понимает!
- Конечно, она все понимает. А, вот вы - нет. Дуйте в дом переодеваться. Скоро отправляться, а вы не умыты, не одеты....
- Ма! - опять возмутился Ник. - Мы все утро рисовали грим!
- Можешь не стирать его, но переодеться изволь. Надеюсь, ваш грим не будет в тарелки крошиться? Не уверена, что на вкус он так же привлекателен, как на вид.
Подростки переглянулись и, развернувшись в сторону дома, потопали выполнять волю матери. На встречу им шла улыбающаяся женщина:
- Получили, разбойники? Нечего от матери прятаться. Как Кэпа дома нет, так некому вас воспитывать.
- Ну, ма-аа! - почти хором взвыли они, испугавшись повторного чтения нотаций. - Мы все поняли, идем переодеваться...
Проводив взглядом боевую троицу, светловолосая женщина с опаской покосилась на лежащего сикая:
- Надина, вот никак не привыкну, как ты ему доверяешь Данаю? Это же опасное животное!
'Опасное животное' возмущенно приподняло голову и обнажило в 'улыбке' кровожадные зубки, которыми можно легко откусить человеческую голову. Надина не выдержала и рассмеялась над явной демонстрацией:
- Хор, перестань пугать Диану. Ты еще за Данаю не прощен.
Сикай мгновенно захлопнул пасть и, повалившись на землю, даже прикрыл лапой морду и высунул фиолетовый язык, вновь примеряя образ милой безопасной зверюшки.
- Нда-а-а... Пока сама не увидишь, никогда не поверишь в разумность этой твари... - глядя на скосившего фосфоресцирующий глаз Хора, но не смеющего проявлять недовольство, сказала жена Правителя Дилана.
Почему-то с самого начала ее отношения с сикаем не заладились. Когда полгода назад с визитом на Туран прибыла делегация Ари, во главе с Высокочтимым Ари Аланом, чета Правителей испытала шок! Для новорожденной Данаи Курт Дей преподнесли настолько спорный подарок, что Дилана едва остановили, когда он хотел пристрелить страшное чудовище, очутившееся рядом с ребенком.
- Нет, Дилан! Он безопасен! - схватив брата за руку, воскликнул Кэперон. - Он абсолютно безопасен для ребенка, смотри...
И, благодарно кивнув Алану, загородившему собой виновника переполоха, он подошел к замершему животному. Сикай следил за людьми умными светящимися глазами и никак не выказывал ни агрессии, ни беспокойства. Только кончик влажного носа подрагивал, втягивая запах клубившегося вокруг него страха. Но время, проведенное вдали от Вожака и его Самки, научило терпению. Если новая стая не примет его, то лучше погибнуть на их глазах, чем жить в тоске по сильной воле человека, принявшего его верность и клятву.
Мужчина взял на руки крошечного младенца, беспорядочно размахивающего непослушными ручками и ножками, и поднес его к морде сикая. Только тогда зверь оживился. Вытянув шею и прижав уши к голове, он вбирал в себя один единственный запах, со вкусом молока и самки, заставившим невольно облизнуться, вызвав этим движением волну нового страха у зрителей. Еще младенец пах Вожаком и, как ни странно, металлом.... Значит, он родился на той блестящей штуке, в которых летают люди. Ребенок, едва ли осознавая, что делает, треснул кулачком по любопытному мокрому носу. Сикай, вместо того, чтобы убрать морду или зарычать, стал с грудным урчанием вылизывать младенца, щекоча шершавым языком.
- Фуууу... - не выдержала жена Дилана. - Он же грязный!
Кэп усмехнулся, даже не обернувшись:
- Зато теперь не найти няньки лучше Хора! А слюна сикая не грязнее твоей. Ты сама полчаса назад едва не облизывала Данаю. Так что, не ревнуй!
- Сравнил тоже! - воскликнула Диана, изящным движением поправляя выбившийся из прически локон, а во взгляде мелькнула ревность:
- Я не облизываю свои... лапы.
Вот тогда и зародились их непростые отношения. Им стало жизненно необходимо подначивать друг друга. То Диана 'случайно' на сикая наступит, то Хор 'зацепится' когтями за ее подол. Однако, Надина своими глазами видела, что в отсутствии свидетелей, Правительница тайком угощала 'опасное животное' лакомствами со своей тарелки, а тот благодарно лизал ей пальцы...
- Дай мне малышку? - попросила Диана, протягивая руки. - Там твои гости объявились, хотела тебя лично предупредить.
Надина поцеловала дочку и с улыбкой отдала ее засиявшей от радости тете:
- Ага, так и скажи, что сбежала от них.
Правительница Диана Курт Дей, как Кэперон и рассказывал, оказалась приятной и милой женщиной, нисколько не изменившейся после замужества с Диланом. Своей доброжелательностью и легким нравом она смогла привлечь Дилана сначала, как друг, а чуть позднее, и как любимая женщина. Рядом с нею он позабыл про остальных красоток, став слеп и глух к заигрываниям и откровенным предложениям. Диана, выросшая вместе с сестрой Дафнией на отдаленном острове, известном тем, что там рождаются исключительно девочки, не делала различия между богатыми придворными и простыми служащими, разительно отличаясь в этом от своей сестры, возгордившейся от родства с Правителем.
Родив мужу сына, Диана погрузилась в воспитание детей, с радостью приняв еще четверых мальчиков. Вскоре, она сама перестала различать, где ее сын, а где его сводные братья. Потому и мальчишки любили ее больше остальных матерей. Несмотря на увлеченность детьми, приходилось выполнять и общественные обязанности, участвовать в официальных мероприятиях, поездках и приемах, отчего для семьи оставалось не так много времени... Успокаивая себя тем, что у мальчиков есть другие матери, она попыталась пристроить в свои помощницы сестру, сосватав ее за Кэпа, но... Но Дафния не оправдала надежд, погрузившись в мир развлечений и ежедневных праздников. До воспитания детей ей не было никакого дела, в чем она в конце концов и призналась, решившись на развод, после которого стыдилась попадаться на глаза сестре. Для Надин же отсутствие рядом бывшей жены Кэпа стало облегчением, скрыть которое она не смогла. Будучи чуткой натурой, Диана все поняла правильно и старалась предотвращать подобные встречи, предупреждая, то подругу, то сестру. Именно Дафнию с ее новым мужем и ожидала Надина в ближайшие часы.
- Не-е-ет, не угада-а-ала! - покачивая на руках девочку, нараспев сказала Правительница. - Дафнии не бу-у-удет, возра-а-адуйся! Они прислали извине-е-ния.
- Вот и отлично! - обрадовалась Надин. - А кто тогда? Неужели...
Идти по тропике в длинном платье, цеплявшемся за низкорастущие ветви и не видя собственных ног, с непривычки было сложно. Но она сама решила ходить сегодня именно в длинных платьях, дабы не ударить в грязь лицом при встрече с утонченной и изысканной леди Дафнией.
- К черту! - не выдержала Надина, споткнувшись очередной раз, и, остановившись, вытащила из высокой прически, в которую были уложены ее длинные волосы, тонкий стилет. На глазах у изумленной Правительницы, сделала два разреза на юбке:
- Так-то лучше! - поймав насмешливый взгляд Дианы, попыталась оправдаться. - Я же не знала, что по лесам, да заброшенным паркам бродить придется. Я планировала отпраздновать дома, вот и напялила... Все же будут такие нарядные!
На что правительница звонко рассмеялась:
- Нади-ин! Как я тебе завидую!
- Чему? - искренне удивилась та.
- Ты такая... Настоящая... - подобрала подходящее слово Диана. - И, пользуясь случаем, пока мы одни, хочу поблагодарить тебя!
- За что? - смутилась женщина.
- За счастливого Кэпа, довольного Дилана, за наших мальчиков, принявших тебя... А главное, за маленькую племянницу...
- По-моему, ты нагло крадешь поздравительную речь ее мужа! - насмешливо донеслось из кустов, преграждавших тропинку.- Нда... Молю Праматерь, чтоб никто не узнал, что ты творишь ритуальным кинжалом, познавшим кровь тысячи врагов!
Диана испуганно ойкнула, а Надина едва поборола желание отбросить стилет:
- И тебя приветствую, Ари Ая!
- Именно про ее приезд я хотела предупредить. - шепнула Правительница, покосившись на совершенно спокойного Хора. Оказавшись в компании двух самых необычных на Туране существ, она не знала, кого опасаться больше. Но на всякий случай, прижала племянницу к себе покрепче.
- А ты не изменилась, Диана. Такая же... приветливая. - прокомментировала воительница, добавив в голос едва уловимый сарказм, ровно столько, чтобы не быть обвиненной в неуважении.
Приложив правую руку к груди, поприветствовала женщин с достоинством истинной королевы, рядом с которой даже Диана ощущала себя замарашкой. Оттого она и не любила находиться в обществе Ари, полной ее противоположности. Если Правительница, одевшись в дорогие наряды и украсив себя самыми ценными каменьями, выглядела близкой и понятной, то Ая и в простой тунике казалась невообразимо далекой, роскошной женщиной, достойной только поклонения. А, находясь в обществе Дианы, красноволосая пантера всячески подчеркивала несоответствие Правительницы Турана тому образу Повелительницы, который сложился у Ари. В их представлении, Женщина-Правительница должна выделяться сильной волей и подавлять энергетикой, раз уж власть принадлежала мужчинам.
Ая, оставшись в племени Ари только благодаря заступничеству Алана, очень сильно изменилась. И пусть Диана, не знавшая ее раньше, не могла оценить перемены, которые были очевидны для Надин. Глядя на Жреца Алана, исполнявшего также обязанности Высокочтимого, она ежедневно видела пример безупречного служения народу Ари. С тем же самопожертвованием, с которым он искал племянников, он занимался внедрением Ари в жизнь остального общества Сафо и даже за пределами планеты. Прошел всего год, но уже выстроилась очередь из желающих обзавестись боевой четверкой или двойкой следопытов, или тройкой охранниц. Предпочтение отдавалось заказчикам женского пола, но, Ари и сами поняли, что пол не означает наличие или отсутствие признаков, вызывающих уважение и относящих человека к 'Ари'.
С породистого лица воительницы исчезло высокомерие, а в черных миндалевидных глазах поселилось умиротворение, а если присмотреться, то можно было бы заметить и тщательно скрываемые искорки счастья. Да, она нашла своего Ари-Мужчину, затмившего всех остальных и научившего прощать, и себя, и окружающих.
В первый приезд на Туран, Ари Ая прилюдно подошла к Надин и поклялась именем Праматери, что сожалеет о причиненных неприятностях и исполнит любую просьбу Надин и Высокочтимого Ари-Джедая, чтобы искупить вину.
- Я хочу, чтобы ты научила меня и мою дочь быть такими же воинами, как и ты! - неожиданно даже для самой себя, выпалила Надина.
Тишину, воцарившуюся в приемном зале, можно было почти потрогать, настолько она стала осязаемой. Боясь повернуть голову в сторону мужа, подозревая, что просьба его, мягко говоря, не обрадовала, Надина повторила:
- Ни один мужчина, не может знать те хитрости и приемы, которыми женщины Ари добились превосходства над физически более сильными мужчинами...
Своими словами Надина навсегда покорила Ая, приготовившуюся к мести от обиженной женщины, разбив между ними лед недоверия. Воительница танцующей походкой приблизилась к Кэперону, державшему дочь. Оказавшись радом, погладила навострившего уши Хора и заглянула в лицо малышки, выискивая только ей видимые признаки будущей ученицы. Кэп недоверчиво хмыкнул, но не стал препятствовать.
- Из нее получится отличная Ари! - вынесла вердикт Ая.
- Попробуй только подумать... - угрожающе прошептал Кэп.
- Я поклялась тебе! - женщина обожгла его колючим взглядом, прервав на полуслове. И, поняв опасения мужчины, мягко добавила:
- Пожалуйста, поверь мне!
Никто до этого момента не слышал от гордой и надменной Ари Ая слово 'пожалуйста'. И Кэп, к собственному удивлению, тоже поверил ей и, расслабившись, подмигнул жене:
- Хорошо. А мы потом сравним, чьи уроки лучше!
До Надин дошел ужас ситуации. Кэперон будет самолично проверять, насколько хорошо она усваивает уроки Ари, выбранной Надин в качестве учительницы, в обход собственного мужа! Во время недолгих пребываний Ари Ая на Туране, между нею и Надин возникла странная дружба, которой не мешали ни прошлое, ни абсолютно разные взгляды на мир, ни тренировки, начатые сразу после рождения Данаи. Требовательность Ая, ее колкая язвительность и чувственная аура, сделали из нее источник бодрости и вдохновения для спокойной и деликатной Надин, рядом с которой вспыльчивая и агрессивная Ари становилась более терпеливой и уравновешенной.
- Ты тоже... не меняешься. - с кислой улыбкой ответила Диана, пытаясь проскользнуть мимо загораживающей тропинку Ари. Но разве это возможно? Ая сделала вид, что хочет посторониться, а когда Правительница поровнялась с высокой амазонкой, та в три счета мягко лишила ее ноши:
- Вот спасибо, Диана! С твоей стороны очень мило дать мне пообщаться с младшей ученицей.
Благовоспитанная правительница, понимая, что спорить с нахальной Ари бесполезно, только поджала губы:
- Конечно, Ари Ая. Но не спеши учить ее прямо сейчас, размахивать мечом ей еще рано! - и с независимым видом прошла вперед по тропинке. - Оставлю вас одних после столь долгой разлуки... Встретимся позже.
Наблюдая за удаляющейся с высокоподнятой головой Дианой, Ая усмехнулась:
- Похоже, я ее все-таки достала...
- У тебя талант. До сих пор это никому не удавалось. - согласно кивнула Надина. - Но Диана отходчива. Так что вечером сможете продолжить свои игрища.
- Обязательно! - хищно улыбнулась Ари. - Иначе, нам обоим будет скучно. Ты же видишь, что ей это нравится?
- Вижу-вижу... - рассмеялась Надин. - Когда тебя нет, Диана тренируется на Хоре, но у него есть один существенный недостаток...
Сикай заинтересованно поднял голову и даже склонил ее чуть набок, показывая степень заинтересованности своими недостатками.
- Он не умеет разговаривать! - невесомо дотронувшись кончиком пальца до мокрого носа животного, пояснила она. - А больше тренироваться не на ком. Остальные в ней души не чают и не распускают языки.
Сикай и Ари Ая переглянулись с одинаковыми усмешками. По крайней мере, именно так подумала Надина, глядя на хитрую морду зверя.
- Но это не значит, что вам позволено обижать ее!
Теперь две физиономии смотрели на нее с одинаковым недоумением. Общую мысль выразила Ая:
- Думаешь, она серьезно обижается?
- Нет. Я на всякий случай, - ведь теперь вас двое, а она одна!
- А-аа.. ты об этом! Не волнуйся, мы дозировано распределим нагрузку. Да, Хор?
Сикай довольно облизнулся, выражая полное согласие. И Ари переключилась на кроху Данаю:
- Привет, ученица! Как вела себя? Надеюсь, задала жару этим мелким мужчинкам вокруг себя?
- Не учи ее плохому, - попыталась встать на защиту приемных сыновей Надина. - Она самый спокойный ребенок в мире! Это братцы творят не знаю что. Сегодня опять уволокли ее и Хора в свои забавы. Оттого и бродим по заброшенной части парка - они подговорили волосатого няня спрятаться в глубине чащи, а сами искали! А я искала их! Так и развлекались...
- Ну ладно. Значит, мужчинки не такие пропащие, пусть и мелкие!
Разбираться в логике амазонки Надина не стала, как и пытаться привить свое отношение к семье и мужчинам, в частности. Воспользовавшись моментом, когда Ари что-то ласково нашептывала малышке на своих руках, спросила:
- Ты же пошутила про кровь тысяч врагов?
- Каких врагов? - не поняла Ари.
- Ну тех, чья кровь на подаренном тобой клинке?
- А-а-а... Да расслабься, трусиха... Это копия ритуального ножа. - и подмигнула Дании. - Всего то десятка-двух!
Расслабившаяся было женщина опять захотела закинуть злополучную железяку подальше в кусты. Но, поколебавшись, решила, что не стоит воспринимать слова вредной Ари буквально. А, если так и есть, то ничего страшного.... Его ведь помыли... Да, и давно это было!
Насладившись бурей эмоций на лице Надин, Ая достаточно громко прошептала смотревшей на нее огромными глазами крошке:
- Уж ты точно ничего не будешь бояться. Я позабочусь!
Надина устыдилась своей мнительности и перевела разговор, спросив про Алана и обстановку на Сафо.
Неся на руках удивительно спокойную Данаю, Ая скользила между стволами деревьев, не пошевелив ни одной веточки. Надин старалась не отстать от Ари, радуясь, что та занята ребенком и не ехидничает по поводу ее неловких попыток ступать также бесшумно и легко. Но даже Хор косился на ее попытки с жалостью, благо, говорить не умел. Даже не сомневаясь, что Ая тоже все видит, хоть и не оборачивается, Надина постаралась отбросить мысль о тренировках с обязательным кроссом по лесу, который устроит 'учительница' после празднеств и стала слушать внимательнее.
- ...А теперь Алан сам не знает, где взять столько Ари для удовлетворения заявок. Стало так модно иметь рядом парочку красноволосых женщин, что пришлось существенно поднять плату за услуги. Даже аграрии на нашей Сафо оценили выгоду и попросили организовать несколько школ по выучке Ари-Воинов на их землях из их детей! Представляешь? Кто бы мне раньше сказал, что многие аграрии сами захотят стать Ари! - Ая усмехнулась. - Конечно же не такими, как мы, но после подписания Договора о Всеобщей Ассимиляции Сафо - и Ари и аграрии подчиняются одним законам и, надеюсь, мы сможем понять друг друга... Даже я взяла себе парочку мужчин в ученики! Представляешь?
Ая обернулась и по ее расширившимся миндалевидным глазам Надина поняла, насколько та удивилась собственному поступку.
- И они до сих пор живы! - закончила о наболевшем бывшая поборница рабства, продолжая искать в лице ученицы поддержку или насмешку над преданными идеалами.
- Значит, общество меняется и ты вместе с ним. - мягко сказала Надин, материнским жестом заправляя за ухо амазонки выбившуюся из высокого хвоста красную прядку.
Ая как то по-детски растерянно моргнула и быстро потупила взгляд, словно устыдилась дружеской ласки. Красавица, застывшая посреди цветущей полянки, пронизанной дрожащей паутиной света из лучиков, пробившихся сквозь густой свод листвы, впервые выглядела неловкой и потерянной, что само по себе было невероятно:
- Надина... Я давно хотела признаться...
- Даже не начинай. Я знаю, что ты хочешь сказать. Но ты уже просила за все прощение и я давно отпустила все грешки. Не стоит ворошить прошлое.
Ая сделала глубокий вдох, явно порадовавшись незлобливому характеру бывшей соперницы, но продолжила:
- Нет, мне нужно это сказать. - и поспешила, пока ее опять не перебили. - Я не буду больше просить прощения!
Поняв, что последняя фраза тянет на угрозу, а не признание, они обе рассмеялись.
- У меня никогда не было подруги. - начала заново Ая.- Да и любимого мужчины тоже не было. Только теперь я могу оценить все со стороны. И мне просто необходими признаться! Чтобы между нами не было недомолвок. Сегодня я встретила Кэпа и спросила у него... Ты никогда не спрашивала у него, что тогда случилось между мной и ...ним. Ну, когда в Корасисе он согласился быть рядом со мною. Я хотела признаться, что ничего не было.
Надина сама не заметила, что облегченно перевела дух. Воспоминание о том, как Джедай пришел к ней в камеру под утро из покоев Ая, иногда болезненной иглой кололо в районе сердца. Она ни в чем не обвиняла ни мужа, ни нынешнюю подругу, но разве можно усмирить воображение? Пусть на утро Ая была в ярости, но ведь никто из них так и не рассказал, что же тогда случилось.
- Он не захотел позорить мое имя... - тихо продолжила Ая. - Он уже тогда мог объявить всем, что справился со мною моим же оружием и оставил связанной и беспомощной, как простую девку. И никто не слышал его ухода и не смог помешать. Всю ночь я грызла эти мхаровы веревки, чтобы не опозориться перед своими воинами. Теперь это не имеет значения, но тогда...
- Я понимаю. - улыбнулась Надин, перевернув последнюю туманную страничку, омрачавшую их отношения. - Спасибо.
И такие разные женщины обнялись, как родные сестры, которых ни у одной из них не было.
- Н-да.. со стороны мы с тобой, как Ари Мортон с Ари Неей смотримся! - снова превратившись в язву, усмехнулась Ая. - Это они постоянно обнимаются!
- Правда? - тоже рассмеялась Надин. - А ты глазастая, сразу поняла то, что они сами не знали. И как они?
- Нормально. Кстати, они со мной прилетели. Решили, наконец, оформить свою пару перед лицом Праматери.
- Ого! А у вас это возможно?
- А ты думала, мы такие отсталые и мхом поросшие? Не часто, но и такое бывает.
- А... ну... Ясно. - не нашлась с ответом Надин, придерживающаяся более традиционных отношений.
Так, обсуждая все подряд, они и вышли из заброшенной части парка, плавно переходящего в лес, и оказались на заднем дворе дома.
Точнее, на заднем дворе поместья, состоящего из двухэтажного дома из серого камня, почти до самой крыши увитого нежно-зелеными побегами какого-то диковинного растения с лиловыми бутонами, нескольких хозяйственных строений и домиков обслуживающего персонала. Каждый такой домик выглядел уменьшенной копией хозяйского дома. Даже посадочная площадка была так мастерски спрятана за непроницаемой взгляду растительной изгородью, полностью сливаясь с безмятежным пейзажем, что терялось ощущение времени и пространства. Этот дом мог находиться где угодно, хоть на Ашаларе, хоть на Земле, и Надин очень нравилось представлять, что ее друзья и родственники живут совсем неподалеку.
Выйдя на аккуратно подстриженный газон, женщины отряхнули от подола прицепившиеся травинки и веточки и направились к дому. Пока хозяйка самолично разыскивала сбежавших детей, прибыло еще несколько приглашенных гостей, которым следовало оказать внимание и расселить. Поэтому, она согласилась оставить дочь с Ая еще на полчасика, а сама поспешила в гостиную встречать друзей.
Ник, услышавший голоса, успел заметить только мелькнувшую тень матери, ураганом пронесшуюся под его окном.
- Не знаете, многих еще ждем? - спросил он, осторожно одевая на болванку оригинальный шлем с плюмажем из засушенного куста дикой туи и отделкой из голубого мха. Большинство деталей своих костюмов ребята изготовили сами, а потому относились к ним очень бережно, храня на специальных манекенах в гардеробных. После одной из полевых практик, будущие пилоты и командиры космических войск увлеклись маскировкой на местности и буквально изводили Кэпа просьбами устроить им 'темную'. Так он неосторожно назвал испытания для выпускников, а теперь не знал, как успокоить детей, возжелавших померяться навыками со взрослыми. Конечно, подростки опережали сверстников, но, кроме Китана никто из них не мог сравниться с хорошо подготовленными выпускниками Академии, а потому юные бойцы тренировались с сикаем.
- Да, вроде, все уже... - ответил Крис, выглядывая из проема смежной комнаты. Всех подростков поселили в соседних спальнях, при желании превращавшихся в одну общую, облегчая им организацию забав и шалостей. Но в семье преобладало мнение, что свободу нельзя ограничивать и каждый выбирает для себя собственные рамки, на последующем опыте узнавая правильность совершенного поступка.
- Точно, все! - глухо подтвердил откуда-то издалека Рик. - Я видел, как над парковкой сигнальные огни мелькали. Значит, доступ на посадку закрыли. Больше никого не ждут.
- Тогда нужно ускориться... - пробурчал Ник, в спешке повязывая чудной платок на шею. Вот зачем носить какие-то лишние тряпки, если можно обойтись без них? Тяжело вздыхая и бубня под нос проклятия в адрес дурацких правил и этикета, который пришлось освоить, юноша, тем не менее, прекрасно справился и предстал перед братьями безупречно одетый по последней придворной моде и с выправкой столичного щеголя. Столкнувшись в дверях, братья не сдержали смеха - никто из них так и не смыл с лица боевую раскраску!
- Должны же и мы сегодня повеселиться! - отсмеявшись, сказал Ник.
- Так будет весело всем, кто на нас глянет! - согласился Крис, откинув со лба шоколадные прядки, чтобы не скрывали наведенную красоту.
- А уж Ари то, как обрадуются! Вы в курсе, что на нас их ритуальная раскраска? - ехидно усмехнулся Рик.
- О-о-о! Так даже интереснее! Теперь точно не соскучимся! - обрадовались подростки и, подмигнув друг другу, покинули комнату.
За прошедший год в жизни Ника изменилось очень многое. У него не только появилась сестра, но и сразу шестеро братьев! Причем, не младших, требующих внимания и опеки, а старших, - все знающих и почти все умеющих. Теперь каждый прожитый день наполнялся дружеской конкуренцией, требующей все больше и больше изобретательности. Ведь соревноваться на равных со старшими получалось только за счет фактора неожиданности. Никто не подозревал у младшенького знаний, позволивших ему досрочно перевестись на следующий курс. Еще один год - и он сможет учиться с братьями.
А как все начиналось! Разве Ник забудет свой первый день на факультативе со старшим курсом? Когда к ничего не подозревающему мальчишке подошли два парня, придирчиво его осмотревшие:
- Ты Николас Фотэ?
- Ну, я! - воинственно задрав подбородок, ответил он. Нику не раз приходилось доказывать право на пребывание в новом коллективе с помощью кулаков. Иногда дело обходилось демонстрацией невероятной наглости и самоуверенности. Похоже, в этот раз могло обойтись и без драки. Совершенно не похожие друг на друга ребята обменялись странными взглядами и черноволосый, явный лидер в их шайке, уже миролюбивее спросил:
- А вечером ты чем занят?
Такого вопроса Ник не ожидал, а потому ответил честно:
- Маме помогаю... - поняв, что ответ получился не очень соответствующий воинственному образу, который он пытался создать, поторопился уточнить. - Она только прилетела. Теперь будем жить вместе, нужно помочь обустроиться!
- Мама значит прилетела? Так это же замечательно! - непонятно чему обрадовались парни и засияли белозубыми улыбками.
- А к нам папа прилетает! - сказал первое слово блондин с синими глазами.
- Не хочешь в гости зайти? И нам поможешь обустроиться! - хохотнул черноволосый. - У нас знаешь, какая семья большая? А вот мамы нет - помочь некому!
С того сумасшедшего дня и завертелось. Познакомившись с Китаном и Карпом, оказавшимися братьями, он был просто обречен узнать поближе и других членов семейки - Колина, Рика, Криса и Юджина, учащегося в Архитектурном и редко присоединявшегося к компании. Будучи вовлеченным в круг Курт Дэев, поражался их странному поведению и свободе. Однако, увидев их отца, понял, что самым невероятным является именно он. Влюбившись раз и навсегда в загадочный образ покорителя космоса, Ник осто пожалел об отсутствии отца у него самого. Казалось, будто Китан ждал от него подобной реакции и довольно бытро забросил удочку на тему 'Познакомить старичков'.
- Да она ни с кем не хочет даже встречаться! Я уже и список подходящий составил, и на работе к ней подходят, а она не хочет! - и кинул украдкой взгляд из-под ресниц на сидящего неподалеку Кэперона. То, что Кэп прекрасно слышал каждое его слово, парнишка, конечно же, не подозревал.
- Да-а? Вот странно то... - как-то неестественно удивился Китан. - Может, у нее кто на примете есть? Или был?
Чего стоило Нику не ляпнуть про беременность матери, знает только он сам. Но чужие тайны он рассказывать не собирался, и не заметил странной одинаковой усмешки на лицах присутствующих.
- А давай попробуем по-другому? - тоном змея-искусителя поинтересовался Китан. - Па! Ты говорил, что со следующей недели тебя пригласили к нам в Академию, да? Тебе ведь это интересно?
- Ты совершенно прав, сынок. - вкрадчиво ответил Кэп, откладывая в сторону планшет, которым прикрывался. - Мне это очень интересно... Не представляешь, насколько! Я просто мечтаю о скорейшем начале занятий...
Глядя в предвкушающие прищуренные глаза, Ник даже пожалел мать, ведь противостоять такой горе мускулов и обаяния будет совсем непросто, потому поспешил уточнить:
- Она не любит красавчиков! И крутых начальников! И...- сообразив, что его мать точно сбежит, только увидев идеального мужчину, о котором размечтался ее сын, Ник пал духом.
- Не грусти, малыш! - шепнул бесшумно оказавшийся рядом гигант. - Мы что-нибудь придумаем!
- Ага! Второй раз она не должна сбежать... - кивнул молчавший до того Карп. Потом лукаво посмотрел на отца:
-Имей совесть, Карп. Не втаптывай репутацию новоприобретенного отца. - сурово ответил Кэп, но дрожащие уголки губ смазали впечатление о строгом родителе.
Переводя растерянный взгляд с одного смеющегося лица не другое, Ник пытался понять, кто из них шутит и причем здесь его мать. Сжалившись над ним, Кэп вместе с сыновьями рассказали про свое знакомство с Надин на 'Крабе', про завершившуюся операцию по похищению пикарских разработок, про бегство с корабля и встречу с похищенным Китаном. Про их очередное бегство от Гриббона, скитания по Сафо, пленение Ари и полет на Туран, завершившийся нападением настоящих пиратов, после которого Надина пропала в последний раз.
Удивляясь, переживая и гордясь одновременно, Ник открыв рот слушал про приключения, пережитые матерью и немного обижался, что она не призналась сама. А потому и не испытал угрызений совести от задуманного ими плана. Теперь и у него появились свои секретики!
Заручившись поддержкой многодетного семейства, он стал играть роль связного между Надин и Кэпом, ежедневно передавая записочки. Видя, как мать легко подпала под очарование невидимого собеседника, он иногда гадал, правильно ли поступает? Не пользуется ли Кэп знаниями, полученными ранее от самой Надин или ее сына? Но потом оставлял размышления,- главное, чтобы они были счастливы...
Удостоверившись, что план сработал и Надина с удовольствием общается с преподавателем, Ник сжалился над теряющими терпение Китаном и Карпом и решил признаться матери в знакомстве с ребятами. В пятницу он, как обычно, отправился составить график возможных передвижений матери на следующей неделе. Ведь они жили и учились на территории одной Академии и было важно не столкнуться где-нибудь. Промаявшись над расписанием понедельника, когда занятия проходили в аудитории, соседствующей с библиотекой, в которую на это же время записалась Надина, Китан взмолился:
- Когда же это закончится? Мне надоело прятаться, как мальчишке.
- А то ты такой взрослый...- буркнул Ник, болезненно реагирующий на разницу в возрасте.
- Ага! А, как от Полины прятаться по подворотням, так большой. - подкинул дров Карп, ревниво следящий за успехом брата у девчонок.
Китан проказливо заулыбался, вспомнив полуночный забег от поклонницы, решившей осчастливить его во что бы то ни стало:
- Я не прятался! Я совершал тактическое отступление перед превосходящими силами противника!
- Ага! - рассмеялся Карп. - Килограмм на двадцать!
- Не в килограммах дело. - поучительно подняв вверх указательный палец, ответил юноша. Враз навострившие уши ребята даже придвинулись поближе, дабы не пропустить наставления гуру обольщения в среде подростков.
Насладившись вниманием, Кит соизволил пояснить:
- Дело в том, что нельзя встречаться с двумя девушками одновременно!
В ответ на скептически приподнятую бровь брата и неверящее фырканье Ника, продолжил:
- Иначе, всегда окажешься виноватым! А так, мы с Мари расстались на следующий день. И свободный, как птица, я пригласил на свидание Райзуль, не опасаясь, что девчонки придушат меня ночью или выцарапают друг дружке глаза...
В наступившей тишине Ник буркнул что-то по поводу озабоченных и опять уткнулся в схему первого корпуса, а Карп раздраженно мотнул головой:
- Иииии?
- Что, ииии? - передразнил Кит.
- Ничего не понял. Что Мари, что Райзуль - те еще красотки. Почему же не в килограммах дело? Если не в них, - встречался бы с Полиной. Ты соврал?
- Нет, конечно! Дело не в килограммах, но, если бы я стал встречаться с Полиной, то она легко бы расправилась с моей следующей девушкой! А я своих девочек люблю! И не хочу, чтобы им было плохо! Понял? А так - у нее нет повода!
- Угумм... - грызя карандаш, хмыкнул из своего угла Ник. - ..Повода у нее нет! У нее самый главный повод - убрать всех соперниц, легче её! Пока всех не уничтожит, ты на нее и не посмотришь!
Китан и Карп, переглянувшись, с содроганием представили варианты развития событий:
- Пожалуй, я встречусь с Полиной пару раз...Только надо, чтоб она меня бросила первой... - значительно менее уверенным голосом сказал Китан. - Ты ведь поможешь, брат?
- А с Райзуль тебе помочь не надо? А то меня, в отличие от некоторых, разные весовые категории смущают! - отыгрался тот. - Если только репутацию тебе подпортить...или, наоборот, сделать из тебя звезду недостижимую...
Ребята приуныли, позабыв про первоначальные планы, собравшие из сегодня.
- Ладно, уж... Придется мне помочь! - со вздохом прервал затянувшуюся паузу Ник. - Расклеились тут...
Самый младший, Ник заставлял окружающих быстро забыть о своем возрасте, но в вопросе общения с девчонками, его в серьез не воспринимали. О чем тут же ему и сказали, вскоре пожалев о поспешности суждения.
- Еще чего! - возмутился он. - С куклами вашими играть! Я имел в виду, что пора заканчивать маскарад и объявлять всем о наличии принцев в Академии. Конечно, некоторых это только подстегнет, но будет проще отмазаться. Что-то типа 'Мне папа не велит' или 'Мне в невесты только прЫнцесса положена'.
- А-а-аа...
- А с остальными девочками как-нибудь сам решишь. Не все же мне за тебя делать. Если не дуры, сами все поймут.
В очередной раз подивившись разумному не по годам пацаненку, ребята решили задержаться до субботы, чтобы утрясти легенду. Кэперон уехал вечером по своим адмиральско-капитанским делам и ближайшую неделю нужно использовать по полной, чтобы постепенно подготовить Надин. Сначала она узнает, что Карп и Китан с братьями учатся здесь же. Их знакомство с Ником следовало представить случайностью. Рядом с ними она должна привыкнуть к мыслям об их отце, и его появление в виде преподавателя Курта не будет слишком шокирующим. Кто же знал, что ситуация выйдет из-под контроля и Надин захотят депортировать в отсутствие Кэпа.
Кэперон, уже находясь за пределами планеты, совершенно случайно услышал про запрос на высылку гражданки Фотэ, когда давал поручения помощнику в Таможенной Ассоциации. Вызов застал его в отделе правонарушений и, чтобы разобрать слова Кэпа среди шума, царившего вокруг, тот увеличил громкость наушников и микрофона. Обладая значительно лучшим слухом, Кэп смог разобрать сказанное одним из служащих:
- ... Фотэ. Правонарушений не числится. Есть два запроса. Один на поиск, второй на депортацию. Видимо искали, чтобы выслать... Отправлена группа сопровождения.
Не тратя время на выяснение обстоятельств, Кэперон развернул корабль и помчался обратно, успев только заблокировать все вылеты с Турана.
Когда Китан увидел отца рядом с Надин, то сам испугался своей радости. Будто сбылась самая заветная мечта, раскрасив мир яркими красками. И не сразу разглядел напряженную позу обоих, - невнимательность, стоившая ему сердитого взгляда отца, скрывшегося от свидетелей в общежитии. Оставшись на крыльце, юноша нервно побарабанил пальцами по перилам, раздумывая, можно ли чем-то помочь поссорившейся парочке. Единственное, что он смог сделать, - залезть через приоткрытое окно первого этажа в соседний с холлом зал и, пробежав вверх по лестнице, закрыть двери в жилую часть, чтоб никто не помешал выяснить отношения. Слишком многое зависело от этого разговора. Слишком долго от него бегали. Определив по звуку, что они зашли в лифт, Кит рванул к пульту вызова и, подцепив панель, открыл доступ к проводам.
- Что ты задумал? - раздался над ухом тихий шепот Карпа, пробравшегося вслед за ним.
- Увеличиваю шансы папочке. - так же тихо ответил юноша, выдергивая нужные проводки из гнезд. Прислушался. Едва ощутимая вибрация от движения лифта прекратилась. - Поздравляю! Скоро у нас появится мамочка!
И ребята обменялись крепким рукопожатием.
Для Китана обретение Надин значило очень много. Являясь неофициальным наследником Правителя, он знал имя настоящего отца и видел родную мать. Но где-то глубоко жил мальчик, дрогнувший в объятиях Надины, пожалевшей его на Пикаре и пообещавшей, что вытащит его любой ценой. Такой поступок ради него могла совершить только родная мать. Не та, которая появилась у него недавно, а та, о которой он мог только мечтать. Пришло время помочь мечте осуществиться.
Стены не пропускали звуки из кабины лифта, но, если бы там кричали, то можно было бы услышать. Однако, длительная тишина, воцарившаяся после действий Кита, тоже стала нервировать братьев. Усевшись прямо на пол, они оперлись о спину друг друга и ждали.
Кит, по-звериному склонив голову, пытался чутким слухом разобрать хоть что-то. Но слышал только гул недовольных голосов студентов из-за запертой им двери на верхние этажи общежития.
Карп же, опустив голову на согнутые колени, спрятался за упавшими на лицо светлыми прядями. Даже брат, сидящий рядом, не видел, с какой силой сжал тот побелевшие губы. Нашедший в столь короткий срок обоих родителей, и деда, и знакомых по другой жизни братьев, он должен был быть благодарным судьбе и ничего больше не просить... Но он молил ее еще об одном чуде. Он хотел настоящую семью. В которой будет место и деду, и братьям, и дядям, и тетям, и родителям! И не просто родителям, а любящим друг друга и с радостью делящихся своим счастьем с окружающими. А, иначе, зачем иметь семью? Потому и молил всех космических богов о благополучном итоге затянувшегося разговора. Тогда он будет абсолютно счастлив и ни о чем никогда не попросит всевышнего!
Еще недавно сирота-юнга тайком пробирался на корабль своего капитана, стащив у него же пропуск. Единственным желанием одинокого мальчишки было находиться рядом с кумиром, пригревшим его в самый трудный момент жизни. А сегодня Карп - курсант престижной Академии, племянник Правителя, родной сын легендарного Кэпа, так же тайком пробрался в чужое общежитие и запер собственного отца в лифте...
Усмехнувшись нелепости ситуации, он услышал долгожданный звук. Лифт дрогнул. Но не сдвинулся с места. Глухой удар... и скрежет...
- Надеюсь, папочка в хорошем настроении. - вскочив на ноги, засуетился Китан. Вставив вынутые проводки на место, он попытался запустить сломанную технику. Но не успел.
Створки лифта с противным звуком медленно разъехались в стороны. Система автоматической блокировки сопротивлялась и натужно жужжала, пока не затихла под натиском грубой силы. В проеме появилась взлохмаченная голова Кэпа:
- Ну, что, детки? Балуемся? Молодцы. - ни по тону, ни по выражению лица понять, как все прошло, не получалось. Окинув холл быстрым взглядом, мужчина снова пропал в темноте.
- Ну.. так.. немного... - растерянно ответили парни, не зная, как реагировать дальше.
За время, проведенное вместе в Академии, у братьев выработалась привычка оглядываться друг на друга, будто чтобы проверить, действительно ли рядом брат или все приснилось. Вот и теперь, переглянувшись, они дружно сделали шаг вперед, на встречу открывшимся дверям лифта и так же слаженно выдохнули с облегчением, освобождая проход и отходя в сторону.
В проеме возник Кэп, крепко прижимавший к себе растрепанную Надин, уткнувшуюся в мужскую грудь и крепко обхватившую его обеими руками. Но возникало стойкое ощущение, что ничего и никого вокруг женщина не видит. Зажмурившись, как довольная кошка, она едва ли не мурлыкала, вдыхая запах теперь уж точно своего мужчины и слушая удары его сердца. Она доверилась ему, а остальное стало не важным.
Глядя на нее и на невозмутимом лице Кэпа расползалась улыбка, которую он спрятал, склонившись к самому ушку Надин:
- Прокатимся? - и, заглянув в зеленые глазища, увидел свое отражение с такими же шальными глазами.
Надина только кивнула и приникла ближе, не желая отпускать преобретенное счастье ни на миг. Тихонько рассмеявшись, Кэперон, подхватив невесту на руки, прошептал:
- Обещаю, ты даже не заметишь, как мы окажемся на месте...
- На каком месте? - вынырнуло из сладостной неги любопытство.
- Увидишь! - улыбнулся коварный соблазнитель, слегка прикусывая полную нижнюю губку. - Я покажу тебе звезду!
В этом месте диалога Надина уже пришла в себя после неожиданного предложения о замужестве и заливисто рассмеялась:
- Ты уже показал мне все ближайшие звезды! Давай теперь просто покажешь свой дом? Или ко мне?
Обрадованный понятливостью и покладистостью любимой, Кэп незаметно подмигнул ребятам и направился с ношей к выходу.
- Ближайшие выходные придется ночевать в общаге. - ничуть не расстроившись потерей крыши над головой прокомментировал Китан.
- Зато всегда есть куда возвращаться. - выразил свою точку зрения Карп.
- Да, и за меньшим присмотреть нужно. - согласно кивнул Кит. - Теперь, мы все семья.
Китан легко принял в свою жизнь и замкнутого Карпа, бывшего юнгой на корабле отца, и общительного Ника, - ставшими отныне братьями. Для полного удовлетворения сегодняшним днем не хватало разобраться со смутным чувством беспокойства, поселившегося в душе, когда он увидел Надину на крыльце. После перенапряжения во-время отражения пиратской атаки, он впервые пожалел об утерянных способностях. Что-то его смущало... Китан снова и снова прокручивал в памяти изображение Надин при встрече утром. Вот она сердится... хмурится... удивляется... пытается вырваться из крепких рук Кэпа.... Вот оно! Этот жест... Желание защитить самое дорогое! Вот почему Китану показалось, что Надина изменилась.
Сообразив, наконец, он становился перед окном, через которое проник в здание и растянул губы в довольной улыбке:
- Ка-а-арп?!
Тот уже ловко спрыгнул с подоконника на зеленую лужайку и вопросительно уставился на загадочного братца. Настроение было отличное, но тон, которым его позвал Кит, намекал на нечто совсем неожиданное. К нему подошел Ник, ожидавший снаружи.
- Что там произошло? Всех, как ветром сдуло! Я уж не стал больше показываться на глаза матери... Кэп ее сразу куда-то поволок... Надеюсь, все нормально?
- Ни-и-ик!? - также таинственно и даже немного обвинительно позвал Китан. - Уж теперь мамочка от нас точно никуда не денется. Правда, Ник? Ты не мог не знать. А теперь и папочка знает. Это значит, скоро будет свадьба, а потом наше семейство увеличится еще на одного Курт Дея. Причем, очень скоро. Можно сказать, очень-очень скоро! Не подскажешь, когда нам ждать пополнения?
Ник немного побледнел и нервно облизнул губы. То, что отец будущего ребенка -Кэп, у него не вызывало сомнений. Но ведь остальные не знают его мать так, как он. Вдруг они обвинят ее в обмане. Или в том, что она хотела скрыть ребенка от отца. Или, наоборот, подцепить на крючок, дождавшись, когда ребенок подрастет. Если Кит сейчас намекает на это, то следует развернуться и уйти... Прямо сейчас, пока никто не понял, как ему обидно... Разве он мог выдать тайну матери, не предав ее?
Глядя на растерявшегося мальчишку, Кит сам понял, что его слова можно расценить, как обвинение. Но он хотел вовсе не этого! Посерьезнев, юноша перемахнул через широкий подоконник и приземлился перед попятившимся Ником.
- Постой! Прости! Я ни в чем не обвиняю. Я тоже люблю Надин и хочу счастья для нее. Но ведь ты знал про ее беременность. Я хотел сказать только это и ничего больше. А дальше они справятся сами. И общий ребенок им поможет. Мы ведь все этого хотели? - и Кит, снова улыбнувшись, протянул руку. - Привет, младший братишка!
Ник облегченно выдохнул и, не стесняясь показаться чувствительной девчонкой, обнял старшего брата. Карп, тоже прошедший в свое время через подобное, с удовольствием присоединился.
-Так долго тебе осталось быть младшеньким? - потрепав того по выгоревшим волосам, уточнил Кит.
- Достаточно, чтобы насладиться ситуацией и заставить старшеньких побегать! - в тон ему, ответил наглый мальчишка.
- Только учти, придет и твоя очередь бегать! - предупредил Карп.
- Ничего, эти полгода я запомню надолго. - предвкушающее усмехнулся тот, получая огромное удовольствие от подначек, на которые никто и не думал обижаться.
- С кем мы связались! - в притворном ужасе округлил глаза Китан. - Надеюсь, мы останемся целыми к рождению ребенка!
И он оказался совершенно прав. И Китан, и Карп, и остальные ребята с еще большим удовольствием вспоминали детство или устраивали новые забавы, прикрываясь Ником, как щитом. Ведь это Нику нужно показать старый подземный ход... Это для него нужно собрать по дедовским чертежам восьмиместную лодку для сплава по горной речушке... Это ему захотелось съездить на экстримальную прогулку, а шестеро братьев просто сопровождали его... Оказалось, что младший брат - это очень удобно и приятно!
А с рождением девочки они почувствовали себя всемогущими рыцарями, правда за благосклонность дамы приходилось побороться с другими родственниками. И не только с ними. Надина который раз благодарила Ари за подарок сикая, не позволявшего совсем уж баловать кроху. Иначе, долго искала бы ее в покоях дядюшки-Правителя или где-нибудь на Сафо в племени Ари, мечтавшем воспитать дочь Высокочтимого в своих традициях. Даже Кэперон, возомнивший, что вырастит из маленькой девочки настоящую принцессу, признал, что с таким количеством сводных братьев и воспитательниц, бряцающих оружием, шансы из Даньки превратиться в благовоспитанную Данаю невелики.
Алан, будучи Жрецом Красного Камня, увидев девочку спустя три месяца, почувствовал в ней способность говорить с Камнями. Новость никого не обрадовала. Надина хотела для дочки спокойной жизни, но никак не могла забыть слова Ирасмуса. Если и ситт и Жрец увидели в Данае близкую душу, то вряд ли она вырастет самым обычным человеком. Рано или поздно, судьба сделает виток и предъявит счет.
Кэп хотел даже запретить Ари общаться с дочерью или вывозить ее на Сафо, где Красные Камни могут повлиять на ребенка, инициировав силу Жрицы. Но после зрелых размышлений отказался от столь кардинальных планов. Не в его стиле прятаться от обстоятельств. Лучше он научит ее жить в любых условиях - хоть во дворце, хоть среди самобытного племени, хоть у высокоразвитых ситтов. Его дочь сама сделает выбор!
Кэперон тоже отличался от братьев. Когда стала проявляться сила Курт Дея, пришлось самостоятельно справляться с нею, некому было подсказать и научить. Архив, в котором Курт Деи собирали помимо прочего и информацию о предках и отличительных способностях каждого из них, - сгорел еще до позапрошлого Правителя, и Кэп учился всему на собственном опыте. Он научился не только медитировать, как его отец, ускоряя все процессы в организме, повышая силу и выносливость, но и концентрировать огромное количество энергии, достаточное для переноса в пространстве. Правда, переносилось не физическое тело, а сознание. При похищении Китана, это сыграло важную роль, позволив обнаружить сына и помочь ему справиться с шаасси. Тогда же он открыл в себе новую способность - от неистового желания помочь своему ребенку, сумел через тонкую бестелесную оболочку спроецировать раны Китана на собственное тело и помог сыну выжить.
Затем, эта способность помогла во-второй раз, когда Китан с Надин сбежали и пропали в пустыне Пикара.
После бегства Надины с корабля, Кэп сделал все возможное для ее поисков. Пользуясь разрешением от Гриббона на посещение Пикара для погрузки второго экземпляра ОПЭГ, он сумел избавиться от слежки помощника, и под именем Джедая связался с Роном. Разведчик даже не подозревал, с кем именно общается. Безупречная репутация Джедая-одиночки, известная в определенных кругах, не давала повода подозревать в нем публичную личность. Любой агент был бы рад работать в паре с таинственным Джедаем, да не многим это удавалось.
Передав украденный из-под носа Гриббона экспериментальный образец группе сопровождения, сам Рон застрял на Пикаре, получив лишь общую информацию о следующем задании. Агент, который должен был ввести его в курс дела, пропал. Предусмотрительный Гриббон развил бурную деятельность по перехвату агентуры, ужесточив допуск на планету. Женщина, первоначально предназначавшаяся в учительницы несуществующего у адмирала ребенка, пропала. Как и связь с внедренными на Пикаре агентами. Мужчина стал терять надежду на выполнение миссии 'Птенец', как вдруг, ему на голову, точнее, за его столик, свалилась незнакомка, оказавшаяся в курсе только что выполненного задания! Ее следовало либо срочно убрать, либо использовать. Выбрав второй вариант, Рон рисковал, но не больше, чем, если бы остался бездействовать. Время, отведенное на операцию, истекало... И только отправив Надин в логово Гриббона, Рон получил сообщение от Джедая, в который раз удивившись степени его осведомленности:
- Рон, операцию 'Птенец' я беру на себя. Тебе нужно найти молодую женщину, прибывшую на Пикар в одиночном шаттле в течение последних суток. Зовут Надина Фотэ, среднего роста, довольно симпатичная, глаза большие зеленые, волосы...
- ...Волосы рыжего цвета, длинные, язык еще длиннее... - отмер от удивления Рон, резким движением головы, откидывая с глаз челку. - Уже виделись. Известная, видать, особа!
- Ты ее видел? - взорвался переговорник взволнованным голосом Джедая. - Как давно? Где она? Хватай и держи до моего прибытия!
- Эээ... Да как бы... не могу. - растерялся блондин, судорожно соображая, сильно ли прокололся, отправив Надин на задание. Она рассказывала, что была на 'Пурге' во время захвата ее Кэпом, почему-то поддерживающего Гриббона, но зачем она Джедаю? Неужели, тоже агент? Как хорошо притворялась! Ведь повелся! Вдруг, она вражеский шпион?
Мысли неслись, выдавая новые варианты. И ничего хорошего Рон не видел. Если Надина - случайный человек, по какой-то причине нужный Джедаю, то Рону не поздоровится за отправление слабоподготовленной женщины к Гриббону. Если она агент, то Рону выговор за доверчивость! А, если она двойной агент? Ведь, не призналась, а молча полезла в гущу интриг! Уж, не предупредить ли адмирала?
Конец терзаниям принес вкрадчивый вопрос, после недолгой паузы:
- Ро-о-он? Так где она?
Сморщившись, как от зубной боли, Рон потянулся к серьге в ухе, чтобы напрямую разговаривать с Джедаем, минуя обычные переговорные устройства, которые теоретически могли прослушиваться. Настроив тусклое колечко в ухе на такого же близнеца в ухе напарника, мужчина вкратце описал ситуацию, в которой познакомился с Надин и место, куда ее отправил. Без утерянного кольца, находившегося теперь у новой воспитательницы Гриббона, Рон не мог чувствовать эмоции Джедая, но, вопреки всякой логике, светлые волосы зашевелились на макушке от волны тревоги и смятения, пришедшей с того конца связи.
- Сейчас же давай отбой! Пусть возвращается под любым предлогом, нечего ей там делать. Это моя проблема. Дожидаешься эту любительницу переодеваний и дуешь с Пикара. Ждешь в секторе DVR 3/0-1. Там тебя подберут. Все. Действуй.
Еще никогда задание не начиналось и не заканчивалось так внезапно. Джедай обладал достаточными полномочиями для таких указаний, да как осуществить приказ? Самому Рону не пробраться в резиденцию на берегу моря. Остается надеяться, что Надина послушает его и сможет выбраться самостоятельно.
Маскируя молодую привлекательную женщину под чопорную даму неопределенного возраста, они постарались предусмотреть и экстренный способ связи. Светить современными средствами Надина не захотела. Будет довольно подозрительно, если у обычной гувернантки при случайном обыске найдут что-нибудь, не вписывающееся в образ. А вот простой передатчик с шаттла может быть у любого. И даже его, - шпионка-любительница превратила в нечто неузнаваемое, разукрасив подручными средствами.
Никак не привыкнув к огромным очкам, только мешающим видеть, да стремящимся соскользнуть с носа, она ловила их в последний момент и водружала на место, но не снимала, желая привыкнуть и не выдать себя на задании. Смотрелась Надина при этом весьма забавно.
- Надеюсь, после такого ап-грейда он еще будет работать. - скептически глянув на результат женского творчества, прокомментировал Рон. - И откуда у тебя лак для ногтей? Ты же вроде убегала в спешке?