Ниаро Ал : другие произведения.

Дети (общ)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Старая версия, полная косяков
   Пролог.
  
   Армия Бельрана, императора Агруддина, встретилось с противником на закате, на ходу перестраиваясь в боевой порядок. Тяжелая пехота выдвинулась вперед, прикрывая отряды лучников. Сзади поспешно разворачивались катапульты, везомые на подводах. Под нетерпеливые окрики командиров в воздух взвились первые стрелы, началась пристрелка территории. Катапульты недавно приняли на вооружение в армию, но они успели себя зарекомендовать, легко пробивая любую броню. Сотня орудий могла произвести страшное опустошение, но до того, как войска сойдутся в беспорядочной рубке. Тогда катапульт становились бесполезными, ибо легко могли зацепить своих. Им оставалось только отстреливать зазевавшихся вражеских офицеров и гонцов, снующих между отрядами.
   Войско тьмы спокойно смотрело на приготовления противника. Им было что противопоставить. Никакое орудие не сможет пробить тело тролля, состоящее из крепчайшего камня. Но основную ударную силу составляли орки. Сильные, выносливые, свирепые в ближнем бою они были настоящим кошмаром для пехоты со своими тяжелыми ятаганами. На вершине холма расположилась тяжелая конница, готовая в любой момент сорваться в атаку. Поодаль от них, в окружении двух десятков личей, располагался огромный черный шатер, обшитый серебристым узором. Штаб Милтриэна, Повелителя тьмы, Владыки предвечных гор и так далее. Полный его титул занимал несколько страниц, поэтому никто его так и не удосужился запомнить. Честно говоря, его и сам владыка не помнил. Противники его титуловали другим словом, которое отнюдь не рекомендовалось употреблять в приличном обществе. Впрочем, Милтриэну на это было плевать с высокой колокольни. Колоколен в округе не было, темный владыка был вынужден ограничиться холмом.
   Милтриэн последний раз окинул взглядом войско и вошел в палатку. Присутствующие военачальники почтительно встали.
   - Владыка, атакуем сейчас? - спросил один из генералов.
   - Темнеет. Атакуем на рассвете, а то будет как в прошлый раз. Напали под покровом ночи, мы не были готовы, так нечестно, - передразнил он невидимого оппонента. - Разведчики высланы?
   - Три часа назад, - доложил начальник разведки, высокий худощавый вампир. - Должны скоро вернуться.
   - Хорошо, как вернутся, сразу ко мне их.
   - Будет исполнено, владыка.
   - А теперь, пока есть время, давайте обсудим план завтрашнего сражения.
  
   Бельран, мрачно смотрел на выстроившееся перед ним темное воинство.
   - Силен, гад, - недовольно пробурчал он. - Впрочем, мне тоже есть чем его удивить. Лиган!
   - Слушаю, ваше величество, - застыл в почтительном полупоклоне советник.
   - Где конница?
   - Конница задерживается. Прибывший гонец сообщил, что они в болоте застряли.
   - В каком еще болоте!? Где они его найти умудрились??
   - Ваше величество, их же ведет Кловис...
   Император вздохнул. Кловис, герцог империи, командир конных рыцарей. Головная боль императора вот уже десять лет. Великолепный стратег и воин, победивший немало прославленных полководцев других стран. Казалось, нет лучшего командующего для армии. Если бы не одно но. Вне поля боя вся его гениальность тут же пропадала. Кловис умудрялся вляпаться во всевозможные и невозможные неприятности. Бельран как-то не выдержал и приставил к нему заместителя. На следующий день, герцог явился к императору.
   - Ваше величество, - заявил он с порога, - либо я, либо он.
   - Да что в этом такого, герцог, - отмахнулся Бельран.
   - Что в этом такого? - взвился Кловис. - Да надо мной уже все придворные смеются. Говорят, герцог даже в уборную самостоятельно сходить не в состоянии.
   - Скажите, кто, я сам разберусь с ними.
   - Не стоит, - торопливо произнес герцог, - лучше заместителя уберите.
   - Герцог, вы только что жаловались на насмешки
   - Да я уже поговорил с некоторыми, - торопливо произнес Кловис.
   - И? - приподнял бровь император.
   - Больше не будут.
   - Ну, так поговорите со всеми, раз у вас такой дар убеждения.
   - Боюсь, вы не обрадуетесь.
   - Это еще почему? - удивился Бельран.
   Кловис замялся, император терпеливо ждал ответа.
   - Иначе у вас придворных не останется, - выдохнул Кловис.
   Император схватился за голову, заорал:
   - Ты что, на дуэль их вызвал?
   Кловис кивнул, опустил взгляд в пол. Император заметался по кабинету, кусая губы, попутно раскидывая мебель.
   - Сколько?
   - Пока десять. Больше я не успел вызвать
   - Они хоть живы?
   - Один, ваше величество.
   - Кто?
   - Граф Аксандр.
   - Ты что, вызвал первого на дуэль первого министра!? - взревел Бельран, хватая подсвечник.
   Кловис выставил перед собой руки, попятился от разъяренного императора:
   - Ваше величество, но ведь жив же.
   - Вон отсюда!
   Герцог исчез за дверью, успев увернуться от просвистевшего над ухом подсвечника. С тех пор, Бельран помощников не назначал.
   Император провел рукой по лицу, отгоняя неуместные воспоминания.
   - Ладно, будем надеяться, он не сильно опоздает. Остальные на месте?
   - Да, Ваше Величество.
   - Усилить охрану, я не хочу повторения прошлого сражения.
   - Уже сделано.
   - Молодец, - довольно улыбнулся император, - выступаем завтра на рассвете.
   На рассвете, войско императора ждал сюрприз. На холме, вместо штаба темного повелителя, находился одинокий всадник. Само же войско и его владыка бесследно исчезли.
   - Лиган, это как понимать? - спросил Бельран подошедшего советника. Выглядел тот неважно. Одежда местами порвана, руки исцарапаны, под глазом наливался фиолетовым цветом огромный синяк.
   - Не могу знать, Ваше Величество. Он говорит, что у него послание к вам.
   - И почему же оно еще не у меня? - недовольно спросил император.
   - Он говорит, что отдаст лично вам в руки. Отобрать мы не смогли... - ответил советник, задумчиво исследуя синяк под левым глазом, - силен, зараза.
   Император усмехнулся, вскочил на подведенного коня и направился к всаднику. Советник последовал за ним.
   Подъехав к всаднику поближе, император узнал Грана, первого советника темного владыки.
   - Гран, сколько лет, сколько зим, вижу, ты все еще в хорошей форме, - крикнул император издали.
   - Тренируемся, Ваше величество, - улыбнулся Гран.
   - Вижу. За что ты так приложил бедного Лигана? - полюбопытствовал император. - И куда все ваши делись?
   - Сам не знаю, - ответил Гран, протягивая свиток Бельрану. - Мне самому интересно, что там. Владыка, умчался в спешке, так ничего и не сказав, оставил это письмо
   - Лиган у вас тоже не плох, - добавил советник, со страдальческим видом ощупывая ребра.
   Император передал свиток советнику:
   - Прочитай нам.
   Лиган торопливо сорвал печати:
   - Милтриэн, Повелитель тьмы, Владыка предвечных гор...
   - Титул можешь пропустить. Заснем же.
   - Милтриэн, приветствует Бельрана, императора-мага Агруддина, покровителя Каорских островов...
   - Мои тоже! - рявкнул начавший терять терпение император. - Неужели сложно с первого раза понять?
   - Прошу прощения, мой император.
   Император возвел очи к небу:
   - Боги, ну что за народ. Гран, иди ко мне в советники, а? А то одни недоразумения кругом.
   Советник Милтриэна покачал головой:
   - Ваше величество, мы уже не раз обсуждали этот вопрос.
   - Ну да, - вздохнул Бельран, - может, все же передумаешь?
   Темный лишь усмехнулся. Император вздохнул, сделал знак советнику продолжать.
   - "Милтриэн приветствует Бельрана. Приношу искренние извинения за столь внезапный отъезд с поля битвы, но моей стране угрожает смертельная опасность. Поэтому, я вынужден в срочном порядке вернуться в свой замок, который, я надеюсь, еще цел и невредим .Как только решу эту проблему, буду полностью в вашем распоряжении. Искренне ваш, Милтриэн."
   Император недоуменно уставился на Грана:
   - Ты что-нибудь понял?
   - Нет.
   - Какая еще опасность?
   - Не знаю. У нас все тихо было, - пожал плечами Гран.
   - Ваша величество, тут еще приписка есть, - вклинился в беседу Лиган.
   - Ну так читай ее.
   - " Бельран, если ты не понял, мой сын на каникулы приехал."
   Император согнулся в приступе хохота:
   - Так вот в чем дело. Да, это сорванец действительно опасен без присмотра. Надеюсь, дворец еще цел.
   - Это да, - вздохнул Гран и сделал страдальческое лицо, - Ваше Величество, я подумаю над вашим предложением. Мне ведь тоже за ним присматривать придется...
   - Мне продолжить? - тряхнул свитком Лиган.
   - Да, интересно, что еще старый лис написал, - улыбнулся Бельран.
   - " Бельран, хватит смеяться. В академии сейчас идут восстановительные работы. Так что, твой сын тоже дома. Уже сутки как..."
   - На этом все, Ваше Величество.
   Однако, обращался он уже к пустому месту. На месте, где раньше стоял Бельран, рассеивалось окно портала.
   Советники переглянулись и тяжело вздохнули:
   - Ох уж эти дети...
  
   Глава 1.
   - Ну и как это понимать?? - ректор академии Марран нервно мерил шагами кабинет. Сидящие за столом деканы не спускали с него глаз, периодически проверяя свои щиты. Ректор в гневе редко контролировал себя. Схлопотать молнию промеж глаз никому не хотелось.
   - Я же вас предупреждал. Этих принять без экзаменов! Какого демона вы их на экзамен потащили? А?
   - Ну, мы не подумали, что у них такая сила, - попытался оправдаться декан факультета стихийной магии.
   Ректор зло взглянул на деканов.
   - Не подумали?! Идиоты! Половина академии в руинах! Кому в голову пришло проверить их способности?
   - Негару, милорд ректор, - ответил декан факультета тьмы.
   - Ну и где этот умник?
   - Я здесь, - ответил просочившийся сквозь стену призрак.
   Ректор удивленно посмотрел на явившегося призрака:
   - Это что еще за цирк?
   - Меня развоплотило, - поник Негар.
   - Ну и поделом тебе! Нам как раз наглядные пособия нужны!
   - Милорд, ну помогите, - взмолился призрак, - я не хочу всю жизнь провести в таком виде.
   - Могу провести ритуал изгнания, - свирепо оскалился ректор. - Кыш отсюда! Я подумаю.
   Призрак горестно вздохнул, скрылся за дверью. Но буквально через секунду из стены высунулась голова, спросила:
   - Милорд, а может, передумаете?
   - Вон! - в руках ректора заискрила шаровая молния.
   Призрак судорожно сглотнул и исчез. Ректор повернулся к деканам, недоуменно посмотрел на возведенные щиты, сделал пасс, молния с легких хлопком исчезла.
   - Вот как, скажите, учебный год начинать, когда половина классов уничтожена? - учтало спросил он, присаживаясь за стол.
   - Милорд, а чего рвануло-то так? Что в этих детях особенного? Дело же не только в силе, да? - поинтересовался Агрин, понявший, что гроза миновала. Ректор хмуро смерил взглядом не в меру любопытного декана.
   - А как вы думаете, что будет, если нацелить магию владык тьмы и повелителей света на один и тот же объект?
   Декан присвистнул.
   - Вы хотите сказать, что...
   - Да. И еще, у них магическая сила немереная. Теперь понятно?
   Ответом ректору был тяжкий вздох. Агрин задумчиво почесал затылок:
   - Может, тогда начнем сразу искать место под новую академию?
   - Агрин, твой сарказм не уместен. Ничего бы не случилось, если бы тот придурок не полез проверять их способности. Владыки пообещали возмещать ущерб, но предупредили, что больше идиотизм оплачивать не будут.
   - А почему владыки сами не захотели учить их? - спросил Дарик, декан факультета тьмы.
   - По политическим причинам.
   Деканы скривились. Политику не любил никто из них, даже ректор. Но хоть Марран и не любил политику, это ничуть не мешало ему превосходно разбираться во всех связанных с ней вопросах.
   - Дарик, Агрин, внесите их в списки ваших факультетов.
   - Милорд, может не надо, - дружно взмолились деканы. - Как их учить? А если родителям пожалуются?
   - Да успокойтесь вы, - поморщился ректор. - Учить как всех, и ни о чем не беспокоится.
   - Как тут не беспокоится? - возмутился Дарик. - А если сюда заявится разъяренный Милтриэн или Бельран, желая защитить несправедливо обиженное дитя. Что тогда?
   - Да ничего. Подумаешь, получу парочку новых личей, - прогудел чей-то бас из-за спин сидящих.
   Деканы побледнели. Только маг очень высокого уровня мог попасть в кабинет ректора. Таких в мире насчитывалось всего трое.
   - А, Милтриэн, ты вовремя. Рад тебя видеть, - улыбнулся Марран.
   Высокий, черноволосый мужчина обнялся с ректором, повернулся к декану:
   - Не беспокойтесь, уважаемый. Я понимаю, что обучение процесс своеобразный и вмешиваться я в него не собираюсь. Как и Бельран. Учителя из нас плохие, поэтому наш старый друг Марран убедил отдать их на обучение вам.
   - Только лишь из-за этого вы пошли на нарушение вековой традиции? - поинтересовался Агрин.
   Владыка тьмы внимательно посмотрел на него, усмехнулся. Декан поежился. Улыбка у владыки получилась жутковатая.
   - Нет, не только. Но о других причинах вам знать необязательно. Все в свое время. А теперь перейдем к делу.
   Милтриэн щелкнул пальцами, посреди комнаты материализовалась кипа книг размером с приличный обеденный стол.
   - Тут кое-какая литература для вашей библиотеки.
   Декан стихийного факультета неспешно встал, обошел подарок.
   - Ничего себе! - удивился он, выхватывая какую-то книгу из кучи. - Это же "Основы магии" Элтрина. Уникальный экземпляр. И вы такое сокровище отдаете в библиотеку академии?
   Владыка тьмы отмахнулся:
   - У меня запасливые были предки. Поэтому, поверьте, я отдаю не единственный экземпляр. Вы посмотрите на досуге, там есть и более интересные вещи Кстати, Марран, ты нас познакомить не хочешь?
   - В этом нет необходимости, - произнес Дарик, - мы и так прекрасно вас знаем.
   - Рад, что я столь популярен, - рассмеялся Милтриэн, - но я-то вас не знаю.
   Дарик смутился.
   - Это Дарик, декан темного факультета, - вмешался ректор. - Вон тот, в светлом, с хитрой физиономией, Агрин, декан белого факультета. Роющийся в книгах, Коэр, декан факультета стихийной магии.
   - Милтриэн, владыка тьмы, и прочее, прочее, - отвесил насмешливый поклон темный. - Зовите просто по имени. Так вот, касаемо наших с Бельраном отпрысков.
   Он порылся в карманах, выудил два амулета, кинул деканам.
   - Это для экстренной связи. В любое время. Со мной или с Бельраном. На этом все. Вопросы?
   - Пока нет, но думаю, еще появятся, - ответил Агрин.
   - Вот тогда и спросите, - завершил дискуссию темный, плотоядно оскаливая зубы. - А теперь можно разорить нашего друга Маррана.
   - В каком смысле? - насторожился ректор.
   - У тебя еще осталось имперское?
   - Нет, в прошлый раз выпили! - поспешно выкрикнул Марран.
   - А если найду? - Милтриэн недоверчиво смерил взглядом ректора.
   - Я не уверен, может пара кувшинов и осталось, - пошел на попятную глава академии.
   - Чудно. Думаю, деканы к нам присоединятся. Вы же не против составить нам компанию?
   Деканы абсолютно не были против. Когда еще выпадет шанс добраться до знаменитых ректорских запасов.Да и возможность запросто поболтать с темный владыкой упускать глупо. Лучше бы они вели трезвый образ жизни. Они не знали, что темный может пить воистину много. Ректор не раз потом проклял себя за то, что дал понять Милтриэну о сохранившемся запасе имперского.
   Опрокинув в себя третий кувшин вина, темный развил бурную деятельность. Он заявил, что не допустимо академии, в которой будет обучаться его сын, иметь такой неприглядный вид, и надо произвести ее реконструкцию. Уверения ректора в том, что они и сами справятся, Милтриэн проигнорировал. Закатав рукава, темный принялся увлеченно чертить огнем какие-то символы прямо на дорогущем ковре ректора, прерываясь на очередной кувшин имперского.
   - Ты что делаешь, - завопил ректор, хватая за рукав Милтриэна.
   - А тебе что, не нужна целехонькая академия? - поинтересовался тот, не прекращая своего занятия.
   - О, нет, - застонал ректор, - только этого еще не хватало. Ты же никогда не был силен в восстановлении.
   - Надо же когда-то учиться. Готово! - Милтриэн выпрямился и удовлетворенно результат своих трудов. - Осталось только напитать силой.
   Владыка взмахнул рукой, символы засветились, разгораясь все ярче.
   - Глаза прикройте, - только и успел выкрикнуть Милтриэн. Рвануло так, что присутствующие ослепли и оглохли минут на десять.
   - Я же говорил, - проворчал ректор, пришедший в себя раньше всех
   - Будь у меня столько же силы, я бы гораздо лучше все сделал, - заявил Агрин, обозревая то, во что превратилась половина академии. - Такой кошмар не всякому архитектору приснится.
   - Сам ты кошмар, - обиделся темный. - Я тут работаю задарма, а он недоволен. Марран, тебя тоже не устраивает?
   - Если честно, то да, - ответил ректор. - Особенно изображение твоей наглой физиономии на центральной башне. Хотя башней это сейчас назвать сложно.
   Физиономия скорчила рожицу и показала язык.
   - Оно еще и кривляется! - возмутился ректор.
   - Ничего вы в искусстве не понимаете, - заявил Милтриэн, осушая махом еще один кувшин вина. - Нужен независимый эксперт.
   -И где ты его возьмешь? - спросил Марран.
   -Это уж мои проблемы. Пари хочешь?
   -Какое?
   -Если эксперт раскритикует меня - то я подарю доспехи Горделя твоей академии. Ты давно на них заришься.
   - А если вы выиграете? - полюбопытствовал Агрин
   Темный усмехнулся.
   - Если выиграю, то заберу "Искусство некромантии" Арлина из вашей библиотеки.
   Ректор вздохнул. Подвыпивший темный был на редкость упрям, и его было трудно отговорить от чего-либо.
   - Ты уверен, Милтриэн? Ты же знаешь, что у тебя действительно нет таланта к архитектуре, ни к магии восстановления.
   Милтриэн пренебрежительно отмахнулся.
   - Я уверен в своих силах.
   - Хорошо. Я согласен. А кто экспертом будет?
   - Надо подумать. Незаинтересованное лицо...
   - Можно деканов привлечь, - предложил ректор.
   - Это разве независимые? - фыркнул Милтриэн. И тут его осенило. - Сейчас демона вызову! Вот самый независимый.
   Марран не успел и слова сказать, как темный начертил пентаграмму.
   - Смертный, как ты осмелился меня потревожить! - проревел появившийся двухметровый демон.
   Багровые глаза пробежались по пятерке людей, остановились на фигуре темного.
   -Тьфу, Милтриэн, опять ты, - сплюнул демон. - Как ты мне надоел.
   - Каргишал, мне нужно твое мнение.
   - Не называй мое истинное имя! - возмутился демон. - Мало того, что ты меня вызываешь по всякой ерунде, так еще и они теперь будут.
   - С каких пор белые маги вызывают демонов?
   - Белые? Ты куда меня вызвал? Предатель, - заорал демон, готовясь дорого отдать свою жизнь. Ничего хорошего от белых магов он не ждал.
   - Да успокойся ты. Лучше скажи, что думаешь про это? - спросил темный, указывая на здания.
   - Точно убивать не будете? - недоверчиво спросил Каргишал.
   - Да точно. Слово даю.
   Демон убрал когти, неторопливо обозрел здания:
   - Этому архитектору надо руки оторвать, - безапелляционно заявил он, завершив осмотр.
   Милтриэн выругался, взмахнул рукой, отпуская демона.
   -Ну? Убедился? - саркастически произнес ректор.
   Милтриэн смутился:
   - Пожалуй, ты был прав. Ладно, исправите сами. Марран, доспехи в сокровищнице, можешь забрать в любое время.
   -Что значит забрать? - возмутился ректор, - у тебя там защита пару богов остановит.
   - О доставке мы не договаривались, - рассмеялся темный. - Ну ладно, мне пора. Рад был пообщаться.
   Милтриэн пожал всем руки на прощание и шагнул в сотворенный портал. Ректор проводил его взглядом, повернулся к деканам.
   - Вот всегда так, - пожаловался он. - Там уже целый обоз моих вещей лежит.
   - Если его сын такой же, то я согласен, - ответил Дарик.
   Марран задумчиво посмотрел на него и сообщил:
   - Он хуже, Дарик. Поверьте мне. Кстати, не забывайте о сыне Бельрана. Он тоже не подарок.
   - Думаю, нас ждут весьма нескучные пять лет, - улыбнулся Агрин.
  
   Глава 2.
  
   Крики, вопли, гам, спешащие и спотыкающиеся слуги, замученные солдаты, бегающие по стенам: весь этот хаос творился в замке Милтриэна. Нет, это не была осада или пожар, просто сын владыки тьмы собирался на обучение в магическую академию. Точнее, его собирали. Сам же Тариэн был готов на все угодно, лишь бы выехать немедленно. Но его мать решила лично заняться сбором вещей, так что процесс отбытия затянулся. Глядя на все возрастающую кучу вещей, которые ему предстояло взять с собой, Тариэн почувствовал легкое беспокойство, быстро переросшее в панику. Он попытался оспорить необходимость тех или иных вещей, но все возражения безжалостно отклонили. Мать была непреклонна. Разговор сводился к примерно такому:
   - Тариэн, я тебе положу вот эту шапочку.
   - Мама, зачем мне десятая шапка?
   - А вдруг потеряешь?
   - Все сразу?
   - Тариэн, возьми и не спорь. Мама ж за тебя волнуется.
   - А мама не боится, что я надорвусь, таща всю эту кучу вещей?
   - Ну что ты как маленький? Слуги зачем?
   - Боюсь, после моего отъезда в замке вообще слуг не останется. Все мои вещи нести будут.
   - Не волнуйся. Папа, на крайний случай, поднимет пару сотен зомби.
   - С такими темпами, зомби скоро станут раритетом.
   - Не язви. Мать о тебе заботится, а ты этого не ценишь...
   Тариэн решил больше не спорить, закрыл глаза, мысленно застонал. Скорее бы вернулся отец. Только он мог переубедить мать. Сам же юный студент собрал всего две сумки, искренне считая, что этого вполне достаточно. Правда, их содержимое темному владыке знать не следует, иначе Тариэн рисковал огрести по полной. Глянув на мать, увлеченно собирающую очередной баул, юноша обреченно вздохнул и решил наведаться в замковую библиотеку. Зря ему отец тогда показал ту комнатку и сказал ничего не трогать. Этим он только раззадорил сына, большая часть книг давно перекочевала в комнату юноши. Перед отъездом Тариэн вернул все на место, но сейчас передумал, решил захватить парочку, дабы почитать по дороге. Подойдя к библиотеке, юноша активировал поисковое заклятие. Хоть он и ходил здесь не одну сотню раз, но всегда нужно соблюдать осторожность. У Милтриэна была легкая мания преследования, поэтому вора, решившего наведаться в замок владыки тьмы, можно было отпевать заранее. За последнюю сотню лет воров в замке не появлялось, но Милтриэн регулярно проверял и расставлял новые ловушки. И регулярно обновлял поголовье слуг, которые не менее регулярно попадали в ловушки. Благо, тут пару веков назад произошла крупная битва, и недостатка в скелетах темный владыка не испытывал.
   Зайдя в комнату, Тариэн в задумчивости остановился между стеллажами. Надо было решить, что взять с собой, желательно такое, что бы действительно пригодилось.
   - Ага, попался ворюга, - раздался сзади ликующий вопль. - Все, ты покойник!
   Тариэн испуганно подскочил, бросился на пол, поспешно возводя защиту. Сзади раздался громкий хохот. Юноша посмотрел в сторону входа и увидел высокого, черноволосого человека с хищными чертами лица, закутанного в черный плащ.
   - Так, так, так, - покачал головой Милтриэн. - Хоть защиту поставил. И то хорошо.
   - Отец, с твоей склонностью к театральным эффектам, рискуешь получить сына заику, - возмутился Тариэн, поднимаясь с пола.
   - А нечего лазить безалаберно, - парировал владыка. - Если уж залез, то будь добр, не попадайся. Первое правило вора.
   - Точно первое?
   - Точно, точно.
   - А ты откуда знаешь?
   - У меня была бурная молодость, - улыбнулся Милтриэн. - Но тебе об этом знать не следует. Пойдем, мать уже все собрала.
   - Что, ругать не будешь? - удивился юноша.
   - Вообще-то, я специально показал тебе эту комнату.
   - Специально??
   - Ну да, - усмехнулся отец. - Скажи я, что тебе надо это все прочитать, ты бы ни за что этого не сделал.
   Тариэн замер как вкопанный.
   - Ну, ты, ты ... - выдохнул юноша, безуспешно пытаясь подобрать слово, охарактеризовавшее бы коварство отца.
   - А ты как хотел, сынок, - усмехнулся Милтриэн. - Воспитание - дело требующее тонкого подхода. Заодно и нервы целее.
   Юноша поморгал, переваривая тот факт, что отец самым наглым образом его обманул.
   - Тогда дай хоть книг с собой возьму.
   - Не надо, я уже их выбрал и упаковал в твои сумки, - отмахнулся Милтриэн. Он посмотрел на занервничавшего сына, до которого дошло, что отец ознакомился с содержимым собранных им сумок.
   - Упаковал сам?
   -Да. Кстати, часть магических побрякушек я забрал, а то нам еще одна пустыня не нужна, - ответил владыка.
   Тариэн вздохнул. Там были весьма занятные вещички, которые бы намного упростили его жизнь в академии. Жаль было с ними расставаться. Странно, что отец не устроил ему взбучку. Благодушное настроение Милтриэна внушало опасения. Как правило, оно ни к чему хорошему не приводило. Жизнь научила обитателей замка тому, что если у темного благодушное настроение, то лучше всего держаться от него подальше. Так сказать, во избежание.
   Они прошли по коридору, неспешно отвечая на приветствия стражи и придворных, миновали столовую, поднялись в комнату Тариэна.
   - Ничего себе, - присвистнул Милтриэн, обозревая заваленную сумками комнату.
   - Мама собирала, - пояснил юноша.
   - Да ясно, что не ты. Ты хочешь это все захватить с собой?
   - Пап, ну зачем мне это все? Там одних носков на всю твою армию хватит. У меня всего две сумки.
   - Тогда быстро хватай их и пошли.
   - А как же мама? - спросил Тариэн
   - Маму я беру на себя, - ответил темный, исследуя дальнюю стену. Исследовав пару метров, Милтриэн с довольным возгласом на что-то нажал. Часть стены сдвинулась, открывая потайной ход. Тариэн посмотрел на отца. Об этой особенности своей комнаты он даже не подозревал.
   - На всякий случай. Никогда не знаешь, что может пригодится, - ответил на невысказанный вопрос Милтриэн. - Замаскирован от магического обнаружения, охраняется особым отрядом скелетов.
   - И почему я не удивлен, - тихо пробормотал юноша.
   - Давай за мной. Смотри, ступай аккуратно, след в след.
   Тариэн схватил сумки и последовал за отцом. Ход был вымощен камнем, вдоль стен изредка попадались светильники. Пропетляв с полчаса, они вышли в огромную пещеру. Судя по пройденному пути, они находилась прямо под тронным залом.
   - Где это мы? - поинтересовался Тариэн, аккуратно пристраивая сумки возле каменной глыбы .
   - Старые заклинательные покои. Дедушка тут часто работал.
   - И что мы тут делаем?
   - Отсюда я тебя телепортирую в Гальну. Это деревенька в десяти километрах от академии. Там тебя ждет попутчик. Его не обижать.
   - Какого попутчика?
   - Астина, сын Бельрана.
   - А кто еще?
   - Больше никого.
   - И ты оставишь нас вдвоем без присмотра???
   - Оставлю, - ответил Милтриэн. - Только приму меры предосторожности. А то Бельран не переживет, если еще раз сорвутся маневры.
   Юноша призадумался. Астин был его соперником Тариэна почти с самого рождения. Причем, соперничали по всякой ерунде. Из-за этого соперничества и пострадала академия на вступительных экзаменах. Каждый из них захотел продемонстрировать, что он сильнее. А тут еще деканы решили проверить их способности и по недомыслии одновременно выпустили на арену. Оба юных дарования выбрали одну и ту же мишень, решив выложиться по максимуму. В результате, начало учебного года перенесли, ибо проводить занятия стало негде. Ректор Марран, срочно прервавший отпуск, отправил юношей по домам, пообещав сообщить, когда начнутся занятия. Поэтому, фраза отца о том, что они с Астином останутся вдвоем, сильно удивила Тариэна.
   Тем временем, Милтриэн нарисовал сложную фигуру на дне пещеры и теперь ходил вокруг нее, бормоча под нос непонятные заклинания. Вопрос Тариэна о смысле сего действия, Милтриэн проигнорировал. Сделав еще два круга, он схватил юношу одной рукой, сумки другой и затащил в центр фигуры.
   - Стой тут, я сейчас произнесу оставшуюся часть заклинания и ты телепортируешься.
   - Странное заклинание..., - подозрительно произнес юноша.
   - Это старое. Я так, что бы быть в форме, - ответил темный, обнимая сына на прощание. - Удачи.
   - И тебе, отец.
   Милтриэн отошел к углу пещеры, на пару мгновений застыл, прислушиваясь к чему-то, произнес оставшуюся часть заклинания. Мир завертелся перед глазами Тариэна и померк, что бы через пару мгновений заиграть другими красками. Портал выбросил юношу на опушку леса, недалеко от какого-то селения. Тут же проходила дорога, замощенная камнем. Приглядевшись к указателю, Тариэн прочитал, что дорога - это Восточный имперский тракт, а селение - Гальна. Отец обошелся без шуточек с телепортацией. Тракт проходил сквозь все селение, разбивая его на две ровные части. Строго в центре поселка располагался двухэтажное здание, окруженное высоким забором. Это была последней остановкой для путешественников на пути к Шаалу. Город основали сто лет назад, когда силы света заключили мир с последователями тьмы. Там и решено было возвести академию магии, в которую принимались ученики со всего мира.
   Конечно, без конфликтов в начале не обошлось, но Марран наказывал участников беспощадно, не взирая на чины и заслуги. Постепенно, все привыкли к мысли, что тьма не есть зло, а свет не есть добро. Эльфы пытались воспротивиться такому решению, но их никто не стал слушать. В результате, ушастые изолировались в своем лесу, никого туда не пуская. Немногочисленные разведывательные экспедиции, отправленные в Великий Лес, бесследно сгинули.
   Вспомнив о попутчике, Тариэн взял сумки и двинулся в сторону трактира, предполагая подождать там Астина. Не успел он сделать и десяток шагов, как на опушке открылся еще один портал, откуда кубарем вылетел человек и растянулся во весь рост на траве. Портал закрылся, но через пару секунд открылся вновь, исторгнул из себя объемную сумку, и закрылся окончательно. Сумка, описав плавную дугу, приземлилась точно на грудь лежащему. Человек выругался, столкнул с себя упавшее, откинул длинные белые волосы и приподнялся на локтях, оглядывая окрестности. Через пару секунд он заметил юношу. Тариэн зааплодировал, широко улыбаясь:
   - Эффектное появление, Астин. Я бы так не смог. Дашь пару уроков?
   - Да иди ты, - проворчал тот, поднимаясь с травы. - И вообще, чего ты такой радостный?
   - А почему должен быть печальным? - поинтересовался Тариэн. - Жизнь прекрасна!
   - Ничего, это поправимо, - ответил Астин, приводя в порядок плащ. - Ты еще не знаешь, что нас ждет в академии.
   - А что ждет? - насторожился юноша.
   - Узнаешь.
   - Астин! Говори сразу!
   - Ни-за-что, - по слогам произнес Астин. - Хотя, можешь купить информацию.
   - Тьфу, - сплюнул Тариэн. - Торгаш.
   - В наше время и зомби золото ценят, - спокойно ответил светловолосый.
   - Только как замечательную приманку для живых, - парировал юноша.
   - А вот это уже не важно.
   - Важно.
   - Нет!
   - Да!
   - Нет!
   -Хватит! А то до вечера проспорим! - решил прекратить бессмысленную перепалку Тариэн.
   - Гм.. Здравая мысль. Вынужден с ней согласиться, - кивнул Астин.
   - Пошли в трактир, там перекусим. Если повезет, то и коней купим или к каравану пристанем., - предложил темный.
   - Снова дельная мысль. Тар, ты меня удивляешь. Оказываются, темные думать могут. Если захотят...
   - Не Тар, а Тариэн, - педантично поправил юноша. - И завязывай с шутками, они на здоровье плохо сказываются.
   Астин усмехнулся, поднял сумку, отправился в сторону селения. Тариэн подхватил свои, пошагал следом.
   - И нафиг мне эта академия, - проворчал он, догнав Астина.
   - Мне она тоже ни к чему. Хотел бы я знать, кого осенила сия гениальная идея.
   - Скорее всего моего отца.
   - Да, дядюшка выдумщик еще тот, - вздохнул Астин.
   - Жалко пять лет терять...
   - Не тебе одному.
   - Слушай, Аст, у меня идея.
   - И в чем она состоит?
   - А что, если нас выгонят? За неуспеваемость.
   Астин остановился так резко, что темный едва не сбил его с ног. Он смерил Тариэна испепеляющим взглядом и заорал:
   - Ты хорошо подумал, что ты сказал!? Меня, наследного принца и выгонят из академии?! За неуспеваемость?!
   - Я вроде тоже как принц, и тоже наследный. Так что, нечего орать. Не нравится мысль так и скажи.
   - Сама идея нормальная, - успокаиваясь, произнес Астин. - Только подправить кое-что нужно. Если выгонять за неуспеваемость - что о нас подумают?
   - Хм, а ты прав. Что-то я не подумал о репутации.
   - Не подумал. И как ты только править будешь...
   - Молча. Пусть только кто попробует пикнуть.
   - Тиранов не любят.
   - Зато никакой критики.
   - Проклятье! - воскликнул Астин. - Мы можем не препираться хоть пять минут?
   - Можем, - сказал Тариэн. - На том свете.
   Астин вздохнул с видом великомученика.
   - Тар, заткнись. Так, о чем это я. А! Академия. Так вот, Тар, что если академия случайно взорвется? Или закроется от какой-либо причины?
   - Взорвется...- плотоядно улыбнулся Тариэн. - Обязательно взорвется.
   - Тар, ключевое слово - случайно! И, пожалуй, взрывать - все же слишком грубо. Нужно простое и элегантное решение.
   - Согласен, - кивнул Тариэн. - Но если не найдем, то взорвем.
   - Вот зациклился.
   - Не зациклился. Просто начало вышло удачное.
   Они переглянулись, дружно расхохотались, вспомнив выражения лиц деканов, обозревающих полуразрушенную академию и суматошного призрака.
   - Аст, давай действовать в команде, - предложил Тариэн. - По крайней мере, до того, как разберемся с академией.
   - Да, так проще будет, - согласился Астин, поразмышляв минуту. - Кстати, мы пришли.
   Тариэн скептически посмотрел на таверну, спрятанную за высоким частоколом. Обшарпанное, слегка покосившееся здание абсолютно не внушало доверия. Сделав еще пару шагов, юноши оказались перед въездом во двор. Миновав конюшню, вокруг которой стояло несколько фургонов, они поднялись на ступеньки и вошли в зал. Таверна встретила легким гулом, густым запахом жаренного мяса и прокисшего пива. Отыскав взглядом свободный столик, принцы расположились за ним. Пристроив рядом вещи, Тариэн внимательно оглядел зал. Рядом с ними расположились несколько селян, что-то бурно доказывающих друг другу, за ними сидела троица солдат. В дальнем углу, сосредоточенно двигал челюстями, доедая остатки кабана, здоровенный орк.
   - Что будем заказывать? - спросил появившийся буквально из ниоткуда трактирщик.
   - Что-нибудь съедобное и свежее, - бросил Астан.
   - Мне тоже самое, - добавил Тариэн.
   - С вас три тиала.
   Астан кивнул, достал из кошелька монеты, бросил трактирщику. Тот ловко подхватил, попробовал на зуб, скрылся на кухне. Через пять минут слуга притащил заказ.
   - Быстро, - удивился Тар, глядя на заставляемый едой стол.
   - Вот ешь и радуйся.
   - Ем, ем, - проворчал Тариэн, отправляя в рот кусок мяса. - Слушай, кажется недосолено.
   - Вполне нормально, - пожал плечами Астин.
   - Мне нет. Сейчас поправлю, - заявил Тариэн и пробормотал заклинание. Безрезультатно. Тьма не ответила на его зов.
  
   Глава 3
  
   Вопль, исторгнутый Тариэном, вполне мог заглушить пару боевых горнов, прозвучи он на поле битвы. А поскольку он прозвучал в трактире, то всего лишь заставил вздрогнуть половину обитателей селения, а другую половину подвигнул на срочное посещение храма, дабы замолить грехи, ибо уж очень похож был на глас, возвещающий о конце света.
   - Чего орешь? - флегматично спросил Астин, обгладывая куриное крылышко, - пересолил, что ли?
   Тариэн смерил его злобным взглядом и разразился потоком проклятий, поминая всех родственников нехорошими словами. Астин неспешно достал из сумки перо и лист пергамента, принялся конспектировать особо выразительные места из монолога темного. Это еще больше усилило злость Тариэна, в оборот пошли Астин и светлый совет в полном. Через минут двадцать юноша закончил сотрясать воздух проклятиями и устало плюхнулся на стул.
   В трактире секунд десять простояла гробовая тишина и взорвалась громом аплодисментов. Возле молодых людей возник трактирщик.
   - Поздравляю, милорд, - сказал он, протягивая Тариэну небольшой металлический кубок. - Вы установили новый рекорд таверны по продолжительности и виртуозности ругани. Этот кубок теперь принадлежит вам. Также, кроме кубка вы получаете право на десять бесплатных обедов на двоих. Позвольте узнать ваше имя, чтобы украсить им вон ту доску почета.
   Тариэн приподнялся со стула, желая двинуть трактирщику в зубы, но Астин поспешно положил руку ему на плечо, и насильно усадил обратно на стул.
   - Мы очень рады, - улыбнулся он трактирщику. - Непременно воспользуемся этим правом. Можно начать прямо сейчас?
   - Можно и сейчас.
   - Тогда с вас три тиала.
   - С чего это?
   - Ну у нас же бесплатные обеды...
   - А вы, юноша, не промах, - расхохотался трактирщик. Порывшись в фартуке, он выудил монеты, положил их на стол и отправился за стойку. Астин сгреб деньги и спрятал их в кошель.
   - Ну и чего ты орал, - поинтересовался он у Тариэна.
   - А ты бы не орал, если бы лишился магии? - возмутился тот.
   - Как лишился?
   - А вот так!! Тьма напрочь меня игнорирует!
   - А когда в последний раз пользовался магией?
   - В замке. Это отец во всем виноват!
   - Отец? - поднял на него взгляд Астин. - С чего ты взял?
   - А кто еще? Он меня лишил магии, когда телепортировал сюда. А я-то думал, зачем такие сложности при телепортации, да еще использовать рунную магию. Аст, ты чего?
   Астин сидел бледный, судорожно щелкая пальцами.
   - Мой тоже, - пробормотал он.
   - Что? - не расслышал Тариэн.
   - Мой отец тоже при телепортации использовал рунную магия, - повторил Астин.
   - И что? Ты же не лишился...
   Астин печально кивнул:
   - Лишился.
   - Проклятье! - выругался Тариэн, посмотрел на Астина. - Что делать будем?
   - Понятия не имею, - пожал плечами тот.
   - Зато я имею. Трактирщик, вина!
  
  
   Пробуждение было не из приятных. В голове стучало так, словно там проводил учения полк тяжелой конницы. Тариэн собрался с силами и приоткрыл левый глаз. Некоторое время он изучал качающийся потолок, когда потолок поймал ритм, отрыл второй глаз. Потолок подпрыгнул и попытался улизнуть в сторону. Тариэн решил отложить изучение потолка до лучших времен, со стоном повернул голову. На соседней койке, изображая покойника, храпел Астин. Юноша некоторое время изучал цвет лица Астина, пока с трудом не вспомнил, что ж ему напоминает этот оттенок. Схожего цвета были орки в своей боевой раскраске. Кое-как встав на ноги, он покачивающейся походкой вышел из комнаты. Миновав по пути парочку слуг, испуганно прижимавшихся к стенке, Тариэн спустился в общий зал. Шум, царивший там, мгновенно стих, стоило только посетителям заметить юношу, в данный момент очень похоже на свежеподнятого зомби. Юноша молча проследовал в угол, упал за столик. Посетители дружно поднялись и на цыпочках, стараясь не обратить на себя внимания, покинули трактир. Все, кроме двоих, сидевших за дальним столиком. Эти резко отличались от остальных посетителей. Оба были длинноволосыми, с острыми чертами лица, заостренными ушами, чем слегка походили на эльфов. Однако, эльфы не были седыми, как один из сидевших, и не были так похожи друг на друга.
   Дождавшись, когда все покинут трактир, они встали и подошли к столику Тариэна.
   - Вы не против? - спросил седой, берясь за спинку стула.
   Тариэн посмотрел на подошедших. Они выглядели смутно знакомыми, но вот где они встречались, он так и не вспомнил.
   - Присаживайтесь, - кивнул юноша, тут же сожалея об этом. Головная боль отступать не желала.
   - Болит? - сочувственно поинтересовался седой, опускаясь на стул.
   - Еще как, - ответил Тариэн, держась за голову. - И где хозяина носит?
   - Думаю, уже в столице.
   - И что он там забыл? - удивился принц.
   - Скорее всего, открывает новый трактир.
   - А этот как? - не понял Тариэн.
   - Этот? - усмехнулся седой. - Этот..
   - Этот ты вчера купил! - перебил седого голос, донесшийся с лестницы.
   Сидящие за столиком обернулись на звук и увидели Астина, буквально сползающего по лестнице. В левой руке Астин держал небольшой бочонок, в котором что-то подозрительно булькало.
   - Как купил? - спросил Тариэн, не спуская глаз с бочонка.
   - А вот так, - отрезал Астин, ставя бочонок на стол. Он посмотрел на остальных. - Ну?
   - Открой и налей в кружки, - велел седой спутнику. Тот вскочил, схватил бочонок, и умчался в сторону кухню.
   - А вы кто такие? - хмуро спросил Тариэн.
   - А ты не помнишь!? - с сарказмом ответил Астин.
   - Нет.
   - Ну, герой... Я бы до такого не додумался.
   - Что такое?
   - Это во все летописи войдет, - не унимался Астин
   - Да что случилось?? - вскричал темный.
   - Ты зачем вампира вчера укусил, демон тебя побери?
   - Что?!?! Я?? Вампира?? Зачем?
   - Хороший вопрос, - подал голос седой. - Будь вы обычным человеком, то мы бы посмеялись, подрались и разошлись. Но, как рассказал ваш спутник, ты сын Милтриэна.
   - Только ему не рассказывайте, - попросил юноша, представив, как отреагирует владыка.
   - Все в ваших руках, - усмехнулся седой. - Я граф Гайриан, глава восточного клана вампиров. А кружки с пивом несет мой племянник, Сагрин.
   - Я могу все исправить, - предложил Тариэн, одним махом осушив принесенную кружку пива.
   - Как? Сделаешь моего племянника обратно вампиром? - саркастически спросил Гайриан.
   - Не понял! Как обратно вампиром? И причем тут я?
   - Притом! Ты своим укусом вылечил его от вампиризма.
   Тариэн несколько секунд в шоке смотрел на Гайриана, опустил голову на стол, тихо простонал:
   - Боги, ну за что мне все это?
   - Боги тут не причем, Тар, - наставительно произнес Астин. - Просто пить надо меньше!
   - А то ты меньше выпил, - огрызнулся Тариэн.
   - Меньше. Я хоть что-то помню.
   - Господа, мы не закончили, - прервал начавшуюся перепалку Гайриан.
   - Извините, граф, я не знаю, как я могу исправить содеянное, - печально произнес Тариэн. - Можете связаться с моим отцом, он разберется с этой проблемой.
   - А причем твой отец? - удивился граф. - Ты натворил, с тебя и спрос.
   - Короче, граф, чего вы хотите?
   - Компенсации.
   - Сколько?
   - О, нет, - рассмеялся Гайриан. - Мне нужно от вас не золото.
   - А что?
   - Партнерство.
   - Какое партнерство?
   - Сейчас объясню. Видите ли, мы поставляем кое-какие товары в империю вашего отца. Ничего нелегального, но мы не стали открываться официально, а теперь слишком поздно. Уж очень много налогов придется выплачивать. Да и владыка Милтриэн не очень нам обрадуется. Теперь понятно?
   - Не совсем, - честно признался Тариэн.
   - Ты, как принц, полностью освобожден от уплаты налогов. Если станешь моим партнером, то нам не придется выплачивать гигантскую сумму в казну твоего отца.
   - Хм... - задумался Тариэн, осушая вторую кружку пива. - Надо подумать.
   - А какая выгода Тару в этом? - поинтересовался Астин. - Вам не кажется, что это слишком большая компенсация за один укус? И почему вы сразу не вели торговлю на законных основаниях?
   - Честно говоря, мы не были уверены в успехе, - улыбнулся вампир. - Но, как оказалось, наш товар стал весьма популярен.
   - А что за товар?
   - Магические зелья, косметика, украшения, духи, в общем - все для женщин.
   - А, так это были вы, - рассмеялся Тариэн, припомнив случившийся около двух лет назад всплеск моды на экзотические украшения и косметику среди женского населения столицы.
   Ищейки его отца тогда сбились с ног, разыскивая тех, кто всем этим торговал. Но женщины оказались хитрее и никого из поставщиков не выдали. Не то, что бы Милтриэн был против моды, просто женщины начали отдавать поистине гигантские суммы, стремясь перещеголять друг друга. Особенно он разъярился тогда, когда его жена потратила половину казны, купив духи созданные на основе продуктов секреции янтарного дракона. Скандал был жуткий. Супруга темного владыки схлопотала домашний арест на два месяца. Досталось и тайной страже. Весь столичный отдел был переведен на самую дальнюю заставу, вместе с герцогом Алдоарским, возглавлявшим данную организацию. Со временем ажиотаж и цены спали, личный состав вернули обратно, но владыка так и не оставил мысль рассчитаться с торговцами.
   - Понятно, почему у вас проблемы с легализацией. Но вам не кажется, что вы слишком много хотите за всего лишь укус?
   - Мы же разумные люди... Простите, существа. Думаю, договоримся.
   - Договоримся, - плотоядно усмехнулся Тариэн, уже поправивший здоровье после вчерашнего. - Учитывая то, что я сейчас на отца очень зол, ваше предложение принимается. Но есть парочка условий...
   Торговались они долго, часов пять. Астин сначала с удовольствием следил за процессом, но на втором часу спора не выдержал и уснул прямо там, где сидел, под голоса охрипших спорщиков. Разбудил его довольно громкий удар по столу. Это Тариэн поставил свою печать на договор.
   - Ну и как? - поинтересовался Астин. - К чему пришли?
   - Двадцать процентов от прибыли, плюс обязательство предоставить боевой отряд по требованию, - довольно ответил Тариэн, прикладывая перстень-печатку ко второму экземпляру.
   - Ого. А твой отец как к этому отнесется?
   - Да мне плевать. Он мне гадость сделал, пусть теперь расплачивается.
   Астин хихикнул.
   - Кстати, Гайриан, не рассказывайте никому, что меня тут видели.
   - Без проблем, - пожал плечами вампир.
   - Граф, а может, со мной заключите сделку?
   - Вы бы не смеялись, молодой человек, - улыбнулся граф.
   - Это почему?
   - Во-первых, в вашей империи у нас все законно, во-вторых, вас на выходе поджидает троица гномов.
   - Меня? - почесал в затылке Астин. - У меня нет знакомых гномов.
   - Ну, я точно не уверен, что вас. Говорили про какого-то Астина Победителя Драконов и про поход в Старые горы.
   - Так...- грозно произнес Тариэн. - Что вообще вчера было???
  
   Глава 4.
  
   - Вот оно мне надо? - наверное, в сотый раз спросил Тариэн, обозревая окрестности.
   - Тар, достал уже, - недовольно пробурчал Астин.
   - Мы вроде магии учиться должны были, а не ремеслу драконоборцев.
   - Может, стоило письмо оправить? - спросил Астин.
   - И что написать? Папа, не волнуйся, мы тут побыстренькому дракона прибьем и вернемся? - съязвил Тариэн. - Не знаю как ты, а я считаю, что это глупо. Да и после последней шуточки, я своего отца не желаю ни видеть, ни слышать.
   - А тебе не кажется, что это все немного странно?
   - Что именно?
   - Да нас отправили в академию изучать магия, а магических сил лишили. Как-то это все противоречиво...
   - Да, странно, - согласился Тариэн. - Но я знаю своего отца и поэтому ничему не удивляюсь. У него своеобразный подход к воспитанию. А моё мнение его не интересует.
   - Мой такой же...- вздохнул Астин. - Может, все же надо было в академию сначала? Вдруг бы там все выяснилось?
   - А контракт? К тому же, он заверен жрецом Даркора. А это бог не любит, когда нарушают сделки, заверенные его именем...
   Астин поник. Контракт он подписал по глупости, разогретый вином и пьяной удалью. Тогда в трактире, Астин познакомился с компанией гномов. Гномы искали тех, кто сможет сразить дракона, облюбовавшего пещеру в их владениях. Астин заявил, что для него это раз плюнуть. В результате чего, он и заключил с ними этот контракт. И вот они уже неделю держат путь в Старые горы. С ними отправился один из гномов - Дадрин, дабы они не заблудились по дороге. Путешествовать пешком не захотел никто, поэтому Астин купил двух лошадей, себе и Тариэну, который оплачивать покупку категорически отказался. Юноша заявил, что раз Астин вляпался, то пусть сам и платит, а с него хватит покупки трактира. Процессом выбора и приобретения руководил гном, который, как оказалось, отлично разбирался в лошадях. Астин удивился, ведь гномы не любили этих животных. На это Дадрин заявил, что остальные идиоты, а ему свои ноги дороже всяких предрассудков.
   - Мы почти добрались, - сказал Дадрин, всматриваясь в горизонт. - Вон та точка - Бальмунд, цель нашего путешествия. Через час стемнеет, а в темноте мы потратим на дорогу в два раза больше времени.
   - Он прав, - поддержал гнома Тариэн. - Давайте подыщем место для ночлега.
   Через полчаса компания расположилась в небольшой роще, надежно скрывающий их от посторонних глаз..
   Астин проснулся от чувства голода. Не открывая глаз, он нащупал мешок, однако продуктов там не оказалось. Юноша открыл глаза и увидел Тариэна, сидящего около костра.
   - А где еда? - поинтересовался он.
   - Вчера все съели.
   - Проклятье...
   - Не ворчи, я завтрак готовлю, - ответил Тариэн, помешивая варево в котелке, висящем над костром.
   - О, боги! Я стал свидетелем чуда!
   Тариэн игнорировал шпильку Астина, снял котелок с рогатюли, заявил:
   - Ну что же, объявляю завтрак готовым.
   - И что это за шедевр кулинарного искусства? - скептически поднял бровь Астин.
   - Тебе лучше не знать, - усмехнулся Тариэн.
   - Это почему?
   - Нервы здоровее будут.
   - Нет, так дело не пойдет. Дадрин!
   - А? Что? - вскочил гном, мирно дремавший под деревом.
   - Что-что, есть будешь?
   - Конечно, буду. Что за глупый вопрос? - возмутился гном. - Давай сюда.
   - Вон, в котелке.
   - А что это?
   - Не знаю, Тариэн готовил.
   - О, ты умеешь готовить, - удивился гном, - не ожидал я такого от аристократов.
   - Это мой первый опыт.
   - Э-э-э, слушай, я вот тут понял, что не так уж и голоден, - резко пошел на попятную гном. - Да и до городка тут часа четыре ехать. Что время терять, доедем, там и перекусим.
   - Так, я что, зря готовил?? - возмутился Тариэн. - А ну, быстро взяли и съели!
   - Ну уж нет! Сам это ешь!
   - Хорошо! - Тариэн схватил котелок и выплеснул содержимое котелка на землю. - Поедем голодными!
   - Тар, - угрожающе протянул Астин.
   - Ну что еще!?
   Вместо ответа, Астин молча указал за спину Тариэна. Там к небу поднимались клубы пара, земля медленно оседала, разъедаемая содержимым котелка..
   - И ты хотел, чтобы мы это съели?? - завопил Дадрин.
   - Я ж от чистого сердца, - пробормотал Тариэн.
   - Ага, оно и видно. Рецептик запиши, алхимикам продадим! - высказался Астин. - Поехали, хоть в Бальмунде поедим.
   Собрав вещи и навьючив лошадей, они выдвинулись в путь. Впереди ехал Дадрин на своем неказистом пони, за ним на гнедом жеребце следовал Астин, а замыкал кавалькаду Тариэн. Вскоре юноше наскучила вид бескрайней степи и приближающихся гор. Дождавшись момента, когда гном оторвался от них на порядочное расстояние, он подъехал к Астину и тихонько спросил:
   - Слушай, а как ты с драконом собрался разбираться?
   - Понятия не имею. Договорюсь как-нибудь.
   - С кем? С гномами?
   - С драконом.
   - По пути в желудок? - усмехнулся Тариэн. - Может, все же разорвешь контракт?
   - Иди ты. Вообще, дракон это моя проблема.
   - Угу, твоя. Вот только я тоже почему-то в этом участвую.
   - Да пожалуйста, никто не держит. Можешь смело катиться в академию.
   Астин стегнул коня плетью, догнал гнома и затеял с ним ничего не значащий разговор. Тариэн, пробормотал что-то про особо нервных и пришпорил коня, заставляя того ускорить ход.
   Через час они стояли перед закрытыми воротами Бальмунда.
   - Открывайте, бездельники! - завопил гном, стучась в ворота.
   - Не положено, - отозвался басом стражник, высовывая голову из открывшегося в дверях окошка.
   - Это почему? - удивился гном.
   - Дракон.
   - Что дракон? - вмешался в разговор Астин.
   - Сюда летит.
   - Так впустите нас, - заволновался Тариэн. - Он же нас тут сожрет.
   - Не могу.
   - Почему не можешь?
   - Приказ капитана закрыть ворота и не пускать. Дракон летит, - невозмутимо ответил стражник.
   - И что, закрытые ворота спасут от дракона?
   - Конечно, нет. Но приказ есть приказ.
   - Что за идиотизм, - возмутился Дадрин. - Я тут охотников на драконов привел, а их в город не пускают.
   - Что же вы сразу не сказали, - воскликнул стражник. - Охотников велено пускать немедленно. Да и дракон полетел в другую сторону.
   - Ну и чего ты стоишь?
   - Не волнуйтесь, уже открываю.
   Двери со скрипом распахнулись, пропуская компанию в город. Дадрин смерил недовольным взглядом стражника.
   - Как твое имя?
   - Сержант Драх.
   - Я пожалуюсь на тебя мэру.
   - Жалуйтесь. Я всего лишь выполнял приказ, - ответил сержант, поправляя перевязь с мечом.
   Дадрин фыркнул, смерил стражника презрительным взглядом и повернулся к спутникам:
   - Остановимся в таверне "Сломанный щит", она в двух кварталах отсюда. Вы там перекусите, а я тем временем, договорюсь о вашей встрече с мэром.
   - Хорошо, - ответил Астин. - Я сейчас коня готов съесть.
   - Коней там нет, а вот свежий окорок найдется, - улыбнулся гном. - Да и пиво там отличное.
   - К демонам пиво. Я веду трезвый образ жизни.
   И под громогласный хохот Тариэна они проследовали по узким мощеным улочкам, вдоль двухэтажных каменных домов. Для провинциального местечка в городе царила нетипичная чистота и порядок. Даже нищих тут не было. Основным населением здесь были гномы, изредка встречались люди, а один раз компания заметила вдалеке высокого эльфа, редкого гостя в этих местах. Таверна располагалась на углу небольшой площади, прямо напротив казарм стражи, что было грамотным решением. В случае драки стража являлась быстро, и буяны не успевали нанести значительный ущерб заведению.
   Оставив коней на попечение конюха, юноши поднялись по ступенькам и двинулись к стойке. Посетителей не было, только двое орков неспешно насыщалась за дальним столиком, запивая пивом. Их огромные ятаганы лежали рядом.
   - И как они их только таскают, - задумчиво пробормотал Астин, прикинув вес оружия.
   - Руками, Аст, - тут же проинформировал Тариэн.
   - Чего изволите? - расплылся в улыбке хозяин.
   - Мяса! - голодным голосом воскликнул Астин.
   - Жареное? Вареное? С гарниром? С соусом?
   - Жареного, с гарниром и побыстрее.
   - Одну, две порции?
   - Четыре!
   - Какое вино будете?
   - Издеваешься? Никакого!
   Трактирщик замер, недоуменно смотря на спутников. От них веяло благородным происхождением за сто метров, но он еще не встречал дворян, которые бы отказались от вина за обедом. Может быть они ограничены в средствах? Он назвал цену заказа, и на стойку тут же легла золотая монета, опровергая его предположение о плохом финансовом положении посетителей.
   - Детишкам еще рано, - раздался насмешливый голос. орка с обезображенным шрамом лицом.
   Тариэн резко развернулся. Изи-за дальнего столика насмешливо смотрел орк. Принц
   смерил шутника яростным взглядом.
   - Что глазки строишь? Хочешь что-то сказать, скажи кулаком, - продолжал поддевать юношей орк. - Нацепят на себя меч и воображают себя воинами. Сопляки. А как до дела доходит, то сразу в кусты.
   Юноша схватился за меч, но Астин остановил его.
   - Тихо, - шикнул на него Астин. - Нам сейчас не нужен лишний шум. Ты казармы напротив трактира видел? Потом с ними поквитаемся. Сейчас надо дождаться Дадрина.
   Под насмешки орков юноши уселись в уголке, ожидая заказ.
   - Я ж тебе говорил, - обратился орк к соседу. - Эти тоже трусы. Только среди нашего народа есть настоящие мужчины.
   - Нет, я все же убью его! - дернулся Тариэн, но Астин снова остановил его.
   - Прекрати. Это бессмысленно. Даже если ты и убьешь его каким-то чудом, то придется потом давать объяснения страже. А мне бы этого не хотелось.
   - Да я его голыми руками! Но ты прав, связываться со стражей сейчас не к чему, - сказал Тариэн, слегка успокаиваясь.
   - Плюнь на них и спокойно поешь.
   - Тебе легко говорить!
   - Мне? Думаешь, меня не раздражают эти здоровенные зеленые уроды? Да была бы моя воля, я бы их первый прибил!
   - А вот за уродов кто-то сейчас получит, - раздался за спиной вкрадчивый голос.
   Астин резко обернулся и столкнулся взглядом с орком. Юноша понял, что последнюю фразу он сказал слишком громко.
   - Трактирщик подтвердит, что вы нас первые оскорбили, - радостно осклабился орк, - ведь правда?
   Трактирщик испуганно закивал. Никто в здравом уме не станет спорить с орком, жаждущим драки.
   Тариэн встал, снял с себя перевязь с мечом, кинул трактирщику:
   - Подержи. Если появится стража, подтвердишь, что они сами на нас напали.
   Трактирщик замялся. Ведь зеленокожий только что попросил его о совершенно противоположном.
   - Не трясись, - второй орк, с обезображенным шрамом лицом. - Кто победит, того и будешь выгораживать.
   - Вот именно, - улыбнулся юноша. - Так что забудь слова этой зеленки.
   - О, как, петушок подал голос? - рассмеялся орк. - Малыш, ты планируешь выжить?
   - Более того, не только планирую, но и перекрашу твою физиономию в синий цвет!
   - Это как? - не понял орк.
   - Фингалов понаставлю, - терпеливо пояснил Тариэн.
   - Граа-ха! - выкрикнул орк и ринулся в атаку.
  
  
   Глава 5.
  
  
   Договорившись о встрече с мэром, Дадрин отправился в таверну, дабы известить юношей. Но только от приблизился к ступенькам, как из таверны выскочил хозяин и умчался в сторону казарм. Гном удивленно проводил трактирщика взглядом, поднялся по ступенькам, толкнул дверь и удивленно присвистнул. Внутри царил такой разгром, словно здесь состоялась последняя битва богов. Столы переломаны, стойка разломана на две части, у деревянной лестницы, ведущей на второй этаж, не хватало половины ступенек. Досталось даже стенам: как будто в них долго били тараном, если бы кто-то его сюда затащил. Посреди этого бедлама, прямо на полу, вольготно расположились четыре фигуры, поглощавшие пиво из бочонка, стоящего между ними. Приглядевшись, гном узнал своих спутников. А вот двое орков ему были не знакомы.
   - Что тут произошло? - задал вопрос гном, подойдя к компании.
   - Тар, ты его знаешь? - поинтересовался у принца орк с синяком в половину лица.
   - Угу, - кивнул Тариэн. - Дадрин, ты присаживайся, глотни пивка.
   - Куда тут можно сесть? - завопил гном. - Вы же всю таверну разнесли!
   - Не вопи, борода, - поморщился от вопля Гырх. Гном разорялся прямо у над ухом орка.
   - Что?! - задохнулся от возмущения Дадрин.. - Как ты меня назвал?
   - Грых, оставь его. Или ты еще не намахался кулаками?
   - Намахался, - улыбнулся орк. - Кстати, Тар, а где ты так наловчился?
   - Я требую, чтобы он извинился, - не дал ответить Дадрин.
   - Мне извинялся перед каким-то недомерком? Да скорее небо на землю упадет!
   - Да я тебя сейчас по полу размажу, зеленка поганая, - взревел гном, хватаясь за секиру.
   - Что? Зеленка? - вскочил Грых, держа в руках ятаган.
   - Хватит! - стукнул кулаком по бочонку Астин. - Достали! Дадрин, ты договорился о встрече?
   - Да, мэр примет в любое время, - ответил гном, злобно смотря на орка.
   - Отлично. Надо уходить, пока стража не пришла.
   Только Астин закончил фразу, как дверь распахнулась, пропуская два десятка стражников. Вдалеке промелькнула фигура хозяина таверны. Вперед вышел пожилой гном в богато украшенном доспехах. По всей видимости, командир стражников.
   - Это они? - поинтересовался гном, вытаскивая хозяина из-за спин стражи.
   - Они, они. Посмотрите, во что они превратили мое заведение! - запричитал хозяин.- Тут ремонта на десять золотых!
   - Арестовать их!
   Стражники взяли компанию в кольцо. Юноши вскочили, схватив оружие, встали с орками спина к спине.
   - В случае сопротивления применим оружие, - заявил командир стражников, видя, что никто сдаваться не собирается.
   Юноши переглянулись, Астин бросил на пол меч. Орки последовали его примеру. Пол ощутимо подпрыгнул, когда тяжелые ятаганы коснулись досок. Командир кивнул, выжидающе смотря на Дадрина.
   - Эй, я таверну не трогал! Скажи им, - обратился гном к хозяину.
   - Достопочтенный мэтр говорит правду, - подтвердил трактирщик.
   - Хорошо, свободен. Остальных в тюрьму.
   Стражники собрали оружие, вытолкнули юношей с орками на улицу, взяли в коробочку. Пожилой гном стал во главе, процессия двинулась по направлению к тюрьме.
   Да уж, весело, - буркнул Астин, мрачно разглядывая встречающиеся по пути дома.
   - Ага, - радостно подтвердил Грых. - Я уже пятый раз в тюрьму попадаю.
   - А давно ты в городе?
   - Три дня.
   - Ну, ты даешь, - восхитился Тариэн.
   - Как посадят, так и выпустят, - произнес второй орк, по имени Карх. - Только станем менее богаты.
   - А ты философ, оказывается.
   - Я многое повидал, - улыбнулся орк.
   - Отряд, стой! - прервал беседу окрик командира.
   Тюрьма оказалось невзрачным зданием, выложенным из гранита. Арестованных поместили в просторную камеру, с устланным соломой полом. Орки вольготно развалились вдоль стены, Тариэн принялся расхаживать из угла в угол. Астин присел рядом с орками, мрачно наблюдая за Тариэном.
   - Да сядь ты, голова уже от тебя болит, - не выдержал он.
   Тар молча присел.
   - Кстати, ты так и не рассказал, где так драться научился? - подал голос Гырх.
   - Академия темной гвардии.
   - Ты что, подданный темной империи? - удивился Карх.
   - Ну да, - пожал плечами Тариэн.
   - Причем не просто поданный, а наследный принц, - уточнил Астин.
   Гырх расхохотался, хлопнул себя по лбу. Теперь всё стало ясно. То-то на вид хилый, невзрачный человечишка завертел им как соломинкой. Гырх тогда глазом моргнуть не успел. Номинально, весь ущерб таверне нанес орк, но реально, виноват Тариэн, ибо орк выступал исключительно в роли простой, зеленой и матерящейся дубины.
   Отсмеявшись, орк поинтересовался:
   - А как занесло наследного принца в Бальмунд? Без охраны, всего лишь с одним слугой.
   - Аст, слышал? - усмехнулся Тар. - Ты теперь мой слуга.
   - Угу, - буркнул тот, устраиваясь поудобнее на сломе. - Я лучше посплю, лень воздух впустую сотрясать.
   Пока Астин спал, Тариэн поведал историю своих злоключений, умолчав о том, что именно Астин подписал контракт. Орки призадумались.
   - Странно всё это, - произнес Карх. - Дракон в этих краях примерно с год. Тогда же появились и первые охотники. Только крылатый всегда выходит победителем. Он уже пленил полсотни охотников. И знаешь, все как один - рыцари. Ни одного простолюдина.
   - Откуда ты знаешь? - удивился Тар. - Ты всего три дня в городе.
   - Орки есть везде, - зевнул Гырх. - Твой слуга правильно решил поспать, пока время есть.
   - Да не слуга он мне. Неужели по имени не понятно?
   - Не-а, - замотали головами орки.
   - Ладно. А имя Астин Агруддинский вам ничего не говорит?
   - Кронпринц? - повыпадали челюсти у орков.
   Гырх вскочил, осторожно приблизился к спящему. Опустился на корточки, осторожно потрогал, легонько пнул, вернувшись с улыбкой во все лицо.
   - Чему радуешься? - спросил Тариэн, недоуменно наблюдавший за всеми действиями орка.
   - Всегда хотел дать пинка светлому магу.
   - Спящему?
   - Спящий молнией шандарахнуть не может.
   - Тьфу! Всего-то. Давай вернемся к нашему барану, то бишь дракону.
   - А что дракон? Всегда одно и тоже. Приезжает рыцарь, попадает в плен. Потом их выкупают.
   - Кто? Мэрия?
   - Нет, родственники. Гильдия воров выкрадет все, что угодно.
   - Почему тогда им не поручат убить дракона? - удивился Тариэн.
   - Не знаю. Не я же мэр города.
   Тар громогласно расхохотался, представив орка в должности мэра. Орк обиженно засопел, на шум заглянул стражник, крикнул, чтобы вели себя потише. Орки легли спать, а Тариэн обдумывал услышанное. Очень подозрительная картина вырисовывалась. В охотниках только рыцари, гильдия воров спасет пленных, но дракона не убивает. Почему не вызвать пару магов, они бы дракона в лепешку раскатали. Надо будет поподробнее расспросить Дадрина, слишком много странностей. Но гном на свободе, а они в тюрьме. Тар погрустнел, вспомнив про предстоящий суд. Интересно, сколько гномы с них затребуют? Денег не так уж много осталось. Из источников дохода только совместное предприятие с вампиром. Только, что бы получить деньги, надо завести счет в банке и каким-то образом сообщить партнеру. С такими невеселыми мыслями Тариэн тихонько погрузился в сон.
   Выспаться им не дали. Через полчаса входная дверь скрипнула, в камеру просунулась бородатая физиономия стражника:
   - Спите? Ну-ну. Следуйте за мной.
   - Куда? - полюбопытствовал Тариэн.
   - В суд, куда еще.
   Суд располагался в одном здании с тюрьмой, только вход был с противоположной стороны. Компанию ввели в небольшую комнату, с большим столом посередине, за которым вальяжно расположился судья, невысокий даже по меркам гномов. Судья строго посмотрел на арестованных, спросил:
   - В чем обвиняются?
   - Подрались, - буркнул Гырх.
   - Опять? - устало спросил судья.
   - Угу, - кивнул орк.
   - Они еще таверну разнесли, - подал голос стражник.
   - Какую?
   - 'Сломанный Щит', что около казарм.
   - А, эту. Ее таверной-то назвать сложно. Ладно, с каждого по десять золотых и свободны, - махнул рукой судья.
   Астин выудил кошелек, отсчитал двадцать золотых.
   - Я же сказал по десять, - сказал судья.
   - Да у меня вот дитятко на попечении, - буркнул Астин, указывая рукой на Тариэна.
   Тар молча показал кулак.
   - Выпустите их, - велел судья. Стража повела юношей к выходу. Судья вопросительно посмотрел на орков.
   - У нас нет денег, - развел руками Карх.
   - Что ж, вы тогда приговариваетесь к трехмесячным работам на рудниках.
   Орки поникли. С рудников возвращались не многие.
   - Погодите! - выкрикнул Тариэн от дверей.
   - Чего тебе?
   - Я заплачу за них.
   - Ты заплатишь за орков? - удивился судья. - Из-за них вы оказались тут!
   - И что?
   - Как что? Тебе что, денег не жалко?
   - Для хорошего человека не жалко! - отрезал Тариэн, доставая кошелек. Увидев недоуменные физиономии, добавил:
   - Простите, не так выразился. Для хорошего орка.
   Оставив недоуменного судью, юноши получили конфискованное оружие, вышли на улицу. Гномам вообще сложно понять кого-то, делающего ненужные траты. Такова уж их природа. Орки вышли вслед за ними.
   - Принц Тариэн, - выспренно начал Гырх, - мы благодарим вас за услуги и клянемся отработать наш долг.
   - Гырх, ты чего?! - воскликнул Тариэн. - Какие деньги, забудь.
   - Не могу, - мотнул головой орк, - наша честь воинов не позволяет.
   - Я не понял, ты что, меня не уважаешь? - перебил принц.
   - Уважаю, - ответил, сбитый с толку неожиданным вопросом Гырх.
   - Тогда заткнись!
   Орк переглянулись.
   - Вы точно не хотите, что бы мы вернули долг.
   - Да! - рявкнул уставший от препирательств Тариэн.
   - Тогда, у нас нет другого выхода, - вздохнул Гырх, опускаясь на колени. Карх последовал его примеру.
   Дадрин, прибежавший из мэрии с приказом об освобождении пленников, застал удивительную картину: двое гордых воина приносили вассальную присягу. Причем, не представителю племени орков.
  
  
   Глава 6
  
  
   Кое-как отправив своих новоявленных подданных восвояси, юноши с Дадрином отправились на прием. Мэр Бальмунда, Идвин принял посетителей с распростертыми объятиями.
   - Присаживайтесь, присаживайтесь, - радушно воскликнул Идвин, указывая на богато накрытый стол, - вина?
   Юноши дружно скривились.
   - Вам не нравится местное? - на так понял мэр, - хорошо, сейчас принесут имперское.
   - Не надо, - сквозь зубы произнес Астин. - У нас обет трезвости.
   - В таком юном возрасте? - удивился мэр. - Когда вы успели его принять?
   - Полчаса назад. В тюрьме, - отрезал Тариэн.
   - О, прошу прощения за это маленькое недоразумение. Надо было сразу сказать, что у вас контракт на истребление дракона. Но теперь, увы, поздно. Закон есть закон.
   Темный понимающе кивнул. В Гашале, так называлось государство гномов, мэры не были полновластными владыками городов. Судьи подчинялись только королю. Это в империи мэр решал все вопросы в городе.
   - А я выпью, - заявил Дадрин, усаживаясь за стол. Юноши присели напротив, по правую руку от мэра. Стол накрыли не так богато, как привыкли принцы, но было видно, на обед не поскупились.
   - Расскажите про дракона, - попросил Астин.
   Мэр сразу поскучнел.
   - Дракон появился примерно с год назад. Все бы ничего, но он облюбовал для жилья шахту, где велась добыча серебра. Сам по себе он не особо крупный, но убить никто не смог. Мы уже нанимали многих охотникам, но что толку.
   - Почему вы не обратитесь к магам? - задал давно мучавший его вопрос Тариэн.
   - Вы знаете, сколько стоят услуги мага? - воскликнул мэр. - Особенно, если ему сказать, что надо убить дракона.
   - А если воров нанять? Они же освобождают пленников. Что им стоит его убить.
   - Бесполезно, - скривился мэр. - Видишь ли, воры чтят драконов, как своих покровителей, из-за страсти крылатых к золоту, поэтому...
   - Понятно. Как нам его найти?
   - Обратитесь к секретарю, он вам даст карту. Увы, проводника дать не могу, никто не согласится. Все слишком боятся дракона.
   Тариэн задумчиво пробарабанил пальцами по столу. В горы предстояло идти одним, но юноша не волновался. В детстве, он излазил все близлежащие горы, доставив немало головной боли советнику Грану, исполнявшего роль воспитателя при молодом принце. Беспокоил только дракон. Впрочем, принц не зря набил свои сумки перед отъездом из дома.
   - В таком случае, - заявил Тариэн, - осталось определиться только с ночлегом.
   - Можете остановиться у меня, - предложил Идвин. - На втором этаже есть гостевые комнаты.
   - Спасибо, мэтр, - поблагодарил Астин.
   Далее беседа свернула на обмен ничего не значащими новостями и свежими сплетнями. Пообедав, юноши отправились в гостевые комнаты, сопровождаемые слугой.
   Дождавшись, когда за ними закроется дверь, Идвин повернулся к Дадрину:
   - Ну?
   - Обыкновенные дворяне. Более точной информации нет, но я уже отправил своих людей. Думаю, беспокоиться не о чем.
   - Странно, - задумчиво произнес мэр. - Где-то я уже слышал эти имена.
   - Да таких имен полно у людей, - отмахнулся Дадрин, цепляя вилкой кусок мяса. - Это у нас по имени можно узнать о гноме все, а люди называют своих детей, как в голову взбредет.
   - Ты прав, - улыбнулся Идвин. - Когда следующие приедут?
   - Дней через пять.
   - Хорошо. Проследи, что бы все прошло тихо.
   - Идвин, обижаешь. Все пройдет как обычно.
   - Дай-то боги, - вздохнул Идвин. - Пойду я тоже спать. Завтра трудный день.
   Мэр проводил Дадрина, неспешно направился в свои покои. Идвин еще долго не мог уснуть, пытаясь вспомнить, где он мог слышать имена драконоборцев.
   Утром юноши попрощались с гномами и выехали через северные ворота Бальмонда. Через пол-лиги копыта лошадей звонко зацокали по камню. Дорого свернула влево, постепенно уходя в горы. Солнце палило безжалостно, Тариэн не выдержал, стащил рубашку.
   - Видели б тебя сейчас придворные, - усмехнулся Астин.
   - И что? - буркнул Тариэн.
   - А правила этикета? Я раз так решил проехаться, так все уши прожужжали.
   - Какие еще правила? - удивился Тариэн. - Правило у нас одно: не спорить с членами королевской семьи. Впрочем, это даже не правило, а инструкция по выживанию. Хотя, отец сейчас мягче стал.
   - Разве? - скептически приподнял бровь кронпринц.
   - Да. Ты бы хроники почитал. Там много интересного.
   - Да ну их. Там каждый писал на свой лад. Если читать ваши, то мой отец злодей почище владыки тьмы. Только младенцев на завтрак не ел. Или ел?
   - Боги, ну сколько можно, - простонал темный. - Тьма не Зло.
   - Да знаю. Стоп! - воскликнул Астин. - Приехали.
   Дорога вышла на небольшую площадку, в конце которой темнел вход в пещеру. Юноши спешились, сняли с коней сумки, Тариэн вытащил карту. Они находились перед входом в рудники. Согласно карте, пещера тянулась на лигу, в конце разделяясь на три ответвления.
   - И куда нам? - поинтересовался Астин.
   - Для начала прямо, а потом через этот проход, - ткнул в карту Тариэн. - Кстати, как с драконом планируешь?
   - Я у отца меч прихватил. Разрубит хоть камень.
   - Ага, светлые, оказывается тоже воруют.
   - Мало ли что пригодится, - пожал плечами Астин. - Вот уж не думал, что придется выступать в роли тупоголового рыцаря.
   - Чем они тебе не угодили?
   - У них в голове одни турниры да пьянки.
   - Зато живут как хотят.
   - Зато мозгов нет!
   - Тут ты прав, - признал Тариэн. - Ладно, сейчас тебя экипируем.
   - В смысле?
   Вместо ответа, темный принялся что-то искать в сумке. Прокопавшись минут пять, Тариэн с торжественным воплем выудил сверток.
   - Вот!
   - Что это? - поинтересовался кронпринц, недоуменно смотря на сверток. - И как он влез в сумку, он же в три раза больше.
   - Магия, - отмахнулся юноша. - Отцу надоело в каждое путешествие таскать за собой караван с вещами матери, вот и пошаманил на досуге.
   Закончив пояснения, он развернул подозрительно позвякивающий сверток. Там оказался полный доспех рыцаря.
   - Ты что, хочешь на меня напялить это?
   - Ага, - ответил Тариэн, ловко нахлобучивая шлем на голову кронпринца. - Давай, надевай, а то дракон из тебя шашлык сделает.
   - А так будет пирожок с мясом. В них же не повернешься.
   - Да не волнуйся ты, они очень легкие, но прочные.
   - Кстати, Тар, а почему на доспехах герб вашей семьи? - поинтересовался Астин.
   - Он на всех доспехах отца, - пояснил плечами Тариэн, прилаживая нагрудник.
   - Что?! Ты взял доспехи владыки?
   - Подумаешь! - отмахнулся темный. - Они ему все равно не нужны.
   - Да, и ты еще меня попрекал мечом... А сам-то!
   - А я никогда не говорил, что я белый и пушистый!
   Астин только покачал головой. Темный приладил все части доспехов, взял в руки факел:
   - Ну что, пойдем?
   - Так пойдешь? - спросил кронпринц, указывая на голый торс Тариэна.
   - Ах, да, - спохватился темный, накинул на себя рубашку. - Так лучше?
   - Вот не пойму, почему только я должен идти в доспехах?
   - А кто дракона бить будет? Я, что ли?
   Астин сплюнул, вырвал факел из рук довольно улыбающегося Тариэна, и пошел к краю площадки. Пещера встретила юношей оглушающей тишиной, изредка нарушаемой звуком сочащейся с потолка воды. Темный толкнул кронпринца в спину:
   -Чего застыл?
   Астин зажег факел. Дно пещеры оказалось довольно ровным, своды подпирали деревянные балки. На стенах кое-где были видны отметины от кирки. Кронпринц пошагал вперед, разгоняя темноту. Шаги гулко разносились по всей пещере. Через час показалась первая развилка.
   - Нам куда? - спросил Астин
   - Налево, - посмотрев карту, ответил Тариэн.
   Кронпринц направился в указанном направлении. Здесь наклон тоннеля изменился, пещера уходила по направлению к корням гор. Идти стало сложнее, приходилось прилагать усилия, что бы не упасть.
   Когда достигли второй развилки, юноши основательно взмокли. Астин посмотрел на темного. Тариэн молча указал вправо. Тоннель выглядел совсем заброшенным. Под ногами начали попадаться мелкие камешки, перемежаемые довольно крупными булыжниками, балки почти полностью скрывались паутине. Достигнув третьей развилки, юноши еще раз свернули направо. Коридор здесь сузился, в некоторых местах приходилось буквально ползти. Проход вильнул в сторону, разделяясь надвое.
   - Тар, ты же сказал их три! - воскликнул кронпринц, вытирая пот. Ходить в полном рыцарском доспехе по пещерам оказалось не самой лучшей идеей.
   - Да, три, - кивнул темный, всматриваясь в карту. - Наверное, один из тоннелей сразу же приводит в тупик, вот и не стали наносить на карту.
   - Уверен?
   - Да.
   - В последний раз куда сворачивали?
   - Вправо.
   - Ну, пошли, - махнул рукой Астин, исчезая в проходе.
   Тоннель вскоре превратился в обыкновенную пещеру. Тариэн каждые десять минут сверялся с картой, под все более мрачнеющим взглядом кронпринца. После очередного спуска юноши оказались перед глухой стеной, испещренной многочисленными следами ударов.
   - Сразу же приводит в тупик, говоришь? - зло спросил Астин.
   - Странно, - задумчиво пробормотал темный. - Где-то здесь должен быть проход в усыпальницу.
   - Усыпальница? - вкрадчиво поинтересовался кронпринц, - какая еще усыпальница?
   Тариэн прикусил язык. Но было поздно.
   - Сам расскажешь, или помочь? - поинтересовался Астин, обнажая меч.
   Темный оценил остроту лезвия и злость попутчика, решил не усугублять ситуацию.
   - Понимаешь, - начал Тариэн, присаживаясь на один из многочисленных валунов, разбросанных по дну пещеры, - я сегодня проснулся раньше тебя. Решил пройтись по городу, пока ты спишь, купить кое-что. Ну и забрел в лавку торговца древностями. Узнав, что мы идем в горы, он рассказал, что в этих горах три тысячи лет назад похоронили последнего императора Рагхиора. Есть даже карта, указывающая на место погребения, но гробницу никто так и не нашел. Мне стало интересно.
   - Тар, ты идиот! И ради этого мы сюда тащились? Нам вообще-то дракон нужен.
   - Да брось ты, все равно времени много. Мы уже пришли, вон видишь вся стена в выбоинах? Гробница должна быть за ней. А твоя ящерица никуда не денется.
   Кронпринц задумался. Ругаться на Тариэна было бесполезно, только нервы себе портить. Да и уставшие ноги требовали отдыха.
   - У тебя есть час! - заявил Астин, швыряя меч в ножны
   - Аст, часа мало.
   - Хорошо, два часа. Но доспехи обратно тащишь сам.
   - Договорились, - радостно кивнул темный.
   Кронпринц стащил доспехи, присел у стенки, наблюдая за развившим бурную деятельность Тариэном. Темный вихрем носился вдоль стенки, ощупывая все выступы, периодически постукивая. Исследовав всю стену, Тариэн выудил из котомки книгу, начал усиленно листать, бормоча фразы на непонятном языке. Дойдя до конца книги, юноша зашвырнул ее в глубь пещеры и плюхнулся рядом с кронпринцем.
   - Бесполезно, - выдохнул Тариэн.
   - Доспехи вон там, - позлорадствовал Астин.
   - Ну, это нечестно, - надул щеки темный. - Я так ничего и не нашел.
   - Думаешь один ты такой умный? Да тут пол империи перебывало. Хотел прийти, заявить, мол, открывай император, наследничек пришел?
   Едва утихло эхо последних слов, пещера вздрогнула, часть стены с жутким скрежетом отъехала в сторону, отрывая спрятанный проход двум изумленным взглядам.
   - Входите, - прогремел чей-то гулкий голос, пробирающий до самых костей.
  
   Глава 7.
  
   Декан факультета стихийной магии стоял у окна своего кабинета, наблюдая за первокурсниками, столпившимися у ворот академии. На площадке находились представители всех государств континента, за исключением обитателей Вечного Леса. Эльфы, после мира, заключенного между Темной империей и Агруддином, ушли в самоизоляцию, обозвав агруддинцев предателями. Договор бессмертные не признали, но активных действий не принимали.
   Новоиспеченные студенты оживленно переговаривались, разбившись на небольшие группки, изредка озираясь по сторонам. Встречать студентов никто не спешил. По старой традиции, первокурсников встречал сам ректор, проводя небольшую экскурсию по академии, по завершении которой деканы забирали студентов и распределяли по общежитиям, находившимся позади учебных корпусов. Но сегодня ректор опаздывал, что являлось событием, из ряда вон выходящим.
   - Да где его носит? - буркнул себе под нос Коэр.
   - Не знаю, - ответил голос сверху.
   Декан вздрогнул от неожиданности. Кроме него, в помещении никого не было. Декан задрал голову, увидел под самым потолком парящего призрака.
   - Негар, так же до инфаркта довести можно!
   - Чего и хочу, - злобно ответил призрак. - Верните мне тело.
   - Проси ректора. У меня нет таких знаний.
   - Не хочет, - вздохнул Негар.
   Коэр задумчиво посмотрел на призрака. После взрыва, разметавшего половину академии, ректор сильно разозлился на Негара, пообещав перевести мэтра на должность наглядного пособия. А свои обещания Марран никогда не нарушал. Декану внезапно стало жалко несчастного:
   - Я поговорю с ректором. Может, он как-то смягчит твое наказание..
   - Хорошо, - радостно кивнул Негар.
   - Будь другом, поищи его, надо оболтусам экскурсию провести, - указал Коэр на столпившихся студентов.
   Призрак сделал в воздухе сальто и исчез за дверью. Пролетев сквозь несколько зданий, и напугав по дороге парочку второкурсников, Негар выскочил на главную площадь, где и обнаружил ректора. Марран занимался чрезвычайно важным и ответственным делом. Глава академии пытался убрать изображение темного владыки со стены центральной башни. Портрет издевательски скалился и строил неприличные жесты, наблюдая за безуспешными попытками мага.
   Призрак робко кашлянул:
   - Милорд.
   - Чего тебе? - отрывисто бросил ректор, сосредоточенно плетя особо изощренное заклинание.
   - Там студенты.
   - Какие еще студенты? - не понял Маран, запуская в потрет заклинание.
   Изображение Милртиэна нахмурилось, взмахнуло рукой, рассеивая магию ректора.
   - Да что б ты провалился, - завопил в сердцах Марран, швыряя в портрет файербол.
   Негар поежился: мощи, вложенной ректором в заклинание, хватало на разрушение небольшого города. Изображение темного владыки не стало прибегать к магии, оно распахнуло рот и просто проглотило огненный шар. Глава академии издал стон, которому позавидовал бы любой умирающий.
   - Милорд, - вновь робко произнес Негар.
   - Что?! - злобно рявкнул ректор.
   Призрак невольно попятился.
   - Первокурсники. Сегодня первый день занятий.
   - А, проклятье. Совсем забыл.
   Марран поспешил в сторону ворот. В спину ударил издевательский хохот. Ректор, не оборачиваясь, запустил молнию.
   - Бу-у-у, - донеслось с башни.
   - Убью Милтриэна, - зло бормотал Марран, - точно убью. Только замучаю предварительно.
   Негар молча летел следом, стараясь быть как можно незаметнее. Ректор легко мог решить потренироваться в экзорцизме на бедолаге призраке. А тому еще жить хотелось. Первокурсники, заметив приближающуюся компанию, стихли.
   - А он ручной? - раздался голос из толпы.
   Ректор недоуменно посмотрел на спросившего, сообразил, что речь идет о призраке, парящем за спиной.
   - Ручной. Только мозгов нет. Позвольте представить главу приемной комиссии, мэтра Негара. Пострадал в результате магического эксперимента. Магия вообще опасная вещь, запомните на будущее. Применять свои умения надо с осторожностью. Теперь вкратце про академию. Для тех, кто не в курсе: обучение длится пять лет. В первом семестре читается общий курс лекций, затем идет специализация. Факультета у нас три: светлой, темной и стихийной магии. С деканами еще познакомитесь. Меня вы увидите только на защите диплома, если не будете нарушать правила академии. И еще. Дуэли строжайше запрещены. Нарушителей буду наказывать лично. На этом я закончу, давайте приступим к экскурсии.
   - Милорд, - подал голос Негар. - Ничего странного не замечаете?
   - Нет.
   - Тихо как-то.
   - А что в этом странного? - удивился ректор.
   - Где принцы?
   Марран обвел взглядом толпу. Дети владык отсутствовали.
   - Да что за напасть такая, - простонал глава академии. - Негар, поройся в библиотеке на досуге, посмотри, там никто не напророчил конец света на этот год? Проводи пока экскурсию, я попробую их найти.
   Оставив первокурсников на попечении призрака, ректор поспешил в свой кабинет. Закрыв за собой дверь, Марран рухнул в кресло. Устроившись поудобнее, ректор закрыл глаза. Когда все посторонние мысли остались за пределом сознания, Марран вышел на низший уровень астрала. Первый уровень выглядел жутковато: зыбкие, полупрозрачные здания, изредка перемежаемые разноцветными пятнами, смутные тени на краю взгляда и оглушающая тишина. Пятнами обозначались ауры - чем мощнее, тем ярче светились. Первым делом Марран осмотрел все ауры, владельцы которых находились ближе всего к кабинету. Заметив две мощные ауры, Марран полетел к ним. Всего лишь деканы. Просканировав всю академию, Марран убедился в отсутствии принцев на территории академии. Ректор сосредоточился, переходя на второй уровень, расширяя радиус поиска на десять лиг. Зыбкие здания сменились на слабо светящиеся контуры, цветные пятна заметно потускнели. На этом уровне видны только ауры магов и демонических созданий. В теории, можно увидеть и ауры божественных сущностей, но небожители редко посещали мир. За час поисков нашлись только трое пятикурсников, поглощавшие пиво в таверне. Напомнив студентам о необходимости посещать занятия, перепугав своим появлением прогульщиков до икоты, Марран вернулся в кабинет. Размяв затекшее за время отсутствия тело, ректор связался с Парианом, главой особого подразделения магов, выполнявшего поручения, требующие особой деликатности. Маг явился незамедлительно.
   - Присаживайтесь, мэтр, - произнес Марран. - У меня к вам поручение.
   Париан примостился на краешек кресла, с любопытством глядя на ректора.
   - Вам знакомы эти лица? - спросил ректор, протягивая два небольших портрета.
   Маг посмотрел на портреты: двое юношей, на вид лет двадцати, различающиеся как день и ночь. Один светловолосый, с тонкими, аристократическими чертами лица, голубыми глазами и сложенными в улыбке губами. Второй черноволосый, черты лица грубоваты, заостренные уши выдают примесь нечеловеческой крови, взгляд хмур.
   - Колоритная парочка, - поднял взгляд Париан. - Кто они?
   - Кронпринц Астин и принц Тариэн.
   - Наследники владык?
   - Они самые. И студенты академии.
   - Мне присматривать за ними?
   - Как сообщил Бельран, позавчера принцев доставили в Гальну. В академии они не объявлялись. Надо организовать поиск, не поднимая особого шума.
   - Я понял, - сказал Париан. - Не волнуйтесь, найдем.
   - Я не за них волнуюсь, я за страну переживаю.
   Прошло три дня. Старшие курсы раз в день ходили на полигон, отрабатывая практические навыки, первокурсники слушали теоретические основы магии. Учеба шла своим чередом, студенты усиленно постигали магическую премудрость. Вечерами одни оставались в общежитии, дабы сделать домашнее задание, другие гуляли по территории города, третьи прямиков направлялись в таверну, попить пивка в веселой компании. Юные маги встречались везде, за исключением библиотеки, куда старались без особой надобности не заглядывать. Здание примыкало к центральной башне, а портрет владыки тьмы завел дурную привычку швыряться молниями. Не смертельно, но достаточно болезненно. Старшекурсники пробовали проникать в библиотеку, прикрывшись магическими щитом, но портрет активировал заклинание левитации, отправляя умников в свободный полет. Ректор уже подумывал установить стационарный телепорт, когда сообщили о новой напасти. Портрет владыки Темной империи от скуки всю ночь выл на луну, не дав выспаться студентам и половине преподавателей.
   На утро совет академии предпринял магический штурм. Извести вредный портрет не удалось, но башня здорово пострадала. Двойник Милтриэна молниями швыряться перестал, ограничиваясь вполне безобидными шуточками.
   Марран засел за послание Милтриэну, где просил убрать изображение с башни. В тот момент, когда ректор раздумывал, сообщать ли владыке тьмы весть о пропаже сына, дверь распахнулась, пропуская Париана.
   - Милорд, нам удалось напасть на след принцев. Они в Бальмунде, что у подножия Старых гор.
   - Что они там забыли?
   - На дракона охотятся.
   - Какого еще дракона? - изумился ректор. - Драконов истребили еще триста лет назад.
   - Не знаю, милорд, но пойманный нами гном собирал охотников. С неделю назад, в гальнском трактире напарник гнома заключил контракт с двумя юношами. По описанию похожи на наших принцев. Напарник уехал с ними в качестве проводника, а гном остался искать других желающих.
   - Это точно они?
   - Гном опознал портреты сразу. В таверне тоже подтвердили. Кстати, Тариэн ее зачем-то купил.
   - Никогда не понимал логики темных. Собирай экспедицию, поедешь в Бальмунд. И возьми с собой два негатора.
   - Вы считаете, мне понадобятся негаторы? - смуглое лицо Париана утратило свою обычную невозмутимость. Глава особого отдела считался вторым по силе, после ректора и приказ воспользоваться негаторами означал сомнение в его силах.
   - Париан, ты сильный маг, но с принцами ты не справишься. Честно говоря, нет уверенности в том, смогу ли я сам с ними справиться. И прошу, не надо проверять их силу на практике. Просто воспользуйся негаторами.
   Отправив мага готовиться к выезду, ректор запер кабинет и вновь нырнул в астрал, перейдя сразу на второй уровень. Определившись с направлением, Марран отправился в путь. Путешествия сильно утомляли, но местонахождение принцев следовало проверить самому. Спустя три часа полета, показался Бальмунд. В недрах гор обозначились две яркие точки. Подлетев поближе, ректор смог подробно рассмотреть ауры. Два очень сильных мага, практически его уровня. Маг тьмы и маг света. Но не принцы. Ауры абсолютно не знакомы, а всех сильных магов ректор мог перечислить на пальцах. Эти двое не входили в их число. Маги сделали несколько шагов, исчезнув за магическим экраном невероятной мощи. Ректор по привычке попытался почесать затылок, как делал в минуты задумчивости, но рука прошла сквозь голову. Понаблюдав еще какое-то время, Марран не обнаружил ничего необычного. Пора возвращаться, иначе тело, оставленное на кресле в кабинете, могло отказаться от блудного разума. Конечно, найти новое вместилище не проблема, но это требовало времени. А времени у ректора не было. Следовало найти юношей как можно быстрее. С этими мыслями Марран отправился в обратный путь.
   Вернувшись, ректор вновь вызвал Париана. Услышав скрип распахнувшейся двери, ректор, не оборачиваясь, спросил:
   - Ты кого с собой берешь на поиски принцев?
   - А зачем их искать? - поинтересовался маг голосом Бельрана.
   Перед ректором стоял маг-император Агруддина.
  
   Глава 8.
  
   Последний император Даганской империи мирно спал в своей усыпальнице. Вот уже многие века никто не рисковал нарушить его покой, ибо первых же грабителей, посягнувших на гробницу, поджидал неприятный сюрприз. Владыка был нежитью. После пары убедительных речей поседевшие грабители разнесли весть, что покойника лучше не тревожить. Да и кому понравится, когда вместо обретения богатства попадаешь на восьмичасовую лекцию о вреде воровства. Особенно, если ее читает ходячий мертвец. О лекциях умолчали, дабы не позориться, но насочиняли таких историй, что целые отряды искателей сокровищ резко меняли планы и искали другие способы нажиться. Вплоть до желания честно заработать. Императора оставили в покое.
   Шли годы и столетия, покой императора никто не тревожил. Мертвецу изрядно поднадоело торчать в склепе, но ничего поделать онне мог. Ему нужно было найти наследника, который бы смог восстановить империю. В свое время покойный не подсуетился, и теперь расплачивался за свою недальновидность. Но посетителей не было, слухи о страшной мумии остались лишь сказками, и про гробницу банально забыли. В начале третьего тысячелетия император отгородился магическим щитом, наложил заклинание на дверь усыпальницы и погрузился в сон, устав ждать приемника. Услышав за стеной вопль: 'Открывай император, наследничек пришел!', император не сразу понял, что к нему пожаловали в гости. Проморгавшись, торопливо рявкнул:
   - Входите.
   Через пару минут послышались шаги и перед взором покойника предстали двое юношей, один из которых был в доспехах, другой в простой темной рубашке и крепких штанах, какие обычно носят путешественники.
   - Странная нынче мода, - задумчиво пробормотал император, осматривая нежданных гостей. - По пещерам в доспехах шастать. Или это я отстал от жизни?
   - А что, нельзя? - спросил черноволосый. - И кто ты такой?
   - Да можно, только ведь неудобно. И благовоспитанные люди сначала сами представляются, а уж потом задают вопросы.
   - Какие покойнички разговорчивые нынче пошли, - возмутился собеседник императора, - еще и правила этикета знают.
   - Естественно знаю, - фыркнул император. - Положение обязывает.
   - Что, бог мертвых решил всех покойничков грамотности научить и ввел всеобщее образование?
   Император задохнулся от возмущения. Давно ему такие наглые не попадались. Подумав, покойник решил перевести беседу в другое русло. Победа в словесном поединке ему явно не светила.
   - Вы дверь закрыли?
   - Какую?
   - Вот молодежь, вот воспитание, - пробормотал император, восстанавливая магическую защиту. - Входную, какую ж еще.
   - Боитесь зарежут? - съязвил темноволосый.
   Покойник свирепо посмотрел, грозно прорычал:
   - Смертный, да как ты...
   - Тар, ты долго дурака валять будешь? - спросил молчавший до этого спутник темноволосого.
   - Вам что, не страшно? - удивился император. Обычно грабители тут же впадали в оцепенение, стоило только императору шевельнуться.
   - Да я столько покойников перевидал, сколько у тебя войск было, - отмахнулся названный Таром. - Астин, сейчас вот узнаю где сокровища, и пойдем с драконом разбираться. Посиди пока.
   - А тебя учили, что нельзя воровать у покойников...- затянул император, но осекся под насмешливым взглядом темноволосого.
   - Как раз наоборот.
   - Кто ж тебя так воспитывал-то?
   - Папочка.
   - Плохой у тебя отец.
   - А когда это владыки тьмы были добрыми?
   - Твой отец повелитель тьмы? - выпучил глаза покойный император.
   Зря. Три тысячи лет даром не проходят. Глаз выскользнул из глазницы и весело заскакал по полу. Покойник всплеснул руками и кинулся за глазом.
   Тариэн тем временем сосредоточенно принялся взламывать стоящий у стены сундук. Сундук издавал отчаянный скрип, но не поддавался. Кронпринц некоторое время скептически смотрел на потуги темного, решил не терять время и перекусить, благо продуктами юноши запаслись на неделю вперед.
   Расположившись прямо на полу, Астин извлек из сумки окорок, принялся сосредоточенно работать челюстями.
   - Вот же заперли, - пропыхтел темный. - На совесть сработали.
   - Попробуй этим, - сказал Астин, кидая валяющийся рядом с ним меч.
   Тариэн схватился за рукоять, поддел крышку. Сундук стойко продолжал держать оборону. Император, уже успевший вставить глаз обратно, остолбенел. Меч принадлежал покойному и передавался из поколения в поколение, чужие руки не могли его коснуться. Мысли заметались судорожными всполохами. Неужели он дождался? Нет, надо проверить. Император подошел к трону, достал скипетр:
   - Эй, сынок!
   - Чего тебе, старый? - отозвался Астин, сосредоточенно жевавший окорок.
   - Держи, - с этими словами император запустил скипетр в юношу.
   - Ну и зачем он мне? - ловя скипетр, спросил кронпринц. - И чего ты прыгаешь?
   Император и в самом деле пустился в пляс. Напрыгавшись, покойник уселся на трон, лицо расплылось в улыбке:
   - Да вот, срок подошел к концу.
   - Какой?
   - Моего заточения. Иль думаете, я тут от скуки ошиваюсь? Эй ты, с мечом, оставь сундук в покое, это муляж.
   - Что!? - Тариэн ошарашено посмотрел на мумию. - Чего раньше не сказал?
   - Зачем? - пожал плечами покойник. - Вы своё уже получили.
   Юноши недоуменно посмотрели на императора.
   - Меч и скипетр, - пояснила мумия.
   - А что с ними? - переглянулись юноши.
   - Только тот, кто достоин, сможет взять их в руки, - торжественно начал император. - Радуйтесь, вы избраны, дабы возродить Даганскую империю. Отныне вы императоры Дагана. У вас два года на то, чтобы восстановить империю. Духи предыдущих императоров будут помогать и наставлять вас. В том числе и мой. А теперь мне пора, засиделся я тут. Если хорошенько помолитесь и вас допустят до аудиенции. Да, как возродите империю, не забудьте наследников оставить.
   Мумия дернулась на троне, покрылась трещинами, осыпалась грудой песка. Астин посмотрел на скипетр в руке, перевел взгляд на Тариэна. Темный испугано попятился назад, в глазах кронпринца пылала жажда убийства. Причем, конкретно одного известного ему наследника Темной империи.
   - Та-ри-эн, - прорычал Астин, кладя скипетр на камень.
   - Тихо, тихо, - выставил вперед руки темный. - Никто не заставляет бежать сломя голову и возрождать государство. Просто оставим имперские регалии тут и спокойно пойдем...
   - Размечтались, - произнес чей-то незнакомый голос. - Вы от нас так просто не избавитесь. Император забыл вам сказать, что если не выполните предназначение, вы попадете в собственность демонам. Живыми.
   - Тьфу. Это еще кто? - воскликнул Тариэн, судорожно вертя головой.
   - Не туда смотришь, - буркнул голос. Юноши недоуменно уставились на скипетр.
   - Да, да, правильно.
   - Боги, оно еще разговаривает, - простонал кронпринц.
   - Вы демагогию не разводите, лучше делом займитесь.
   - Да на кой ляд нам эта империя!? Своих хватает!!!
   - А кто вас сюда звал? - задал резонный вопрос скипетр. - Расхлебывайте теперь, раз уж такие любопытные.
   - Ну и как мы ее восстановим? - поинтересовался Тариэн.
   - А это ваши проблемы, - парировал голос.
   - Сам их подкинул!
   - Вы теперь крайние, вот и разбирайтесь. Я вот три тысячи лет тут проторчал. Ничего, не помер же.
   - Да ты уже был мертв!
   - Это никому не нужные детали, - голос помолчал, добавил ехидно: - Действуйте, наследнички.
   - Тариэн, я тебя убью когда-нибудь, - выкрикнул Астин, в сердцах сбрасывая скипетр на пол.
   - Да кто же знал!? - развел руками темный.
   - Проклятье! Магии нет, дракона не нашли, теперь империю восстанавливать. Дальше что? Религию основать? - кронпринц осмотрелся, ожесточенно врезал по трону, запрыгал, баюкая поврежденную ногу. - Вот за что нам все это?
   - Понятия не имею. Надо выбираться отсюда и искать дракона.
   - Как? Выход этот гад закрыл.
   - Но-но, - возмутился голос из скипетра. - Почтительнее надо быть с предками.
   - Так, предок, выводи отсюда, пока в вулкане не оказался, - разозлился Астин.
   - Дойди еще сначала, - съязвил голос.
   - Зачем идти? - подал голос Тариэн. - Вот свяжусь с папой. Ведь для восстановления империи наличия скипетра вроде не обязательно, да?
   - Спокойно, спокойно, не надо волноваться, - торопливо произнес голос, - просто приложите руку к двери, она сама откроется.
   - Вот, так бы сразу. - Темный обернулся к кронпринцу. - Пошли?
   - Не спеши, - принялся стягивать доспехи Астин. - Ты кое-что забыл.
   Через полчаса два свежеиспеченных императора двинулись в обратный путь. Кронпринц всю дорогу ворчал, поминая нехорошими словами всяких искателей приключений. Тариэн беззлобно огрызался на тему драконоборцев, по вине которых они тут оказались. Наконец, после очередного поворота пещеры, забрезжил свет, и юноши оказались на площадке перед пещерой. Солнце уже клонилось к горизонту, золотя верхушки гор. Горы медленно остывали, отдавая накопленное за день тепло. Астин, поежившись, набросил на себя куртку.
   - Горы, - задумчиво пробормотал скипетр. - Никогда не был в горах..
   - Ты можешь видеть? - округлил глаза Тариэн. - Как?
   - Тебе объяснить с научной точки зрения? Со всеми техническими подробностями?
   - Пожалуй, не надо, - подумав, заявил темный.
   - То-то же, - самодовольно произнес голос.
   Астин кинулся к сумкам, в стороны полетели различные свертки, одежда и прочее барахло. Когда уже показалось дно, кронпринц наконец нашел искомое.
   - Вот, - расстелил он перед скипетром карту мира. - Покажи здесь свою империю.
   - Гхм, - кашлянул скипетр. - Не могу.
   - Что значит не можешь?
   - А то. Я никогда не покидал гробницу.
   - Боги, - простонал Астин. - Да что же это такое?
   - Жизнь, - меланхолично донеслось с небес.
   Кронпринц подскочил, испуганно посмотрел на темного. Тариэн ответил таким же взглядом. Боги редко радовали своим вниманием смертных. И, как правило, ничем хорошим это не заканчивалось.
   - Да. Похоже, с вами не соскучишься. Не зря все-таки я ждал три тысячи лет, - захихикал скипетр.
   - Молчи лучше.
   - Ага, молчу. Вы как дракона найдете, разбудите. Не хочу пропустить зрелище.
   - Вот ведь вредная железяка, - вздохнул темный.
   - Чувствую, он точно в вулкане окажется.
   - Да демон с ним, со скипетром. Что с империей делать? Мы даже не знаем ее границ.
   - Это проблема. Слушай, - обратился кронпринц к скипетру. - А империю надо именно восстановить или можно основать в другом месте?
   - Лучше восстановить в старых границах. Во избежание.
   - В границах! Где они, эти границы?! Ты даже не знаешь, где империя была!!!
   - Разве это проблема? - удивился скипетр. - Зайдите в библиотеку и посмотрите. Сложно разве?
   - Где ты тут библиотеки видишь? Рядом только гномы, и любимая книга у них - гроссбух. И потом, думаешь, что-то сохранилось с тех времен?
   - Потом с библиотеками разберемся, - вмешался в разговор темный. - Надо дракона искать, пока не стемнело окончательно.
   - Мы и искали, - взъярился Астин. - Пока ты в гробницу не полез.
   - Ты мне ее намерен вечно припоминать, что ли?
   - Вот когда империю восстановим, тогда и перестану. Пошли, император несчастный.
   - От императора и слышу.
   Не прекращая пререкаться, юноши отправились к логову дракона. На самом деле, для поисков дракона в пещеры лезть было не обязательно. Крылатый находился совсем рядом, в полулиге от гробницы. Скипетр с собой не брали, несмотря на вопли железяки. Тариэн посоветовал тому брать пример с меча, который молчит себе в тряпочку и не мешает новоиспеченным императорам. Тропа, ведущая к логову, обогнув пару скал, пошла вверх. Астин шел первым, за ним кое-как тащился Тариэн. Доспех был не тяжелым, но ходить в нем - сущее наказание. Темный искренне посочувствовал рыцарям, таскающим каждый день подобное, и даже капельку зауважал. Мысли переключились на дракона. Победить рептилию-переростка можно только в одном случае, если напасть внезапно. В открытом бою шансы стремились к нулю. Доспех, хоть и поможет продержаться первое время, но им дракона не убьешь. А мечом махать мало толку. Если только дракон сам шею не подставит. Задумавшись, темный не заметил, как отстал от спутника. Тариэн ускорил шаги и наткнулся на Астина, придавленного тяжелой двухметровой лапой. Темный поднял голову и столкнулся с внимательным взглядом янтарных глаз. Дракон был воистину внушителен: метров десять в длину, от головы до кончика хвоста, покрытый темно-красной чешуей, каждая пластина размером с ладонь человека, лапы венчали черные полуметровые когти. Вдоль спины шел костяной гребень, частично прикрытый сложенными крыльями.
   - А вот и десерт, - ухмыльнулся дракон.
  
   Глава 9.
  
   - Я не десерт! - возмутился Тариэн, обнажая меч.
   - На обед ты не тянешь, - дракон скептически посмотрел на темного. - Худой слишком.
   - Худой, не худой, ты сюда иди, - потряс оружием темный.
   - Хочешь испугать меня этой зубочисткой? - расхохотался дракон. - Много вас таких было. Эх, молодежь. Мою шкуру так просто не пробьешь!
   - Ну это мы еще посмотрим, - выкрикнул темный.
   Дракон протянул лапу, насмешливо глядя на принца:
   - Бей! Посмотрим, что ты сможешь сделать.
   Тариэн недоверчиво посмотрел на рептилию, нутром чуя подвох.
   - Бей, чего стоишь, - заорал Астин, безуспешно пытаясь выбраться. Но рептилия и не думала ослаблять хватку. Темный решил, что шанс упускать глупо, раз предоставили, то надо воспользоваться. Тариэн размахнулся, ударил, на землю шлепнулся срубленный коготь.
   - Не понял... - дракон удивленно рассматривал лапу. - Ну-ка, еще раз.
   Взмах, и на земле оказались остальные три когтя.
   - Гхм, - дракон озадаченно уселся на хвост. - Я вроде маникюр не заказывал. Что-то тут не так.
   Темный и глазом моргнуть не успел, как дракон отобрал меч. Зажав оружие в лапе, крылатый поднес его к глазам.
   - Понятно, темный меч. Откуда он тебя? - требовательно спросил дракон.
   - Отпустишь, расскажу, - указал на кронпринца Тариэн.
   - Без проблем. - Рептилия подняла лапу, освобождая изрядно помятого Астина. - Все равно далеко не убежите?
   - Ты в порядке? - поинтересовался Тариэн у кронпринца. Астин ощупал себя, убедившись, что цел и невредим, кивнул.
   - Человек, я жду ответа, между прочим - требовательно гаркнул дракон.
   - Да все просто. Отец дал.
   - Отец? - призадумалась рептилия. - Ты выходец из темной империи?
   - Принц Тариэн, к вашим услугам, - представился темный. - А вон тот, кронпринц Астин, наследник Агруддина.
   Дракон некоторое время обдумывал услышанное, затем с размаху приложился головой об ближайшую скалу. Грохнуло так, что у юношей на некоторое время заложило уши.
   - Ты чего? - удивился Тариэн, не ожидавший такой реакции.
   - Да, так, уму-разуму учусь, - сквозь зубы пробурчал дракон, снова примериваясь к скале.
   - Странный способ.
   - Мне виднее! - крылатый еще раз приложился головой.
   Темный сравнив голову дракона и скалу, присел, придя к выводу, что голова все же крепче. Дракон когда-нибудь устанет, тогда и можно будет спокойно поговорить. Астин, отряхнувшись и приведя одежду в порядок, устроился рядом.
   - Как думаешь, это надолго? - спросил он у темного, стараясь перекричать грохот, издаваемый драконом.
   - Понятия не имею, - ответил Тариэн.
   Дракон управился быстро, за час. Когда от скалы остались лишь мелкие камни, рептилия замерла, соображая, что делать дальше.
   - Полегчало? - насмешливо поинтересовался Тариэн.
   Дракон помотал головой, сосредотачивая взгляд. Хмуро посмотрел на юношей, плюхнулся рядом, нервно подергивая хвостом.
   - Немного, - буркнул он. - Как вы здесь оказались? Не всякий день в глухих горах встретишь таких лиц. Да еще и без охраны.
   - Мы тут гномов освобождаем. От дракона-кровопийцы.
   - Что? - взревела рептилия. - Вас гномы наняли?
   - Ты потише, а то ведь оглохнем, - поморщился Астин, ковыряясь в ухе.
   - Потише!? Да эти крохоборы смерти моей хотят!
   - Не хотели бы, меня бы не наняли.
   - Вот именно! Прислали бы обыкновенного рыцаря, как обычно. Не наследников двух императоров. Да еще каких! Выкупа им богатого захотелось. Щаз, разбежались. Да меня тут за пять минут в порошок сотрут. А у владыки тьмы появится симпатичный летающий скелетик.
   - Кому выкупа захотелось? - недопонял Тариэн.
   - Мэру, будь он не ладен, - продолжал негодовать дракон. - Вот уж подставил, так подставил, морда бородатая.
   Так, - решительно произнес, совсем сбитый с толку Астин. - Давай с самого начала и со всеми подробностями.
   Дракон некоторое время молчал, собираясь с мыслями, затем начал свой рассказ:
   - Мое имя Тэр'араннар. Знаю, представители моего вида стараются не называть своего настоящего имени, но меня мало волнуют глупые предрассудки. Я родился на севере континента, в Снежных горах. Наше племя большое, около пяти сотен драконов. Вождей у нас нет, всеми делами заправляет совет старейшин, одним из которых является и мой отец. Рос я таким же, как и остальной молодняк, за исключением одного. Я не приемлю насилие. И не надо скептически фыркать! Просто всегда хотел путешествовать по миру, общаться с остальными расами континента, узнавать новое. Отец был против, считая, что негоже дракону так мыслить. Надо соответствовать образу настоящего дракона: обзавестись молодой красивой драконицей, выбрать хорошую пещеру и накопить много золота. Когда дракону исполняется тридцать лет, его подвергают испытанию. Суть проста: молодой дракон должен добыть свой первый мешок золота. Я решил отправиться на восток, в глубь земель людей. Остальные кто куда, но в основном ловить рыцарей. Пролетев три дня, я выбрал небольшое королевство и приземлился в первом же подходящем замке. Как оказалось, замок служил резиденцией короля. Не скажу, что там были рады видеть дракона, но выслушав меня и поразмыслив, король предложил сделку: он как раз думал строить новый дворец, только возникла проблема с подвозом строительных материалов. На том и порешили. Два месяца я изображал из себя грузчика. Не скажу, что было легко, но я справился. Король остался доволен, ведь с моей помощью строительство ускорилось минимум на год. Получив честно заработанное золото, я отправился домой. К тому времени, все остальные уже вернулись. Отец принял меня с распростертыми объятиями, но когда узнал, как именно я получил золото, очень рассердился. Два часа я слушал его лекцию о современной молодежи, не выдержал, заявил, что уже взрослый и волен поступать так, как сам захочу.
   Отец, рявкнул, что я опозорил все племя, добровольно работая на людей, вместо того, чтобы просто отобрать золото, например, в качестве выкупа за принцессу или знатного рыцаря. Я справедливо заметил, что вот из-за таких нас и недолюбливают люди. Тут отец разъярился окончательно, потащил меня на совет племени. Старейшины драконы мудрые, и сначала наказывать меня не собирались. Но когда я заявил, что свою точку зрения менять не собираюсь, размышляли недолго. Мол, я не истинный дракон и делать мне в племени нечего. Деваться было некуда, полетел куда глаза глядят. Другие племена драконов меня не принимали, слух о драконе, нежелающем причинять вред людям распространился быстро. Несколько десятилетий я скитался по континенту, побывал практически везде, даже в самых отдаленных уголках. Но жить все же где-то надо, поэтому я и очутился тут. Думал, здесь смогу спокойно пожить. Не тут-то было. Обнаружив в своих горах дракона, гномы затребовали с меня плату за проживания. А что с меня взять? В своих странствиях я богатств не обрел. Пришлось согласиться, пока магов не кликнули. Вот и стали ко мне рыцарей отправлять. Я их в плен брал, гонцы тем временем, отправлялись к родственникам за выкупом.
   Там в пещере есть туннель скрытый, через него мне пищу приносят, да пленников забирают. Гномам золото, мне провиант и крыша над головой. Вот, собственно, и весь рассказ. А с вами накладочка вышла. Кто в здравом уме отправиться к императору Агруддина или темной империи за выкупом? Да ваши папаши здесь камня на камне не оставит, и гномам мало не покажется.
   - Вот же пройдохи, - возмутился Астин. - Теперь все понятно.
   - Угу, за истребление дракона нам точно не заплатят, - помрачнел Тариэн.
   - Вот тут не уверен.
   - Уверен. В контракте четко написано, дракона надо убить.
   - А если пригрозить разоблачением их аферы?
   - Хм.. Думаю, это весомый аргумент.
   - Но дурить людей я больше не позволю, - непреклонно заявил кронпринц. - Пусть сворачивают свою лавочку.
   - А мне что делать? - жалобно спросил Тэр'араннар, напряженно вслушивавшийся в разговор принцев. - Меня гномы все равно выгонят, ведь денег я больше приносить не буду. И ничего вы тут не поделаете, они в своем праве.
   - Не проблема, - после некоторого раздумья произнес Астин. - У меня графство есть, отец на совершеннолетие подарил. Как раз рядом с горами. Можешь поселиться там, дарственную я подпишу. Но это завтра, сейчас надо с ночлегом определиться, темнеет уже.
   - Прошу ко мне, - подскочил дракон. - Можете переночевать в моей пещере.
   - Лошадей есть куда пристроить? - поинтересовался Тариэн.
   - Конечно, конечно, - закивал головой Тэр'араннар. - Хоть целый табун приводите.
   Сходив за лошадьми, юноши вошли в пещеру. Привязав коней у входа, юноши проследовали за драконом. Сама рептилия обитала в небольшом гроте, в метрах двадцати от входа. Тариэн напряженно всматривался в обстановку, но различий между логовом дракона и простой пещерой так и не нашел. Разве что присутствовал склад в одном из углов, состоящий из пары бочонков, объемных свертков, разнообразных доспехов и вооружения.
   - Еда, и так, сувениры на память, - пояснил дракон, видя заинтересованные взгляды юношей.
   - Понятненько, - кивнул Тариэн, приступая к раскопкам склада. Бочонки оказались с прекрасным эльфийским вином двухсотлетней выдержки, а свертки содержали копченые окорока. Недолго думая, темный мечом нашинковал мясо, откупорил бочонок, плеснул вина в шлем, за неимением кружки. Тэр'араннар ухватил второй бочонок, Астин от вина гордо отказался, мотивируя тем, что он отныне ведет трезвый образ жизни, и вообще, не стоило напиваться в гальнской таверне, все беды пошли из-за этого. Ужин проходил в полной тишине, нарушаемой только сосредоточенным чавканьем.
   - Слушай, Тэр'араннар, а зачем драконам золото? - прожевав очередной кусок окорока, поинтересовался Тариэн.
   Рептилия поперхнулась, шумно фыркнула, расплескав вино из бочонка:
   - Ну ты спросил! Зачем драконам золото!? Мы его собираем... Хм... Собираем... А действительно...
   - Хочешь сказать, золото вам не нужно и собираете его просто так?
   - Никогда об этом не задумывался. Привыкли собирать и все. Своего рода хобби.
   - Да уж, - покачал головой Тариэн. - Коллекционеры. Могли бы хоть распорядится толком.
   - Поясни.
   - Торговлю там отрыть, или в ценные бумаги вложить. Вот вы себе пропитание как добываете?
   - Охотой или у людей отбираем.
   - А могли ведь просто покупать. И торговцы бы в очередь выстроились, стоило только объявить, что платите золотом.
   - Ничего не вышло бы. Понимаешь, мой народ слишком консервативен. Как жил веками охотой, так и будет жить.
   - Раз ты это понимаешь, то почему тут торчишь?
   - Понимаю, - соглашаясь, кивнул дракон. - Но у меня нет денег, что бы чем-нибудь заняться.
   - Хм... Да, без денег сложно. Пора спать, вон, Астин уже спит давно.
   Кронпринц действительно спал, свернувшись калачиком. Утомленный дневной беготней и ползанием по пещерам, Астин не стал участвовать в беседе с драконом, а уютно расположился на матрасе, невесть как оказавшимся в пещере.
   - А матрас-то один у меня, - смутился дракон.
   - Ничего, не проблема, - отмахнулся темный. - У меня свой есть.
   Тариэн вышел из грота, вернулся через пять минут с двухметровым матрасом.
   - Хороший узорчик, - прищурился Тэр'араннар, изучая розовых зайчиков, рассеянных по всей поверхности матраса.
   - Мама, - буркнул темный, смущаясь.
   Тариэн устроился рядом с сопящим кронпринцем, дракон вытянулся у дальней стены.
   - Спокойной ночи, - пожелал дракон.
   - И тебе, - зевнул юноша.
   Тариэн заснул быстро, но спокойный сон длился недолго: дракон начал храпеть.
  
   Глава 10.
  
   - Тариэн, доброе утро, - поприветствовал дракон юношу.
   - Доброе, что б тебе пусто было, - буркнул Тариэн. Настроение у темного было отвратительнейшее. Юноша замерз и не выспался.
   - Тар, а ты чего снаружи спал? - поинтересовался Астин, выходя из пещеры вслед за драконом.
   - Сон на свежем воздухе полезнее, - огрызнулся темный. За пределы пещеры он перебрался, когда понял: либо он сойдет с ума, либо зарежет дракона. Храп стоял такой, что мертвого поднять можно. Но смена места ночлега помогла мало, храп проникал всюду. И как только кронпринц спокойно спал, недоумевал Тариэн.
   - Чего? - переспросил принц.
   - Сон говорю, на свежем воздухе полезнее.
   Астин недоуменно посмотрел на темного, ругнулся, вытащил что-то из ушей.
   - Вот, теперь услышу, - довольно произнес кронпринц. - Так что ты там говорил?
   - Что у тебя в ушах было? - подозрительно сощурился Тариэн.
   - Беруши, я всегда ими пользуюсь.
   - Гхм, - смущенно кашлянул дракон. - Забыл предупредить, я храплю.
   - Я в курсе, слышал, - злобно прошипел темный. - Раньше не мог?
   Рептилия потупила взор, внимательно рассматривая камни под лапами, поцарапала лапой скалу. Астин вывел лошадей, извлек из сумки письменные принадлежности, черканул пару строк на пергаменте и скрепил печатью.
   - Вот, держи, - протянул он Тэр'араннару лист. - Дарственная на все горы, находящиеся в моих владениях. Мне все равно от них никакого толку.
   - Благодарю вас, ваше высочество, - склонил голову дракон, аккуратно принимая свиток. - Я в долгу не останусь.
   - Да брось ты, - отмахнулся кронпринц. - Не забивай голову из-за пустяков.
   - Это не пустяки, не один уважающий себя дракон, не позволит остаться себе в долго, - посерьезнела рептилия. - И отблагодарю вас немедленно. Моя гордость не позволяет находиться в долгу. Тариэн, дай твой меч.
   Тариэн вытащил оружие из ножен, протянул рептилии, гадая, зачем оно понадобилось. Тэр'араннар осторожно взял меч, сделал надрез на лапе. Из раны засочилась тонкая струйка золотистой крови.
   - Флягу! - требовательно произнес дракон. Получив требуемой, Тэр'араннар наполнил сосуд своей кровью, рану перевязал рубашкой, пожертвованной Тариэном.
   - Пейте!
   - Сдурел? - возмутился Астин. - Я эту кровь пить не собираюсь, не вампир, все же.
   - Аст, остынь, - вздохнул Тариэн. - Ты что, никогда не слышал о свойствах драконьей крови?
   - Нет.
   - И чему вас только учат? Кровь дракона очень ценный ингредиент, одна капля стоит сотню золотых. А добытая способом, продемонстрированным нам Тэр'араннаром, вообще бесценна, ибо дает иммунитет к магии. Не полный, конечно, но магам придется здорово попотеть, прежде чем причинить хоть какой-то вред. Я правильно излагаю?
   - Все верно, - прогудел дракон. - Только иммунитет к магии получают не все, а только людская раса. Уж не знаю, почему она действует на вас так. Даже драконам она ничего не дает. Только людям.
   - Ясно? - повернулся к Астину темный. - Так что заткнись и пей. И не забудь мне оставить.
   Кронпринц со страдальческим видом сделал несколько глотков, скривился:
   - Гадость-то какая.
   - Уж конечно, не имперское, которое ты в таверне глушил, - поддел темный Астина. -Дай сюда.
   Отобрав флягу, Тариэн одним махом опорожнил сосуд до дна.
   - Любопытно, - довольно произнес темный, - своеобразный вкус.
   - Фу, Тар, как ты можешь.
   - А ты пройди у нас курс молодого бойца, там не такое доводилось пить, - парировал Тариэн.
   - Что-то я ничего не замечаю...- произнес Астин, анализируя свои ощущения.
   - А ничего и не должно быть, ответил Тэр'араннар, - или ты фейерверков ждешь?
   Хмыкнув, кронпринц принялся собирать вещи. Тариэн остался на месте, задумчиво смотря на дракона.
   - Тэр'араннар, - задумчиво молвил темный, - кажется, я знаю, где тебе раздобыть деньги.
  
   Помощник мэра Бальмунда, гном Дадрин завтракал, вполне довольный жизнью. Дел на сегодня было немного: встретить новых драконоборцев, и отправить гонца в герцогство Таластское, принадлежащее Астину, с требованием выкупа. Вспомнив двух юношей, гном усмехнулся. Таких наивных рыцарей Дадрин встречал не часто. Всем же известно, что договор, заверенный служителем Даркора, действителен только в том случае, если стороны находятся в трезвом уме и здравой памяти. Ни один жрец не заверит договоренность, усомнившись в состоянии одного из участников соглашения. Поэтому, предусмотрительный гном и вырядил одного из помощников в костюм жреца. Отставив тарелку в сторону, гном кряхтя выбрался из-за стола. Еще пару лет и пора на покой, возраст давал о себе знать. Встретив очередных борцов с драконами и проводив к мэру, гном отправился в библиотеку, дабы разузнать кратчайший путь к Таласту. Неторопливый библиотекарь выдал Дадрину путеводитель по империи Агруддин, гном присел за свободный столик и погрузился в чтение. Скользнув взглядом по первым же строчкам книги, посвященным Таласту, Дадрин почувствовал, что волосы на голове встают дыбом. Гном опрометью вылетел из библиотеки и расталкивая прохожих бросился к резиденции мэра. Но только он вбежал во двор мэрии, как на плечо опустилась чья-та рука.
   - Добрый день, Дадрин, - произнес знакомый голос.
   Гном медленно обернулся. Сзади стояли улыбающийся Астин и грозно нахмуривший брови Тариэн, с каким-то мешком за плечами.
   - Вы уже вернулись? - спросил первое, что пришло в голову Дадрин.
   - Вернулись, вернулись, - продолжал улыбаться Астин. - С драконом покончено.
   - Как покончено?! - побледнел гном, чувствуя, как под ногами разверзается бездна.
   - Веди нас к мэру, там расскажем, - отрезал Тариэн, доставая меч и приставляя его к шее гнома.
   Дадрин безропотно повел юношей к кабинету мэра. Попадавшиеся по пути чиновники с недоумением провожали их взглядами, но вопросов не задавали. Пройдя через несколько коридоров, процессия ввалилась в кабинет мэра.
   - Что это значит? - вскочил с кресла Идвин. - Дадрин, что происходит?
   Тариэн молча снял мешок, высыпал содержимое. Драконьи когти со стуком покатились под ноги мэра.
   - Вы убили дракона?? - опешил мэр.
   - Это не проблема для кронпринца Агруддина, - заметил гном, косясь на кончик меча, упирающийся в горло.
   - А кронпринц тут причем? - не понял Идвин.
   - Герцогство Таластское, вотчина наследников Агруддина, - пояснил Дадрин.
   - Ты хочешь сказать... Ваше высочество, что же вы раньше не назывались? - запричитал мэр. - Присаживайтесь, что же вы стоите.
   - Не суетись, Идвин, - мрачно произнес темный. - Мы тут с драконом пообщались. Он много интересного рассказал.
   - О, боги, - простонал мэр, хватаясь за сердце.
   - Боги тебе не помогут, а вот все то, что ты содрал с рыцарей, придется вернуть, - кровожадно усмехнулся кронпринц.
   У мэра выступил пот. Гном понял, что легко он не отделается. Но спорить с наследником престола Идвин не собирался, в его же интересах всё урегулировать. Наградив Дадрина злым взглядом, мэр присел за стол.
   - Что вы хотите, - обреченно спросил гном.
  
   - Что дальше делать будем, Аст? - спросил темный, изучая сновавшее по улице населений Бальмунда. Вот уже второй день юноши маялись бездельем, поселившись в гостинце рядом с центральным рынком. С мэром вопрос решили быстро, забрав полагающееся по договору вознаграждение и заставив выплатить деньги, отобранные у остальных драконоборцев. Мэр был счастлив, что так легко отделался, Тариэн пытался возражать, предложив забрать деньги себе, но Астин остался непреклонным.
   - Надо решить, за что жить дальше будем, денег полученных от гномов надолго не хватит.
   - Я говорил, что не надо было раздавать золото тем, кого обули гномы. Справедливости тебе захотелось? Вот теперь расхлебывай свое чистоплюйство.
   - Зато совесть чиста!
   - Не волнуйся, кошелек скоро тоже чист будет. Завтра пойдем наниматься охранниками в один из караванов, идущих в девять королевств. По слухам, там есть замечательная библиотека.
   - Хорошо, - подумав, кивнул кронпринц. - Тар, а что ты дракону предложил?
   - Да ничего особенного, - улыбнулся Тариэн. - Торговать его кровью.
   - Да ты что!? - подскочил Астин. - Хочешь всех неуязвимыми к магии сделать? Нас же за это точно прибьют, и на титул не посмотрят.
   - Не переживай, я еще не настолько с ума сошел. Помнишь вампира, с которым в таверне познакомились? Так вот, он и будет продавать. Да и потом, дракон сам кровь добровольно отдавать не будет, просто не будет препятствовать вампиру. А добытая таким способом кровь иммунитета не дает, так что не волнуйся.
   - Интересная идея. А деньги как передавать будет?
   - Откроем в банке счет, делов-то. С вампиром я уже переговорил, он согласен.
   - Каким образом?
   - Через перстень, который он мне оставил.
   - Понятно. Слушай, может в академию заедем?
   - Без магии там делать нечего, - отрезал темный. - И к отцу за помощью я тоже обращаться не намерен. Дадрин пообещал найти нам подходящий караван, так что скоро отправимся в путь.
   - А он нас не обманет?
   - Сомневаюсь,- ухмыльнулся Тариэн. - Они итак до смерти перепугались, когда поняли, с кем имеют дело.
   - Да, Тар, ты ничего необычного не заметил?
   - Да вроде нет, а что?
   - Что-то скипетр подозрительно молчит.
   Тариэн задумчиво почесал затылок. Скипетр, с тех пор, как они отправились к дракону, сохранял полное молчание. Что-то здесь не так. Припомнив события последних дней, темный темный остановился на одной мысли.
   - Кажется, у меня есть две новости, - произнес Тариэн. - Одна хорошая, а вторая не очень
   - Начинай с хорошей, - буркнул кронпринц.
   - Кровь дракона действует.
   - А вторая?
   - Скипетр мы больше не услышим.
   - Почему?
   - Видишь ли, у скипетра нет рта, поэтому он общался с нами магическим образом, по всей видимости, передавая мысли прямо в мозг. А поскольку теперь у нас иммунитет...
   - Нет, ну сколько можно? - застонал Астин. - У нас хоть что-нибудь будет как у людей, а?
   - Будет, - поспешил успокоить кронпринца Тариэн. - Могилки.
   Астин застонал еще громче.
   Солнце клонилось к закату, когда в дверь постучали.
   - Войдите, - крикнул Тариэн, отрываясь от листания монографии по флоре и фауне орочьих степей.
   - Я нашел вам караван, - заявил с порога Дадрин.
   - Что за караван?
   - Везет доспехи в Ташин, двадцать подвод, пятнадцать человек охраны. Ищут еще двоих. Хозяин, купец Ваирин, весьма уважаемый гном, слово всегда держит. Плата стандартная, 10 золотых за месяц пути.
   - Что думаешь, Аст? - поинтересовался темный.
   - Да что тут думать, надо соглашаться.
   - Тогда веди, - сказал Тариэн гному, вскакивая с кровати.
   Пропетляв по улочкам города, Дадрин вывел юношей к большому дому, стоящему особняком от остальных строений. Гном уверенно постучал в металлические ворота. Распахнулось небольшое окошка, показалась заспанная физиономия стражника:
   - Чего надобно.
   - Открывай, я наемников привел к хозяину.
   Стражник захлопнул окошко, донесся звон ключей, в воротах открылась небольшая калитка. Гном нырнул в проход, юноши за ним. Ваирина нашли на заднем дворе, где звенело клинками два десятка воинов, отрабатывая навыки фехтования. Купец оказался пухлым коротышкой, одетым по последней моде, холеные пальцы, украшало несколько перстней.
   - О, Дадрин, какими судьбами? - поинтересовался гном.
   - Да вот, прослышал, тебе воины нужны, привел пополнение. Ребята хорошие, надежные, клинком владеют отменно, - нахваливал юношей помощник мэра.
   - Хм, чего это ты озаботился вдруг моей охраной? - насторожился купец.
   - Да мэр велел пристроить куда-нибудь, обязательства перед родителями. А они тока и умеют мечами махать.
   - Понятно, - настороженность из глаз Ваирина исчезла. - Сейчас проверим их навыки. Эй, Дарг!
   - Да, хозяин, - откликнулся огромный орк, махавший гигантским двуручником. Как заметили Тариэн, тренировался зелёнокожий без партнера.
   - Проверь, на что они годны, - указал купец на юношей.
   - Я первый, - выступил вперед темный.
   Дарг усмехнулся, видя скромное телосложение Тариэна.
   - Парниша, может передумаешь? Тебе песни для дам сочинять надо, а не воинов от дела отвлекать.
   - Ты сначала победи, а потом уж указывай, что мне делать.
   Орк улыбнулся, обнажив зубы, которым позавидовал бы любой хищник:
   - Он мне уже нравится, хозяин. Молод и задирист. Из таких получаются отличные воины.
   - Дарг, с разбойниками он не языком сражаться будет, - прервал излияния орка купец.
   Орк взял два учебных меча, протянул один темному. Тариэн взял оружие, принял стойку. Орк проделал то же самое. Поединщиков окружили остальные воины, прослышав, что в их отряд прибыли новички.
   - Можешь ударить первым, - предложил орк.
   - Бей ты, а то будешь потом жаловаться, что и ударить-то не дали, - ухмыльнулся темный.
   - Смотри, я предлагал, - с этими словами Дарг ринулся в атаку.
   Поединок завершился быстро. Орк ударил сверху, целясь в голову, темный отшатнулся, пропуская клинок перед собой, ударил в ответ. Дарг едва успел вскинуть руки перед собой, подставляя меч под удар. Оружие вырвало из рук орка, и сверкнув в лучах закатного солнца, клинок зазвенел на каменных плитах дворах. Все замерли, осмысливая произошедшее.
   - Ничего себе, - первым пришел в себя купец. - Первый раз вижу, что бы Дарга обезоружили.
   - Ну, убедился? - бросил Тариэн орку. Тот неверяще покачал головой, и к удивлению всех громко расхохотался.
   - Молодец, - похлопал Дарг по плечу юноши. - Хоть один достойный соперник. Второй такой же, как и ты?
   - Да, - подумав некоторое время, - ответил темный. Вряд ли Астина обучали хуже, чем его. Хоть Бельран и недолюбливает воинов, но на учителей для наследника престола не поскупился.
   - Хорошо, - кивнул орк, обратился к купцу. - Или вы хотите проверить?
   - Пожалуй, не стоит. Я им верю. Вы приняты, юноши. Караван отправляется завтра, утром, не опаздывайте.
   - Не опоздаем, - заверил темный.
  
  
   Глава 11.
  
   - Э-э-э, Бельран, ты как здесь очутился? - растерянно промямлил ректор.
   - Мимо пролетал, - усмехнулся император, присаживаясь в кресло, - подумал, дай на огонёк загляну, винца выпью. Что там насчет поисков было?
   - Сына твоего и Милтриэна ищем, - ответил Марран. Как же не вовремя Бельран объявился.
   Нашли бы оболтусов и все, а теперь императора успокаивай. И неизвестно еще, как он отреагирует.
   - Что они уже успели натворить? - хмуро спросил Бельран. - Академия цела вроде.
   - Ровным счетом ничего. Они тут и не появлялись.
   - Как не появлялись? - изумился Бельран.
   - А так! Принцы появились возле Гальны, деревушке неподалеку, но вместо того, чтобы направиться в академию, подписали контракт с гномами на истребление дракона в Бальмунде.
   - Дракона? И ты только сейчас мне об этом говоришь? С драконом не любой маг справиться.
   - Не надо на меня так смотреть, я сам только сегодня узнал об этом. А вот дракона жалко...
   - Ты мог раньше сказать, что они отсутствуют в академии.
   - Кто знал, что их на дракона потянет. Первым делом я проверил все окрестности, потом разослал поисковые отряды, которые и обнаружили гнома, подписавшего с ними контракт.
   - Где он? - привстал император. - Я ему...
   - Да успокойся ты. Гном не знал, с кем контракт подписывает.
   - Успокойся? Мой сын неизвестно где шляется, да еще в компании с Тариэном, а ты мне - успокойся?
   - Мои люди сейчас выедут в Бальмунд, найдут их и доставят обратно.
   - Надеюсь.
   Марран поднялся, отворил шкаф, достал бутылку имперского. Налил вино в два бокала, протянул императору:
   - Угощайся.
   - Благодарю, - буркнул Бельран, принимая бокал. - Надеюсь, ты их найдешь.
   - Найду, не волнуйся.
   - Кстати, зачем вы их в Гальну отправили? Нельзя сразу сюда было?
   - Да это все Милтриэн, предложил способности наших шалопаев ограничить. Так как добровольно никто бы не дался, вот и пришлось заклинание с телепортацией увязать.
   - Вот как, - протянул Марран, задумчиво постукивая пальцами по подлокотнику кресла. - Ты его воспроизвести сможешь?
   - Смогу, а что?
   - Понимаешь, когда мне сказали, что принцы в Бальмунде, я решил сам слетать туда. Однако, в процессе поиска в астрале, принцев не нашел, но встретил двух личностей с непонятными аурами. Принцы далеко уйти не могли, я бы их непременно обнаружил. Сдается мне, вы что-то напортачили в заклинании.
   - Не может быть! - возразил император.
   - Вполне допускаю такое. Иначе с чего бы принцы вместо академии отправились с драконом воевать? Кто заклинание разрабатывал?
   - Милтриэн в одной из книг раскопал.
   - В книге? А до этого проверяли?
   - Нет.
   - Бельран, я тебе поражаюсь. Идем в лабораторию, надо заклинание проверить.
   Маги спустились по лестнице, вышли из здания. Шли занятия, поэтому на площади не было ни души. Путь в лабораторию пролегал мимо башни, которую Марран надеялся миновать незаметно. Маги почти добрались до лабораторного комплекса, когда сверху донеслось:
   - Буууу!
   - Это еще что? - завертел головой Бельран.
   - Да так, неудачное заклинание, - быстро ответил ректор, незаметно показывая кулак портрету Милтриэна. Изображение темного владыки ответило другим жестом, широко распространенным среди простолюдинов, и служившим отнюдь не выражением братской любви.
   - Весело вы живете, - хмыкнул император.
   - Соскучится тут сложно, проще с ума сойти, - пожаловался Марран, распахивая дверь. Кажется, Бельран портрет не заметил, а то потом лет десять бы подшучивал.
   Лабораторный комплекс представлял собой одноэтажное здание без окон, сложенное из каменных плит. На первом этаже располагались кладовая, комната отдыха и гардероб, сами же лаборатории находились в подвале, на глубине десяти метров. Ранее лаборатории располагались в другом месте, но после того, как вызванный дух огня разнес старую лабораторию, комплекс решили построить по другому проекту. Выгнав из главной лаборатории всех магов, Марран и император приступили к заклинанию.
   - А кто жертвой будет? - поинтересовался Бельран, нарисовав на полу сложный узор, испещренный рунами.
   - Хороший вопрос, - задумался ректор
   - Милорд, - просунулась сквозь дверь голова Негара, - так что там на счет тела?
   - Слушай, а ведь для заклинания наличие тела ведь не существенно? - спросил ректор, задумчиво разглядывая призрака.
   - Совершенно верно, - кивнул император.
   - Негар, будет тебе тело, - плотоядно улыбнулся Марран.
   Призрак успел почуять неладное, но было уже поздно. Обездвиженного Негара водрузили в центр пентаграммы, Бельран скороговоркой пробормотал заклинание. Последовала легкая вспышка, призрак исчез.
   - Ну вот, - довольно произнес ректор. - Осталось только дождаться, когда его привезут обратно.
   Призрака доставили довольно быстро, часа через два. Негар матерился во все горло, поминая нехорошими словами ректора, академию и всех магов, ставящих эксперименты на несчастном призраке.
   - Что такое? - поинтересовался ректор.
   - Что такое? - завопил несчастный призрак, кипя от возмущения. - Мало того, что я тела лишился, так еще и последнюю радость отобрали.
   - Рассказывай, - потребовал Марран
   - А вот и не буду, - Негар гордо сложил руки на груди.
   - Негар, - угрожающее протянул ректор, поднимая руку. На пальцах вспыхнули языки багрового пламени. Марран начинал злиться.
   - Можете убить, уж одно лучше, чем в таком состоянии и без магии, - выкрикнул призрак. - Ой.
   - Ты лишился магии? - Бельран спешно просканировал ауру Негара. - Действительно. Убью Милтриэна!
   - Бууу! - вновь донеслось с башни
   - Да что за... - начал было император, но осекся, столкнувшись взглядом с портретом темного владыки. - А он что тут делает?
   - Живет, - честно признался ректор.
   - Боги, - взвыл император, - и сюда я отдал учиться сына?
   - Мог бы попросить темного научить, - невинно заметил Марран.
   - Да лучше я сразу повешусь. Эй, ты, - крикнул Бельран портрету. - Хозяина позови.
   - Ты к кому обращаешься? - поинтересовался ректор.
   - К портрету.
   - А разве он поймет?
   - Это аватар, ты что, сразу не заметил? Эх, а еще детей учишь.
   - Гхм... - стушевался ректор. То, что это не просто портрет, а аватра, он действительно прошляпил. Аватары имели связь с владельцем и иногда им давали доступ к магической силе.
   - Бууу, - заунывно завыл двойник Милтриэна.
   - Давай так, - устало произнес Бельран, - или ты зовешь или я тебя развоплощу. Ты меня знаешь.
   Потрет внимательно выслушал, почесал в затылке и исчез, через пару секунд показавшись уже в пижаме.
   - Чего вам неймется? - хмуро поинтересовался Милтриэн.
   - Ты своим сыном давно общался? - подозрительно спокойно спросил Бельран, заводя руку за спину.
   - Когда в академию отправлял, а что?
   - А то! - выкрикнул император, запуская в темного владыку шар слепящего света. - Ты где заклинание взял?
   - В книге! - ответил Милтриэн, выпуская комок истинной тьмы. Две противоположные по сути силы столкнулись, уничтожив друг друга, породив разрушительную воздушную волну
   - Хватит мне академию рушить, изверги! - взвыл ректор, пытаясь отряхнуться и оглядываясь по сторонам. Но за гигантским облаком пыли, накрывшим академию, практически ничего не было видно. Пора брать ситуацию в свои руки, иначе от учебного заведения останутся только руины.
   Через полчаса маги сидели в кабинете ректора. Милтриэн, как обычно, вытребовал у ректора бочонок имперского, и методично его поглощал. Бельран сидел с хмурым видом, бросал на темного владыку злобные взгляды.
   - Начнем еще раз, - вздохнул Марран. - Милтриэн, ты где книгу взял?
   - В библиотеке, где же еще, - пожал плечами владыка и педантично уточнил, - в своей библиотеке.
   - Она у тебя с собой?
   - Конечно, - Милтриэн извлек из складок плаща увесистый том в переплете из темной кожи, бросил его на стол. Бельран схватил книгу, зашелестел страницами. Добравшись до нужного заклинания, император принялся внимательно его изучать.
   - Милтриэн, как эта руна читается? - поинтересовался император спустя пять минут.
   - Эта? - владыка заглянул через плечо Бельрана в книгу. - Руна 'мэль'
   - Не 'мэль', а 'таль', ты опять все напутал.
   - Только без драки, - вмешался ректор. - Мне академия нужна целой и невредимой.
   - Хорошо, - согласился Бельран, - всё равно толку от этого никакого. Милтриэна только могила исправит, и то, если склеп не перепутает. Что делать-то будем?
   - Найти сначала надо, - внес предложение Милтриэн. - Если принцы не обнаружатся в Бальмунде, подключу своих, но без излишнего шума.
   - И это ты говоришь? - скептически приподнял бровь император. - Без шума? Да уж, твои зомби воистину бесшумны и незаметны.
   - Да не буду я зомби посылать. Как будто другой нечисти нет. Вон, личи уж совсем обленились, пусть порастрясут жирок.
   - Только держи их подальше от моих паладинов, - дал совет Бельран, - а то мигом окажутся на исторической родине.
   - Что-то я не припомню родины личей, - хмыкнул владыка.
   - А апартаменты метр на два?
   - Тьфу, Бельран, достал уже со своими подколками.
   Император довольно рассмеялся. Дальнейшее обсуждение вопроса свелось к уточнению мелких деталей и согласованию районов поиска. Решили искать сразу, магов не покидало ощущение, что отряд Маррана вернется ни с чем. Паладины Бельрана займутся горами гномов и Агруддином, нечисть ищет в степях и в темной империи, ректор же осуществляет общее руководство поисками и магическую поддержку.
   Первым распрощался Бельран, затем, допив вино отправился домой и Милтриэн. Марран блаженно растянулся на кресле, отдыхая от событий суматошного дня. Но не прошло и дести минут, как покой ректора бесцеремонно нарушили. В дверь просунулся Негар, запричитал:
   - Милорд, милорд...
   - Да будет тебе тело, дай полежать спокойно, - отмахнулся ректор, не открывая глаз.
   - Милорд, у нас неприятности, - не унимался призрак.
   - Какие еще могут быть неприятности? Принцы приехали в академию и дуэль затеяли?
   - Хуже, милорд. Потртет.
   При упоминании портрета, Марран понял, что его беспокоят по действительно веской причине. Нехотя встав, ректор направился к башне. По мере приближения, Марран, все явственней различил голоса, распевающие похабную песню, весьма популярную среди пиратов. Осветив башню файерболом, ректор застыл в изумлении: к изображению Милтриэна присоединился двойник Бельрана. Эти двое и распевали песню, сидя в обнимочку, держа в руках по бокалу вина.
  
   Глава 12
  
   Шел второй месяц путешествия. Караван держал путь вдоль Северных гор, купец не желал сильно углубляться в степь. Там обитали орки, и право собственности зеленокожие признавали только одно - свое. Любой купец, рискнувший сократить путь через степь, оказывался ограблен до ниточки. Торговцы пробовали пожаловаться владыкам сопредельных держав, но из этого ничего не вышло. Бельран просто пожал плечами, заявив, что это внутреннее дело орков, Милтриэн пригрозил нанять зеленокожих в таможенную службу, если его продолжат доставать такими мелочами. Купцы угрозой прониклись и больше темного владыку не доставали. Все товары с восточного побережья шли через темную империю, и ссориться с Милтриэном было весьма опасно для торговли. Остальные главы государств, видя такую политику, тоже заявили о невмешательстве. Торговцы предприняли отчаянную попытку решить проблему, отправили своих представителей в степь, снабдив приличной суммой золота. Представителей обнаружили через месяц, на границе с Вольными землями, наряженных по последней оркской моде: набедренные повязки и татуировки. Посланцы продемонстрировали совету купцов здоровенную фигу, выплавленную из предназначенного для подкупа золота, и отправились выводить татуировки, потратив на это приличную сумму денег. Торговцы сильно призадумались. Конечно, существовал и другой путь - морской. Но когда пираты захватили пять торговых судов подряд, купцы решили, что экономия слишком дорого обходится, и проложили новый маршрут в обход земель орков. Путь занимал в два раза больше времени, но прибыль с продажи товаров окупала всё. К тому же, орки заявили, что пока караваны держаться рядом с горами, торговцев они трогать не будут. В девяти королевствах залежей железа не было, поэтому оружие там закупали с большим удовольствием. Самые лучшие доспехи и мечи делали гномы, никогда не упускавшие своей выгоды. Бальмунд был единственным наземным городом гномов, быстро став большим торговым центром. Вот и потянулись караваны во все уголки континента.
   Дни тянулись монотонно, похожие один на другой. Пейзаж вокруг был уныл до безобразия: слева горы, справа степь и полное отсутствие всякой живности. Питание тоже не радовало. Повар, нанятый Ваирином, готовил вкусно, но однообразно. На третьей неделе Тариэн не выдержал, полез кашеварить сам. Воины выразили полное одобрение, быстренько связав отказавшегося выдавать припасы повара, и засунув в рот кляп. Купец уже спал, так что произволу помешать никто не мог, возницам тоже захотелось разнообразия. Тариэн приступил к приготовлению ужина. Астин, помятуя о кулинарных навыках темного, пытался отговорить остальных, но его никто не слушал. Кронпринцу в конце концов надоело надрывать горло, он махнул рукой и стал ожидать развития событий. События не заставили себя долго ждать. Событием этим стал конь Дарга, по кличке Троглодит, совершенно уникальное животное. Уникальность заключалась в том, что эта скотина жрала абсолютно все. Еще в первую неделю путешествия, то один, то другой воин начинал жаловаться на пропажу вещей. Грешили на одного из возниц, пока как-то кронпринц, смущенный странным прозвищем животного, не заметил коня орка, лениво пережевывающего рукав от рубашки Тариэна.
   Животину предложили пустить на мясо, но Дарг встал горой, защищая коня от мстительных взглядов соратников. Троглодит хитро косил глазом из-за спины орка, всем своим видом выражая гордое презрение. Проорав с полчаса, компромисса все же достигли. Дарг обеднел на пять золотых, а вещи с тех пор прятали под щитами или в палатках.
   Конь с самого начала вожделенно поглядывал на котел и когда темный отошел позвать остальных, незамедлительно сунул свою морду в ужин. И когда галдящая толпа выметнулась к кухне, то застала интересную картину: пустой котел и валявшегося рядом Троглодита, судорожно дергающего копытами. Орк взревел раненым зверем и бросился на темного, воины кинулись следом. Если Даргу стало жалко коня, то остальные вопили, что Тариэн хотел всех отравить. Темный трезво оценил свои шансы и ударился в бегство. А так как физическая подготовка у Тариэна была лучше, то бегали они вокруг лагеря часа два, пока из палатки не выполз Ваирин, разбуженный воплями.
   - Что за шум? - зевая, поинтересовался купец.
   - Он отравить нас хотел! - выкрикнул один из воинов, пробегая мимо.
   - Кто? - спросил купец, но ему никто не ответил.
   Ваирин некоторое время понаблюдал за творившимся бедламом, поднял валявшуюся под ногами чью-то палицу. Дождавшись, когда Тариэн пробегал рядом, бросил ему под ноги оружие. Не ожидавший такой подлости темный грохнулся на землю.
   - Гэрхар тебя побери! - выругался Тариэн, спешно подскакивая с земли. Но секундой заминки преследователям хватило, и темный оказался окружен.
   - Ну все, вот ты и попался, - тяжело дыша улыбнулся Дарг. Орк отделился от толпы и двинулся к темному.
   - Стоять! - выкрикнул Ваирин. - Для начала, расскажите, что здесь происходит.
   Орк замер на месте, воины прекратили галдеж, принялись пихать друг друга. В рассказчики никто не рвался.
   - Я расскажу, - раздался голос кронпринца. Астин прошел сквозь толпу, остановился рядом с купцом. - Им надоела готовка вашего повара, Тариэн решил приготовить ужин. Повара они связали, а мои предупреждения никто не слушал. Троглодит попробовал первый, вот и пал жертвой.
   - Неужели эта скотина сдохла? - обрадовался купец.
   - Увы, вон бродит, - махнул рукой кронпринц.
   Действительно, от костра неровным шагом брел Троглодит.
   - Троглодитушка, ты живой! - завопил орк, ринувшись к коню. Животное икнуло от неожиданности и неровными скачками понеслось в степь. Дарг понесся за ним, размахивая над головой лассо.
   - Надеюсь, на этом конфликт закончен? - поинтересовался Астин.
   Воины дружно закивали головами, вперед выступил Багран, один из разведчиков:
   - Тар, ты это, не серчай, просто люди мы горячие, вот и поспешили с выводами.
   - Да ладно, - улыбнулся темный. - Зато повеселились.
   - Это точно, - рассмеялся Багран, помогая юноше подняться. - Мир?
   - Мир! - пожал протянутую руку Тариэн.
   Астин лег спать, Тариэна утащили к дальнему костру, где темный проторчал полночи, отмечая примирение. К тому времени вернулся Дарг, поймавший своего Троглодита. Орк побурчал для порядка, но мировую выпил с удовольствием. Где охрана каравана прятала вино, никто не знал. Купец постоянно устраивал обыски, но ничего не находил. Воины делали невинный вид, говоря, что Ваирину просто чудится и запах перегара только плод воображения. Гном злился, но понимал, что пока не найдет запасы, ничего не докажет. Повара развязали только утром, когда караван собирался выдвинуться в путь. Повар орал и грозился отомстить. Все только посмеивались, но оказалось напрасно. Два дня, то один, то другой воин, внезапно срывался с места и исчезал в траве. Возвращались бледные, кляня Тариэна и свое желание разнообразить пищу. Не пострадал только купец и Астин. Если купец питался отдельно, то кронпринц еще в городе предусмотрительно запасся продуктами. На всякий случай.
   Тариэн две недели вел себя тихо, но не терял надежды разнообразить меню. Когда на горизонте показался лес, темный пришпорил коня, догоняя Дарга, ехавшего во главе каравана. Троглодит покосился на Тариэна недобрым взглядом, попытался укусить.
   - Надо же, помнит, - хмыкнул темный.
   - А ты как хотел? - ухмыльнулся орк, потрепал коня по холке. - Он у меня умный. Тебе чего надобно?
   - Да лук хочу попросить.
   - Не дам, еще поранишь кого-нибудь.
   - Я умею обращаться с луком, - обиделся темный.
   - В твоем умении я не сомневаюсь, я сомневаюсь в твоем выборе мишени. Зачем тебе лук?
   - Хочу вон в том леске поохотиться. Может, подстрелю себе на ужин что-нибудь.
   - Мясо... - мечтательно протянул орк. - Эх, держи. Чует мое сердце, что я еще пожалею об этом.
   Тариэн закинул лук за спину, колчан прикрепил на поясе.
   - Вот увидишь, Дарг, на ужин будет что-нибудь вкусненькое.
   - Я уже как-то слышал это, - скептически буркнул орк, провожая взглядом темного.
   - Куда его понесло? - поинтересовался кронпринц, незаметно подъехав к орку.
   - На охоту.
   - Проклятье, не надо его было одного отпускать.
   - Думаешь, нам грозят неприятности?
   - Я в этом уверен, - вздохнул Астин, которого не покидали нехорошие предчувствия.
   Тариэн вернулся, когда уже стемнело, и караван остановился для очередного ночлега.
   - Ну как? - поинтересовались Дарг и Астин, подойдя к спешивающему темному.
   - Отлично, - бросил Тариэн, бросая к костру какой-то сверток. Следом на землю полетели лук и колчан со стрелами.
   - Что это? - принюхался орк. Пахло умопомрачающе.
   - Мясо, что же еще.
   В свертке действительно оказалось хорошо прожаренная тушка таграна. Эти животные в изобилии водились в лесах, быстро размножались и ценились из-за своих вкусовых качеств.
   - Только не говори, что тагран бегал уже хорошо прожаренным, - скептически произнес Астин.
   - Не бегал. Представляешь, я два часа блуждал по лесу. Уже отчаявшись что либо найти, я повернул обратно. И когда уже фактически выехал из леса, наткнулся на поляну, на которой горел костер, а рядом лежала тушка хорошо прожаренного таграна. Я для приличия покричал, никто не откликнулся.
   Ну, я решил, что мясо мне нужнее, оставил золотой и поехал обратно. Да, знаю, оставил много, но мелочи с собой не было.
   - Точно никого не было? - не поверил кронпринц.
   - Точно, точно, - закивал головой темный. - Я еще подождал час, никто так и не появился.
   - Смотри мне...
   - Тар, а ты куда стрелял? - спросил Астин, крутя в руках колчан. - Сомневаюсь, что тагран вдруг ожил и попытался убежать.
   - Да по деревьям, когда ждал хозяина тушки.
   - Ну и как?
   - Всего один раз промазал. Ветер дунул.
   - Ога, как же, ветер виноват.
   - Да ну тебя, - оскорбился темный.
   Орк тем временем присел на корточки, внимательно разглядывая тушу.
   - Тар, агрыах выал, - выругался по-оркски Дарг. На темной коже животного слегка просматривались символы, нанесенные зеленой краской. - Ты хоть бы смотрел, что берешь!
   - Что такое?
   - Потом объясню. Надо срочно уезжать, и как можно быстрее!
   - Поздно, - мрачно произнесли из темноты.
   Тариэн выхватил палку из костра, поднял над головой. В десятке метров стоял отряд орков с весьма недовольными физиономиями, возглавляемый здоровенным орком, сплошь покрытым татуировками.
   - Тариэн! Это что такое? - крикнул Астин.
   - Чего? Я их первый раз вижу, - недоуменно разглядывая отряд орков, ответил темный.
   - Мы тебя тоже, - молвил татуированный орк. - Таграна ты спер?
   - Не спер, а честно купил!
   - А тебе его кто-нибудь продавал? - резонно поинтересовался орк.
   - Нет, но я честно оставил золотой.
   - Честно!? Этот тагран в жертву предназначался! - возмутился предводитель орков.
   - Тар, как же ты мне дорог, - простонал Астин.
   - Кроме того, - орк перехватил дубинку поудобней, - похитивший таграна нанес смертельное оскорбление нашему вождю.
   - Какое? - сохраняя спокойствие, поинтересовался Дарг.
   - Э-э-э... вождь сам расскажет, - замялся орк и сменил тему. - Сдавайтесь!
   - Бежим! - крикнул Дарг, бросаясь к центру лагеря. Юноши кинулись за ним, но дорогу преградил другой отряд.
  
   Когда караван окружили, Тариэн испустил дикий вопль и ринулся на орков. Астин немного подумал, и присоединился к темному. Орки радостно ринулись на встречу, ибо соскучились по веселой драке. Дарг трезво оценил свои возможности и решил не вмешиваться. К тому времени, когда принцем утихомирили, половина орков щеголяла роскошными синяками на физиономиях. Юношам досталось меньше: Астину порвали штаны и рубашку, темному набили шишку - какой-то орк незаметно подкрался сзади и оглушил дубинкой. Дубинка сломилась на две неравные части, но свое дело сделала: Тариэн рухнул, как подкошенный. Кронпринца просто задавили количеством. Тяжело сопротивляться, когда на тебе висит добрый десяток воинов, каждый из которых минимум в два раза тяжелее тебя.
   Караван орки не тронули, приказав убраться как можно быстрее. Повязали только Тариэна и Астина. Темного за то, что стащил таргана, кронпринца - за оказанное сопротивление. Дарга отпустили, заявив, что не верят в участие соплеменника в таком безобразии. Ваирин помахал ручкой на прощание и отправился будить возниц. Дарг возмущался, но ничего поделать не мог. Отбивать юношей силой не представлялось никакой возможности, орки в три раза превышали численность отряда купца. Караван отправился дальше, орки потащили принцев по направлению к лесу.
   - Тар, когда ж ты думать начнешь? Из-за тебя одни проблемы! Если своих мозгов нет, то почему я должен из-за этого страдать? Вот связался на свою голову!
   Тариэн морщился, виновато кивая головой. Астин разорялся уже второй час. Оркам поначалу слушали с интересом, но вскоре им надоели однообразные вопли кронпринца. Предводитель отряда сунул под нос Астину увесистую дубину. Кронпринц подумал, прикинул крепость дубины и собственной головы, посмотрел на шишку темного и решил поуменьшить пыл.
   - Интересно, что они с нами собираются сделать? - поинтересовался темный, вертя головой по сторонам.
   - Тебя в жертву принесут, - огрызнулся Астин, пытаясь незаметно освободиться от веревок.
   - У них же нет человеческих жертвоприношений, - неуверенно произнес Тариэн.
   - Для тебя исключение сделают!
   Тариэн замолк, кронпринц явно не в духе. Хотя, доля его вины тоже есть. Астина подписывать контракт с гномами никто не заставлял. О том, что это он напоил кронпринца, темный предпочитал не вспоминать, искренне считая, что если не умеешь пить, то не пей. Отряд достиг леса и, не снижая скорости, углубился в заросли. Вдали замелькали огни костров. В этот раз на поляне было полно зеленокожих, под ветвистым деревом на носилках возлежал пожилой орк с перевязанной поясницей. Пленников оставили у костра, предварительно связав ноги, предводитель отряда направился к раненому орку.
   - Астин, Тариэн! Какая встреча! - кинулся к юношам какой-то орк, вылетая из кустов.
   - Карх, и тебе не болеть, - узнал орка Астин. - Какими судьбами?
   - Домой возвращаюсь. Отец соскучился уже, наверное. А вы чего тут забыли?
   - Да так, в гости решили заглянуть, - усмехнулся кронпринц, демонстрируя связанные руки.
   - Так это вы были!? - обратил внимание на веревки орк.
   - Я тут не причем. Это вон тот идиот таграна стащил, - злобно буркнул кронпринц.
   - Да откуда я знал! - огрызнулся темный.
   - Во дела... - присвистнул Карх. -
   - Да, дела. Что с нами сделают?
   - Вот уж не знаю, - задумался Карх. - Вы таграна не ели, надеюсь?
   - Нет, не успели.
   - Тогда ничего страшного, но вот походный вождь Храг жаждет крови. Его же подстрелили, - хихикнул орк.
   - А тут я причем? Таграна я взял, признаю, а вождя даже не трогал, - возмутился темный.
   - Не трогал? Да над ним весь отряд смеется. С такой-то раной...
   - Да что за рана? - не выдержал Тариэн.
   Карх усмехнулся. Рассказ орка сводился к следующему. После того, как Астин откупил Карха и Грыха от рудников, орки резонно решили, что в городе оставаться нет смысла. Грых отправился Агруддин, искать работу наемника, Карх решил вернуться домой. Орк запасся припасами и направился прямиком к родному стойбищу. На полпути он встретил отряд Храга, направляющийся в дальнее капище. Так как путешествовать одному ему надоело, Карх с удовольствием присоединился к отряду. Хоть и получался изрядный крюк, но в компании время летит незаметнее. Места назначения отряд достиг за день до времени проведения летнего обряда. Часть орков принялась приводить капище в порядок, другая отправилась на охоту. К вечеру все было готово. Подстреленных тагранов освежевали и съели, оставив одного в жертву. С утра Храг самолично нанес священные руны, символизирующие принадлежность туши духам предков. Таграна хорошенько поджарили, сняли с вертела. Орки отправились в капище. Большой обряд проводился в два этапа. Первый этап состоял из трехчасовой молитвы, во время которой орки сидя на коленях перед идолом общались с предками. Кто действительно общался, предварительно хлебнув настойки из грибов, кто просто делал вид. Нарушать молчание во время сего процесса строжайше запрещалось. Второй этап заключался в том, что тушу животного освящал походный вождь и орки откусывали по кусочку. Остатки оставляли у подножия деревянного идола, предлагая предкам разделить трапезу. Каково же было удивление орков, когда на втором часу молитвы, с поляны, где лежала жертвенная туша раздался чей-то голос, нагло повествующий о намерении забрать жертвенного таграна. Крики орки слушали молча, но когда начали раздаваться похабные песенки, по коленопреклоненному отряду пошли сдержанные смешки, благо голос у неизвестного был отменный, да и песенки не все слыхали. Песенки стихли довольно быстро. Орки пожалели, ибо молиться с вокальным сопровождением гораздо интереснее. Однако, на этом неизвестный не угомонился. Над головами тихо свистнуло, со стороны вождя донесся жуткий зубовный скрежет. В ягодице Храга весело покачивалась стрела с разноцветным оперением. Молитва была испорченно окончательно и бесповоротно, ибо Храг находился впереди всех, а молиться, видя задницу вождя с торчащей стрелой было сложно, все силы уходили на сдерживание рвущегося наружу смеха. Не то, что бы орки были бесчувственными, просто Храг уже достал всех своим религиозным рвением. Вождем его сделали только на время похода, поэтому Храг и пользовался своей властью, дабы попытаться наставить юных орков на путь истинный. В отряде собралась одна молодежь, которая к религии относилась спустя рукава. Духи предков редко помогали в повседневной жизни, поэтому молодняк на них никогда не надеялся и особо не верил.
   Кое-как дождавшись истечения времени, отведенного на молитву, вождь вскочил и завопил благим матом. Орки, восхищенно внимавшие виртуозной ругани Храга, только минут через двадцать уловили, что от них требуют немедленно поймать негодяя, покусившегося на драгоценное здоровье вождя. Пока зеленокожие собирались, вождь доковылял до поляны. Увидев вместо жертвенного таграна золотую монету, Храг просто оцепенел. Орки глядя на багровеющего вождя, быстро ретировались на поиски наглеца. Вопли вождя доносились из леса почти час, несмотря на стремительно увеличивающееся расстояние.
   - Вот так вот, - подытожил Карх.
   - Тар, может тебя сразу прибить, а? - мрачно поинтересовался кронпринц.
   - Я не специально, - насупился темный.
   - Я боюсь даже представить, что выйдет, если ты задумаешь сделать что-либо специально! Как теперь выпутываться будем?
   - Ладно, не переживайте, я постараюсь все уладить, - улыбнулся Карх.
   Вместо ответа, темный тихо пробурчал под нос что-то невразумительное. Тем временем, раненый вождь махнул рукой. Пленников схватили под руки и потащили к дереву. Орк попытался сесть, поморщился, прилег на бок.
   - Ну и кто это сделал? - сверля пленников злым взглядом, спросил Храг.
   - Я! - выступил вперед темный.
   - Так, а его зачем притащили? - указал вождь на Астина.
   - А он не захотел друга одного оставлять.
   - И что?
   - Ну а нам, что жалко? Раз хочет, пусть идет.
   - Да зачем он тут нужен?! Я кого сказал привести? Виновника! А не притаскивать сюда всех шатающихся по степи! Гоните его в шею! А этого... Даже не знаю, какой смерти он заслуживает!
   - Гм, Храг, не хотел тебя разочаровывать, но ты и пальцем их не тронешь, - вмешался молчавший до этого Карх.
   - Это еще почему? - оскалился вождь.
   - Видишь ли, это мои друзья, - указал на юношей Карх. - А я друзей защищаю..
   - И что? Что ты можешь сделать?
   - А вот что, - Карх нагнулся, шепнул вождю что-то на ухо. Тот недоверчиво уставился на орка.
   - Не может быть, - изумленно пробормотал Храг.
   - Еще как может, - ухмыльнулся Карх.
   - Хорошо, - злобно произнес вождь. - Доставим их в стойбище, там верховный пусть разбирается. Но про оскорбление я не забуду.
   - О, да, это точно никто не забудет, - хохотнул Карх.
   Храг смерил орка яростным взглядом, махнул рукой. Двое воином подняли носилки и понесли вождя в сторону капища.
   - Обряд завершать будут, - пояснил Карх, заметив недоуменное лицо Астина. - Хотите посмотреть?
   - Спасибо, что-то нет желания, - буркнул кронпринц.
   - А я бы не отказался, - заявил темный. - Интересно же.
   - Тар, сиди на месте, пока таграна тобой не заменили. Ты уже поучаствовал, хватит.
   - Хорошо, мамочка, - съязвил Тариэн.
   - Был бы у меня такой сыночек, я бы повесился, - не остался в долгу Астин.
   Карх с нескрываемым интересом слушал перепалку. Поведение принцев сильно отличалась от его представлений о знати. Аристократы казались орку изнеженными, чванливыми созданиями. Юноши же такими не были. Наследник Темной империи оказался простым, веселым и сильным парнем, любящим хорошо повеселиться. Да и кронпринц от него не отставал. Хоть Астин и был рассудительней, но общение с темным сказывалось. Орки наскоро завершили обряд и принялись обустраиваться на ночлег. Это заключалось в том, что каждый орк завалился дрыхнуть там, где трава оказалась помягче. На ночлег юношей вождь приказал расположить в центре поляны, рядом с костром.
   - Хочет, что бы вы были под присмотром, - пояснил Карх, устраиваясь рядом.
   - Глупо сбегать, - хмыкнул Астин, - все равно ведь догоните.
   - Догнать-то догоним, но бегать лень.
   - А поесть дадут? - поинтересовался Тариэн.
   - Дадут, - улыбнулся Карх. - Мы тут кое-какие продукты захватили с вашей кухни.
   - Не надо, - замахал руками темный. - Лучше я завтра поем.
   Тариэн закутался в шкуру, пожертвованную ему орком и сделал вид что спит. Астин спросил у орка:
   - Карх, а может мы дадим слово не сбегать, а вы нас развяжите? А то надоели эти веревки.
   - Хорошо, - кивнул орк. - Но завтра.
   - А сегодня никак?
   - Никак. Надо же Храга поставить в известность, а он уже давно спит. Будить я его не хочу, он спросонья злой и орет громко.
   - Весомый аргумент, - признал кронприц. - Пожалуй, я тоже спать. И Карх, последняя просьба. Дайте, наконец, Тариэну мяса, а то он меня завтра с ума сведет.
   - Да получит он мясо, - рассмеялся орк. - Я вообще, над ним пошутил по поводу вашей кухни. Никто из орков, находящихся в здравом уме, ту бурду есть не станет.
   - Меня ваши шуточки в могилу сведут, - вздохнул Астин, закрывая глаза. - Еще один клоун на мою голову.
   - Не волнуйся, отец воскресит, если что, - донесся голос Тариэна. Астин нашарил рукой сапог, швырнул в темного. Но он немного не рассчитал, и сапог угодил прямиком в Храга, спящего с другой стороны костра. Орк шевельнул ноздрями, пошарил рукой рядом с собой. Нащупав сапог, пальцы вождя сжались, Храг подтащил сапог поближе и пристроил на него голову. Астин осторожно приподнялся, подобрался к вождю. Попытка отобрать сапог у вождя ничего не дала, хватка орка была крепкой. Астин тихо выругался, представив утренние объяснения с вождем по поводу неожиданной подушки. Сзади тихо хихикнул темный
  
  
  
   Глава 14.
  
   Утро началось с воплей Храга. Вождь проснулся и обнаружил сапог Астина, используемый в качестве подушки. Вождь быстро вытащил обувь из-под головы, оглянулся по сторонам. Орки еще спали, воздух оглашал громогласный храп.
   - Как это понимать? - Храг тряс сапогом перед сонными принцами.
   - Понятия не имею, - буркнул Тариэн, переворачиваясь на другой бок.
   - Не имеешь? - взвился вождь. - А кто мне его подсунул? Вы тут единственные, кто в обуви.
   - Ну и что? - зевнул Астин. - Наша обувь при нас.
   Кронпринц ткнул пальцем на свои ноги. Вождь некоторое время изучал изящные сапожки Астина, перевел взгляд на темного. Тариэн продемонстрировал наличие своей обуви. Вождь запустил пальцы в волосы, почесал затылок.
   - А чей тогда? - недоуменно спросил Храг.
   - Я откуда знаю. Может, ты во сне ходишь.
   - Не хожу. Вроде...
   - А сапог тогда откуда? - сдерживая усмешку, спросил Астин.
   - Не знаю. И вообще, я у вас спрашивал.
   - Храг, разбирайся с сапогом сам. Мы с собой гардероб не таскаем, - подал голос Тариэн. Темный приподнялся, потянулся, разминая затекшие мышцы. - Да, а ты ночью куда-то отлучался.
   - Не может быть, - возразил Храг.
   - Может, - подтвердил подошедший Карх, подмигивая юношам. - Я когда на дежурство вставал, тебя тут не было.
   - Странно, - пробормотал вождь. Растерянно посмотрел на сапог, взмахнул рукой, отправляя обувь в костер. Пламя радостно полыхнуло, принимаясь за необычное топливо.
   - Смотрите у меня, - погрозил кулаком Храг и, прихрамывая, отправился будить орков. Воины отнюдь не горели желанием просыпаться. Вождь орал и грозил всяческими карами, орки в ответ только делали спящий вид и громче храпели. Приблизительно через час отряд собрался и выдвинулся в путь. Принцев развязали, но сесть на коней не дали.
   - Я что, пешком идти должен? - выразил свое несогласие темный.
   - Тебе лошадь нужна? - вкрадчиво поинтересовался Храг.
   - Конечно!
   - Хорошо! Эй, Шелх, Васт, тащите веревку, - крикнул вождь. Среди отряда возникло движение, к вождю подбежали два орка. В руках воины держали тонкий канат из малибского льна. То, что канат малибский, Тариэн определил по характерному золотистому оттенку. Изделия из этого льна были очень прочными, и дорого стоили. Тариэн удивился, как такой канат попал к оркам. Видать, ограбили кого-то.
   - Зачем веревка? - поинтересовался темный
   - Сейчас узнаешь. - Вождь указал на юношу. - Свяжите.
   - Эй, зачем меня за ноги связываете? - возмутился темный, которому орки сноровисто обмотали ноги веревкой.
   - Привяжем тебя к лошади, пусть тебя сзади тащит. И нам спокойно, и ты не вопишь.
   - Я передумал, - поспешно заявил Тариэн. - Лучше уж пешком.
   - Как хочешь, - пожал плечами Храг. Воины быстро распутали веревки.
   Вождя водрузили на носилки, так как из-за раны Храг быстро передвигаться не мог. Четверо орков, которым выпала честь нести Храга, весьма недружелюбно посматривали на темного.
   - Тар, смотри, кажись, у тебя поклонники завелись, - съязвил Карх.
   - Лучше бы без них, - вздохнул темный.
   - Думаю, это тебе не грозит, - улыбнулся Астин. - Ты быстро становишься популярным.
   - Да к Легвилу такую популярность.
   - Не поминай светлого бога всуе, - сделал строгое лицо кронпринц.
   - Я вашего Воплощенного не трогаю, и ты моих богов не трогай! - вспылил темный. Хорошо, хорошо, не буду, - успокаивающе произнес Астин, не ожидавший такой реакции.
  
   Путь до стойбища орков занял ровно неделю. Орки шли быстро, останавливались только на ночлег и на обед. Принцы на каждом привале падали как подкошенные, к таким переходам они не привыкли. Сесть на лошадей им не давал Храг, резонно замечая, что юноши сбегут. Принцы ворчали, но ничего поделать не могли. Даже Карх не стал перечить вождю, заявив, что тот абсолютно прав.
   Единственное, что примиряло Тариэна с путешествием, так это пища. Орки, у которых Тариэн быстро завоевал популярность после пары учебных боев, постоянно таскали ему что-нибудь перекусить.
   Отряд два раза попадал под дождь. Орки радовались - в степи с водой проблематично, случай помыться выпадает редко. Юношам же дождь вовсе был ни к чему. После дождя земля стала мокрой, ноги скользили. Принцы несколько раз падали, орки смеялись как дети. Одежда быстро покрылась приличным слоем грязи. Данное обстоятельство отнюдь не способствовало хорошему настроению принцев. Когда отряд пришел к стойбищу, юноши мало чем отличались от городских нищих. Стойбище представляло собой большой участок степи, уставленный юртами.
   Оставив отряд, Храг сразу потащил юношей к вождю. Вождь занимал самую большую юрту в центре стойбища.
   Им оказался огромный пожилой орк, в длинной накидке из шкуры. Могучие плечи вождя украшали широкие браслеты из бронзы, с орнаментом виде человеческих черепов.
   Как Астин не присматривался, определить, шкура какого животного послужило накидкой вождю, он так и не смог.
   - Это что за сброд? - спросил вождь, рассматривая гостей.
   - Пленники. Дахир, они нанесли мне оскорбление.
   - Какое?
   - Они меня ранили.
   - Куда и как?
   - Стрелу ему в задницу всадили, - раздался веселый голос Карха.
   - Сын! - вождь вскочил, заключил Карха в объятия. - Ты вернулся!
   - Сын?! Карх, ты сын вождя? - опешили юноши.
   - Ага. Отец, это Астин, наследник Бельрана, а вон тот Тариэн, сын Милтриэна.
   Челюсть вождя пошла вниз, а брови вверх.
   - Ну ты даешь, - только и смог произнести Дахир.
   - Ага? - улыбаясь, подтвердил Карх. - Кстати, отец, я Астину клятву верности принес.
   - Как?!
   - Он нас с Грыхом от рудников спас.
   - Рудников?! - Дахир отстранился от сына, рука зашарила по поясу, нащупывая ремень.
   - Мне все равно, кто они. - Храг указал на Тариэна. - Он должен заплатить мне за оскорбление! Этот нахал похитил жертвенного таграна и ранил меня! Чужак, нанесший такое оскорбление, должен понести наказание, согласно кодексу.
   - Хм...Да, чужаку за это полагается смерть. Но, - вождь поднял вверх палец, - это друзья моего сына.
   - Я требую справедливости! - выкрикнул Храг. - Дахир, ты не посмеешь нарушить обычаи.
   - Не нарушу, - улыбнулся верховный вождь. - Есть другой вариант. Если оскорбление нанес воин племени, то это решается поединком, верно?
   - Верно, - осторожно кивнул Храг, не понявший, к чему клонит верховный.
   - Вот, - удовлетворенно заключил Дахир. - Карх, твои друзья не против войти в племя?
   - Еще как не против, - закивал головой Тариэн.
   Астин представил Тариэна с ятаганом, в набедренной повязке, разукрашенным татуировками и неожиданно расхохотался.
   - Простите, - сквозь приступы смеха, выдавил кронпринц, - просто представил Тар в роли воина-орка.
   Карх посмотрел на темного, присоединился к Астину. Тариэн недовольно посмотрел на хохочущих друзей:
   - Не вижу ничего смешного.
   - Это нарушение обычаев! - выкрикнул Храг.
   - А что я нарушил? - поинтересовался Дахир.
   - Ээ. Ну... - Храг замялся, сообразив что верховный действительно ничего не нарушил.
   - То-то же, - довольно подытожил верховный. - Завтра примем их в племя, тогда же и состоится поединок. Удовлетворен?
   Храг что-то невразумительно пробурчал и ретировался из шатра. Дахир повернулся к сыну, добродушная усмешка сползла с лица. Карх мигом собрался, почувствовав неприятный разговор.
   - Сынок, ты мне конечно дорог, но еще одна такая история, и племя может сменить вождя. Так что завязывай. Ясно?
   - Понял отец, - согласился Карх.
   - Или тебя повоспитывать? - вождь вновь положил руку на ремень.
   - Не надо, я все понял, - поспешно произнес Карх, не сводя взгляда с руки отца.
   Вождь подозрительно посмотрел на сына, тот изобразил саму покорность. Дахир вздохнул, поинтересовался у принцев:
   - Ну а вы-то как здесь очутились?
   - Мы с караваном направлялись в Магду, в тамошний университет. Говорят, там у них библиотека хорошая. А нам надо кое-что посмотреть.
   - Вы бы с нашим шаманом сначала поговорили. Может, подскажет что.
   - Да что нам может подсказать невежественный шаман, - пренебрежительно бросил Тариэн.
   - Вообще-то, он там аспирантуру заканчивал, - усмехнулся вождь. - Я там тоже учился, но в аспирантуру не пошел. Понятно?
   - Понятно, - кивнул пристыженный темный.
   - Карх, отведи их к шаману, потом вернись, поговорить надо.
   - Хорошо, отец.
   Орк вышел из юрты первым, юноши следом за ним.
   - Карх. - Тариэн ткнул орка в бок. - Может, мы переоденемся сначала. А то мы в таком виде...
   Орк кивнул и повел юношей к лошадям. Тариэн стащил сумку, принялся в ней копошиться. Астин же задумчиво вертел в руках сапог.
   - Ну вот, что с ним делать? - задумчиво пробормотал кронпринц.
   - Отдай Храгу, - хмыкнул Карх.
   - На, держи, - Астин сунул орку сапог. - На день рождения ему подаришь. Скажешь, что от меня.
  
   Глава 15.
  
   Юноши переоделись в чистую одежду и компания двинулась в путь. Шаман жил в дальнем конце стойбища. Его юрта ничуть не уступала размером жилищу вождя. Над входом висели огромные, изогнуты рога.
   - Карх, это что за украшение? - поинтересовался кронпринц.
   - Рога? Это на счастье вешается.
   - А чего они огромные такие? - встрял Тариэн.
   - Чем больше амулет, тем эффективнее действует.
   - И как, помогает?
   - Еще как. Все знают, что Мельх соблазнил половину женщин племени, но ни разу не поймали.
   - Гм... - кашлянул Астин. - А разве шаманам можно?
   - Мельх тоже об этом говорит, но никто ему не верит.
   Карх откинул полог и вошел внутрь.
   - Ничего себе... - протянул темный.
   Внутри юрта сплошь была завешана пучками трав, с потолка свистали какие-то свертки, в углу стоял шкафчик с какими-то склянками. Вдоль другой стены располагался стеллаж с книгами, рядом стояло резное кресло и столик. Сам же шаман отсутствовал.
   - Мельх, ты опять в подвале? - крикнул Карх.
   - Кто там? - донесся приглушенный голос откуда-то снизу.
   - Это я, Карх. Вылезай, совет нужен.
   - Приворотных зелий у меня нет!
   - Мельх, вылезай, я действительно по делу пришел.
   Часть пола сдвинулась, обнажая скрытый лаз, пахнуло сыростью.
   Шаман оказался невысоким тщедушным орком, одетым простые штаны и рубашку. На переносице поблескивали очки в золотой оправе, подбородок украшала аккуратная бородка.
   - Здравствуй, Карх. - Взгляд шамана остановился на принцах. - Может, познакомишь меня со своими спутниками?
   - Я Тариэн, - представился темный.
   - Астин.
   - Мелх, шаман.
   - Да мы уже в курсе, - хихикнул темный. - Карх про вас рассказывал.
   - И что он рассказал? - мрачно поинтересовался Мельх.
   - Да ничего особенного, - ответил темный, получив чувствительный толчок по ребрам от стоящего позади Карха. - Сказал, что вы шаман и самый умный орк тут.
   - Что есть, то есть, - расплылся в улыбке шаман.
   - Вы тут побеседуйте, а меня отец ждет. - Карх вышел наружу, оставив принцев с шаманом.
   Мельх уселся в кресло, поерзал, устраиваясь поудобнее.
   - Присаживайтесь, - велел он юношам.
   - А куда? - спросил Тариэн.
   - На пол. Я его подметал в прошлом месяце.
   Астин скептически осмотрел пол, перевел взгляд на шамана. Тот усмехнулся:
   - Шучу. Вон в том углу две табуретки.
   За стеллажом с книгами действительно стояли две маленькие неказистые табуретки. Тариэн подтащил их к столику, уселся, скрестил ноги. Кронпринц пристроился рядом, положил руки на столик. Шаман снял очки, протер их тряпочкой, водрузил обратно.
   - Ну, и чем я вам могу быть полезен?
   - Дахир сказал, что вы обучались в Магдском университете.
   - Было дело, - кивнул шаман.
   - Может вы слышали про Даганскую империю?
   - А зачем она вам? - насторожился Мельх.
   Тариэн замялся на какое это время, потом решился рассказать все без утайки.
   Шаман внимательно выслушал, протянул задумчиво:
   - Во дела... Могу вас обрадовать, карту империи вы в университете не найдете. А чего там нет, в других королевствах нет и подавно.
   - И что нам делать? - переглянулись юноши.
   - Вам в Гиоранд надо.
   - Зачем? Что на этом клочке суши делать?
   - Там старое убежище императоров Дагана, карта уж там точно есть. Но тут одна проблема.
   - Что еще за проблема?
   - К эльфам вам надо сначала.
   - К эльфам? - переспросил Астин. - А к ушастым нам зачем? Да и не пустят они нас.
   - По одной простой причине. В Великом лесу хранится ключ от убежища, без него вам никак не войти.
   - Так, - прервал шамана Тариэн, - давай с самого начала и подробней.
   - Сейчас расскажу, только давайте сначала чайку попьем, а то что-то есть охота.
   Мельх скрылся за занавеской, вернулся с тремя кружками.
   - Это что? - спросил темный, подозрительно разглядывая содержимое сосуда
   - Чай это, - буркнул шаман.
   - А зеленый почему?
   - На травах
   - На каких.
   - Да пей ты, не отравишься, - рявкнул шаман, выведенный из себя любопытством Тариэна.
   - Вкусный, - вынес вердикт Астин, отхлебнув. - Так что там с империй?
   - Даганская империя очень старая, - начал свое повествование Мельх. - Она возникла пять тысяч лет назад. В той рукописи было написано, что в империи спокойно существовали все расы. Не было ни рабства, ни дворянских привилегий. Ценился только ум и возможности, и не важно кто ты: гном, эльф, человек. Только император имел какие-то привилегии, но и то, прислушивался к сенату, избираемому из самых достойных граждан. Но не всем нравилось текущее положение дел. Особенно дворянам, которые смотрели на дворянство соседних стран и требовали таких же привилегий. Последний император был человеком мягким, доверчивым и вместо жестких мер ограничивался только увещеваниями. Среди дворянства возник заговор. Мятежники ворвались во дворец, подкупив часть гвардейцев. Император успел сбежать через тайный ход и отправился в Гиоранд, в свою вторую резиденцию. Однако, добраться он туда не успел, попав в дороге в засаду. Выжил только его вассал, эльфийский князь Лиолэн. Считалось, что он закопал тело императора где-то по дороге, но, судя по вашему рассказу, он его захоронил в семейной усыпальнице. Князь был комендантом Таала, императорской крепости. Это единственное сооружение империи, оставшееся с тех времен. Никто так и не сумел туда проникнуть, не смотря на то, что прошло уже три тысячи лет. Маги несколько раз предпринимали попытку войти в крепость, но безуспешно. Магическая защита там очень сильна, да и полно големов и прочих охранников. А две сотни боевых големов даже нынешний совет магов не остановит. Империя распалась, так заговорщики не решили, кто все же станет новым императором. Вспыхнула гражданская война, длившаяся два столетия. Только флот не принимал в ней участие. Все корабли снялись с якоря и ушли в неизвестном направлении. Потом все утихомирилось, но империя оказалась потеряна безвозвратно. Где она была, точно никто не знает. После великой смуты, так называют те времена, мало что уцелело. Вот так вот. А князь вернулся в лес, который не покидал уже три тысячи лет. Сейчас он глава всех эльфов живущих в великом лесу. К нему неоднократно поступали предложения продать ключ от крепости, но он всегда отказывал. Говорил, что никто туда попасть не должен. Больше ничего сказать не могу, сведения, содержавшиеся в библиотеке, на этом исчерпываются.
   - Только эльфов не хватало, - схватился за голову Астин.
   - Ничего, разберемся, - хмыкнул Тариэн, ставя пустую кружку на столик.
   - Ты сначала с Храгом разберись!
   - Да разберусь я, не волнуйся.
   - С ним вы что не поделили? - спросил шаман.
   - Расхождения по религиозным вопросам, - улыбнулся темный. - Я вот спросить хочу, как вышло, что вы с вождем учились в университете?
   - А у нас все университет заканчивали. Ну, почти все.
   - Ты хочешь сказать, что все орки умные?
   - Не глупее тебя, положим.
   - А почему вы тогда тут торчите? Почему не строите города, не торгуете?
   - Понимаешь, - вздохнул шаман, - просто мы природу любим. Да и проблем так меньше. Вот сейчас привыкли, что мы дикари, дураки, чуть что, сразу в зубы. Поэтом нами и не желают связываться. А так, начнешь что-то строить, разу все сбегутся. Кто украсть, кто купить. Будет не степь, а проходной двор. А нам этого не надо.
   - Не понимаю... Вон у нас цивилизация, и ничего, не лезет никто.
   - Ага, но только последние сто лет. А до этого сколько войн было? Вспомнил? То-то же. А вот теперь скажи, когда-нибудь кто либо ходил орков завоевывать?
   - Что-то я таких дураков не припомню.
   - И я не припомню. А почему? Потому, что брать у нас нечего.
   - А к нам тоже никто не ходил воевать, - довольно заявил Тариэн. - Ну, кроме светлых.
   - У вас одни кости, да нечисть. А со светлыми у вас расхождения, но по другому вопросу. Да и вообще, вы знаете как орочье племя возникло? - неожиданно спросил Мельх.
   - Неудачный эксперимент эльфов? - предположил Астин, вспомнив одну из легенд.
   - Сам ты эксперимент, - обиделся орк. - В то время, в империи существовали люди, которые защищали природу от посягательств строителей и купцов. Они отказывались от одежд из шкур, сажали деревья, эльфов из себя изображали, короче. Некоторые вообще отказались от благ цивилизации и ушли в степь жить. Из таких общин и возникло наше племя. А рост и цвет кожи... Просто адаптация к условиям. Но об этом все забыли, оно и к лучшему.
  
   Глава 16.
  
   Лорд Дерток, капитан ордена паладинов вместе с десятком рыцарей держал путь в замок Абдас. Ехать капитану туда абсолютно не хотелось, но приказ есть приказ. Два дня назад капитана, гонявшего на плацу пополнение, отыскал оруженосец лорда Грехтора, командора Таласткой резиденции ордена.
   Командор срочно требовал рыцаря к себе. Оставив новичков на попечение одного ихз сержантов, капитан поспешил в кабинет командора.
   - Капитан, у нас проблема, - сразу ошарашил Дертока командор, едва рыцарь вошел.
   - Что случилось, милорд? - поинтересовался капитан. В последние три года в герцогстве было тихо. Изредка спокойствие жителей нарушали разбойники, но с этим прекрасно справлялась простая стража.
   - В замке Абдас, что находится на западе, у подножья гор, поселился дракон.
   - Не может быть! Они же водятся только на севере и поодиночке не летают.
   - Я сам не поверил, но сначала до меня дошли слухи о драконе в Бальмунде, потом в Абдасе. Последнее подтвердил мессир Лардаш. Он лично видел дракона. Так что, берите ваш десяток и отправляйтесь в Варигу. Лардаш будет ждать вас там. И вам лучше проявить себя в этом деле с наилучшей стороны. Вы наверняка знаете, кому принадлежит этот замок. Хоть и пустует двадцать лет, но все же...
   - Я понял вас, можете на меня положиться. - Дерток поклонился и отправился собирать отряд Капитан прекрасно знал, кто являлся владельцем. Дело обещало стать весьма выгодным для карьеры, поэтому он решил подойти к нему со всей основательностью. Капитан выгреб из арсеналов ордена все мало-мальски пригодное для охоты на дракона. Оружейник кричал, что это форменный грабеж, но рыцарь сослался на командора. Оружейник сразу скис. Вооружив отряд до зубов, Дерток вместе с рыцарями покинул резиденцию ордена.
   Въехав в Варигу, капитан заметил только одно приличное здание, при ближайшем рассмотрении оказавшееся трактиром. Абсолютно не сомневаясь, что мага можно найти только там, капитан спешился и зашел внутрь.
   - Кто тут Лардаш? - гаркнул рыцарь
   Шум в помещении мгновенно стих.
   - Глаза разуй, - донеся саркастический голос.
   Рыцарь схватился за рукоять меча, повернулся. На него насмешливо смотрел маг, сидевший за первым же столиком от двери. То, что это маг Дерток понял сразу. Во-первых, только маг может таскаться в такую жару в толстом балахоне, испещренном аляповатыми символами, а во-вторых, над столиком в воздухе плавало несколько тел.
   - Воры, - пояснил маг, видя недоумение рыцаря. - Додумались же, у мага воровать.
   - Отпустите нас, - заголосил один из летавших.
   - Тихо, - рявкнул маг. - Присаживайтесь благородный, рыцарь. Вы ведь здесь по приказу Грехтора?.
   - Именно, - кивнул рыцарь, опускаясь на свободный стул. - Может, отпустите их?
   - Вам их жалко? - удивился Лардаш.
   - Нет, но неудобно разговаривать, когда над головой летают.
   - Вы правы, - согласился маг. Он щелкнул пальцами. В ответ, распахнулось одно из окон таверны. Лардаш сделал жест рукой, воров тут же вынесло в окно. Снаружи донеслись глухие звуки ударов и сдавленные стоны. Маг улыбнулся. - Пусть будет им уроком.
   - Мягкий вы, - упрекнул мага рыцарь. - За воровство полагается руки рубить.
   - У меня других дел полно, а воров пусть стража ловит. Им за это деньги платят.
   - Тоже верно, - согласился Дерток. - У нас другое задание.
   - Именно. Надо с драконом разобраться.
   - Честно говоря, я считал, что драконы тут не водятся. Кто-то из местных перебрал вина, вот и почудилось. Но когда командор сказал, что вы его лично видели, то решил вооружить своих рыцарей зачарованными мечами и заставил надеть доспехи с магической защитой.
   - Правильно сделали, - одобрил Лардаш. - Дракон не выдумка. Давайте выдвигаться, по дороге расскажу о плане действий.
   Маг бросил на стол золотой и направился к выходу. Спустившись по ступенькам, Лардаш зашел в конюшню. Через пять минут он выехал оттуда, сидя на роскошном вороном жеребце. Дерток, хмыкнул, тронул поводья. Конь мотнул головой, нехотя сдвинулся с места. Рыцари последовали за капитаном, держась на некотором расстоянии.
   - Ну и каков ваш план? - спросил Дерток мага, когда селение осталось позади.
   - Очень простой, - улыбнулся Лардаш. - Главное, застать его на земле. Я накину магическую сеть, а вы за две минуты должны будете его убить.
   - Почему за две минуты?
   - Больше я его не удержу. На драконов слабо магия действует.
   - А если его не будет на земле? - резонно спросил рыцарь, привыкший просчитывать все варианты.
   - Что-нибудь придумаем, - беспечно произнес маг.
   - И это весь план?
   - Да.
   Дерток тихонько ругнулся. План у мага был не ахти, но других вариантов не было. Оставалось только молиться, и надеяться, что все пройдет как надо.
   К замку отряд подъехал к вечеру. Маг вскинул руку, подавая сигнал к остановке. Рыцари послушно замерли. Дерток подъехал поближе, желая узнать, в чем дело.
   - Тихо, - произнес маг. - Он там.
   - Где там? - спросил рыцарь, внимательно рассматривая замок. Каменные стены поднимались в высоту метров на десять, по углам располагались высокие башни, смотря во все стороны бойницами. Решетка на центральных вратах была поднята, виднелся небольшой участок двора.
   - Во дворе. Я вижу его ауру.
   Рыцари спешились, в руках замелькали мечи. Маг достал посох, осторожно двинулся к воротам.
   Паладины шли медленно, стараясь не греметь доспехами, но это не особо получалась. Дерток пару раз останавливался, грозил кулаком. Рыцари виновато разводили руками. Бесшумная ходьба в доспехах вещь сложная. Достигнув ворот, маг остановился, указал рукой внутрь. Дерток заглянул, и оцепенел. В дальнем углу тихо посапывал огромный темно-красный дракон.
   - Ого, - тихо выдохнул кто-то сзади.
   - Тихо, - шикнул капитан. Но было поздно. Дракон открыл глаз, с шумом втянул воздух. Маг забормотал под нос, поспешно плетя заклинание. Дракон встал, потянулся, до притаившихся паладинов донесся звук хрустящих позвонков. Рептилия расправила крылья, пару раз взмахнула, и, разбежавшись, взмыла в воздух.
   - Лардаш, чего медлишь! - во весь голос крикнул Дерток. Маг промолчал, продолжая плести заклинание.
   Дракон тем временем сделал круг над замком, заметил скопление людей у ворот. Рептилия заложила вираж, принялась снижаться, явно нацелившись на рыцарей. Паладины кинулись врассыпную, с Лардашом остался только Дерток. Капитан покрепче сжал меч, приготовившись защищать мага, но тот уже закончил заклинание. Маг взмахнул рукой, со скипетра сорвалась туча золотистых искр, окутавших дракона с головы до хвоста. Рептилия взревела, судорожно забила крыльями.
   - Бежим! - крикнул маг, увлекая за собой рыцаря.
   Дракон промелькнул над головами и врезался в надвратную башню. Земля ощутимо вздрогнула, принимая на себя драконью тушу. Башня зашаталась и с грохотом обрушилась вниз, засыпав ворота.
   - Ну и чего вы ждете? - завопил Дерток, потрясая мечом.
   Рыцари кинулись к неподвижно лежащему дракону. Гибкий длинный хвост взметнулся в воздух, ударил по одну из паладинов.
   - Маг, а он двигается, - заявил Детрок, смотря на сползающего по стенке подчиненного.
   - Вижу, - огрызнулся Лардаш. - Заклинание продержалось меньше, чем я рассчитывал.
   - Ну и что делать будем?
   - Сейчас еще раз попробую.
   Однако закончить заклинание маг не успел. Дракон поднял голову, распахнул пасть. Все поспешно рухнули на землю, прикрывшись щитами, Лардаш остался стоять. Рептилия поперхнулась, задумчиво потрогала лапой голову и заявила:
   - Я на вас жаловаться буду.
   - Чего?! - опешил маг.
   - Того самого. Паладины, а ведете себя как разбойники с большой дороги.
   - У нас приказ! - вскинулся Дерток. - Освободить замок от дракона. А за оскорбление нашего честного имени ты еще поплатишься!
   - Сомневаюсь, - насмешливо заявил дракон. - Скорее это вы будете извиняться передо мной.
   - Я? Извиняться? - задохнулся от возмущения Дерток. - Перед какой-то жалкой ящерицей?
   - Будешь, будешь, - ухмыльнулся дракон.
   Под ноги рыцарю шлепнулся свиток, перевязанный алой ленточкой.
   - Это что? - поинтересовался маг.
   Рыцарь подхватил свиток, раскрыл, пробежался взглядом. Лицо Дертока побледнело, рот судорожно открывался и закрывался, силясь произнести хоть звук. Маг, видя такую картину, выхватил свиток. Текст гласил: 'Жалую дракону Тэр'араннару замок Абдас, со всеми проистекающими отсюда правами и обязанностями.
   Кронпринц Астин, герцог Таластский'
   - Гэрхар меня подери, - выругался Лардаш. Рыцари недоуменно уставили на мага, склонившегося в поклоне перед драконом.
   - Мои извинения, ваше высочество, - пробормотал маг, не поднимая взгляд.
   - Да ничего, бывает, - отмахнулся дракон. - Стоп, почему ваше высочество?
   - А вы разве не знаете? - поинтересовался пришедший в себя Дерток.
   - Не знаю чего? Мне Астин вручил дарственную, но ничего не объяснял.
   - Узнаю принца, - усмехнулся маг. - Понимаете, ваше высочество, вам пожаловали замок со всеми правами и обязанностями.
   - И что с того?
   - А то, - вздохнул маг, - что владеть замком могут только лица императорской семьи.
   - Да, я не из императорской семьи! Я вообще дракон!
   - Сути дела это не меняет. Владение этим замком означает то, что вы член императорской семьи. Вам же его пожаловали со всеми правами.
   Среди рыцарей прошел изумленный гул, паладины поспешно опустились на одно колено. Так приветствовали членов императорской семьи. Только рыцарям и дворянам разрешалось преклонять одно колено, остальные обязаны опускаться на оба.
   - О, боги... - выдохнул дракон, сообразивший, во что он вляпался. - Получается, Бельран мой ... папа?
   - Не уверен, - нахмурил брови Дерток. - Может, папой будет считаться Астин.
   - Нет, не надо, - истерически выкрикнул дракон. - Я не хочу.
   - Поздно, - резюмировал Лардаш. - Астин отцом считаться не будет, ибо тогда его высочество Тэр'араннар автоматически получит статус кронпринца. Надо проинформировать императора, пусть сам решает.
   - А может не надо? - робко спросил дракон, представивший реакцию императора. Разговора с новоявленным отцом дракону очень не хотелось. Император являлся одним из самых сильных магов континента, и вполне мог пустить новоявленного родственника на коврик.
   - Это наша обязанность, - заявил Лардаш. - Дерток, вам надлежит вернуться и обо всем рассказать командору. Не медлите.
   - Будет сделано, - кивнул рыцарь. - Отряд, уходим. И... Мои извинения, выше высочество.
   Тэр'араннар мрачно провожал взглядом собирающихся рыцарей. Тут ему на ум пришла одна мысль.
   - А что полагается за нападение на принца? - вкрадчиво поинтересовался дракон.
   - Ох... - поежился маг, внезапно вспомнивший, с какой целью они оказались в замке. - Смертная казнь.
   Но, ваше высочество, мы же не...
   - Лардаш, а кто назначает наказания в империи?
   - Либо судьи, либо император или член его семьи.
   - Понимаю, - оборвал словоизлияния Лардаша дракон. - Я вам назначу другое наказание. Дерток!
   - Да ваше высочество, - тут же побежал рыцарь.
   - Ты же знаешь, что следует за нападение на члена императорской семьи?
   - Конечно, - кивнул рыцарь. - Но не думайте, что я решил уйти от наказания. Раз я совершил ошибку, то должен заплатить за нее.
   - У меня предложение получше, - весело оскалился Тэр'араннар
   Рыцарь заинтересованно посмотрел на дракона. Хоть он и был готов нести наказание, но если выпадает шанс, то надо им воспользоваться.
   - Понимаешь, - начал дракон, - в моих интересах, что бы вы задержались тут как можно дольше. Но приказать я вам ведь не могу, верно?
   - Верно, - согласился Дерток.
   - Но могу назначить наказание, которое вы обязаны будете исполнить. Я правильно излагаю?
   - Правильно. - Рыцарь не понимал, к чему клонит дракон.
   - Так вот, - ухмыльнулся Тэр'араннар. - За нападение на меня, я назначаю вам наказание. Будете торчать здесь, пока не восстановите вот эту башню. Маг, тебя это тоже касается.
   Паладины по достоинству оценили груду камней, возвышавшуюся на месте надвратной башни, взгляды с надеждой устремились на мага.
   - Увы, - развел руками Лардаш. - Я боевой маг. Придется поработать ручками. Месяца эдак три.
  
   Глава 17
  
   Солнце едва показалось над горизонтом, первые лучи света радостно устремились к земле, разгоняя тьму, своего извечного противника. Ночь неохотно отступала, оставляя после себя густые тени, в знак того, что вернется снова. Полог палатки распахнулся, пропуская внушительную фигуру вождя. Двое орков, стерегущих вход, встрепенулись, сгоняя легкую дремоту. Дахир подозрительно оглядел воинов, изо всех сил изображавших бодрый вид, сказал вполголоса:
   - Трубите подъем.
   - Так рано же еще, - возразил один из охранников.
   - Мне лучше знать, - отрезал Дахир, кладя руку на огромный ятаган, небрежно заткнутый за пояс. - И с каких пор, Валех, ты стал оспаривать мои приказы? Может, хочешь занять мое место? Так я всегда готов принять вызов.
   - Нет, что ты, Дахир, - нервно произнес побледневший Валех, не сводя взгляда с руки вождя. - Просто действительно рано. Солнце только всходит. Но тебе виднее.
   - То-то же, - удовлетворенно произнес вождь, отпуская рукоять ятагана. - Буди давай, скоро начало испытания.
   Дахир скрылся в палатке, Валех шумно выдохнул.
   - Ну что, поумничал? - усмехнулся его напарник. - Когда-нибудь вождь снесет тебе башку и будет прав.
   - Бурх, заткнись, - буркнул Валех. - Пошли трубить подъем.
   Подъем трубили с помощью гигантского горна, установленного на деревянной треноге, недалеко от палатки вождя. Горн находился в племени очень давно, только старики помнили историю его появления. Его привез дед нынешнего вождя, Магор, а ему он достался подарок от одного из западных королей, в качестве награды за заслуги. За какие именно, Магор не распространялся.
   Уже зеленый от старости, горн верно служил племени. Многие юные орки именно под его хриплый рев первый раз пошли в атаку на врага. В мирное время он подавал сигналы к подъему и созывал племя на праздники и обряды. Орки подошли к треноге.
   - Ну что, как обычно?
   - Ага, - кивнул Бурх. - На счет три.
   - Раз, два, три! - выкрикнул Валех, выкидывая вперед правую руку, сжимая пальцы в кулак.
   - Я выиграл, - победно усмехнулся Бурх, демонстрируя раскрытую ладонь.
   - Гортаг тебя побери, - выругался Валех. - Вечно ты выигрываешь.
   Орк наклонился к мундштуку горну. Он глубоко вдохнул, из всех сил напряг грудь, выдохнул. Над стойбищем поплыл хриплый рев горна.
   Астина разбудили самым бесцеремонным образом. На него просто-напросто наступили. Кронпринц выругался, приоткрыл глаза. Посреди шатра стоял полуголый Тариэн. Темный судорожно озирался по сторонам, в руке тускло поблескивал меч.
   - Что случилось? - поинтересовался кронпринц, зевая. Он сел, извлек из ушей беруши.
   - А ты не слышал?
   - Не слышал что?
   Снаружи раздался дикий рев, оглушая не хуже мощного боевого заклинания.
   - Вот это! - пояснил Тариэн, хватаясь за уши.
   Астин подскочил, бросился к выходу. Он распахнул полог и столкнулся с Кархом. Остановиться кронпринц не успел.
   -А, вы уже проснулись, - улыбнулся орк, придавленный Астином. - Но зачем с ног сбивать?
   - Извини, - произнес кронпринц, поднимаясь с пола. Он протянул руку, помогая орку подняться. - Карх, что это за рев? Дракон напал, что ли?
   - Ты про горн? Да, с непривычки впечатляет.
   - Тьфу, - сплюнул темный, бросая меч в угол. - Предупреждать же надо.
   - Забыли, - смущенно пожал плечами Карх. - Орки с детства его слышат.
   - Но мы-то не орки! - возмутился Астин.
   - Ничего, скоро станете. Если испытание пройдете. Кстати, вот поэтому и звучал горн. Одевайтесь и подходите к шатру вождя. А я пойду, надо кое-какие приготовления сделать.
   Карх вышел из палатки, оставив юношей вдвоем.
   - Проклятье, я чуть заикой не стал, - выругался Тариэн, натягивая на себя штаны.
   - А я думал, у вас все сплошь храбрецы, - поддел темного Астин, наблюдая за тем, как тот роется по всей палатке.
   - По крайней мере, я сбежать не пытался, - парировал Тариэн, извлекая из-под груды шкур сапог.
   - Я на помощь оркам побежал! - возмущенно произнес кронпринц.
   - Ага, так спешил, что даже меч забыл, саркастически усмехнулся темный.
   Астин вспыхнул, но достойного ответа не придумал. Отвернувшись от Тариэна, он принялся одеваться.
   Когда юноши подошли к шатру вождя, орки уже собрались. Несколько воинов с помощью ятаганов на земле чертили большой круг. Перед входом в шатер, был установлен небольшой помост, за которым восседали шаман с вождем. За ними стоял десяток молодых орков.
   - Где вы ходите, - прошипел Карх, возникая за спинами юношей. - Бегом за помост.
   Астин с Тариэном поспешно заняли положенное им место. Орки удивленно покосились, но ничего спрашивать не стали. Вождь встал, вскинул руку, привлекая внимание к себе:
   - Орки! Сегодня, по традиции, установленной нашими предками, молодежь, которую мы растили и воспитывали, должна пройти обряд становления настоящими воинами. Как вы знаете, по традиции, любой, кто хочет стать членом нашего племени, должен пройти этот обряд. Поэтому, вот эти двое пройдут его вместе с нашей молодежью. Они изъявили желание стать частью нашего племени.
   - Протестую! - раздался выкрик. В толпе произошло движение, вперед выступил Храг. - Я не согласен! Пусть вон тот ответит за свое преступление!
   - Храг, - усмехнулся шаман, - поверь, мы все знаем о том, какой страшный и ужасный поступок он совершил. Но он изъявил желание стать членом племени, поэтому мы не можем его осудить.
   По толпе прошли сдержанные смешки. Храг побагровел, выкрикнул:
   - Все равно он ответит за это!
   - Разумеется, ответит. Как член племени, он всегда будет рад вступить с тобой в поединок.
   - Он никогда не станет членом нашего племени! - Храг развернулся и зашагал прочь.
   - Ну, это мы еще посмотрим, - буркнул Тариэн, провожая взглядом фигуру орка.
   - Тихо, - шикнул на него шаман.
   Дождавшись, когда Храг скроется за шатрами, вождь продолжил:
   - Сейчас начнется первый этап, борьба. Шерх, начинай!
   В центр круга вышел громадный орк. Выглядел он устрашающе: ростом на голову выше человека, громадная грудь сплошь в шрамах, в глазах жажда убийства.
   - Давайте сюда это мясо, - пробасил он, с хрустом разминая кулаки.
   Молодежь растерянно переглянулась, переминаясь с ноги на ногу.
   - Неужели в племени не осталось достойных воинов? - спросил орк, с прискорбием опуская голову.
   - Чего медлите? - рявкнул с помоста шаман. - Вы хотите воинами быть или готовы всю жизнь тагранам хвосты крутить?
   Стоящий перед юношами молодой орк стиснул зубы, сделал шаг.
   - Я готов, вождь.
   - Наконец-то. Ург, занимай место в круге.
   Орки стали друг напротив друга. Молодой орк смотрелся на фоне воина, как тростинка перед могучим дубом. Вождь взмахнул рукой, подавая знак к началу. Молодой орк бросился на Шерха, стараясь ухватить за ноги. Тот быстро отскочил в сторону, могучая рука, состоящая из одних мышц, ухватила Урга за шею. Рывок, и молодой орк, совершив пару оборотов в воздухе, глотает пыль, распростершись на земле. Ург, тряхнул головой, поднялся и снова пошел в атаку. Шерх зарычал, двинулся навстречу. Ург обхватил противника руками за туловище и замер, пытаясь повалить. Шерх легко оторвал молодого орка от себя, поднял над головой, держа обеими руками. Он согнул ноги, резко выпрямился, отправляя испытуемого в полет. В этот раз Ург улетел за пределы круга. Шатаясь, он поднялся вновь.
   - Упорный, - пробасил Шерх, улыбаясь, - это хорошо.
   Дождавшись, когда Ург подойдет поближе, он просто и без затей перекинул его через себя. Молодой орк приземлился на спину, стукнувшись затылком.
   - Готов, - объявил Шерх, осмотрев неподвижно лежащего орка.
   Из толпы выступило двое воинов. Урга унесли из круга.
   - Следующий, - объявил вождь.
   Астин нервно сглотнул.
   - Интересно, его хоть кто-нибудь побеждал? - спросил сам себя Тариэн, глядя на то, как Шерх отправляет очередного испытуемого глотать пыль. Из испытуемых остались лишь пару орков и юноши.
   - Нет, - ответил незаметно подошедший Карх.
   - И что, все не прошли испытание?
   - Нет, они прошли?
   - Так они же не победили, - удивился Астин.
   - Так никто и не говорил, что надо победить, - рассмеялся орк. - Такого разве победишь? Хотя, Тариэн пожалуй сможет. Суть испытания не в победе, а в проверке способностей биться до последнего. В способности преодолеть страх, отчаяние, в способности вступить в бой, заведомо зная, что потерпишь поражение.
   - Понятно, - кивнул кронпринц. - Это проверка духа.
   - Именно, - подтвердил Карх.
   - Астин, Тариэн, - донесся до них окрик вождя, - ваша очередь.
   - Ну? Я или ты? - спросил Астин темного.
   - Я, - Тариэн скинул рубашку и вступил в круг.
   - Э, Дахир, а может не надо? - поинтересовался Шерх, с сомнением глядя на щуплую по сравнению с ним фигуру Тариэна.
   - Не переживай, с ним ничего не случится, - рассеял опасения орка шаман. - Советую отнестись к нему серьезнее.
   - Хорошо, - наклонил голову Шерх.
   Но про себя орк решил, что с человеком надо быть более деликатным. Он протянул руку, желая схватить человека за плечо и аккуратно выставить из круга. Дальнейшее тало для него полной неожиданностью. Вместо того, чтобы благоразумно отскочить, человек ухватил орка за протянутую руку и с неожиданной силой швырнул через себя. Орки восхищенно загудели.
   - Агрыах, - выругался Шерх, приземляясь.
   Орк вскочил, яростно глядя на человека. Злость подогревалась восторженной реакцией зрителей. Но Шерх был опытным воином, поэтому понимал, что злость в бою плохой советчик. Орк вздохнул пару раз, отгоняя эмоции и двинулся на Тариэна, желая просто задавить силой. Шерх облапил Тариэна, замер пытаясь оторвать от земли. Человек ответил не меньшими по силе объятиями. Противники на некоторое время заперли, сосредоточенно сопя.
   - А ты силен, - пропыхтел Шерх.
   - Ты тоже, - буркнул Тариэн, безуспешно пытаясь преодолеть сопротивление орка. Орк был силен, чудовищно силен. Грудь сдавило так, что было трудно дышать. В голове зашумело, фигура орка начала расплывалась перед глазами. Но проигрывать темный не хотел, и продолжал сдавливать орка в объятиях. Тариэн не знал, сколько он уже простоял. Неожиданно на голову обрушился поток холодной воды. Давление на грудь ослабло, темный тоже ослабил хватку, упал на одно колено. Рядом с ним шумел легкими, словно кузнечными мехами, Шерх.
   - Хватит! - ворвался в сознание голос вождя.
   Тариэн судорожно дышал, свежий воздух просто опьянял.
   - Ничья, - объявил Мельх.
   - Тар, ты в порядке? - склонился над темным обеспокоенный Астин.
   - В норме, - выдавил Тариэн, все еще пытаясь отдышаться. - Почему разняли?
   - Да вы полчаса стояли, словно статуи. Глаза выпучены, пот градом, пыхтите, сопите, а толку никакого. Вождю это надоело. Только вы его вопли не слышали, растащить вас тоже не смогли. Вот Мельх и предложил вас водой окатить. Мудрый орк...
   - Смейся, смейся. Ты не забыл, что тебе тоже с ним драться?
   - Нет, мне уже не нужно, - усмехнулся кронпринц.
   - Как не нужно? - опешил темный.
   - А я с другим орком боролся. Дабы время не терять. Вождь сказал, что Шерх будет не в состоянии, вот мне и заменили противника.
   - Гортаг, ну что за несправедливость? - простонал Тариэн. - Почему этому светлому всегда везет?
   - Я не верю в ваших божков, - пренебрежительно заявил кронпринц. - Мне покровительствует Воплощенный.
   Тариэн только усмехнулся. Он читал хроники, а они значительно отличались от церковных. Поэтому, в отличие от Астина, в Воплощенного не верил. Ибо прекрасно знал, кем тот был на самом деле. И темный сильно сомневался, что Воплощенный покровительствовал бы светлому магу. Внезапно на спину Тариэна опустилась чья-то ладонь. Темный поднял глаза и толкнулся с взглядом Шерха.
   - Чего тебе? - настороженно поинтересовался юноша.
   - Я в первый раз встречаю такого же сильного, как и я, - заявил орк.
   - И что с того?
   - Ну... - Шерх смущенно почесал затылок, - настоечка у меня в шатре есть. Хорошая. Надо бы это, за знакомство.
   - А-а-а, - протянул Тариэн, - я бы удовольствием, но ведь испытание идет.
   - Не беспокойся, - орк приобнял юношу за плечи. - На сегодня все. Осталась охота, но она начнется завтра. И то, все охотятся по очереди, каждому охотнику срок дается сутки.
   - Тогда пошли, - улыбнулся Тариэн. - Только вот этого захватим с собой.
   - Нет, иди куда хочешь, я не пью, - отмахнулся Астин.
   - Эх, не будет из тебя настоящего орка, - укоряющее произнес Шерх.
   - Зато и настоящего цирроза не будет, - отрезал кронпринц.
   - О чем это он? - поинтересовался орк.
   - Понятия не имею. Так что ты там про настоечку говорил?
  
   Глава 18
  
   На следующий день, когда солнце достигло зенита, над стойбищем орков снова прозвучал хриплый рев горна. Астин поспешил к юрте вождя. Помимо вчерашнего помоста, около юрты появился вкопанный в землю столб, с металлической чашей на верхушке. Молодые орки уже стояли напротив входа. Темного нигде не было. Собственно, кронпринц не видел Тариэна со вчерашнего дня, когда тот ушел с Шерхом пробовать настойку. Астин поинтересовался у орков, где Карх, но того тоже никто не видел. Тем времен, из шатра вождя появился шаман. Мельх держал в руке деревянный посох, увенчанный небольшим черепом неизвестного животного. Затылок черепа украшала густая шевелюра, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся простыми конскими волосами. Плечи шамана прикрывала толстая шкура, спускаясь на манер плаща до самых ног. Лицо Мельха прикрывала жутковатого вида маска, изображавшая оскаленную физиономию с огромными клыками. Шаман поправил трехрядное ожерелье из клыков, болтавшееся на груди и направился к столбу. Астин принялся подсчитывать клыки, досчитал до второго десятка, сбился, начал заново.
   - Там ровно сотня, - шепнул стоявший рядом орк, заметив пристальный взгляд кронпринца, устремленный на грудь шамана.
   - Уверен? - так же тихо спросил Астин.
   - Шаман сам говорил.
   - А!
   Мельх взобрался на помост, оставшийся со вчерашнего дня, вскинул руки и затянул песню. Шаман имел на удивление сильный и красивый голос. Кронпринц поневоле заслушался, хоть и не понимал слов. Орки потихоньку начали подпевать. Мельх вывел последний куплет, жестом очертил круг. Молодежь поспешно окружила помост. Астин занял место в круге, по-прежнему не понимаю, что происходит. Он попытался было спросить, но орки в ответ зашикали, призывая к тишине. Шаман закрыл глаза, достал из кармана яблоко, принялся поворачиваться вокруг себя. Внезапно шаман остановился и выпрямил руку, отправляя яблоко в полет. Плод со свистом разрезал воздух и угодил прямиков в лоб одному из орков.
   - Уй! - невольно вырвалось у того.
   -Саарг, ты выбран, - возвестил шаман.
   Остальные заулыбались, принялись похлопывать по плечам, поздравляя. Из юрты вышел вождь, неся в руках лук и колчан со стрелами. В отличие от шамана, Дахир был в своей обычной одежде. Саарг, завидев вождя, упал на одно колено, приветствуя главу племени. Вождь остановился перед преклоненным орком, протянул ему оружие:
   - Саарг! Этот лук дал тебе один из воинов племени! Будь достойным того, кто пожертвовал тебе оружие на время священной охоты!
   - Я не подведу его, - хрипло ответил Саарг, принимая оружия.
   Шаман поднял руку, на кончиках пальцев затрепетали крошечные языки пламени. Мельх сделав несколько шагов, очутился рядом со столбом, коснулся рукой верхушки. Огонь перекинулся в чашу, набрал мощь, отдельные языки достигли высоты человеческого роста.
   - Священный огонь будет гореть сутки. По истечению этого срока, ты обязан стоять здесь, с добычей. Будущий воин выпрямился, прижал к груди лук.
   - Я успею!- уверенно произнес Саарг.
   Будущий воин кивнул остальным и устремился в степь. Ему предстояло выследить и подстрелить таграна. Дождавшись, когда все разойдутся, Астин подошел к вождю.
   - Тариэн куда-то делся.
   - Да никуда он не делся. Он у Шерха в юрте дрыхнет.
   - А как же испытание?
   - Вы в последнюю очередь пойдете.
   - Но получается, что он не участвовал в процессе выбора?
   - Астин, не смеши, - усмехнулся подошедший шаман. Мельх уже успел избавиться от маски. - Неужели ты думаешь, что я на самом деле полагаюсь на волю случая? Вон, Ралег, например, недавно подвернул ногу, так что он пойдет перед вами. А отец Саарга пользуется авторитетом среди старейшин, поэтому почему бы не уважить старика, позволив сыну пройти испытание первым и стать полноценным воином племени.
   - Понятно, - скривился кронпринц. - И здесь политика.
   - А как ты думал? Не все так просто.
   - Поэтому вы и хотите принять нас в племя, - внезапно дошло до Астина. - Ведь благодарность наших отцов...
   - Вот тут ты ошибаешься, - оборвал кронпринца вождь. - Ты спас жизнь моего сына, моя гордость будет уязвлена, если я не отплачу тебе долг. И если император Агруддина захочет объявить нам войну, то никакие заслуги степь не спасут. Люди руководствуются не чувствами, а целесообразностью. Это для орков честь и чувства на первом месте. Понятно?
   - Понятно, - кивнул Астин. - У нас разный образ мыслей. Прошу меня извинить, если чем-то обидел.
   - Не переживай, - улыбнулся шаман, - ничего страшного не случилась. Пойдем лучше проведаем наших выпивох.
   В стойбище вовсю кипела жизнь: весело носилась ребятня, женщины выделывали шкуры в тени юрт, некоторые варили на кострах похлебку, воины грелись на солнышке либо тренировались в обращении с ятаганом. Шамана орки почтительно приветствовали, предлагали подойти, посидеть вместе с ними, отведать поджаренного мяса и запить настойкой из трав. Причем каждый уверял, что лучший рецепт только у него. Мельх отмахивался, мол потом, сейчас некогда. Тариэна и Шерха нашли на западной окраине стойбища. Человек с орком уютно расположились на траве, рядом валялся бочонок, источающий характерный запах. Подошедших Астина с шаманом они не заметили, увлеченно наблюдая за небольшим холмом. Оттуда доносилась ругань, несколько орков работали кирками, ведя непонятные раскопки. Шаман обратил внимание на холм, глаза его округлились.
   - Вы что творите, а? - заорал Мельх.
   - А что такое? - пьяно захихикали темный с орком.
   - Вы зачем юрту Храга закопали? Он что, теперь в степи ночевать должен?
   - Дык это, - орк протянул руку, нашарил бочонок, сделал громадный глоток. Вытер рот, передал сосуд Тариэну.
   - Что это?
   - Дома он, - закончил мысль Шерх, глядя на шамана честными глазами.
   - Да, дома, - поддержал собутыльника темный. - Ик! Мы ж не звери. Ик! Человека, тьфу, орка дома лишать. Ик!
   - Вы не звери, вы идиоты! - сплюнул Мельх, направляясь к холму.
   Орки побросали кирки, окружили шамана, принялись ему что-то рассказывать, возбужденно размахивая руками. Мельх указал оркам в сторону. Дождавшись, пока те отойдут на расстояние, взмахнул рукой. Земля задрожала, начала медленно оседать, обнажая скрытую в холме юрту. Полог жилища распахнулся, показался разъяренный Храг, сжимающий в руках секиры. Орк завертел головой по сторонам, ища обидчиков. Наконец, налитый кровью взор заметил двух выпивох, передающих друг другу бочонок. Испустив душераздирающий вопль, Храг устремился к ним.
   - Вам не кажется, что он несколько не в духе? - поинтересовался Астин.
   Ответа ему не последовало. Тариэн с Шерхом уже скрывались в глубине стойбища. Храг, шумно топоча ногами, промчался мимо, обдав кронпринца запахом крепкого пота.
   - Кажется, сегодня я опять ночую один, - философски заметил Астин.
   Кронпринц угадал. Тариэн так и не явился ночевать в юрту, выделенную им вождем. Заявился только Храг, желая подождать темного для разговора по душам. Но, просидев полночи, убрался к себе. На следующий день орки вновь собрались перед палаткой вождя. На сей раз, Карх присутствовал тоже. Там уже стоял Саарг, с тушей таграна за плечами. Подстреленное им животное было довольно крупное, в степи такие редко встречались.
   - Ты где был? - поинтересовался Астин.
   - Да, за Сааргом наблюдал, что бы все честно было, - ответил Карх.
   - Доверяй, но проверяй?
   - Именно.
   Шаман отделил один из клыков от своего ожерелья, протянул новоиспеченному воину. Орк вдел в клык веревочку, завязал и повесил на шею. Присутствующие радостно завопили. Саарга окружила родня и с радостными криками утащила праздновать. Мельх тем же способом избрал следующего испытуемого. Вождь вручил оружие и орк отправился на охоту. Тариэн опять отсутствовал.
   Пока Карх помогал шаману разделывать тушу и разводил костер, Астин подошел к вождю.
   - Надо что-то с Тариэном делать, сопьется ведь, - поделился Астин своими мыслями.
   - Да не волнуйся ты, - хохотнул Дахир. - У нас еще никто не спивался. А если надо, то Мельх поколдует, и Тариэн ни капли в рот не возьмет.
   -Ага, поколдует. Как же, - скривился Астин. - Не забыл, на нас магия не действует!
   - Это проблема, - признал орк.
   - Никакая это не проблема, - заявил Мельх, подходя поближе. Шаман крутился неподалеку, поэтому прекрасно слышал, о чем речь. - Раз магия не действует, будем лечить травами. Полгода точно пить не будет, а там можно и повторить. Рецептиком я поделюсь. Сейчас надо смотреть, как бы эти двое опять чего не натворили.
   Опасения шамана сбылись довольно быстро. Карх только снял с костра первую порцию мяса, и приготовился подать сидевшим у костра, как к юрте подбежал запыхавшийся орк.
   - Вождь, там Храг...
   - Что опять? - с тоской спросил Дахир, понявший, что обед откладывается на неопределенный срок.
   - Рвет и мечет! Бегает по всему стойбищу, ищет человек и Шерха. Уже все юрты вверх дном перевернул!
   - Тогда чего это он так разозлился?
   - Да эти двое, ночью перед юртой Храга выкопали яму. Насобирали свежих таграньих лепешек, заполнили доверху, а сверху прикрыли дерном. А утром стали орать в отдалении, обзывая Храга. Тот выскочил и прямиков в яму. Пол племени видело. Пока Храг выбирался, эти двое сбежали.
   - Мда, - задумался вождь. - Пожалуй, завтра Тариэна отправим на охоту, затем тебя. Потом состоится поединок с Храгом и вы быстренько покинете племя.
   - Тогда я пошел настоечку готовить, - поднялся шаман. - Как раз к тому времени успею.
   - А я пойду поговорю с Храгом, - вздохнул вождь. - а то еще натворит чего. Карх, Астин, приведите ко мне этих двоих шутников.
  
   ***
   Храг был в ярости. Такой ярости, какая редко владеет орком. Его, уважаемого орка, выставили на посмешище перед всем племенем. Целых два раза. И кто! Жалкий человечишка и этот тупоголовый увалень. Понятно, что Шерх всего лишь помогал. Его жалкого умишки на такое не хватит. Это все он! Тариэн! Ничего, он отомстит. Страшно отомстит. Человек будет умирать долго и мучительно, а он с удовольствием посмотрит за его смертью.
   - Храг!
   Орк вздрогнул, отвлекаясь от мыслей. Он не заметил, как к нему в юрту зашел вождь.
   - Что хотел? - зло спросил орк. На Дахира он был зол тоже, ведь вместо того, что бы наказать человека, так, как полагается обычаями, вождь решил принять их в племя и даровать право на поединок.
   - Да успокойся ты, это ведь молодежь.
   - Я не успокоюсь, пока не отомщу, - сжал кулаки Храг. Злость вновь застлала разум.
   - Хорошо. - Вождь понял, что Храг настроен серьезно. - Ваш поединок состоится послезавтра. А завтра Тариэн будет на охоте. Так что остынь пока. Понял?
   При слове охота, Храга внезапно озарило. Мысль казалась такой банальной, что казалось удивительным, как ему раньше в голову не пришло. Он будет отомщен, и отомщен так, как ему больше всего хотелось.
   - Храг! Ты меня слышишь?
   - А? Да, слышу. Мешать охоте я не намерен. Лучше займусь подготовкой к поединку. Надо ятаганы наточить, щит поправить. И надо придумать, как лучше всего его убить. То ли голову отрубить, то ли кишки наружу выпустить. В общем, дел много.
   -Точно? - недоверчиво спросил вождь, не ожидавший такого быстрого согласия.
   - Точно, - кивнул Храг.
   Вождь постоял, пристально смотря на Храга, развернулся и вышел.
   Вечером, когда солнце уже скрывалось за горизонтом, Дахир отправился в юрту шамана. Сегодня собирался совет старейшин, от купцов прибыли очередные посланники. Сколько раз уже купцы пытались его подкупить. Всегда предлагали одно и тоже: золото, наложниц, меха, оружие. Вождь усмехнулся. Благодаря тому, что расходы на путь между Агруддином и девятью королевствами у купцов были высокими, то соответственно росла и цена товара. А Дахир специально не пускал торговцев через степь. Ведь его императорское величество, Бельран I, тоже приторговывал через подставных лиц. Его люди через степь ходили напрямую, расходы у него были меньше, а выручка больше. А вождь всего лишь был в доле. Наивные. Не пропустит он торговцев через степь, не пропустит. Но и подарки племени не помешают, поэтому и необходимо присутствовать, изображать задумчивый вид и обещать подумать. Занятый своими мыслями, Дахир не заметил, как за спиной из травы поднялась темная фигура и скользнула в его юрту. Спустя некоторое время она выскочила обратно, и, прижимая к груди сверток, скрылась в наступающей темноте.
  
   Глава 19.
  
   - Ну и где он? - поинтересовался Астин у шамана.
   - Сейчас приведут, - невозмутимо ответил Мельх.
   - А смогут?
   - Я попросил Карха сходить за ним. Да и Шерх, хоть и гуляка, но понимает серьезность ритуала. Он не даст Тариэну его пропустить.
   - Будем надеяться, - вздохнул Астин.
   Беседа протекала возле юрты вождя. Молодняк уже собрался, оживленно переговаривался в ожидании выбора. Очередной новоиспеченный воин только что отправился с родней праздновать, оставив добычу на попечение шамана. А поскольку в этот раз Карх отправился за темным, то Мельх самолично принялся за готовку. Быстро разделав тушу, он разрезал мясо на ломтики. Достал из кармана небольшой сверток, аккуратно развернул. Там оказался порошок темноватого цвета.
   - Приправа, - пояснил Мельх, посыпая ломтики порошком. - Сам сушил.
   Закончив сие действо, шаман насадил кусочки мяса на вертел, водрузил на рогатины. Мельх щелкнул пальцами, между дров замелькали язычки пламени, радостно обгладывая предложенную им пищу. По воздуху поплыл умопомрачительный запах жарящегося мяса.
   - Мельх, а зачем ты мясо жаришь? Это что, такой обычай? - спросил Астин.
   - А что еще с ней делать? - ответил Мельх, внимательно следя за тем, чтобы мясо не подгорело. - Не выкидывать же.
   Вскоре показался Карх, ведущий за собой Тариэна. Темный шел медленно, его слегка покачивало из стороны в сторону. Выглядел он не очень хорошо: глаза заплыли, лицо припухло, одежда местами выпачкана в грязи, на левой штанине разводы от вина. За плечами Тариэна висела небольшая котомка, на поясе была приторочена фляга, в которой что-то подозрительно булькало.
   - Уф, еле разбудил, - пожаловался Карх.
   - Вот, а ты волновался, - удовлетворенно сказал шаман Астину. - Можно начинать.
   - Начинать? Он же еле ходит! - возразил кронпринц.
   - Ничего, поспит пару часиков, подстрелит таграна и вернется. Верно, Тариэн?
   - Угу, - дыхнул свежим перегаром подошедший вплотную темный.
   - Фу, Тар, ты что, опять сегодня пил? - поморщился Астин.
   Темный отрицательно качнул головой, его слегка повело в сторону.
   - Не, пили мы вчера, - пояснил он. - А сегодня так, слегка, что бы голова не болела.
   - Судя по запаху, голова у тебя болеть не будет пару месяцев, как минимум, - саркастически заметил Мельх. - Что у тебя во фляге?
   - Вода. Я что, должен сутки бегать по степи без еды и питья?
   - Настоящий орк должен уметь преодолевать трудности, - наставительно произнес Карх.
   - Вот когда я стану зеленым и с клыками, тогда я с тобой соглашусь.
   - А где Шерх? - полюбопытствовал Астин.
   - Он выпроводил из юрты Тариэна и завалился спать дальше, - усмехнулся Карх. - ему-то никуда сегодня не надо.
   - Гад он, - прокомментировал Тариэн, пытаясь под шумок стащить кусок мяса с костра. Однако Мельх зорко следил за процессом приготовления. Темный получил по рукам, скорчил обиженную физиономию.
   - Вот когда сам подстрелишь, тогда и покушаешь, - заявил шаман. - Иди, занимай свое место. Карх, присмотри пока за костром.
   Дождавшись, когда орки выстроятся вокруг помоста, Мельх воспроизвел свои манипуляции с яблоком. В этот раз фрукт угодил в Тариэна, как и планировал вождь.
   - Гортаг тебя разрази, - прокомментировал действия шамана темный. Из-за удара голова разболелась вновь.
   - Поздравляю, ты избран, - донесся с помоста невозмутимы голос.
   - Ты издеваешься?! - опешил юноша.
   Тариэн осмотрелся вокруг себя, но ни нашел ничего такого, чем можно было запустить в ответ. Из юрты вышел Дахир, держа в одной руке лук, в другой колчан со стрелами.
   - Это что? - подозрительно спросил темный, с подозрением смотря на орка.
   - Это лук. А это стрелы, - пояснил Дахир, вручая названное юноше. - Или ты считаешь, что мы настолько дикие, что охотимся голыми руками?
   - Нет, я думал, что...
   - Меньше бы пьянствовал с Шерхом, знал бы, что оружие мы выдаем, - прервал Тариэна вождь. - В моей юрте стоит двенадцать сундуков, в каждом из них хранится оружие, которое пожертвовали воины племени для прохождения испытания.
   - Ага, понятно, - кивнул Тариэн. Юноша закрепил колчан на поясе, закинул за спину лук. - Ну, я пошел?
   - Иди, - разрешил вождь.
   - Вы тут не скучайте, я быстро. - Тариэн прошел мимо костра и неспешными шагами углубился в степь. Астин заметил, как темный сорвал с пояса флягу, сделал несколько жадных глотков. Походка юноши на глазах выровнялась, стала уверенной и твердой.
   - Кажется, у него там отнюдь не вода, - заметил Карх.
   - Ничего, завтра мой отварчик готов будет, - хихикнул Мельх. - Вот тогда он точно будет пить только воду.
  
   ***
  
   Степь жила своей обычной жизнью. Высоко в небе кружились птицы, высматривая мелких обитателей равнины, изредка пикируя к самой земле, вдалеке, почти у самого горизонта куда-то спешило по своим делам стадо мархов. Идти по траве было легко, лучи солнца приятно грели кожу, в воздухе плавал едва уловимый аромат цветов. Тариэн шел строго на восток, именно там располагалось небольшое озеро, про которое рассказал ему Шерх. У этого озера располагалось стойбище тагранов. Эти животные очень острожные по своей природе. Орк советовал не выходить на охоту, пока не стемнеет. В темноте у тагранов притуплялось зрение, подобраться к ним вплотную в это время суток не составляет никакого труда. Шерх еще советовал соблюдать осторожность, на тагранов любили охотиться не только орки, но и грахен, степной хищник. Грахен считался самым опасным степным хищником. Размером с орка, быстрый и ловкий, вооруженный острми когтями и крепкими зубами, грахен представлял немалую опасность. Впрочем, последний раз в этих местах грахена видели очень давно. Шумные орки были очень плохими соседями для грахенов, поэтому хищники предпочли переселиться дальше на север, поближе к протекавшей там великой реке Маэль.
   Через три часа ходьбы Тариэн вышел к озеру. На противоположной стороне, в небольшой роще расположилось стадо тагранов. Темный осторожно прокрался вдоль берега, заходя с подветренной стороны. Трава около озера была довольно высокой, скрывая человека с головой. Юноша выбрал местечко поудобней, снял котомку. Лук и стрелы он положил рядом. Неспешно перекусив, темный решил проверить оружие. До наступления ночи оставалось еще несколько часов, а время чем-то занять надо. Тариэн достал из колчана тетиву, накинул на один конец петлю, упер лук в землю и попытался согнуть. Лук не поддавался. Тариэн помянул богов нехорошим словом, удвоил усилия, однако это не помогло. Юноша встал, пристроил лук на сапог и со всех сил надавил. Лук начал медленно поддаваться. Внезапно раздался громкий хруст.
   - Да что б их Гортаг побрал, - выругался юноша, рассматривая то, что недавно было луком. Сейчас на траве валялись две почти равные части.
   Юноша сел, рука сама ухватилась за фляжку. Настойка прокатилась по пищеводу до желудка, приятно согревая внутренности и разгоняя кровь. Все, охоте настал конец. Как добыть таграна без оружия, Тариэн совершенно не представлял. Зато как возрадуется Храг... При мысли о Храге, юноша невольно усмехнулся. Почему-то, Шерх его тоже недолюбливал, а услышав историю Тариэна, смеялся как ребенок. Мысль, как еще досадить Храгу, в разгоряченные алкоголем мозги пришла довольно быстро. Да инструмент нашелся сразу. Зато как орк орал потом.
   Погруженный в мысли юноша не заметил, как опустошил флягу и задремал, пригретый теплыми лучами солнца. Проснулся он внезапно, как будто кто-то толкнул. В степи стояла ночь, на небосклоне ярко сверкали звезды, со стороны озера долетали голоса животных. Тревожное ощущение не отпускало. Тариэн обернулся. В двух шагах от него из травы смотрели два светящихся зеленых глаза. Темный улыбнулся. Добыча сам пришла к нему.
  
   ***
  
   Храг не находил себе места. Рассвет приближался слишком медленно, ожидание становилось невыносимым. Орк откинул шкуры, поднялся с ложа и выше на свежий воздух. Теплый ночной ветерок приятно обдувал разгоряченную кожу. В стойбище царила тишина, юрты в темноте казались зловещими пятнами мрака. Только перед юртой вождя горел огонь. Внезапно там замелькали тени, послышались голоса. Неприятное предчувствие кольнуло в грудь. Храг поспешил посмотреть, что же случилось. Выскочив к помосту, орк замер в изумлении. На помосте вольготно расположился ненавистный человек. Рядом с ним лежал мешок, в котором что-то шевелилось. Неужели он сумел? Но как? Неужели он сумел натянуть лук. Храг пристально окинул взглядом фигуру Тариэна. Оружия он не обнаружил, но спрашивать не стал, дабы себя не выдать.
   - Добыл? - из темноты выступил Мельх.
   - Добыл, - довольно кивнул юноша. - Только один вопрос. А обязательно таграна надо?
   - А что?
   - Да с таграном промашка вышла, я другое принес.
   - Кого другого?
   - Не знаю, - пожал плечами Тариэн.
   - Что значит не знаю?
   - А то и значит! Темно было.
   - Почему мешок шевелится?
   - Так ведь живое.
   - Ты его не убил? Тебе лук для чего дали? - не выдержал Храг.
   - Сломался лук, - чуть смущенно признался темный.
   - Как сломался? - хватился за сердце Храг. Утрата семейной реликвии в его планы не входила.
   - На две части, - пояснил Тариэн, извлекая из котомки обломки лука.
   Храг застыл, хватая ртом воздух. План казался идеальным. Не учел орк лишь одного - силы темного.
   К помосту подошел заспанный вождь, отчаянно зевая.
   - Что тут происходит? Тариэн ты добыл таграна?
   - Нет, я принес кое-что получше, - похлопал по мешку человек.
   - И что там?
   - Я посмотрю, - выкрикнул Храг, хватая мешок.
   - Я бы не советовал, - осклабился человек.
   - Кто ты такой, что бы мне указывать? - рыкнул орк, распутывая веревки. Не успел он распутать до конца, как животное в мешке отчаянно рванулось в сторону. Храг, не ожидавший рывка, выпустил мешок из рук. Веревка скользнула на земля, из горловины мешка показалась голова разъяренного грахена.
   - Ой, мама, - тихо пискнул Храг. Он стоял в одном шаге от хищника.
   Шаман направил посох. В воздухе мелькнули искры, хищник медленно опустился на землю, закрывая глаза.
   - Уф, - Дахир вытер со лба выступивший пот. - Тариэн, так заикой можно стать.
   - Я его предупреждал, - пожал плечами Тариэн.
   - Т-т-ты, - сорвалось с губ Храга. Оцепенение, охватившее орка при виде самого опасного хищника степи, медленно отступало.
   - Я, я. - довольно хихикнул человек.
   - Ты не поймал! - ликующе выкрикнул орк. - Дахир! Я требую, что бы его не медленно казнили!
   - Храг, человек доказал, что он достоин считаться воином племени.
   - Нет! По обычаям, он должен принести именно таграна!
   - Храг, он принес более ценную добычу, - поддержал вождя Мельх.
   - Вот именно, - поддакнул Тариэн.
   - Дахир, ты нарушаешь обычаи, - выкрикнул Храг. - Ты хочешь, что бы я собрал совет старейшин? Хорошо, я соберу. И разговор пойдет не только о человеке, а так же о том, что ты постоянно нарушаешь обычаи, которым испокон веков следует наше племя. Я не сомневаюсь, что старейшины меня поддержат. Ты этого хочешь, Дахир?
   Вождь переглянулся с шаманом. Мельх медленно кивнул.
   - Хорошо, - вымолвил после непродолжительного молчания. - Так и поступим.
   - Эй, вы чего? - вскочил темный.
   - Так надо, - вздохнул вождь. - Тауг, Алаг!
   На зов вождя прибежало двое орков.
   - В яму его, - указал Дахир на темного.
   - Грамотное решение... вождь, - произнес Храг, наблюдая как воины уводят Тариэна.
  
  
   Глава 20.
  
   Тариэн коротал время за рисованием. За неимением холста и кисти, он рисовал пальцем прямо на стенах ямы. Мягкая глина легко поддавалась при малейшем усилии. За те часы, которые он провел в заточении, темный успел разукрасить все стены, свободного места практически не осталось. Образованного человека, при виде сиих шедевров, удар хватил бы незамедлительно. Тариэн абсолютно не умел рисовать. Даже дикари, живущие в глубине феарских топей, могли на полном основании гордиться своей наскальной живописью. Сверху послышался шорох, в яму упала чья-то тень. Тариэн поднял взгляд. На решетках, закрывавших горловину ямы, лежал Астин.
   - Ну? - спросил кронпринц. - Допрыгался?
   - А что я? - возмутился темный. - Я ничего такого не сделал.
   - Сделал. И теперь заслуженно сидишь здесь!
   - Это все Храг! Если бы не он, я бы в яме оказался.
   - Во-о-т! - удовлетворенно протянул Астин. - Мы подошли к самому главному. Кто Храга изводил?
   - Ну, я, - признал темный. - Откуда я знал, что он так все воспримет.
   - Удивительно, - саркастически усмехнулся Астин. - А как, по-твоему, Храг должен был все воспринять?
   - Как шутку. Я не думал...
   - А тебе некогда думать было, Тар. Ты целыми днями пьянствовал с Шерхом. Тоже мне, наследный принц. Жаль, твой отец тебя не видел. Хотя, неудачный пример.
   - Аст, вытащи меня отсюда, - жалобно попросил темный. - Я больше не буду.
   - Больше не буду, больше не буду, - передразнил Астин. - Как ребенок, клянусь Воплощенным.
   Кронпринц покопался в плаще, выудил из кармана небольшой бурдюк. Астин просунул руку между прутьями, разжал пальцы. Бурдюк соскользнул вниз, шлепнувшись к ногам Тариэна.
   -Что это? - поинтересовался темный, не спеша поднимать.
   - Пей.
   - Это поможет мне сбежать?
   - Да.
   - И каким образом?
   - Сонное зелье. Выпьешь, и тебя от трупа никто не отличит.
   Тариэн развязал шнурок, опутывавший горловину сосуда, принюхался:
   -Фу, ну и гадость.
   - Пей давай. На меня уже стража подозрительно косится.
   Тариэн закрыл глаза, сделал глоток. На вкус снадобье оказалось хуже, чем предполагалось по запаху. Темный ругнулся, но опустошил бурдюк до дна. Желудок возмущенно заурчал.
   - И когда подействует? - спросил Тариэн, отбрасывая бурдюк к противоположной стене.
   - Никогда.
   - Ты что, обманул меня?
   - Ага, - хохотнул Астин.
   - Это не сонное зелье? Что ты меня заставил выпить?! - завопил темный.
   - Ничего страшного, жить будешь. Оно полезно для здоровья.
   - Ах ты гад, - задохнулся от возмущения Тариэн. Схватив комок глины, валявшейся под ногами, он запустил его в Астина.
   Кронпринц ловко уклонился, комок улетел за пределы ямы. Астин поднялся на ноги, помахал рукой на прощание:
   - Не уходи никуда, я еще зайду.
   - Уйдешь тут, как же, - буркнул темный, устраиваясь у стены.
   Через час после визита Астина, в яму спустили обед.
   - Да, негусто, - проворчал Тариэн, обозревая предложенные блюда. На обед пленнику выделили бурдюк с водой, пару кусочков подгорелого мяса и похлебку, непонятно из чего приготовленную. При некотором размышлении, юноша решил не рисковать и ограничиться только мясом. Пообедав, темный расстелил на полу куртку и приготовился несколько часов вздремнуть. Но поспать ему не дали. Сверху прилетел камешек, больно стукнув по лбу. Юноша открыл глаза и увидел довольную физиономию Храга.
   - Сгинь, у меня на сегодня прием окончен.
   - Как устроился? - полюбопытствовал орк.
   - Не жалуюсь, - буркнул темный. - Чего надо?
   - Вот, сижу, любуюсь. Жалко, ты мой лук сломал, но дело того стоило.
   - Так ты мне свой лук подсунул?
   - Да, - с довольной улыбкой подтвердил орк. - Зато теперь тебя казнят. Жаль, что только через неделю. Но я позабочусь, что бы ты не скучал все это время.
   - Что б ты сдох, - проворчал темный. Возмущаться фактом подмены оружия не имело смысла, все равно никому ничего не докажешь. Не просить же Храга подтвердить. Орк продолжал разглагольствовать, красноречиво описывая все ужасы, которым подвергнется юноша у столба пыток. На Тариэна речь не произвела абсолютно никакого впечатления, монотонный голос орка действовал не хуже снотворного. Вдохновенно вещавший Храг периодически швырял в юношу камешки. Юноша стойко терпел издевательства, но когда один из камней больно стукнул по носу, не выдержал. Схватив камень темный что есть сил швырнул его обратно. Камень стукнулся в решетку и упал обратно в яму.
   - Агрыах. - ругнулся Храг. - Ну, держись.
   Орк вскочил и пропал из поля зрения. Тариэн зевнул. Он не волновался, в его положении ничего худшего уже придумать нельзя. Но, как показало время, он ошибался. Когда юноша смежил веки, погружаясь в сладкий сон, сверху обрушился целый водопад. Тариэн вскочил, отплевываясь. Сверху хохотал Храг, держа в руках чан для отбросов. Внезапно, мелькнула могучая рука, и Храг исчез. До слуха юноши донесся всхлип, раздались глухие удары, словно в землю старательно забивали бревно. Юноша досчитал десять, когда удары прекратились.
   - Э, Храг? - поинтересовался темный. - Что там происходит.
   - Уже ничего, - раздался могучий бас. Над решеткой склонилась могучая фигура Шерха.
   - Этот гад меня помоями облил.
   - Извини, Тар, не успел, - виновато вздохнул гигант. - Больше он тебя не побеспокоит.
   - Ты его сильно побил?
   - Кажется, я его немножко сломал, - неуверенно произнес орк. - Но еще дышит.
   - Спасибо, Шерх, - улыбнулся темный.
   - Ой, сюда вождь идет, - встрепенулся орк. - Надо убегать. А то как получу сейчас. Я еще загляну. Ты молодец, хорошо держишься. Не переживай друг, я достойно за тебя отомстил. Настоящий орк с достоинством должен встречать смерть.
   - Вот чего-чего, а смерть встречать я не готов, - вздохнул темный, стягивая рубашку. Сняв одежду, он аккуратно сложил ее у стенки, поежился. Вечерело, внутри ямы становилось холоднее. Тариэн рисковал замерзнуть ночью, но ходить в пропитанной помоями одежде он не желал.
  
   ***
  
   Луну, ярко освещавшую спящий лагерь, внезапно затянуло тяжелыми тучами. В сгустившейся мгле, между юртами скользнуло несколько теней. Достигнув окраины лагеря, они притаились в густой траве. Впереди горел небольшой костер, разгоняя ночную мглу. Поодаль расположилась парочка орков. Их тяжелые ятаганы лежали рядом с решеткой, прикрывавшей яму для пленников. Орки увлеченно играли в кости.
   - Ха! Двенадцать! Я выиграл! - заявил здоровый орк, с изукрашенным татуировками лицом.
   Второй, орк, помельче, вздохнул, снял с пояса нож, кинул победителю. Тот с довольным видом завертел в руках оружие. Налюбовавшись, орк заснул нож в сапог.
   - Давай еще? - предложил проигравший. - Отыграться хочу.
   - А что ставишь?
   - Дай подумать. Ставлю свой шлем!
   - Зачем мне шлем? У меня свой есть.
   - Тогда ятаган.
   - Не, ставь лучше свою вторую жену!
   - Ни за что! - отказался проигравший. - Мне жена самому нужна.
   - Как знаешь, - пожал плечами татуированный. - На другое играть не согласен.
   Увлеченные переговорами орки не заметили, как позади них из травы выросла громадная фигура. Она резко вытянула руки, схватила орков за шеи и ударила друг о друга. Раздался звонкий треск столкнувшихся лбов. Фигура аккуратно положило орков на землю, тихо свистнула. Из-за юрты выступило две тени. Подойдя к яме, они склонились над решеткой, и аккуратно сдвинули ее в сторону.
   - Тар, - негромко позвала одна фигур голосом Астина.
   В ответ из ямы не донеслось ни звука.
   - Спит наверное, - сказала вторая.
   - Карх, тогда тебе придется туда спускаться.
   - Еще чего, - возмутился Карх. - Пусть Шерх чего-нибудь кинуть, он и проснется.
   - А если завопит? - резонно спросил Шерх. - Все стойбище перебудит.
   - Эх, - вздохнул Карх, придется лезть.
   Орк достал моток веревки, обернул один конец вокруг пояса, другой протянул Шерху.
   - Держи крепче, - попросил Карх.
   Он подошел к краю ямы и начал спускаться вниз. Веревка подрагивала в руках Шерха, но орк держал крепко. Веревка резка дернулась и провисла - Карх достиг дна. Астин напряженно всматривался в дно ямы, но там царила кромешная тьма.
   - Карх, чего молчишь.
   - Привязываю.
   - А чего Тар молчит?
   - Да замерз он, говорит не может, только зубами стучит.
   - Все, поднимайте.
   Шерх активно заработал руками, через пару мгновений над краем ямы показался посиневший от холода Тариэн. Пока Астин растирал дрожащего темного, Шерх вытащил Карха.
   - Тар, ты как?
   - Б-б-б-б, - простучал зубами темный.
   - Эх, ему бы настоечки сейчас, - произнес Карх, видя состояние юноши.
   Шерх молча отцепил от пояса бурдюк и влил содержимое в рот Тариэна. Темный замер, глаза начали увеличиваться в размерах, синюшный цвет кожи резко стал меняться на зеленый. Юноша прижал руки ко рту, и, не говоря ни слова, быстро скрылся за ближайшей юртой.
   - Чего это он? - хором спросили орки.
   - Гортаг меня побери, - Астин резко хлопнул себя по лбу. - Я совсем забыл! Он же настойку Мельха выпил.
   - Потом переживать будешь, - скомандовал Карх. - Надо убираться отсюда, пока никто не пришел.
   - Правильно, - поддержал Шерх.
   Догнав Тариэна, поменявшего зеленый цвет на бледный, Астин выделил тому свою куртку. Темный укутался и компания побежала в сторону от стойбища. Тариэн тихо поругивался, мчаться ночью по траве босиком ему удовольствия не доставляло. Но постепенно юноша отогрелся и перестал ворчать. Пробежав около полулиги, они наткнулись на Дахира, ждавшего их с двумя лошадьми. Животные стояли уже оседланными. Тариэн первым делом бросился к сумке, висевшей позади седла.
   - Как все прошло? - поинтересовался вождь.
   - Никто ничего не заметил, - успокоил Карх.
   - Отлично. Астин, вы сейчас садитесь на лошадей и едете по прямой, до озера. Там переночуете и утром двинетесь дальше. Храг сейчас лежит со сломанной челюстью, поэтому не волнуйтесь, погони не будет. Да и ходить он тоже не может, Шерх поработал на славу.
   - Он сам виноват! - принялся оправдываться гигант.
   - Шерх, никто тебя не обвиняет. Давайте, прощайтесь и пойдем обратно. Мы уже должны быть в стойбище в тот момент, когда обнаружат охрану.
   Шерх молча обнял Тариэна.
   - Удачи тебе, - выдохнул на ухо гигант. - Если понадоблюсь, пришли весть. Прибуду куда угодно.
   - Спасибо, друг, - улыбнулся темный. - Толька руки опусти, а то дышать трудновато.
   Попрощавшись с орками, юноши взобрались на коней.
   - И чем они от людей отличаются? - спросил Тариэн, наблюдая, как орки исчезают в темноте.
   - Да ничем, - пожал плечами Астин. - Поехали.
   Юноша ударил пятками по крупу, конь рванул с места.
   - Аст, не спеши, темно ведь, - выкрикнул темный, догоняя.
   - Надо отъехать подальше, там пойдем помедленнее.
   - Думаешь, бросятся в погоню?
   - Лучше не будем рисковать.
   Напряженная скачка сквозь ночь закончилась через два часа, когда перед юношами показалось озера, в водах которого ходило рябью отражение звездного неба, частично закрытого свинцовыми тучами. Останавливаться на берегу не стали, объехали по широкой дуге и спешились поодаль, на противоположной по направлению к стойбищу стороне. Астин молча расстегнул одну из сумок, на землю полетела густая шкура. Тариэн стреножил коня и облегчено растянулся во весь рост. Кронпринц улягся рядом.
   - Куда дальше, Аст? - задумчиво спросил темный, заложив руки за голову.
   Астин сорвал травинку, закинул в рот, неспешно ответил:
   - Нам нужна карта. Есть вероятность, что она все же есть в магдском университете. И Тар, прошу тебя, не стреляй больше по деревьям.
   - Хорошо, - хмыкнул Тариэн.
   - А сейчас давай спать, нам предстоит долгий путь.
   Когда луна очередной показалась из-за туч, юноши уже крепко спали.
  
  Глава 21
   Выбравшись на опушку леса, Ралиан вполголоса выругался и отпрянул назад, под тень деревьев. Первые лучи солнца уже искрились на капельках росы, обильно покрывавшей зеленую траву. Замок высился в четверти лиги от него, за небольшим лугом. Вампир еще раз ругнулся, помянув Воплощенного нехорошим словом, не забыв и графа Гайриана, отправившего вампира в это путешествие. Ралиана обуревала злость. Его, словно неопытного новообращенного вампира, заставили срочно бросить все дела и отправили к Гортагу на рога. И за чем!? За кровью! Мало того, граф вручил увесистый мешок с золотом, приказав отдать тому, кто передаст кровь. Мир с ума сошел! Вампиры за кровь платят! Скажи кому, на смех подымут. Помимо золота, граф передал специальный сосуд для крови. В такой емкости кровь можно хранить сколь угодно, на них накладывалось специальное заклинание. Упаковав золото и сосуд в заплечную сумку, Ралиан выдвинулся в путь. Идти пришлось пешком, в облике летучей мыши сумку не поднять, слишком тяжелая оказалась. И вампир целую седьмицу топал на своих двоих, останавливаясь только на день. А теперь еще ждать до вечера, когда до цели путешествия рукой подать. Желудок недовольно заурчал, требуя пищи. Дорога пролегала в безлюдных местах, исключая возможность подкрепиться, а захваченных припасов хватило только на три дня. Данное обстоятельство отнюдь не улучшало его настроение. Конечно, можно попытаться быстро пробежаться до стен, но в планы Ралиана сделать из себя хорошо прожаренный бифштекс не входило.
   'Ничего, дождусь ночи, выполню поручение и подкреплюсь', - успокоил сам себя вампир, бросив взгляд на замок. Крепость выглядела безлюдной и запустелой: на башнях не горели огни, на стенах отсутствовали часовые. Лишь строительные леса, опутавшие стены перед центральным входом, да глыбы камня, сложенные рядом, говорили о том, что замок все же обитаем.
   Ралиан отступил в глубь леса, выбирая местечко потемнее. Пристроившись под развесистой кроной дерева, вампир снял сумку с плеча и извлек кусок плотной ткани, оказавшийся большим прямоугольным полотном. Расстелив ткань на земле, он прикрепил края к земле с помощью специальных колышков. Схватив сумку, Ралиан нырнул в получившееся укрытие. О том, что его могут обнаружить, он не волновался. Полотно принимало облик любой поверхности, найти вампира могли только одним образом - наступив. Он пристроил сумку под голову и смежил веки. Однако, надежды на сон не оправдались. Не минуло и часа, как в лесу послышались голоса, раздались звонкие удары топора по дереву.
   - Да что б вы провалились, - выдохнул в сердцах Ралиан. Но к его глубокому сожалению, никто никуда не провалился. Донесся громкий треск, по земле прошла волна легкой дрожи от упавшего дерева. Топоры заработали с новой силой - невидимые дровосеки обрубали ветки. Вампир зажал уши руками. Помогло слабо. Вскоре звуки ударов стихли.
   - Ну, взяли! - прозвучал чей-то голос.
   - Наконец-то, - буркнул вампир, разжимая руки.
   - Поднимаем! - До слуха донеслось надсадное дыхание и шум удаляющихся шагов.
   - Уроните его на ноги, - напутствовал дровосеков Ралиан, устраиваясь поудобнее.
   Но в этот день ему не везло как никогда. Дровосеки возвращались еще трижды. Вампир рвал и метал, костеря их на разный лад. Когда от замка послышался звук колющегося камня и удары кирки, Ралиан просто тихо завыл от ярости. Шум продолжался до самого вечера, прекратившись за два часа до захода солнца.
   Дождавшись ночи, вампир покинул убежище и направился к замку. В глазах пылала жажда убийства. Добравшись до ворот, вампир замер. С внутреннего двора донеслись голоса, послышался запах дыма и жарящегося мяса. 'Да сколько можно издеваться!' - взъярился Ралиан, сглатывая слюну. Стремительной тенью он взобрался на стену и заглянул внутрь. Увиденная картина не слишком обрадовала. В центре двора пылал костер, на вертеле медленно крутилась туша животного, а вокруг расположилось человек двадцать рабочих. Кирки и топоры лежали рядом, на широком деревянном помосте. Нападать бессмысленно, с такой толпой ему не справиться. Оставалось лишь ждать. Рабочие неспешно насытились, пустили по кругу бурдюк с вином. Кто-то затянул песню, остальные поддержали. Наконец, один из рабочих встал и, кутаясь в плащ, направился в сторону ворот. Вампир подобрался. Человек вышел, взглянул по сторонам и побрел к ближайшим кустам. Оставив сумку лежать на стене, Ралиан буквально слетел на землю и плавно двинулся за ним. Отойдя от ворот на полсотни шагов, вампир прыгнул рабочему на спину. Обхватив правой рукой человека за шею, вампир поспешно вонзил клыки. Но вместо мягкой плоти зубы встретили холодный металл. Человек дернулся, на голову вампира обрушилось что-то тяжелое и твердое, словно скала.
  
   Лорд Дерток пребывал в отличном расположении духа. Еще пару дней и строительство надвратной башни будет завершено. Вопреки заявлению мага, прошло всего две недели. Рыцари подошли к поручению со всей ответственностью. В первый же день нарубили деревьев в лесу и соорудили леса. С камнями помог маг, пролевитировавший с гор несколько обломков скал. Раскалывали их уже сами рыцари, благо нужный инструмент в замке оказался. Скептицизм дракона, наблюдавшего за процессом строительства, сменился неподдельным уважением. Так быстро не строили даже гномы. На сегодняшний день осталось закончить только крышу. С утра часть отряда направилась в лес и принесла несколько бревен, подходящих для балок. Завтра их обтешут и уложат в специальные углубления. Сверху их закроют досками и замостят камнями. Камни сегодня тоже подготовили. И все, можно возвращаться в орден. Капитан улыбнулся своим мыслям и отправился на задний двор, предварительно облачившись в кольчугу и надев перчатки. Пока готовят ужин, можно и потренироваться. Негоже рыцарю надолго оставлять меч. Так и забудешь, с какой стороны за него браться. Такая мысль видимо пришла не ему одному, во дворе находилось еще пара паладинов, сражавшихся в поединке. Тяжелые мечи выписывали в воздухе замысловатые фигуры, обрушиваясь на подставленные щиты. Клинки тщательно перехватили веревками, дабы случайно не покалечить друг друга. Рыцари сражались неспешно, подбадривая друг друга веселыми выкриками. Понаблюдав за поединком некоторое время, Дерток взялся за рукоять своего фламберга и приступил к специальному комплексу упражнений, разработанному лучшими мастерами ордена. Комплекс составляли таким образом, что бы задействовать все группы мышц. Всем паладинам, предписывалось выполнять его раз в сутки, для поддержания формы и навыков. У фламберга лезвие клинка волнистое, и он тяжелее обычных мечей, поэтому для каждого вида мечей существовал свой вид упражнений.
   К тому времени, как он закончил, на замок опустилась ночь, принеся с собой свежесть и прохладу.
   - Лорд Дерток! - окликнули его голос оруженосца. - Ужин готов. И я вам плащ принес.
   - Сейчас иду, Варэг, - отозвался капитан, укутываясь в принесенный плащ.
   Ужинали рыцари во внутреннем дворе, рядом с отстраиваемой башней. Там же и разводили костер. В первый день попробовали приготовить пищу в замковой кухне, но там намертво засорился дымоход. Вдоволь начихавшись в дыму, паладины решили, что пища на свежем воздухе куда полезней. Дракон идею поддержал, мрачно косясь на столбы дыма, источаемые всеми окнами крепости. При виде капитана рыцари подвинулись, высвобождая место. Не успел Дерток присесть, как перед ним материализовался окорок и кубок с вином.
   - А где Лардаш и дракон? - поинтересовался он.
   - Улетели куда-то, - пожал плечами рыцарь, сидевший напротив. - Сказали, что к утру вернутся.
   - Понятно, - ответил капитан, приступая к ужину. В последнее время маг с драконом часто улетали. Как пояснил Лардаш, дракон научил его парочке интересных заклинаний, вот и отрабатывают их горах. Ужин протекал неторопливо, рыцари перебрасывались ничего не значащими фразами о погоде, дворцовых сплетнях. Кто-то пустил бурдюк вина по кругу, Варэг затянул песню. Дерток сморщился. Баллада красивая, но у рыцаря совершенно отсутствовал голос. Остальные поддержали Варэга нестройными воплями. Капитан поднялся. Из карманов плаща выпали, тихо звякнув об камни, кольчужные перчатки, Дерток вздохнул и натянул их на руки.
   - Пойду пройдусь, - пояснил он в ответ на невысказанный вопрос в глазах паладинов.
   За воротами стояла тишина, в воздухе плавал аромат цветов и трав. Свернув на право, рыцарь неспешно зашагал вдоль стены замка, наслаждаясь прохладой. На спину внезапно обрушилось нечто тяжелое, шею обхватила холодная рука. Основание шеи сдавило, словно тисками. Судя по всему, неизвестный пытался прокусить кольчугу. Дерток взмахнул рукой и обрушил кулак на голову врага. Хватка ослабла, враг растянулся ничком на траве. На всякий случай, рыцарь приложился еще раз. Взвалив неизвестного на плечо, он направился обратно в замок.
   Рыцари еще вовсю горланили песню. Варэг увлеченно выводил очередной куплет, когда его взгляд заметил капитана, несущего на плече пленника. Слова замерли в горле. Остальные, заметив вид певца, проследовали за его изумленным взглядом.
   - Кто это, лорд Дерток? - поинтересовался кто-то из паладинов.
   - Понятия не имею, - ответил капитан, скидывая груз с плеча. - Свяжите его пока.
   - А что случилось? - поинтересовался Варег, в то время, как рыцари увлеченно пеленали пленника веревками.
   - Не успел отойти от ворот, как прыгнул на спину. Укусить еще пытался.
   - Клянусь Воплощенным! - донесся выкрик одного из рыцарей. - Это же вампир!
   - Вампир, значит? - протянул Дерток, лицо рыцаря скривилось в нехорошей ухмылке. - А где у нас чеснок?
  
   Ралиан застонал и поднял веки. В глаза ударили отблески костра. Вампир попытался вскочить, но веревки, опутавшие все его тело, держали крепко.
   - Очнулся, - донесся насмешливый голос.
   - Отпустите меня, - хрипло потребовал Ралиан, завертев головой, пытаясь рассмотреть говорившего. В голове зашумело, приложили его крепко. - Я заплачу.
   - Зачем мне твои деньги, вампир? - Из-за костра выступила фигура в плаще.
   - Как зачем? - удивился Ралиан, вскидывая голову.
   Собеседник в ответ лишь рассмеялся. Затем посерьезнел, опустился на корточки, внимательно разглядывая пленника.
   - Ты зачем на меня напал?
   - Глупый вопрос, - теперь настала очередь усмехнуться вампиру. - Есть хотел.
   - Накормим мы тебя, накормим, - ухмыльнулся человек.
   Ралиан невольно передернулся. Уж очень недобро прозвучали эти слова.
   - Неужели? - пробормотал вампир, тщетно пытаясь освободиться. Связали его на совесть.
   - Ага, - довольно кивнул человек. - Варэг, у тебя все готово?
   - Да, капитан, - откликнулся кто-то с боку.
   - Капитан? - удивился вампир. - Ничего себе. Воины замки строят.
   - А вот это не твоего ума дело, - отрезал лорд.
   К нему подошел другой человек, поставил котелок, испускающий клубы пара. Капитан склонился, с шумом втянул носом пар.
   - Эх, люблю я чесночную похлебку. Даже жаль ее на тебя переводить.
   Ралиен почувствовал, как внутренности превращаются в лед. Есть вампир хотел, но отнюдь не чеснок.
   - Вы не посмеете, - сорвался с губ сдавленный всхлип. - Граф Гайриан, почувствует мою гибель. Вам не сойдет это с рук. Я ничего не нарушил. Вампирам разрешено охотится, если не выпивать жертву досуха. Сам Бельран подписал договор. Даже глава ордена с ним согласился!
   - Согласен, разрешено, - кивнул воин, выпрямляясь. - Но в договоре есть небольшое примечание.
   Плащ соскользнул с плеч капитан, открывая взгляду кольчугу. На груди красовалась пластина с выгравированной эмблемой ордена. Вампир заворожено замер, разглядывая пластину. Паладин! Он напал на паладина ордена! В договоре за это значилось только одно наказание - смерть.
   - Я не знал, - выкрикнул Ралиан, судорожно задергавшись. - Я не знал.
   - Теперь знаешь, - флегматично заметил паладин, доставая ложку. - Ну что, кушать будем? Давай, за графа, за договор...
   Вампир закатил глаза и провалился обморок.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"