Аннотация: Любимые читатели, прода будет жить Здесь
Любимые читатели! Очень рада видеть вас в своей новой книге! Надеюсь, нам будет по-прежнему интересно вместе ))
Аннотация предварительная, название рабочее.
ЧЕРНОВИК!
Если книга вам нравится, пожалуйста, не забывайте про отзывы и оценки. Они вдохновляют Музика! ))
Чтобы не было недоразумений: традиционно все, кто читают, комментируют и поддерживают автора в процессе написания, могут рассчитывать на концовку. Не знаю, когда это свершится, мою скорость вы примерно представляете. Если вы по каким-либо причинам не можете писать комментарии, имеется альтернативный вариант: можно порекомендовать книгу на нескольких ресурсах и страницах. Рекомендующие также смогут прочитать окончание.
"Слепые Стражи - пожалуй, самые удивительные и необъяснимые создания мира Ай-Йован. Слепые в привычном смысле слова, они удивительным образом умеют видеть самую суть всего, с чем соприкасаются, и остаются, вероятно, наиболее сильной армией не только своего мира, но и всей Галактики. Слепого Стража невозможно застать врасплох ни с каким оружием, а их преданность Императору вошла в легенды. Именно они стоят на защите экваториальной границы Ай-Йована, и если с женщинами Йована договориться возможно, то дальше не проникал никто и никогда.
Галактическая техника и галактическое оружие выходят там из строя, а метеороидные кольца неизученной природы вокруг звёздной системы не только затрудняют связь, но и делают планету неприступной для нашего оружия. Корабли теряют управление, даже полностью автоматизированные.
Имеется и ещё одна странность: уникальный мир был открыт совсем недавно, планета никогда не подлежала колонизации, и остаётся необъяснимым, откуда на ней взялись люди, биологически абсолютно совместимые с людьми Земли.
Связь с последним кораблём Альянса, который женщины Йована допустили на материк, оборвалась чуть больше десятилетия назад. В течение нескольких лет посланникам удавалось сохранять дружественный контакт с местными жителями, и вот в один момент всё рухнуло. А двойной мир остаётся для нас загадкой и по сей день."
Из лекции кандидата геокосмических наук Марата Броунера,
Институт Внеземных Цивилизаций.
Глава первая
***
Медленное, плавное пробуждение после длительного, многолетнего сна. Состояние накопления информации прервано смутным ощущением тревоги, пришедшим по ниточкам, которые она недавно научилась различать.
Образы постепенно стекаются, группируются, расстанавливаются на места. Теперь она знает гораздо больше, чем тогда, много лет назад. И всё равно недостаточно.
Но медлить нельзя, необходимо успеть. Быстрое сканирование пространства помогает определиться с направлением и внешностью. Цель пока ещё туманна, но с приближением прояснится.
Она выходит из состояния покоя, трансформируется, приобретая женские черты. Здесь и сейчас это наиболее выгодный облик.
Охотница выходит на охоту...
Дарсаль
- Скажи, Дарсаль, готов ли ты служить без остатка? - впервые ритуальная фраза из уст самого императора звучит лично для меня. Преклоняю колено, склоняю голову, сдерживая поднимающуюся в душе радость:
- Всегда, мой повелитель. Всё, что потребуется.
Слепые Стражи не могут видеть императора - только бесцветным обликом, но сегодня мне не удалось нащупать даже его взгляд. Как и положено, не размышляю об этом. Моё призвание - служить, и ничего более.
- Хорошо, - Иллариандр отступает от этикета, наверное, это добрый знак. Опускается на массивное сидение - гибрид трона и удобного кресла, то ли рассматривая меня, то ли советуясь с ментальщиками. Ощупываю взглядом доступное из моего положения пространство. В зале кроме нас никого, хотя в одном из углов чудится скрытое движение. Оно не несёт угрозы, отсвечивая незримой меткой Императора, поэтому молчу.
- Хорошо, Дарсаль, - повторяет Иллариандр слегка изменившимся тоном, на ум приходит картина сложенных в замок рук, небрежно вытянутых ног. - Тебе поручается особая миссия. Ты поедешь со мной в Йован. За будущей императрицей.
- Счастлив служить, мой повелитель! - с трудом удаётся скрыть изумление. Женщины, рождённые в Айо, не могут зачать от императора. Что-то происходит со их аурой, она покрывается разводами и деструктивными узорами. А кроме того, на женскую ауру нельзя поставить метку Императора.
Поэтому, по давней традиции, жену, мать наследника, он привезёт из Второго мира Ай-Йован, - мира Йован, где правят женщины. А мне, видящему не внешность, но суть, предстоит проверить, достойна ли его избранница стать императрицей.
- Выбирай хорошенько, Дарсаль. Ты будешь отвечать за неё.
- Конечно, мой повелитель.
Я бы даже помыслить не мог выбрать плохо, не приложив всех знаний и умений! Но фраза "отвечать за неё" - ритуальная. Неужели мне предстоит стать личным Стражем Императрицы?!
- Свободен, Дарсаль.
Киваю по этикету, поднимаюсь. Прощаюсь с императором. В зал кто-то входит - слышу запах мужских благовоний, вижу метку на ауре, с ней порядок. Настраиваюсь, тонкая линия безопасного пути, сияющий контур двери и других выходов, какие нас обучали видеть. Покидаю тронный зал.
С тех пор, как много лет назад отца обвинили в измене, большинство возможностей, открытых с детства Слепым Стражам, стали для меня недоступны. Лишь сильные способности, из-за которых восьмилетнего мальчишку некогда забрали на обучение вопреки родительской воле, позволили сыну изменника войти в личную гвардию Императора Иллариандра.
Император никогда не выделял меня среди прочих. В то время, как бывшие соученики давно уже обзавелись собственными отрядами или получали личные секретные задания, мне пришлось смириться, что так и останусь навсегда лишь рядовым Стражем. В любом случае, это почётнее, нежели стеречь границы.
И вот теперь... Личный вызов императора! Возможно, он увидел мою верность, возможно, ментальщики, наконец, сняли с меня наблюдение, убедившись, что я абсолютно предан Айо! Сердце радостно стучит, как в далёком детстве, когда мир ещё был полон ярких красок, не скрытых особым зрением Слепых Стражей.
- Поздравляю, Дарсаль, - надо же, почти расслабился. Давно со мной такого не случалось. Не пропустил приближение императорского распорядителя, но позволил положить руку на плечо. Поворачиваю к нему лицо, чуть прищуриваюсь. Такой взгляд моих незрячих глаз всех пробирает. Уж не знаю, почему.
- Эээ... простите, эр Дарсаль, - Викерий резко убирает руку, красно-коричневые язычки страха по ауре. Грязно-зелёная змейка недобрых мыслей. Усмехаюсь - моя усмешка тоже не сахар, за все годы пренебрежения и подозрений натренировал. - Эрлар Иллариандр велел ознакомить вас с предстоящей поездкой, выдать дополнительные комплекты формы и оружия...
- Ознакомь, - соглашаюсь. Аура передаёт несмелый кивок, жёлтые заискивающие струйки стелются из губ. Отворачиваюсь. Тошно.
Будто кто-то не знает расписания поездки или своих обязанностей. Слушаю, в чьё подчинение меня отдают - с удивлением обнаруживаю: ни в чьё! Практически неотступно буду при императоре. Рассматривать для него девушек, не иначе. Снова криво усмехаюсь, ладони привычно жжёт. Даже смотреть не нужно, чтобы увидеть свечение, которое от них исходит. Викерий слегка отступает.
- Эр Дарсаль, я вас чем-нибудь разгневал?
- Нет.
Не люблю длинных разговоров, голова потом болит от разноцветия тёмных мыслей, которые проносятся в ответ у собеседников. Наверное, хорошо, что они не знают, как мы их видим.
Распорядитель заводит в свою приёмную. Люблю, когда они говорят заученное. Речь стелется ровным фиолетовым фоном. Красота.
Озвучивает маршрут, количество сопровождающих и что там ещё необходимо знать Стражу. Наконец, подаёт бумагу. Внизу сияет жёлтая метка печати, снова вызываю омаа - свечение пальца, на этот раз контролируемое. Прикладываю к ней, пока узор не складывается в мою личную метку. Подпись поставлена. Проверяю наощупь всё выданное в дорогу, оставляю лир для посыльного, чтобы доставил домой. Ухожу под облегчённый голубой дымок.
У меня всего пара дней, хотя поездка в Йован планируется уже давно, декады три. Правда, об истинной цели не говорится. Пресекаю мысли о том, почему меня позвали в самый последний момент. Не положено Стражу об этом задумываться.
Медленно прохожу двор в сторону спален Стражей. Они в отдельном здании, каждые апартаменты специально изолированы. Иначе от обилия информации мы не смогли бы отдыхать.
Светящаяся нить безопасной дороги - остальные, сейчас не нужные, притушены. Жёлто-зелёные проблески деревьев. Впрочем, деревья не спутаешь и по запаху, даже каждая ветка пахнет особенно.
Навстречу один из наших, белый свет глаз, улыбаюсь слегка - он увидит лёгкую дымку. Наверное, зря я, только недоумение вызвал. Не привыкли меня улыбающимся видеть. Ухожу не оглядываясь.
Ноэлия
- Ли! К тебе Тересия!
Ох! Подскакиваю, бегу к двери, в последний момент притормаживаю.
- Иду! - отвечаю. Наставница Джас не будет рада, если выскочу как есть, она всегда внушает нам, что женщина должна в любой ситуации быть спокойна и опрятна. В детстве меня часто лишали сладкого за порванные штаны, сбитые коленки и спутанные волосы. Зато теперь, не заглянув в зеркало, не выхожу.
Наскоро придаю себе приличный вид, переодеваю любимые мною брюки на любимое наставницами платье. Пытаюсь идти степенно, но губы так и тянутся в улыбку. Всё-таки Тересия редко приезжает! Мне было лет десять, когда она меня нашла в пансионате мадам Джанс. Втайне я мечтала, что она окажется какой-нибудь дальней родственницей и заберёт меня домой, а сейчас понимаю, какое всё-таки счастье, что она вообще появилась! Редкие звонки, письма, подарки на праздники... Просто одинокая пожилая женщина, которая захотела поддержать брошенного родителями ребёнка. У многих моих подруг и такого нет.
Тересия ожидает в нижнем холле, в излюбленном кресле, некогда белоснежном, но давно уже истёртом сотнями посетителей. Бросаюсь к ней, обнимаю, привычный запах сушёных трав, лимонной цедры и такийского табака, который она набивает в трубку.
- Как же я соскучилась, тётушка Тересия, вас так давно не было!
Радостно соглашаюсь, хотя, наверное, снова о будущем расспрашивать начнёт. "Ты уже взрослая, Ноэлия, мадам Джанс тебя не выгонит, конечно, но сама ведь понимаешь, как накладно содержать молодую женщину. Пора бы задуматься, я-то тебе помочь вряд ли смогу, но в твоём возрасте уже многие связи полезные заводят, а у тебя всё ветер в голове..."
Но я согласна и на них, испугалась в прошлый раз, что Тересия обидится, не приедет больше. Пусть хоть три часа рассказывает о гранте для талантливых имени мадам Май, всё вынесу!
Тересия, как обычно, ведёт меня в кондитерскую. Завистливо смотрю на проплывающие по воздуху машины - говорят, они всего пару десятков лет, как появились. Вроде бы прилетал какой-то корабль со звёзд, пытался наладить контакт, продал необычные технологии. На другой стороне, в мире Айо, они не приживаются, не работают - наши женщины пытались продавать машины Императору, но вынуждены были вернуть всё вырученное золото.
- Лия, ну чего застыла!
- А? - спохватываюсь, и правда, встала посреди дороги, в небо смотрю. Как там, на других планетах, интересно? Почему-то представляется гигантский... как он называется, корабль? Больше всего пансионата мадам Джанс. Металлические переборки, огни индикаторов... Качаю головой, откуда эта буйная фантазия?
- Может, мне всё-таки в конструкторы пойти? - догоняю Тересию. - Жаль, что у мадам Джанс нас ничему подобному не учили, где мне деньги взять на подготовку?
- Ну что ты заладила, - ворчит Тересия, - это чёрная работа для мужчин, - с лёгким пренебрежением. - Тебя же учили всему, что может понадобиться женщине, а уж если повезёт замуж выйти!
Вздыхаю, зря я волную тётушку, знаю же, как она считает. Раньше всё пыталась спорить, что если бы все женщины песни пели да картины рисовали, то кто политикой занимался бы? Там ведь тоже женщины! На что неизменно получала ответ, мол, нечего в такие дали заглядываться, не про нас общество. А сейчас молчу. Кто ещё меня вкусностями накормит? У мадам Джанс всё каши да овощи.
Помню, как тётушка впервые привела меня сюда, и ведь ничего не изменилось! Маленький домик, резные окна, деревянные столы в виде сердечек, белые скатерти, свечи вместо ламп.
- Эх, Ноэлия, - вздыхает Тересия, - когда ты уже перестанешь жить в мечтах. Ну о чём вот опять задумалась?
- О космическом корабле, - говорю мечтательно. Лицо тётушки вытягивается, смотрит пристально. И почему её всегда так настораживает, когда я об этом заговариваю? Стараюсь рассмеяться: - Ну замуж же мне с моей внешностью не выйти! А вдруг там, на звёздах, всё иначе, и мужчин не нужно воровать, чтобы...
- Лия! - шипит тётушка. - Ну что ты говоришь такое!
Смущаюсь, ну ведь правду говорят, что на границах иногда воруют мужчин Айо, наших-то на всех не хватает, а уж родить мальчика - вообще счастье. А у них всё наоборот... Раньше я недоумённо спрашивала, почему мы не объединимся? Богатые мужчины Айо тоже ездят к нам покупать невест, наивному ребёнку казалось, что он придумал такой замечательный, самый лучший выход! Теперь уже не кажется, конечно.
- Послушай, моя хорошая, - голос тётушки снова ласков, но глаза насторожены. Целую морщинистую руку, прижимаюсь к ней щекой. Прости, родная, не буду... Улыбается. - Ноэлия, пожалуйста, я тебя очень прошу. Не ходи смотреть на приезд императора и его свиту, слышишь?
- Почему? - недоумеваю. Тётушка уже говорила об этом, да я как-то значения не придала, думала, просто волнуется.
- Вообще никуда не выходи, опасно это! - ворчит тётушка, снимает широкую чёрную шляпу, достаёт трубку, нервными движениями начинает утрамбовывать табак. Оглядывается, чтобы убедиться, что мы одни. Раскуривает несколько минут старой зажигалкой - кажется, из тех, что стали делать с появлением пришельцев.
Жду, смотрю на неё, улыбаюсь, с наслаждением вгрызаюсь в сочное пирожное.
- И вообще, - гладит по волосам, сколько я из-за их непривычного, медного с рыжиной оттенка наплакалась! Ни у кого такого нет, только у меня, как флаг мальчишкам дразниться... тем двоим, что живут неподалёку, за которыми все девчонки ближайших кварталов гоняют. - Хорошенькая ты, глупая, а кто думает иначе - его заботы! Пообещай, что не пойдёшь! Они же наверняка за женщинами едут, император же молодой там. Знаешь ведь, недавно его родителя хоронили. Увезут в чужой мир, поверь старой мудрой тётке, далеко от дома да с чужими тяжело, ни заступиться некому, ни помочь... Поберегись от греха подальше, ладно, лапушка?
Киваю, кому я там нужна-то, а ведь интересно хоть одним глазком на имперский кортеж взглянуть, они же небось на своих страшных животинах будут, машины-то у них не ездят! Но Тересию тревожить не хочу.
- Не дайте боги тебе попасться на глаза Слепому Стражу, считай - пропала! - запугивает Тересия, стараюсь не хихикать. - Что смешного? - ворчит.
- Так что мне его глаза, если он слепой?
- Ох, дурочка глупенькая, их глаза видят глубже, чем твои, и следы на наших душах оставляют, потом ничем не смыть! Да послушай же ты меня, посиди, показывать ведь будут, насмотришься!
Да, экраны, изобретённые давно, с приходом инопланетных технологий стали и вовсе замечательными! Даже мадам Джанс повесила один такой у себя в зале, столько интересного увидеть можно!
- Глупенькая моя, оттуда даже позвонить нельзя, вся связь через ментальщиков проклятых! Пообещай, моя красавица! Было бы куда, забрала бы тебя, да ведь они повсюду рыскать будут...
Дарсаль
Нужно бы попрощаться, да не с кем. Лексий разве что.
Он нашёл меня несколько лет назад. Сказал, не узнал сразу - зато я узнал его цветную ауру. Не то, чтобы ровную и гладкую, но по большей части чистую. Друг детства. Ещё того, беззаботного, зрячего детства...
Настраиваюсь, контакт выходит сам собой. Хорошо, что мы не нуждаемся в посредничестве ментальщиков. А у женщин, говорят, есть специальные приборы связи - которые на нашей стороне мира не работают. Посмотреть бы... жаль, не увижу.
- Дарсаль?! Тебе что, делать нечего?! - доносится женский смех, характерные частые выдохи. - Как ты всегда умеешь время подбирать?!
- С тобой когда ни свяжись, рискуешь, - хмыкаю.
- Что хотел? - похоже, останавливаться не собирается. И не надо.
- Уезжаю, - говорю. - Попрощаться.
Пауза.
- Скоро буду, - совсем другой ментальный тон. Киваю, забывая, что ему меня не видно. Может, тоже наведаться напоследок в заведение Бесстыжей Палми? Правда, после её "девочек" сутки отмываться хочется. А ведь туда особенных отбирают, для таких, как мы.
Лежу закрыв глаза, развлекаюсь своим омаа - то усиливаю свечение, то убираю, пока не начинает печь ладони.
Женские шаги под окном. Идёт ко мне, поэтому замечаю сразу. Настораживаюсь. Что могло понадобиться Шарассе, нынешней фаворитке императора? От её буро-багровой ауры исходит лишь алчность с вожделением. Будь я личным Стражем императора, непременно предостерёг бы. Впрочем, возможно, Ивен тоже предостерегал. Не моего ума дело.
Шаги в галерее, даже сквозь изоляцию проскальзывают змеи её эмоций. Приходится подняться, с фаворитками высших лучше не ссориться.
Отрывистый стук в дверь. Притвориться, что ли, будто меня нет?
- Эр Дарсаль, я знаю, что ты здесь. Открывай! - резкое. Отхожу к окну, отправляю луч омаа. Специально настроенная дверь отворяется, пропуская Шарассу.
Говорят, она красива и умна. Я же вижу лишь паутину интриг вокруг собственной корысти. И упоение от этого. Запах дорогих духов, изящно сплетающийся с её собственным. Пахнет она, пожалуй, неплохо.
- Слушаю вас, шри Шарасса.
- Тебя не учили поворачиваться к тому, с кем говоришь? - чёрные языки недовольства. Оборачиваюсь, выпускаю омаа из-под век, немного, так, чтобы отступила. Красно-коричневый страх под серой оболочкой. Хорошо держится.
- Стражу нет нужды смотреть на собеседника, шри.
- Может, знаешь и с чем я пришла? - пренебрежительный тон неприятен. Но молчу, какого ещё мне ожидать. С предложением ты пришла, боишься милости императорской лишиться. И Слепым быть не нужно, чтобы понять.
- Откуда мне, шри.
- Для тебя госпожа. Дарсаль, я хочу поговорить. У меня... предложение.
- Слушаю вас, шри Шарасса, - ты мне не госпожа. И уже не станешь, скоро у нас появится новая императрица. Придётся подвинуться и довольствоваться тем, что предложит Иллариандр, сама понимаешь.
Понимает. За тем и пришла.
- Дарсаль, Иль едет за невестой? - спрашивает грустно, голосу поверил бы, но что делать с оранжевыми искрами притворства? И это фамильярное "Иль"...
- Запрещено говорить, - отвечаю.
- Дарсаль, - холодно. Меня твои гримасы не впечатлят. Может, и подействовали бы, если бы видел. - Я знаю, что это так.
Зачем тогда спрашиваешь?
- И знаю, что не смогу дать императору наследника. Но во всём остальном... собираюсь остаться на своих позициях. И мне нужна твоя помощь.
Она вдруг приближается, кладёт руки на плечи.
- Говорят, у Стражей с женщинами непросто, - шепчет. - Я подарю тебе удовольствие, какого ты никогда не испытывал!
С трудом сдерживаю омаа - ещё не хватало, чтобы у фаворитки императора нашли следы моих ожогов. Докажи потом, что не прикасался к ней. Убираю её руки с плеч.
- Надеешься избавиться от меня? - кажется, весь омаа выплёскивается через глаза и губы. От моего вида и тона она отступает, по серой оболочке змеятся багряные трещины - страх пробивается. Не нужно было тебе сюда идти, Шарасса. - Доложить императору о предательстве?
- Нет, - отпечаток движения, отворачивается. Вся спина переплетена, ни одного уязвимого места. Ни на миг не расслабляется, всё продумала. Не нравится мне это. - Дарсаль. Ты знаешь, как шатко твоё положение. Я могу дать ответы, которые ты ищешь. И защиту, в которой нуждаешься.
Странно, но она не лжёт. Действительно, у неё что-то есть. Нашла, гадина.
Желание узнать едва не затмевает способность размышлять. Беру под контроль омаа, даже веки прикрываю, но всё равно ощущаю рвущийся сквозь них белый свет.
- Я сам защита, - отвечаю.
- Дарсаль, ты же не хочешь стеречь границы? Или пойти на откуп женщинам Йована? Могу устроить, поверь.
- Что тебе нужно? - спрашиваю. Верю. Подстилка императора и не такое может.
- Не слышу почтения, Дарсаль.
- Что вы хотите, госпожа? - иду на уступки, с неприязнью осознавая, что на данный момент мне с ней не соперничать. Может, если исполню миссию...
- Ты должен проявить смекалку в выборе невесты.
- Это невозможно, госпожа. Любой мой недочёт разглядят другие Стражи.
- В таком случае, Дарсаль, ты должен во что бы то ни стало стать её личным Стражем. Она должна доверять тебе, как и император. Если сможешь - я скажу, что делать. Если нет, границы всегда нуждаются в патрулировании. Не забывай.
- Я помню, шри Шарасса.
Надеюсь, тебе недолго оставаться фавориткой. Аура императрицы должна быть безупречной, другую просто не потерпят. Надеюсь, ей удастся затмить тебя в сердце Иллариандра. Надеюсь, окажешься в заведении Бесстыжей Палми. Говорят, бывшие фаворитки там пользуются спросом. Улыбаюсь.
Шарасса передёргивает плечами - льдинки по ауре, осыпаются, растворяются.
- Не вздумай состязаться со мной, Дарсаль.
- Что вы, госпожа.
Это мы ещё посмотрим.
- Ты знаешь, что я говорю правду, Дарсаль.
Знаю. Что бы ты там ни плела, но синие кляксы правды видны отчётливо. А вот пятен предательства, к сожалению, не заметно. Впрочем, тогда тебя и без меня отлучили бы.
Сигнал от входа - Лексий. Открываю, вопреки недовольству Шарассы. Едва уловимый порыв ветра, сразу легче дышать. Ушла.
- Ого, какая красотка, - хмыкает Лексий, лишь только дверь за гостьей затворяется. Пожимаю плечами. То, что мне видно, скорее уродливо. Но молчу, нельзя так о фаворитке.
- Куда едешь? - Лексий плюхается на диван, радужные волны по ауре. Он всегда был безудержно весёлым, что бы ни происходило.
- Йован.
- Так и подумал, - кивает, струи беспокойства. - Будь осторожен. И... на вот, возьми.
Протягивает что-то, чего не могу рассмотреть. Приближаюсь, сажусь рядом, беру в руки. Ощупываю скользкий гладкий клубок.
- Мне нельзя, ты же знаешь, - вздыхаю. Работа такого мастера охраны, как Лексий, дорогого стоит. Но Стражам императора нельзя скрываться ничем.
- Знаю. Просто возьми с собой. Вдруг приходится. Настроена на тебя, как только примешь - сразу же заработает.
- Спасибо, - говорю. Иногда думаю, что такой друг - это дар усовестившейся судьбы. После всего, что сотворила.
Глава вторая
Ноэлия
- Лия, ну ты идёшь? - нетерпеливая Алма стучит в дверь, последний раз бросаю взгляд в зеркало, поправляю выбившуюся прядь, приглаживаю одежду. Отворяю, ожидаемо встречая удивлённый возглас.
- Ты чего в брюках? Разве не знаешь...
- Знаю, "брюки - рабочая одежда, уважающая себя женщина никогда не будет их носить, разве в случае необходимости...", - цитирую наставниц. Красотка Алма при полном параде, чёрные глаза подведены, ресницы в три раза длиннее обычного, платье по фигуре, туфли, волосы распущены по плечам чётко дозированными локонами. - Мне с вами не сравниться, да и... - замолкаю, прислушиваясь к шевелениям совести. Ведь обещала же Тересии. Ну я же только издалека, одним глазком! И я в брюках, и вообще... ну все же девочки идут, всем же любопытно! Даже мадам Джанс разрешила... Да я вообще на крышу вылезу, спрячусь, мне бы только глянуть на наездников, да на их бурвалей страшных, да... да на стольких мужчин одновременно!
- Я обещала Тересии не ходить, - вздыхаю. - Поэтому на площадь с вами не пойду, так, немножко пройдусь... на город гляну.
- Как знаешь! - им уже надоело меня уговаривать. И хорошо.
В холле собрались все девчонки постарше, группками - кто с кем дружит. У меня никогда не было слишком близких подруг, но, с другой стороны, и не враждовали.
- Девочки, дорогие мои! - напутствует в последний раз мадам Джанс. - Пожалуйста, будьте благоразумны. Понимаю, для вас это диковинка, последний приезд мужчин Айо к нам в Иштар случился лет десять назад, ох, сколько женщин понесло! Плодородный был год. Имейте в виду, я закрою глаза, если вдруг что, дети всегда нужны, а мужчины у нас редкость. Я и сама-то родила Салию после одного из таких приездов... - мадам Джанс мечтательно закатывает глаза. - Жаль, не мальчишку, вообще беды не знала бы. Но всё ж дитя, своё, родное, без стояния в очереди и выкупа разрешения, как прочим незамужним. Девочки, к чему я это повторяю. Ребёнка уж как-нибудь вырастим, а вот обещаний не вздумайте давать, не посоветовавшись со мной! Да и вообще не вздумайте. Мужчины когда ухаживают, это просто непередаваемое блаженство, а они там научены! Но не дайте вскружить себе голову, силовать вас никто не станет, но и детей оставлять нам они не жаждут. У них ведь тоже не всё гладко. Будут обольщать и уговаривать. Но я никому не советую уезжать из Йована! Поверьте, лишь только окажутся на своей территории, всё сразу же переменится, и будете там томиться почище пленниц!
- А императрица? - рискует кто-то спросить.
- Императрица, конечно, другой разговор. Но вы должны понимать, что шанс стать императрицей ничтожно мал! Мы не знаем, как они выбирают, поэтому повлиять не можем. А остальные, что бы ни обещали, не императоры, поэтому включайте думалки! Не позволяйте эмоциям и гормонам развезти! И ни в коем случае, слышите - ни в коем! - не соглашайтесь стать женщиной Слепого Стража! Впрочем, они редко выбирают женщин, но были случаи, когда после них у девочек оставались страшные ожоги, и какого там ребёнка - еле вылечить удавалось! Вообще забеременеть не могли.
Почему-то пробирает, мороз по коже, словно мрачное предчувствие. Да что со мной? Может, правда, не идти?
- Есть управа, но у Высших Леди, да они почему-то не спешат управляться, значит, и нам нужно смотреть на тех, кто знает, и поступать так же. Это единственный запрет, не связывайтесь со Стражами! Ну идите уже, красавицы мои, развлекайтесь!
Ох, сколько народу на улице, и всё такое нарядное, праздничное! Как давно к нам посланцы Айо не ездили... А женщины-то! Всех возрастов и сословий, ну кроме Высших Леди, хотя, если приглядеться, и их тонированные гравикары можно заметить. Импортное словечко, завезённое к нам с далёких планет.
Поднимаю голову, разглядываю небо - день сегодня солнечный, даже Раум, наш спутник, не виден.
Людские ручьи и целые потоки стекаются к главной площади, где будет проходить торжественное шествие, прежде чем отправится в правительственные кварталы, в специальный огромный особняк, в котором всегда останавливаются посланники Айо. Туда простому люду дороги нет.
Почему-то не верится, что на выбор императора невозможно повлиять, наверняка давно уже всё решили, сговорились. Укрепляют союзы, отобрали какую-нибудь Высшую, специально обученную и подготовленную. А остальное - сказки для простых смертных.
Прощаюсь с девчонками у одной из кривых старинных улочек. Им не до меня, вытягивают шеи, привстают на цыпочках, желая получше рассмотреть и подальше пробиться.
Укол тревоги колет сердце, или это снова совесть шевелится, уговариваю её, что мы ничего плохого не делаем, только ведь посмотреть...
Пробираюсь живописными проходными дворами - район здесь старый, ещё с прошлого века домики один к другому жмутся, небольшие, всего в несколько этажей, мхом и виноградом заросшие. Клекочут птицы, клумбу пересекает важный пушистый кот. Вдыхаю полной грудью, так хорошо на улице! Чудесный же день...
Иду дальше, где дома повыше, более современные. Нахожу знакомый подъезд с выходом на пожарную лестницу, оглядываюсь - никого, все на площади. Поскорее влезаю на крышу, с неё на следующую, когда-то было так любопытно - всё здесь облазила. Близко, скорее всего, подходить нельзя, там наверняка какие-нибудь снайперы будут и прочая охрана. Нахожу местечко, с которого хоть как-то видно, настраиваю бинокль, прячусь за кирпичным выступом. Жду.
Долго жду, солнце давно перевалило зенит, пёстрая толпа внизу колышется, у меня уже и ноги затекли, и желудок от голода сводит. И крамольные мысли, а может, ну её, эту процессию? Может, правда по экрану потом посмотрю? Только жалеть ведь, наверное, буду о собственной лени, это ж, возможно, единственный раз в жизни! Когда там император снова сменится или овдовеет...
Наконец, шевеление, толпа колышется, плывёт, людские волны перемещаются, обозначая направление движения процессии.
Видно плохо, точка не слишком удобная, ну уж как есть. Вглядываюсь в бинокль, пытаюсь побольше охватить. Впереди отряд на бурвалях - огромные рогатые животные, чёрных и бурых расцветок, целая колонна. Потом кортеж колесниц, запряжённых теми же животными, в три ряда - сколько на улицах уместилось. Экипаж императора посередине, сразу выделяется богатством убранства и размером, на солнце драгоценными камнями сверкает. Впереди верх откинут. Самого правителя не вижу, только фрагменты яркой, похоже, чем-то расшитой одежды. Несколько мужчин вокруг в одинаковой форме - охрана, наверное. По сторонам смотрят, опасность, что ли, выискивают. У меня уже шея болит и ноги устали вытягиваться. Пора, наверное. Вечером гуляния, но я на них не пойду. Тересия зайти обещала.
Последний раз оглядываю удаляющиеся экипажи. Один из охранников вдруг оборачивается, инстинктивно прячусь за выступ. Ему меня не заметить, конечно, даже мне его в бинокль не разглядеть как следует, но почему-то тело словно прошивает ужасом. Выдыхаю, снова осторожно выглядываю, да уже не видно ничего, только крупы буравлей задних шеренг. Это всё Тересия с её запугиваниями виновата!
Дарсаль
Повозка-фертон императора медленно въезжает на центральную площадь Иштара, столицы Йована. Стражи по кольцу на платформе вокруг, только мы с Ивеном за спиной повелителя. Ивен молчит, не проявляет эмоций, весь омаа скрыл. Почему-то кажется, что не слишком доволен моим обществом. Его проблемы. Тоже молчу.
Радуюсь, что мне не нужно патрулировать, можно приглушить лишние цвета и настроиться исключительно на опасность. Моя работа начнётся позже, а пока ребята охраняют, заодно осматривая ауры. Где же лучше всего выбирать, как не в такой толпе. Чистые цвета сразу видны. Мало их.
Стоящий справа Марис вдруг резко вскидывает голову, невольно слежу за его движением. Там, на крышах домов, чудится яркая синяя вспышка. Заставляю себя переключиться на людей, которых проезжаем, сжимаю рукоять меча-омаа. Мы с Ивеном отвечаем за безопасность императора.
Но опасности нет. Разноцветное любопытство, у кого искреннее, у кого злобное, с примесью ненависти или зависти. Чёткие линии выставленной охраны - у женщин здесь всё продумано и предусмотрено. Смертельных побуждений не видно.
Пересекаем площадь, толпа начинает редеть. Какое облегчение.
Проезжаем цепь охранниц, кажется, ворота. Какие-нибудь кованные, наверное - чувствую лишь едва уловимые штрихи. Едем ещё с четверть часа, редкие прохожие да сопровождающие в воздухе машины.
Наконец, огромный особняк на берегу речной запруды - вода еле движется, почти не отображаясь. Встречают безликие женщины с однотипными мутными аурами. Служанки, что ли. Голоса мягкие, улыбчивые, но Слепым Стражам они не интересны. Доводим императора до личных покоев, осматриваем всё. Женщины постарались, обстановка безупречна.
Иллариандр остаётся отдыхать на попечении старших Стражей, из тех, кто уже бывали здесь. Нас же, молодых, вызывает командир, Лийт. Проводит по дому и территории, обращает внимание на важные детали, даёт возможность ощутить невидимое пространство, освоиться.
Ивен тоже с нами, думаю, не попытаться ли заговорить. Мне ведь императрицу охранять, когда появится, по крайней мере здесь и в дороге. Часто придётся пересекаться. А потом, если добьюсь чести стать её личным Стражем - то и подавно.
Но Ивен отходит в другой конец, с кем-то беседует. Ладно, успеется ещё. Сосредотачиваюсь на объяснениях командира.
- Можете отдыхать, - отпускает, наконец, Лийт. - Вечером мы на приёме. Зрячие в город пойдут, на гуляния. Традиция.
Ноэлия
Тересия открыла окно, нервно теребит в руках трубку, но держится - помнит, что мадам Джанс не любит табачного дыма.
- Не ходила на площадь? - спрашивает, с чистой совестью качаю головой:
- Нет.
Дышит тяжело, начинает что-то шкрябать на раме.
- Стены им тоже не помеха, конечно, но всё-таки. Прямой контакт это прямой контакт, - бормочет.
- Да кому я там нужна! - отмахиваюсь в очередной раз. Понимаю, волнуется, но как-то слишком уж сильно. - Мадам Джанс наоборот, говорит, гуляйте, только обещаний не давайте...
- Да у неё самой ветер в голове, - ворчит Тересия. Приближаюсь, обнимаю, трусь щекой. Решаю сменить тему:
- Я вот всё думаю, - вздыхаю, - это ведь такая редкость, когда дети остаются сиротами без всякой родни, и надо же было именно мне в пансион попасть!
Давняя обида шевелится в глубине души, почему так несправедливо? Я ведь даже не знаю, как здесь оказалась - ни родителей, ничего. Мадам Джанс рассказывала, будто где-то нашли и привели к ней, родственников долго разыскивали - но абсолютно ничего не помню. Хотя мне было лет восемь, должна бы.
- Всякое бывает, девочка моя, - Тересия гладит морщинистой рукой волосы. - У твоих подружек ведь тоже по-разному сложилось. Ничего, милая, нам бы пережить этот имперский визит, всё будет хорошо.
- Переживём! - отмахиваюсь, ну что она заладила?! - А может... на гуляния? Вместе? - рискую.
- Что ты! - машет рукой. - Не вздумай никуда ходить!
- Ну хоть на озеро можно? Оно же совсем в другой стороне!
- Ну что ж тебе не сидится-то, пташка моя! - вздыхает.
- Так они месяц тут будут, если не больше! Что ж мне, вообще из дома не выходить?
- Выходить, конечно, - соглашается Тересия неохотно. Смотрит, словно хочет что-то добавить, но лишь снова вздыхает. - Скорей бы уж императрицу объявили.
- И что? - не могу понять.
- Ничего, девочка, ничего, - задумчиво поглаживает. Стараюсь не сердиться, она ведь любя!
Дарсаль
- Ну что? - улучив момент, шепчет повелитель. Ещё раз обвожу взглядом нарядный зал - отсветы ламп мельтешат, сбивая восприятие. Стражи постоянно вокруг императора так, чтобы метки образовывали защитные узоры. Слишком много людей - кроме девяти Высших Леди с мужьями, по-моему, все правительственные семьи собрались, включая дальних родственников. И каждая отрядила парочку девиц на выданье, в надежде, что приглянутся Иллариандру.
- Ничего, - отвечаю. Даже близко нет, мутные ауры в грязных разводах, алчность, корысть, вожделение. Страх, надежда, раздражение.
- А я-то мечтал, всё окажется просто, - посмеивается император. Как обычно, не вижу его, лишь смазанные отпечатки движений - лёгкий кивок, призывающий искать дальше. Сомневаюсь, что мы здесь сможем найти императрицу. Завтра Стражи разойдутся по городу в поисках кандидаток, потом специальная охрана из зрячих организует встречи. А уж после моя работа - окончательный выбор.
Жду, когда бесполезный приём, наконец, окончился. Но это для меня бесполезный, а император и советники заняты решением сопутствующих вопросов - торговля, пограничные дрязги и прочие проблемы, обычно решаемые парламентариями на нейтральных территориях. Всё это облекается в светские полутона и условности, а Иллариандр, между делом, успевает ещё и пару десятков танцев станцевать. Каждый раз с другой девушкой. Политика.
Нам расслабляться нельзя, постоянно отслеживаем опасность. Зато к концу вечера уже различаю почти каждого из приглашённых и обслуживающих по ауре, соотношу с голосом. Ребята поставили метки на мужчинах - здесь их едва ли не больше, чем днём в толпе. Почти у каждой леди есть муж - мужа иметь престижно, невзирая на то, что несколько раз в году мужчины должны отрабатывать, оплодотворять женщин по какому-то очень сложному списку с кучей разрешений. В Йоване тоже плохо с рождаемостью.
Запоминаю претенденток, чтобы повторно не рассматривать, впрочем, император и сам уже понял - здесь нам делать нечего.
Далеко за полночь, под свет Раума провожаем Иллариандра в особняк.
- А последняя ничего, хорошенькая, - шепчет с надеждой. - Совсем не подходит?
- Нет, мой повелитель, - отвечаю с сожалением.
- Ну что за женщины у них тут, - ворчит. У нас разве лучше? Молчу. Ты бы на свою Шарассу взглянул моими глазами.
Доводим до покоев, у двери стоят другие Стражи. Нас отпускают отдыхать, только Ивен остаётся. А мне завтра целый день работать.
Иду в выделенную комнату, наши предшественники в своё время неплохо поработали, всё обустроено именно так, как нужно. При том, что за тайны Стражей мы спокойны: никто в мире их не знает. Даже император.
Не успеваю слегка расслабиться, как раздаётся лёгкий стук в дверь. Приходится подняться, отворить. Женскую ауру ни с чем не спутать.
- Эр Дарсаль? - произносит гортанно, сторонюсь слегка, чтобы зашла. Странно, ни обычного отвращения, ни страха, что часто испытывают женщины при виде нас. Особенно непривычные женщины Йована. Закрываю за ней, жду.
- Я Хельта, - представляется, припоминаю, видел на приёме. Какая-то дальняя ветвь младших правительственных семей. Ничего особенного. - Подумала, возможно, вам захочется скоротать вечер?
Учитывая, что знает моё имя и комнату, видимо, за неё "подумали". Проводит пальцами по руке, поднимается к плечу. Синее любопытство, лёгкое красноватое возбуждение. А, раум с ним, почему бы не расслабиться!
- Захочется, - соглашаюсь, придерживаю омаа. Кажется, смотрит в глаза. Поднимаю руку, провести по лицу, прочитать изгибы, составить портрет. Иначе ведь никак не увижу её черт.
Прикосновение обжигает - не сильно, так, чтобы омаа дотронулся, обтёк, лучше помог в восприятии. Но девушка вздрагивает, вскрикивает, взрыв чёрного страха. Демон, похоже, её чем-то опоили. Или сама для храбрости.
Три дня просидела дома, с тоской глядя то в окно, то на экран. Императора не показывают, только совсем издалека: вроде какие-то запреты у них, из соображений безопасности, да и вообще заснять нельзя, когда он в окружении Стражей. Кадры засвечиваются, лишь пятна неясные.
Девочки, поначалу воодушевлённые, приходят домой сердитые и обиженные, слишком мало мужчин приехало, слишком много желающих.
На четвёртый день разразился скандал, подняв с кровати ни свет, ни заря.
- Я вам что говорила! - громыхает снизу мадам Джанс. - Нельзя никому ничего обещать, у них печати специальные, как только договор скреплён - не нарушить! До хворей и страшных несчастий доходит!
- Я не скрепляла, - плачет кто-то из девочек, Сирма кажется. - Он прикоснулся и обжёг!
Выглядываю в коридор, натыкаюсь на Алму.
- Что там? - спрашиваю.
- Да тут по району вчера кто-то из Слепых крутился, Сирма где-то услышала, мол, они императрицу помогают выбрать, вот и решила ему понравиться... да мадам Джанс вовремя пресекла.
- Слепые выберут, ага, - хихикаю. - А ты как?
- Идём на пляж, - вздыхает тоскливо. Раздумываю несколько мгновений, соглашаюсь:
- Пошли.
Сколько ж можно дома сидеть? А Алме, кажется, поговорить хочется.
Собираемся наскоро, сейчас каникулы по случаю императорского приезда, потом снова учёбой загрузят.
Внизу уже полное примирение, Сирма рыдает на обширной груди мадам Джанс, та её поглаживает и успокаивает, бросает на нас быстрый взгляд.
- Мы на озеро! - сообщает Алма.
- Там вы мужчин вряд ли найдёте, - предупреждает мадам Джанс.
- И к лучшему, - улыбаюсь.
- Да их вообще нигде не найдёшь, - сердито отвечает Алма. - Только знатным и достанется, а мы кому нужны.
