- Ты сегодня какая-то особенно не выспавшаяся, - заметил Толивер и подмигнул своему брату.
- И тебе недоброго утра, - проворчала я, кидая в кружку кипятка щепотку трав, собранных Харви. Он утверждал, что они заставляют его принимать спокойно и достойно все тяготы нового дня. Что ж, попробуем.
Ночь прошла ужасно, мне снилась какая-то гадость, которую я сейчас уже и не вспомню. Однако ощущения от сновидений остались самые неприятные.
Мы расселись за столом всей группой. Утро - единственное время, когда мы собирались в доме все одновременно.
- А мы вчера соорудили больверк, - поделился Мет.
- А я начал испытания вакцины от гриппа на гурбахе, - вставил Харви.
- О, Всеотец! Не смей обижать это милое создание, - возмутилась Николь.
- Почему обижать? - опешил о подобного обвинения ботаник, - гурбах по имени Зигфрид чувствует себя хорошо, у него влажный нос, ясный взгляд и регулярный стул.
- Достаточно, Харви, мы поняли, что испытание проходит по плану, - вмешалась я, осушив в несколько глотков напиток. - Нам поры. Ты со мной?
- Только рюкзак заберу, - парень кинулся наверх.
Мы часто добирались до больницы вместе - у Харви был уголок на первом этаже, у меня на втором. Этот парень просто подкупал своей добротой, искренностью и готовностью помочь. Наверное, поэтому, из всей нашей группы мне с ним было легче всего общаться.
Мы прошли половину пути в сопровождении Дика моего телохранителя, когда нас почти оглушил протяжный вой сирены.
- Что происходит? - Дик остановил спешащего куда-то солдата.
- Прорыв! Чудом заметили. Еще неактивный.
Мы удивленно переглянулись. Здесь? В самой отдаленной части герцогства, почти на границе с ничейной землей?
- Нужно вызвать помощь! - обернулась я к гвардейцу.
- Не сомневаюсь, что командир гарнизона уже сообщил о прорыве куда надо, но помощь придет через несколько часов. Нам же необходимо срочно вас эвакуировать. Немедленно к докам.
- Нет, вы что? Я никуда не полечу! Вы предлагаете мне бежать, бросив остальных?
- Теона, - тихо вмешался Харви, - ты не можешь подвергать себя опасности. Подумай о брате.
- Я думаю о живущих здесь людях, Харви. Поэтому не могу просто уйти. Сколько в доках исправных геликов?
- Три. Каждый способен взять на борт от десяти до пятнадцати пассажиров.
- Значит, мы имеем возможность эвакуировать из гарнизона около пятидесяти человек. Если сильно потесниться.
- И лететь на пределе возможностей, - вмешался Дик.
- Им достаточно просто выйти из зоны возможного поражения. Исполняйте Дик, это приказ.
- Я должен охранять вас, госпожа, - твердо заявил гвардеец.
- Вы теряете время, которого у нас нет, - жестко бросила я, бегом возвращаясь в дом. Ребята уже все знали, были взволнованы и растеряны, и вскоре к нам присоединился второй телохранитель и магистр.
- Госпожа, герцог просит вас ответить на вызов.
Вздохнув, я поспешила уединиться в комнате, поняв, что разговор может быть не из легких.
- Я не потерплю неповиновения, Теона, - грозный, непривычно сухой голос брата, как только я активировала браслет, едва не поколебал мою решимость. Но все же...
- Альбер, ты герцог этих земель, твои люди в опасности. Как я могу бросить их одних. Пожалуйста, не заставляй меня тебе грубить. Я не хочу ссориться. Особенно сейчас.
- Я не позволяю тебе рисковать, сестра, - твердо произнес Альбер.
- Каждый из нас делает то, чему его учили. Ты - правишь герцогством, а я лечу людей.
- После прорыва их там может никого не остаться. Выжженная территория, Теона, вот все что бывает после.
- Мы попробуем сделать все, чтобы этого не произошло, Альбер. Не нужно меня ненавидеть за то, что я тебя ослушалась. Пожалуйста. Просто поторопись, и пришли боевиков до того, как будет поздно.
- Маги уже в пути. Минимум через два часа они будут у вас.
- Вот видишь, все не так плохо. Солдаты гарнизона смогут нас защитить и продержаться до прихода помощи. А мы будем работать в больнице, и помогать раненым. До встречи, - с неестественной улыбкой прервала разговор, и, повинуясь какому-то наитию, резко ушла от захвата телохранителя, и, послав в него импульс силы, помогла опуститься на пол.
- Даже не думай, - обернулась на Дика, который осторожно, приближался ко мне.
- Герцог мне не простит, - мягко, словно говорит с душевнобольной, произнес Дик.
- Мне не составит труда усыпить и тебя. Но ты можешь делать свою работу и быть рядом.
Несколько долгих мгновений Дик раздумывал о перспективах ослушаться приказ герцога и возможности составить компанию спящему товарищу.
- Хорошо, но если вас убьют...
- Я об этом пожалею, поняла. Но прошу тебя, не нужно так далеко заглядывать в будущее, - резко прервала его и поспешила закинуть в сумку то, что могло пригодиться. На миг застыла перед крошечной шкатулкой. Там не было никаких драгоценностей. Лишь пару камней, которые я в детстве искренне считала своими талисманами, колечко, подаренное братом на мое десятилетие и давно уже ставшее слишком маленьким. А еще ожерелье, созданное в порыве творческого рвения на одном из уроков по артефакорике. В тонкую цепь из белого металла с причудливой вязью были вплетены камни - накопителями. Не раздумывая слишком долго, надела его себе на шею.
- Смело, - Мет встретил меня на лестнице и так же складывал заряженные кристаллы силы, чтобы использовать их при необходимости, - глупо, но смело.
- Благодарю, - прошипела я, и мы группой выдвинулись из дома к больнице, предчувствуя скорое появление раненых. Проводили взглядом взлетающие гелики, уносящие в безопасное место детей.
- Магистр, что будет с остальными? - поинтересовалась Николь, - от волнения и быстрой ходьбы она раскраснелась и тяжело дышала.
- Гражданские смогут укрыться в подземных тоннелях, пока опасность не пройдет, - учитель не выглядел напуганным, напротив, от него исходило спокойствие, уверенность и твердость в принятом решении. Он мог уйти, но остался с нами. Каждый из нас осознавал, что рискует, однако, выбрал именно этот путь.
Мы не дошли до больницы нескольких метров, когда в городке начали появляться бегущие в ужасе люди. Их было несколько десятков и я еще никогда не видела в гарнизоне настолько разношерстной, мечущейся в страхе толпы.
- Не гарнизонные, - заметил Дик.
- Это деревенские, - пояснил Мет, рассмотрев приближавшегося к нам огромного мужика с ребенком на руках. За него цеплялась плачущая растрепанная женщина, видимо, жена.
- Что случилось? Почему вы не остались дома? Здесь опасно! - остановил бегущих магистр.
- Везде опасно! - резко притормозил мужик, передавая ребенка женщине и утирая рукавом выступивший на лбу пот, - рядом с развилкой дороги, что ведет к нашему дому, дети заметили какое-то странное сияние. Вот мы и...
- Второй прорыв, - прервал его магистр, - невероятно, раньше такого не было.
- С двух сторон, чтобы наверняка, - прокомментировал Дик, сверля меня сердитым взглядом, одновременно пытаясь активировать браслет связи. Браслет молчал.
- Слишком поздно, - шепнула я в ответ на взгляд, прошла к ступеням больницы и опустила на них сумку, - они не успеют. Кто-то очень хорошо постарался сделать так, чтобы они не успели.
- Все силы гарнизона брошены на локализацию южного прорыва. Там командующий, солдаты, боевые маги...
Снова взвыла сирена, на этот раз особенно раздражающе громко.
- Если зайдут с тыла, гарнизон обречен. Не выживут даже те, кто сейчас в тоннелях.
- А знаете, всегда мечтал стать боевым магом, - не к месту заявил Мет. Николь всхлипнула, и со злостью утерла слезы.
- Вы что надумали? Сдурели? - возмутился Толивер. Я видела, что его возмущение вполне разделяет Дик, но у того просто не было выбора. Как не было его и у нас всех. С того самого момента, как прозвучал первый сигнал тревоги.
- Вернись в дом, приведи в сознание Хорса, он должен иметь возможность себя защитить в случае чего. Это приказ, - я придавила Дика взглядом, и он к моему глубокому удивлению беспрекословно меня послушал.
- Ну что же, дети мои, - излишне оживленно начал магистр, - у нас с вами появилась возможность присутствовать при невероятном магическом возмущении пространственных слоев. Думаю, вам будет интересно.
Оживленный тон сошел на нет, наполнившись, горечью и страхом. Страхом, за наши жизни. Я это чувствовала.
- Сколько у нас времени?
- Около получаса. Как ранее свидетельствовали выжившие очевидцы. Если, разумеется, их показаниям можно доверять.
Спустя четверть часа мы были на месте. Спешили, как могли, используя передвижной мобиль, поэтому застали момент, когда черный цветок, прекрасный в своей чуждости этому миру начал расцветать, чтобы расширить пространство и приоткрыть двери.
- Сейчас нам не поможет оружие. И боевые маги здесь бессильны. Вспомните, чему я вас учил на дополнительных занятиях, - магистр обернулся к нам с застывшей улыбкой. Его развевающиеся на ветру волосы оказались покрыты инеем. Я не сразу поняла, что в воздухе искрятся снежинки. Да и все пространство вокруг цветка пропитывал жуткий холод.
- Помнишь, Толивер, как в детстве ты пугал меня той зеленой жирной гадиной, сидящей на листке клавера? - поймав удивленный взгляд брата, Мет пояснил, - просто захотелось, чтобы ты знал, как меня это бесило.
- Я знал, поэтому и делал, - бросил Толивер, потом, подумав секунду, добавил, -прости!
- Да ладно, - пожал плечами Мет и, отойдя от брата на нужное для ритуала расстояние, приготовился. Мы все заняли свои места, образовывая полукруг позади учителя, и делясь с ним своей силой. Он же, используя кристаллы-накопители, аккумулировал ее, направляя в цветок, чтобы предотвратить его полное раскрытие.
Ледяной ветер бросал в лицо жалящие снежинки, пробирал до костей. Да и страх не добавлял уверенности в собственных силах. Впервые мы столкнулись с тем, чему не находили объяснений, с тем, против чего нас бороться не учили. В какой-то момент почувствовала присутствие своих телохранителей и давящее ощущение, которое мы все испытывали, немного отступило, равномерно распределяясь на восьмерых. А после...
Цветок резко увеличился и раскрылся, явив нашим ошеломленным взглядам равнину, с чахлыми кустарниками, светилом, идущим на закат и солдатами, в боевом снаряжении, ждавшими, когда проход расширится настолько, чтобы пересечь разделявшую нас невидимую грань. Края перехода сияли чернотой, дыхание в воздухе превращалось в пар.
Ближе к переходу стояли три фигуры, затянутые в броню. Один из трех, высокий и мощный выступил немного вперед, и я смогла увидеть наброшенный на лицо капюшон, серый плащ и перчатки.
Между нами, прямо из потрескавшейся почвы торчал металлический продолговатый брус, от которого исходили эманации страха, отчаяния и безысходности.
Я не почувствовала, как осыпался мой первый накопитель, зато после разрушения последнего тело накрыло липким потом, и я ощутила как сила стремительно покидает меня. Более того, благодаря дару целителя, я понимала, что то же самое сейчас испытывают мои товарищи. Бледнея с каждым мгновением, я остро пережила момент, когда упала Николь. Телохранители еще держались, а вот Мет и Толивер были на последнем издыхании, как и Харви. Опустошение, боль, страх - чужие эмоции захлестнули меня, а затем резко оборвалась связь, позволяющая нам передавать силы своему учителю.
На моих глазах магистр тяжело повалился навзничь, устремив взгляд в небо. Мне не нужно было тянуться силой, чтобы понять - мой учитель мертв, полностью исчерпав себя. А переход, словно почуяв наше бессилие, дрогнув, начал раскрываться еще стремительнее.
Последние мгновения жизни, разделяющие ее на до и после. И сейчас это после может никогда не наступить.
- Это конец, отходим! - Хорс сделал попытку потянуть меня за рукав, но я резко высвободилась из захвата, не отводя взгляда от учителя. Добрый, любящий, отдававший всего себя целительству и своим ученикам. Он не заслужил такой смерти. Никто из нас этого не заслужил!
Я сделала шаг, второй, и уже не слышала выкриков сзади. Резкий ветер, превратившийся в ураган, сбивал с ног, не давая приблизиться к цветку, и я упала, как и едва не схвативший меня Дик. Поднялась на ноги быстрее него, и уже не обращая внимания ни на что, и ни на кого с упорством двинулась к цели - брусу, который с каждым пройденным мною шагом разрывал границу между мирами. Он позволил захватчикам приблизиться настолько, что я слышала их голоса, чувствовала запах и вкус металла, песок, забивающийся под веки, въедающийся в кожу. Преодолевая стену ледяного ветра, я ворвалась в центр урагана, почти оглушенная внезапно обрушившейся тишиной.
Голо чужака, резкий, хриплый, обращенный ко мне едва не вырвал меня из состояния полутранса, в котором я приближалась к переходу. Тот человек в плаще сделал знак, и его бойцы опустили оружие, еще секунду направленное на меня и готовое выстрелить. Значит, рядом с переходом стрелять нежелательно. Возможно, именно поэтому я все еще жива? И меня не изрешетили огненные палки чужого мира?
Я действовала мгновенно, скорее, по наитию. В том, что я делала, вообще не было смысла. Мною двигала ярость, отчаяние, страх и горе и боль потери. Опустившись на колено перед стержнем, я с усилием вырвала его из высохшей и потрескавшейся почвы. А затем, не желая удерживать в руках эту мерзость, бросила ее через переход, возвращая создавшему его миру. Брус еще в полете засиял мертвенным светом, а затем взорвался, разбросав как кукол стоящих ближе всего к нему людей, отшвырнув меня от перехода, впечатав затылком в почву. Последнее, что я смогла осознать - обжигающую боль в руке, полное опустошение, стремительно исчезающий цветок и чувство безумного удовлетворения. Я справилась!
***
Рейвен Дар, главнокомандующий армии императора Морана проследил за схлопнувшимся переходом. Ветер гнал пыль, а вместе с ней и частицы того, что лучшие ученые называли Великим открывателем. Ключ не выдержал небрежного обращения с ним аборигенки и взорвался едва ли не у нее в руках. Ему пришлось сильно напрячься и остановить огненную волну, чтобы его люди не пострадали.
Они рассчитывали на молниеносную победу, но благодаря девчонке, их планы откладывались. Нужно было узнать, какого вахра эти дети со стариком делали на границе герцогства и почему их никто не предупредил, что местные способны притрагиваться к Ключу. Обе атаки оказались отражены. В первой жители герцогства задействовали всю боевую мощь гарнизона. Во второй...
Рейвен прикоснулся к жалящему порезу на скуле и обнаружил на пальцах кровь. Бросил долгий взгляд в пространство, которое несколько минут назад приоткрыло ему окно в другой мир. Затем резко развернулся, и дал солдатам команду возвращаться.