Аннотация: Одна работа сделана, и Марин отправляет команду в рейд по тылам врага.
Глава 1.
Остаток дня друзья потратили на сборы в дорогу. Почти сразу после исчезновения Менарда военные загнали во двор дома автомобиль: нечто вроде миниатюрного автобуса. Разглядев машину со всех сторон, Клейн так и не разобрался до конца в сложном генезисе транспортного средства. На вид - развалюха, армейский отброс, но когда Клейн повернул специальный ключ, под облупленным железом заворчал мощный мотор. Не зная, как долго придётся ехать, Клейн на всякий случай снарядился по полной программе. Продовольствием и горючим поделились военные, оружия и своего сохранилось довольно. Густав постарался оборудовать внутренность машины для долгого удобного быта, а оружие расположил так, чтобы воевать в случае чего сразу с колёс.
Работа вроде бы несложная, но к вечеру вымотались все. Клейн и Лоэ вяло принялись за ужин, Смит выпил несколько стаканов воды подряд и устроился полулёжа в кресле вместо того, чтобы по обыкновению остаться на ногах.
Менард вернулся перед закатом. Солнце опасно склонилось к горизонту, и вампир зевал и сонно щурил глаза. О бодрствовании и речи не шло. На ходу стаскивая одежду, от которой опять мало что осталось, Менард поднялся на второй этаж. Заглянув через минуту в его комнату, Лоэ обнаружил, что вампир спал, свернувшись клубком поверх одеяла. Дремота застигла его в процессе раздевания, поэтому куртка валялась на полу, одним полуоторванным рукавом ещё держась за хозяина. Футболка - в дырах и пятнах, на джинсах тоже зияли лохматые отверстия, и пахло от вампира горелым и совершенно неживым. Войти Лоран побоялся, осторожно притворил дверь.
Смит ещё сидел внизу, хотя и ему пришло время отправляться на отдых. Ноздри вздрагивали, анализируя запахи, что притащил за собой близнец. Озабоченность достигла должно быть своего максимума, поэтому вампир не хмурился, а просто занимался делом. Вскоре он ушёл наверх. Лоран устроился рядом. Клейн сначала бодрствовал, устало глядя прямо перед собой, затем задремал. Ему тоже требовался отдых, а вампиры класса Менарда и Смита вряд ли нуждались в особой охране. Менард всегда был начеку, а Смит быстро преодолевал изначальную дистанцию между близнецами.
После заката Менард потратил время лишь на переодевание, да и то в пределах минуты. Он сел за руль. Армия затихала, готовясь ко сну, отъезд команды видели только часовые у границы села. Машина уехала беспрепятственно. Клейн заметил привычную фигуру Бэзила рядом с людьми. Вампир даже не помахал рукой вслед. Держался он с той же осторожностью, словно вокруг простёрся тонкий лёд, и закончились правила, годные к употреблению. Конечно, война и всё такое, но другие ведь как-то приспосабливались. Клейн обратил внимание, что Менард бросил на местного вампира довольно внимательный взгляд. Похоже, милый Марин не верил этому парню ни на грош.
Дорога изначально была скверная, да ещё недавние бои добавили изрядную долю хаоса. Менард сосредоточился на управлении. Автомобиль подбрасывало на ухабах, и Клейн обеспокоенно прислушивался, проверяя целость имущества. Присматривать за ним возможности не было, потому что Менард, как всегда, выключил фары. Темнота нравилась лишь вампирам, да и то Смит мало интересовался происходящим снаружи, погружённый в собственные думы.
Лоран по обыкновению устроился на пассажирском сидении рядом с Менардом, никто более на эту привилегию не претендовал. Клейн тревожился, а Лоран покачивался в кресле, без оглядки доверившись водительству Менарда. Должно быть, эти двое действительно слишком хорошо понимали друг друга.
Скала слева иногда почти вплотную приближалась к машине, а справа дышал прохладой обрыв. Клейн подумал, что ночью ехать менее страшно, потому что плохо видно, как далеко предстоит падать, если подведут вампир или тормоза. Возможно, именно поэтому Менард предпочёл преодолевать самые опасные места в тёмное время суток. Какая могла быть конспирация, когда мотор так громко ревел? Звук отскакивал от гор и валился куда-то в бездну. Иногда с трудом удавалось понять, где находишься.
- Чужих нет вокруг? - обратился Клейн к Смиту.
Молчание угнетало даже его.
- Здесь вообще никого нет, зверьё и то разбежалось, - ответил Смит.
Менард обернулся на голоса, но от реплик воздержался.
Горы кончились внезапно. Исчезла сплошная скальная стена, мир распахнулся, и в приоткрытое окно ворвался мягкий ветер долин. Лоран, мирно задремавший на сиденье, встрепенулся. Челюсть опасно отъехала в глубоком зевке. Взгляд старательно протаранил темноту.
- А где огоньки людского жилья? - спросил человек. - Здесь ведь полно городов и деревень
- Светомаскировка, - ответил Менард. - Мы в прифронтовой зоне.
- А по ту сторону фронта или по эту? - сразу поинтересовался Лоран.
Последовал довольный смешок с водительского места:
- Интересный вопрос! - сказал вампир. - Судя по тому, как под тяжестью оружия проседают рессоры, Клейн на него уже ответил.
Лоэ растёр лицо ладонями и ещё раз со вкусом зевнул.
- Нет, - произнёс он. - Клейн всегда по ту сторону фронта. У него психология такая.
Густав хотел возразить, но правота друга показалась ему очевидной. Он задумался. Поразили не слова Лорана - интонации. Глубокая бархатная нота взрослости. В темноте звуки казались выразительнее и объёмнее, чем на свету. Давно ли Лоран был смешным задиристым мальчиком? Когда успел вырасти? Клейну показалось, что друг Смит задался примерно тем же вопросом.
- Жизнь тоже, - ответил Менард. - У всех нас.
Поля или луга снаружи уступили место деревьям. Потемнело. Менард снизил скорость, и мотор заработал тише, сдержаннее. Дорога оставалось откровенно плохой, автобус трясло и раскачивало. Время от времени колёса с жутковатым шелестом вспарывали воду глубоких луж. Клейн ухитрился задремать, но автоматически проснулся незадолго до восхода солнца. Под деревьями прозрачный утренний свет был едва ощутим, но лицо Смита уже удалось различить на фоне леса. Лоран опять спал. Менард свернул в сторону, последние метры автомобиль неслышно проплыл по мягкой лесной подстилке. Смолк мерный рокот мотора. Менард с удовольствием потянулся, забросив руки за голову.
- Время традиционного нападения! - сказал он Клейну. - Разбудишь, если что.
- Обязательно! - сухо ответил Клейн.
Лоран даже не проснулся. Теперь, когда наступила тишина, слышно было его детское посапывание. Клейн в одиночестве встретил рассвет.
Менард пробудился первым. Щёлкнул замочек дверцы. Вампир спрыгнул на землю и старательно умылся росой с ближайшего куста. Клейн хотел, было, последовать его примеру, но снаружи потянуло холодной сыростью, и желание исчезло. Лоран поёжился, затем тоже выбрался из автобуса, хотя и по другой причине, чем Менард. Вернувшись, он принялся растирать себя ладонями, чтобы согреться. Клейн придвинул ему коробку с влажными салфетками. Умывшись цивилизованным способом, оба друга принялись завтракать. Менард ещё несколько минут бродил под деревьями, покусывая веточки и вслушиваясь в тишину. Забравшись в автобус, он сел на тюки с оружием.
- Военный совет? - спросил Лоран, прожевав кусок. - Или военный приказ?
Вампир даже не улыбнулся. Лицо спокойное, без обычного выражения зреющей в сознании каверзы.
- Последняя минута мира, - сказал он.
- В смысле покоя? - уточнил Лоран, начиная ощущать тревогу.
- А вот это уже как повезёт! - ответил Менард.
Он глотнул воды из бумажного стаканчика, но без видимой потребности. Должно быть, сумел удовлетворить жажду посреди загадочных скитаний. Смиту приходилось труднее. Вампир постоянно пил жидкость, да и в чертах лица прибавилось сухой определённости. Клейна отвлекли наблюдения, Лоэ - нет.
- Опять творишь что-то непотребное, чудовище ты наше? Поделись подробностями!
Менард поглядел на приятеля с отстранённым вампирическим интересом, но промолчал. Лоран вновь принялся за еду. Он успел откусить и прожевать следующий кусок булки, когда скверная догадка лишила его аппетита.
- Марин! Ты тайно и поспешно увёз нас из долины. Почему?
Менард не откликнулся, но Клейн уже понял, куда клонит Лоран.
- Там жарко? - быстро спросил Густав. - Мы завязали внимание врага на долине, и теперь другие люди принимают предназначенные нам удары?
Клейн едва заметил, что отнёс к людям всю команду.
- Даже если дело так и обстоит, что ты способен предпринять? - спокойно отозвался Менард.
- Ничего! - хмуро ответил Клейн.
- Тогда брось переживать о несбыточном. Таких долин несколько. Везде идёт бой. Гибнут люди. Бескровных войн не бывает.
- Хочешь сказать, что вся история с источником зла - отвлекающий маневр, да ещё один из многих? - спросил Клейн.
- Можно и так выразиться.
У Лорана чувства в груди образовались другие, да и подход к делу тоже. Отодвинув еду, он сказал:
- Сначала мы возили бессмысленную поддельную вакцину, и в нас стреляли, наивно веря, что выиграют, если попадут. Теперь развлеклись в долине, предав, по сути, тех, кто там живёт. Солдат, я, кстати, не считаю. Они, так же как и мы, обречены выполнять приказы. Но у повиновения есть предел! Марин, скажи, когда придёт черёд чему-то действительно полезному? Жертвы оправданы, если ведут к достижению цели. Где финал, способный примирить нас с собственной совестью? Твою, я, конечно, в виду не имею.
Менард едва заметно улыбнулся, слушая эту речь. Он всегда отдавал должное любимому приятелю. Лоран держался сурово. Он устал ото лжи и отказался принимать её в дальнейшем. Даже если ложь во спасение. Клейн был на его стороне, а Смит всегда поддерживал друзей.
Менард сменил позу, устраиваясь удобнее, словно спешка окончательно отошла в область преданий. Глаза его светились полнейшей безмятежностью. Улыбка разъехалась чуть шире.
- Любопытно, - сказал он. - Ездим под носом у врага, а нас ещё никто не напал. Нетривиально, согласитесь?
Смит промолчал. Клейн благоразумно последовал его примеру. Лоран внимательно посмотрел на приятеля.
- Ладно, - предложил он. - Излагай в той последовательности, что тебе удобно, лишь бы результатом был хоть лживый, но ответ.
Менард слегка поклонился.
- Проблема в том, - заявил он, - что, несмотря на развитый ум и огромный жизненный опыт, я пока не понимаю происходящих событий.
- Очередное враньё! - прокомментировал Клейн. - Ты всё и всегда рассчитываешь. Лоран так говорит, и я ему верю.
- Тронут твоим оптимизмом, дорогой Густав, но вынужден возразить. Да, я очень умён и знаю о жизни больше, чем следует приличному вампиру, но в сложившихся обстоятельствах этих двух компонентов мало для постижения проблемы. Мы имеем казус иного толка, инструмент для решения нужен другой.
- Что же?
Вампир вздохнул. Притворно или искренне - пойди, разберись.
- Язык примерзает к нёбу, но я постараюсь внятно выговорить незнакомые слова. Помимо рассудительности и опыта для постижения происходящего потребно нравственное чувство. Я лишён его. Вы двое с бессмысленными взглядами - тоже. Единственный из нас, кто обладает этой непостижимой субстанцией - Лоран, и он уже понял, что нам предстоит совершить.
Смит и Клейн одновременно повернулись к Лоэ. Пришла пора выразить возмущение, поэтому Лоран решительно покачал головой.
- Нет, я не знаю! - твёрдо сказал он. - Марин, по своему обыкновению развлекается и вовлекает в процесс всех, кого может.
Смит и Клейн повернулись к Менарду. Несносный вампир позволил себе усмехнуться. Друзья забавляли его, но положение и, правда, складывалось серьёзное. Менард согнал с лица признаки веселья.
- Ты знаешь, мой дорогой. В глубинах твоего подсознания зреет верный ответ. Он - почти готов обрушить мировоззрение команды, но или истина слишком страшна, или велика усталость. Не готов - ты.
Лоран покорно вздохнул. Прежняя уверенность растаяла, зато завёлся в душе совершенно лишний там холод.
- Марин, ты никогда ничего не делаешь просто так. Надеюсь, это всё ещё аксиома.
Клейну тёмный разговор о морали надоел. Правильными или ошибочными бывают действия, болтовня не переделает мир. Даже со способностями Менарда вряд ли получится.
- Всё это очень интересно, - сказал Клейн, - но я хочу знать, что предстоит делать сейчас. Мы определили для себя, где сторона добра, и теперь обязаны за неё драться. Глядишь, и ваши нравственные затруднения проступят яснее, когда одолеем врага.
Ответил Лоран.
- Густав, у нас потому и есть враг, что моральные проблемы открыты. Мы лишь гадаем пока: злодеи перед нами или больные люди. Именно поэтому так велика вероятность ошибки.
- Начинается! - возмутился Клейн. - Прежде вы об этом думали? Мы уже убивали этих ребят и в изрядном количестве. Теперь поздно раскаиваться!
- До сих пор мы защищались! - спокойно возразил Лоран. - Нас пытались убить, мы делали то же самое только более успешно. Сейчас, должно быть, наступает новый этап.
В беседу вступил хладнокровный Смит. Ему тоже надоела болтовня, и уходило дорогое время.
- Марин, сейчас поздно решать, кто из нас что знает, а кто вообще недостаточно умён. Говори коротко и ясно.
- Спасибо, Смит! - поддержал Клейн.
Менард с нежностью поглядел на обоих.
- Сам мечтаю! - ответил он. - Я честно обозначил возникшее затруднение, а вы всё ещё думаете, что шучу или кокетничаю. Я, правда, не знаю, что происходит. Сейчас изложу детали. Помнится, Лоран назвал поддельной вакцину, что мы везли из пункта "А" в пункт "Б". Он ошибся. Из крови Евы и Олега был выделен готовый препарат. На них же его испытали. Оба выздоровели.
Лоран радостно вскрикнул. Судьба ребят беспокоила всё время, а задавать вопросы он боялся. Менард мельком взглянул на приятеля.
- Да, они слабы как новорожденные, но оба поправляются и сохранили ясный рассудок. Вакцину тотчас ввели невоплощённым, с десяток их сидел под замком наготове. Она не подействовала. Заражённые естественным путём к ней безразличны.
- А так бывает? - спросил Клейн.
- Дорогой Густав! - ответил вампир. - Я профан в этих учёных вещах, но работами руководит один из моих сыновей. Ему я доверяю полностью. К нам тоже претензий нет, мы строго следовали полученным инструкциям. Возможно, некорректен сам подход. Мне нечего сказать по данному поводу.
Первым на этот раз сообразил суть интриги Клейн.
- Как я понимаю, твой учёный сынок снабдил нас новым комплектом указаний! В какое очередное пекло загонит безудержная фантазия высоколобых?
Менард вздохнул, демонстрируя солидарность с командой.
- Кажется, я упоминал, что невоплощённые тоже работают над вакциной. Промышленный шпионаж - не самое благородное из занятий, но все ведь этим грешат.
- Постой! - воскликнул Клейн. Он приподнялся и снова сел, слишком потрясённый, чтобы сразу собраться с мыслями. - Ты хочешь отправить нас в тыл врага? Марин, это немыслимо, нас моментально расшифруют! Людей можно обмануть, но вампиры и невоплощённые наделены особым чутьём. Наша пёстрая команда засветится как ясный полдень.
- Объясни это Седьмому! - посоветовал Менард. - Я осведомлён.
- Кому? - не понял Клейн.
- Мой сын так часто меняет имена, что мы перестали давать себе труд их запоминать. Братья обычно зовут по порядковому номеру. Есть другие прозвища, а научные звания он копит как ребёнок фантики. Ему нужны разработки противника, а как мы их добудем - его совершенно не волнует.
- Я допускаю, Марин. У каждого своя работа, но пока запланированное мероприятие выглядит абсолютно провальным. Что мы способны предпринять, когда окажемся в тылу врага?
- Мы уже по ту сторону фронта, - тихо сказал Смит.
Менард живо повернулся к нему.
- Почувствовал?
- Скорее, догадался, - честно ответил Смит. - Весь комплекс впечатлений сводился к одному простому выводу.
- Я говорил! - не удержался от замечания Лоран, и Менард улыбнулся ему с привычным дружелюбием.
Клейн огляделся, но вокруг царила обыкновенность. Стоял лес, занятый самим собой и глубоко равнодушный к мелким человеческим заморочкам. Ночной ветерок стих, воздух постепенно прогревался.
- Одни наступают, другие отступают, происходит полная неразбериха, - пояснил Менард. - Самое время занять исходную позицию. Даже те, кто сосредоточен на отслеживании нашей группы, невольно отвлеклись. В долине происходит множество событий. Завтра люди отступят, местность вернётся к мутантам.
- Армия уйдёт, а как же мирные жители? - воскликнул Лоэ. - Получается, что их бросили!
Перед внутренним взором встали лица крестьян, тех, кто принял и накормил чужаков в своём доме. Лоран открыл рот, чтобы излить возмущение наружу, но Менард заговорил первым.
- Право сильного - свято. Я дрался за этих людей и ощущаю ответственность за них. Кроме того, мой сын пожелал иметь не только пробы крови, но и самих вирусоносителей. Всё немногочисленное население долины уже эвакуировано в безопасное место. Там людей подлечат, а потом они смогут вернуться домой или выбрать для проживания другую деревню. Конклав профинансирует.
Лоран на мгновение смешался, хотел выразить благодарность, но из осторожности удержался. Добрые дела милого Марина вызывали ещё больше подозрений, чем обычные. Клейн поразмыслил минуту.
- Марин, если ты втянул нас в эту авантюру, возможно в багаже найдутся средства маскировки нашей сущности?
- Как ты прозорлив, друг Клейн! - ответил Менард. - Хитрости в запасе имеются, ты прав. Во-первых, придётся поставить вас в известность, что мы со Смитом легко выдадим себя за невоплощённых. Для этого не потребуется специальный реквизит.
- Серьёзно? - недоверчиво спросил Клейн.
Менард оглядел его с ног до головы.
- Мой дорогой командир. Если помнишь, вы двое провели изрядное время со Смитом в замкнутом пространстве и ни разу не усомнились в том, что он человек. Аристократов я сейчас условно отношу к той же разновидности млекопитающих.
Клейн и Лоэ переглянулись. Они успели забыть давние времена: знакомство, путешествие на Землю. В чём-то милый Марин был прав. Смутные подозрения обоих в итоге оказались далеки от истины.
- Посмотрите на меня! - скомандовал Менард.
Оба друга повиновались. Клейн вздрогнул, а Лоэ отшатнулся, увидев в глазах вампира вместо привычного радужного сияния, знакомый стеклянный блеск. Разом переменилось лицо, и словно бы дохнуло на друзей неживым ароматом обречённых.
- Всё, я верю! - быстро сказал Лоран. - Ты мастер перевоплощения, но прекрати, пожалуйста, мне страшно.
Менард прекратил.
- Вот и они поверят. Мутанты воспринимают действительность примитивнее, чем вампиры, их кругозор крайне ограничен. Люди для них - всего лишь однородная масса еды. Человек тоже не считает животных равными себе, хотя поведение многих зверей весьма интеллектуально, а пропасть между невоплощённым и человеком значительно глубже.
Менард бросил притворяться чудовищем, и Лоэ вздохнул с облегчением. Мысль сразу заработала в правильном направлении.
- Наверняка они и избранными себя считают! - сказал Лоран. - Преображение ведь, как выяснилось, случается не со всеми. Великолепная возможность приподняться за счёт упавших.
- Ты прав, мой дорогой. Теперь вы представляете, что за общество ждёт нас впереди: предельное расслоение и грязные страсти, выставленные напоказ. Нам потребуются все запасы мужества для преодоления пути. Мы не сможем позволить себе реагировать нормально. Каждый сыграет предначертанную роль.
- Какую же ты отводишь нам с Лоэ? Мы не способны притвориться мутантами.
- Роль людей, разумеется. Лоран уже человек, да и с тобой больших проблем не будет. Невоплощённые лишены сверхчувствия вампиров, а обоняние (даже очень хорошее) легко обмануть.
Менард покопался в собственном багаже и извлёк кружевную майку, свободно сплетённую из тонких нитей. Встряхнув и оглядев это сомнительное изделие неведомых мастеров, протянул его Клейну.
- Надень на голое тело и не снимай даже в душе - будешь пахнуть человеком.
- Ты издеваешься? - возмутился Клейн. - Что обо мне подумают, если увидят в этом сомнительном белье?
- Именно то, что нужно! Решат, что я, твой хозяин, придумал для тебя, своего раба, новый изощрённый способ унижения.
Лоран поёжился.
- Мы будем изображать вашу личную еду? Нечто вроде корзинки с завтраком? Марин, может быть лучше нам войти в роль как их там... штрейкбрехеров? Коллаборационистов?
Менард сочувственно улыбнулся.
- Мой дорогой, в этом случае унижаться придётся всерьёз! Куда проще для души изображать отупевшую от побоев и кровопотерь жертву. Поверь, я знаю, о чём говорю.
Клейн хмуро поразмыслил. Смит, похоже, целиком соглашался с близнецом, значит, возможность выбора исключалась.
- Есть время на подготовку? - спросил он.
- До ночи, друг мой! - ответил Менард.
День отдыха - тоже много. Смит ушёл в лес и вскоре вернулся с ведёрком грибов. Пока закипала вода в котелке на аккумуляторной плитке, он почистил и нарезал добычу. Аромат растёкся чудесный. Клейн и Лоэ оживились и накрыли стол на одном из ящиков с оружием.
Менард общим весельем пренебрег. Сразу после военного совета он забрался на багаж и заснул, уютно свернувшись клубочком. Лоран время от времени с любопытством поглядывал на приятеля. У вампира во сне молодело лицо. Несмотря на длинную жизнь, полную забот, он не нажил морщинок. На губах осталась едва заметная улыбка. Волосы рассыпались по брезенту и сияли на ярком дневном свету. Подойти ближе Лоран опасался. Вампир этот чрезвычайно опасен даже во сне. Смит дал себе труд в очередной раз напомнить об этом.
- Если его сознание здесь, он, конечно же, не причинит тебе вреда, но если дух странствует где-то по своим делам, тело прореагирует адекватно. Убить не убьёт, но отшвырнет чувствительно.
- Что-то я запутался в сути, - вступил в разговор Клейн.
- Многие вампиры, как и многие люди, умеют покидать материальную оболочку.
- Вот слетал бы бесплотным духом и выведал нужные секреты.
- Тут возникают сложности, - сказал Лоран, облизывая ложку. - Чтобы получить именно ту информацию, которая требуется, надо иметь возможность отличить её от любой другой.
- Мысль здравая! - согласился Клейн. - Среди нас нет ни одного специалиста. Следовательно, он появится. Что скажешь, Смит?
- Шансы познакомиться с очередным сыном Марина велики.
- Я бы уточнил, что шансов отвертеться у нас нет! - веско произнёс Лоран и добавил другим тоном: - А грибы в котелке остались?
Глава 2
Менард пробудился сразу после захода солнца. Дверь распахнулась в тёплую ночь, вампир бесшумно переместился наружу. Клейн и Лоэ сидели рядом, Смит дремал на мягкой лесной подстилке. Менард потянул носом воздух, прислушался. Мир обескураживающее притих. Вампир подпрыгнул, перевернулся несколько раз. Клейн с интересом проследил за стремительным сальто. Вампир взбежал по стволу ближайшего дерева, оттолкнулся. Полёт завершился у следующей сосны. Ладони обхватили толстую ветку и взбросили тело выше. Друзья запрокинули головы, чтобы не потерять Менарда из вида. Он был уже наверху, замер, едва различимый во мраке.
- А ты так можешь? - спросил Лоран у проснувшегося Смита.
- Могу, но зачем мне перепачканная в смоле одежда?
- Интересно, а вампиру нужно тренироваться, чтобы поддерживать форму? - спросил Лоэ.
- Нет, не нужно, - ответил Смит. - Даже после столетий, проведённых в подземелье, я сразу смог ходить и охотиться. Первая же выпитая кровь вернула силы.
Друзья помолчали. Затрагивать эту тему было неловко обоим. Лоран заговорил виноватым тоном:
- Прости, Смит, я, наверное, часто бестактен, задавая вопросы.
- Ничего страшного, - ответил Смит.
Сверху долетел едва слышный смех, а затем Менард просто спрыгнул с верхушки сосны.
Дерево выглядело огромным, даже Клейн испугался за безопасность несносного приятеля, но ступни вампира непринуждённо соприкоснулись с лесным подстилом, колени уверенно распрямились. Хруст ломаемых костей в ночи не прозвучал.
- Сворачивайте лагерь. Мы едем.
Собрались быстро. Менард сел за руль, Лоэ рядом, Смит и Клейн устроились на сиденье, ближайшем к месту водителя. Автобус вряд ли послужит надёжной крепостью. В случае боя надо иметь возможность быстро его покинуть. Клейн приготовил оружие. Достаточно сдёрнуть брезент - и вот оно, к твоим услугам. Предосторожность разумная. Война, в конце концов. Все норовят пострелять по любому подвернувшемуся поводу. Оружие подозрений не вызовет.
Машина медленно выбиралась из леса. Мотор гудел тихо, Лоэ решил, что разговор вряд ли отвлечёт вампира от управления транспортным средством.
- Марин, и когда же к нам присоединится твой учёный сын?
- Да, действительно! - поддержал Клейн.
Менард поглядел на обоих.
- Догадались? Молодцы!
- Труд невелик! - ответил Лоэ.
- Мой учёный сын слишком занят, чтобы трястись с нами по скверным военным дорогам. Он пожалует в последний момент. Кстати, успокойся, Густав, тебе не придётся им командовать.
- Почему? - рискнул спросить Клейн.
- Потому что понятие субординации лежит за кругом его интересов. Увидишь.
Чтобы отвлечь Клейна от мрачных мыслей, Лоран решил сменить тему беседы.
- Марин, а почему в наших разнообразных приключениях принимают участие преимущественно твои дети? Я имею в виду: из вампиров.
Менард улыбнулся. Даже в темноте было видно, как блеснули на мгновение зубы.
- Я избегал касаться прецедента, но раз ты задал вопрос - отвечу. Вы трое появились в моей реальности некоторым образом нелегально. Иммигранты такого рода - вне закона. Я прикрыл вас от возможной расправы, хотя не счёл обязательным совершать церемонию легализации. Вы ведь собирались вскоре уйти. Тем не менее, слишком многие вампиры нашли бы знакомство с вами компрометирующим, и я ограничил круг общения своей семьёй.
Лоэ поразмыслил.
- Но Кирилл - не твой сын.
- Верно, - ответил Менард. - Кирилл - мой внук. Прощальное произведение моего второго сына Илайджа.
- Илайдж умер? - вздрогнул от неожиданности Лоран. - Ты говорил, что все твои дети живы.
- Ушёл. Как многие другие. Вроде того ненормального, что отравлял нам существование в наших космических приключениях.
Лоран понял, что Менард говорил всерьёз. Перед мысленным взором встал сам процесс такого ухода: в бездну, без космических кораблей и товарищей рядом. В пустоту. Разумеется, Лоран и прежде знал, что такое возможно, бывший учитель Марина служил доказательством, но информация оставалась за гранью сознания. Страшно было представлять себе такие вещи. Сейчас душу обнял болезненный холод. Если ушёл Илайдж (а все дети Менарда наверняка активные участники Иерархии), то и одиночка Смит обязательно уйдёт. Тем более что общение с близнецом подтолкнуло развитие его способностей. Лоран хотел обернуться, но что увидят в темноте человеческие глаза? Разумеется, пока рядом друзья, Смит не покинет мир людей, но друзья смертны. Однажды, Смит останется один. Невольно мелькнула мысль, что последуй Густав и Лоран в мир вампиров, у Смита появилась бы серьёзная зацепка в реальности. Холодная мысль и очень конкретная. Лучше слегка отвлечься.
За ветровым стеклом скопился мрак. Дорога была чуть светлее нетронутой земли, даже слабые человеческие глаза различали две параллельные полосы песка. Иногда бока и крышу машины скребли нависающие ветви. Лоран первое время вздрагивал, потом привык.
Затем лес кончился. Отхлынул назад вялый шум слабого ночного ветра в длинных иглах. Мотор взревел, машина одолела подъём, под колёса улёгся асфальт шоссе. Насыпь показалась высокой после укрытой хвойными лапами лесной дороги, и неба вокруг заметно прибавилось. Вскоре Лоран различил впереди угловатые очертания зданий на фоне облаков. Деревня или город. Ни единый луч света не прорезал тьму и ни единый звук жизни не долетел из тёмных домов, когда машина ехала сквозь поселение. Лишь эхо собственного мотора вернулось от стен.
- Почему так безлюдно? - задал вопрос Лоран. - Всех убили?
- Эвакуировали, - ответил Менард. - Здесь нет запаха мёртвых.
- Эти могли бы захватить добычу.
- Пустые города никому не нужны.
- Почему? - сразу поинтересовался Лоран.
Менард невесело засмеялся во мраке.
- Ты скоро поймёшь, мой дорогой. Поспи. Здесь сравнительно безопасно. Нам следует как можно дольше держаться стерильной полосы между фронтом и тылом.
- Мы движемся по рокаде? - уточнил Клейн.
- Можно и так выразиться. Дорога слишком удалена от фронта и временно выпала из поля интересов. Движение лишь по магистралям. Легко избежать опасных встреч.
Клейн мысленно одобрил выбранный вампиром способ действий. Теперь понятно, что вся операция с наступлением и отступлением людей предпринималась для отвлечения внимания противника, да и история в долине служила той же цели. Надо полагать, разведывательной операции придаётся большое значение. Утешительный вывод. Клейн иногда подозревал, что Менард просто морочит команде голову, хотя непонятно - зачем?
Дорога временами ухудшалась, да и в окно затягивало кислые запахи войны - должно быть, здесь шли бои. Менард вёл машину медленно, словно сомневался в маршруте. Перед рассветом он остановился в маленьком городке, не просто затормозил на дороге, а аккуратно завёл автобус во двор. Сквозь сумерки удавалось разглядеть типовые домики редко выше двух этажей. На плохо натянутой верёвке болталось забытое бельё. Менард заглушил двигатель и спрыгнул на асфальт. Лоран попытался осмотреться, не выходя пока из автобуса. Темноту уже слегка разбавил пасмурный рассвет. Почти сразу в ушах назойливо зазвенела тишина. Ветер под утро совсем стих, даже листья на деревьях не трепетали. Смит и Клейн выбрались наружу, чтобы успеть обжиться на новом месте до начала вампирического сна. Лоран открыл свою дверцу и поставил ногу на подножку, но внезапный шорох в глубине двора напугал. Лоран повременил вылезать. Он привык в таких случаях отслеживать реакцию вампиров.
Близнецы остались спокойны. Смит вообще не повернул головы, а Менард проводил взглядом нечто невидимое во мраке и затем сообщил Лорану:
- Кошка.
- Надо бы ей помочь! - сказал Лоран, присоединяясь к друзьям.
- Она справится, - ответил вампир. - Здесь есть ещё один брошенный бедолага. Вот ему помощь требуется. Идём.
Смит и Клейн были заняты, но Лоран охотно пошёл вслед за Менардом. В дальнем конце двора их ждала путаница сараюшек, и Лоран приготовился идти на ощупь и неизбежно спотыкаться, когда мрак раздвинулся, а предметы обрели неестественную резкость.
- Спасибо! - сказал Лоран, сразу поняв, чьи здесь шутки.
Менард промолчал. В одном из сараев Лоран ощутил слабую испуганную пульсацию жизни: торопливый стук сердца, облачко беспорядочных мыслей. Ребёнок? Менард пальцами сорвал ржавый замок, дверь отворилась с протестующим скрипом. Существо в углу замерло. Страх распластал его по земле, лишил воли и смысла. Менард шагнул ближе, и его ласковый голос рассеял тишину, как свет растворяет мрак.
- Успокойся! Мы друзья. Мы самые стоящие не враги, из всех, что попадались тебе в последнее время.
- Это же собака! - воскликнул Лоран.
Не только запертая дверь, но и цепь, прикованная к стене, помешала бедному животному спастись естественным образом. Менард безбоязненно присел рядом и погладил крупную как у волка голову. Пёс еле слышно заскулил, жалуясь на свою ужасную судьбу, грохот недавнего боя и бросивших его людей. Лоран ощутил звериную мольбу и весь её смысл слитно, как одно предложение. Пальцы вампира уже отстегнули карабин. Пёс вскочил и прижался к ногам избавителя, трогательно заглянул в его глаза. Его доверие и любовь почти взорвали Лорану голову.
Менард обеспокоенно взглянул на приятеля.
- Осторожнее, мой дорогой! Ты принимаешь слишком близко к сердцу его беду! Учись отстраняться.
- Да, конечно! - поспешно откликнулся Лоран. - Я постараюсь, но не лишай меня вампирского зрения, здесь под ногами так много неприятных вещей.
- Уйдём, - предложил Менард.
Мир снаружи показался очень светлым и чистым. Лоран поглядел наверх и обнаружил, что способен видеть звёзды сквозь облака. Луна уже скрылась за горизонтом, но было понятно, где именно она находится. Лоран попытался разглядеть спутник сквозь Землю, сердитый возглас Менарда остановил.
- Ты меня с ума сведёшь, Лоран! Где благоразумие? Если нет своего - займи у Смита!
- Прости! - в очередной раз покаялся Лоэ.
Ночь уходила, Смит дремал в автобусе. Клейн поглядел на собаку сердито, но в меру.
- Отпусти его на волю! - предложил он Менарду.
Вампир покачал головой.
- Пёс породистый, таким на воле сложно.
- Хочешь сказать, что мы возьмём его с собой? - уточнил Клейн, в то время как Лоран рылся в припасах в поисках подходящей для пса еды.
- Он пригодится, - примирительно заговорил Менард. - Дети, собаки - хорошая маскировка. Потом отдадим кому-нибудь.
Клейн махнул рукой. Избавляя Лорана от затруднений, Менард залез в окно ближайшего дома и вернулся с хрустящим пакетом специально корма. Пёс жадно принялся за еду.
- Надо дать ему имя, - сказал Лоран.
- Его зовут Чат, - заявил Менард, зевая.
- Ты умеешь читать собачьи мысли? - не поверил Клейн.
Последовал ехидный смешок.
- Нет, просто читать. Кличка написана на ошейнике.
Когда вампир устроился для отдыха, Лоэ показалось, что время повернуло вспять, и за рассветом опять наступит ночь. Вампирское зрение почти приросло к глазам, расставаться оказалось больно.
Чтобы ускорить продвижение Лоэ и Клейн приготовили пищу и поели. Первым как всегда пробудился Менард. Вампир потянулся и мягко спрыгнул с крыши автобуса. Его знакомо распирала неуёмная энергия, но от внешних её проявлений он воздержался. Ноздри жадно втянули прохладный утренний воздух, голова слегка запрокинулась.
- Мир полон проблем! - сказал Менард. - Идём, собака, погуляем!
Чат освоился в новой стае, к Лоэ и Клейну отнёсся дружелюбно, но преданного восторга удостоился лишь Менард. Смита пёс опасливо сторонился. Друзья приняли замечание Менарда за очередную глупую выходку, но пробудившийся Смит обеспокоенно завертел головой.
- Что? - спросил Клейн.
Руки рефлекторно потянулись к оружию. Лоран поспешно отправил в рот последний кусок еды и принялся энергично дожёвывать.
- Мы не одни в городе. Машина вроде нашей. Средних размеров. Двое невоплощённых и с ним кажется человек. В последнем пункте сомневаюсь. Далеко.
- Успеем убраться? - деловито спросил Клейн.
- Незаметно - нет. Утро тихое. Они услышат шум мотора.
- А кто они?
- Полагаю, мародёры.
- Нам тоже надо выдавать себя за мародёров! - внёс предложение Лоран. - Набрать в ближайшем доме какого-нибудь барахла, чтобы слиться с толпой.
- В автобусе уже полно барахла нашего друга Клейна! - заявил Менард. Он вернулся.
Клейн проигнорировал и его появление, и его болтовню, внимательно наблюдал за Смитом. Вампир выглядел в меру обеспокоенным: кому и опасаться стычки, так это противнику. Менард отдал короткую команду, и Чат радостно запрыгнул в автобус.
- Пора в путь, - сказал Менард. - Или разумнее выждать?
- Ты спрашиваешь у нас? - подчёркнуто удивился Клейн.
- Ну, не у собаки же.
- Вряд ли нападут, - предположил Лоэ. - Какие у них основания полагать, что наши трофеи лучше их собственных?
- Дорогой мой, у нас есть нечто куда более ценное: тёплая, сладкая кровь в твоих жилах. Вот где соблазн. Придётся защищать своё добро. Перспектива печалит. Останется след.
- Зато прочие претенденты проникнутся уважением! - решительно заявил Клейн. - Вперёд!
Менард тут же повиновался. Он охотно уселся за руль и включил двигатель. Отдалённый рокот чужого мотора услышал даже Лоран. Тем не менее, вампир честно сделал всё возможное, чтобы избежать нежелательной встречи. Центральной улице он предпочёл кривые закоулки и ехал медленно, чтобы меньше шуметь.
Оппоненты, вероятно, сочли проявленную деликатность демонстрацией слабости. Они устремились наперерез. Уклониться от встречи не удалось. Менард притормозил чуть раньше, чем это сделали те, другие и слегка прищурился. Язык прошёлся по клыкам. Вампир приготовился к любому повороту сюжета. Так ли он был недоволен ситуацией, как хотел показать?
Противостоял команде грузовичок. Платформа огорожена низким бортиком, и видно, что вещей набралось прилично. В кабине двое. Мутанты.
Лоран болезненно съёжился. Его охватило тошнотворное ощущение непристойности происходящего. Вампиры вызывали другие эмоции. Они тоже воспринимались как зло, но зло конечное. В некотором роде законное. Мутанты - нет. Здесь правила исключались.
Разговор начали чужие. Их странный диалект Лоран сбил с толку, но Менард легко включился в общение, привычно подстраиваясь под новые интонации. Впрочем, смысл беседы и так был достаточно ясен. Смит заранее занял позицию возле двери. Видимо знал, что короткая перебранка служила разогревом перед акцией. Чужие спрыгнули на асфальт. В руках не видно было оружия: или прятали козырь в рукаве, или полагались на собственную силу. Менард словно нехотя выбрался наружу. Смит последовал его примеру. Клейн рефлекторно дёрнулся следом - на помощь, но Лоран его удержал. Клейн, должно быть, сообразил, что на месте его присутствие окажется полезнее, да и какая помощь может потребоваться вампирам? Справятся без проблем. Увидев тонко сыгранное замешательство Менарда, чужаки осмелели. Они сразу презрели возможность провокации. Менард мог бы долго морочить им головы, но не стал. Он усмехнулся. Затем оба вампира прыгнули вперёд.
Самого движения Клейн и Лоэ не рассмотрели, слишком стремительно всё произошло. Клыки Смита впились в шею мутанта, и отчаянное сопротивление последнего утратило всякое значение. Смит справился легко. Менард схватил свою жертву, но кусать повременил. Равнодушно удерживая беснующееся существо, он дождался окончания трапезы Смита.
- Хочешь ещё? Мне нельзя. Клейн и так смотрит сердито: я ведь за рулём.
Смит мгновение поразмыслил, покачал головой.
- Спасибо. Мне достаточно.
Менард убил своего пленника и бросил тело на асфальт. Расчётливое равнодушное движение. Лоэ успел отвернуться, Клейн наблюдал с одобрением. Вампир вёл себя рационально и жестоко, когда того требовали обстоятельства.
Менард легко вскочил на платформу грузовичка и тут же спрыгнул обратно с человеком на руках. Женщина выглядела слабой или без сознания, она не оказала сопротивления. Менард без особого бережения опустил тело на асфальт. Лоран дёрнулся, было, помочь несчастной, Клейн удержал. Теперь наступила его очередь проявить благоразумие. Менард вгляделся в лицо жертвы мутантов, пальцы повернули голову, чтобы открыть шею. Вампир извлёк шприц. Игла вонзилась в артерию, кровь нехотя поползла в прозрачный цилиндр. Менард деловито перелил образец в специальную пробирку с консервантом. Лорана цинизм приятеля шокировал, но здравый смысл напомнил об известной аксиоме. Можно было отвернуться от тяжёлого зрелища, да боязнь упустить важную информацию остановила Лорана. Они здесь не просто так гуляют, они на работе, и значит, нечего брезговать грязными моментами.
Теперь даже Лоран осознал, что женщина умирала, но Менард медлил оказать ей помощь. Добить несчастную он тоже не спешил, лишь наблюдал за ней с холодным интересом. Лоран почувствовал, что пальцы опять начали дрожать, а сознание метаться между спасительным нежеланием вникать и обречённостью трезвого рассудка. Дыхание женщины и так едва различалось, вот стихло совсем. Вампир хищно наклонился над телом, дрогнули, раздуваясь ноздри.
Лежащая пошевелилась. Слегка, но Менард отреагировал мгновенно. Шприц словно из воздуха возник в тонких пальцах. Новая порция крови втянулась внутрь, а тело задёргалось с растущей яростью. Менард вскочил на ноги и одним ударом прикончил новорождённого монстра. Пока он бережно переливал кровь и паковал обе пробирки, Смит побросал тела на платформу грузовика. Он собрался сесть за руль, но Менард задержал. Он выбрал из награбленного мутантами добра несколько вещиц подороже и перенёс в автобус. Лоран понял, что вампир оценил его способ маскировки. Отдельный факт, но в кошмарной ситуации бодрила любая мелочь. Смит загнал грузовик мародёров в ближайший двор и там оставил. Вряд ли контрразведка невоплощённых быстро доберётся до трупов, а может быть, и вообще обойдёт интересом.
На выезде из города Менард свернул на просёлок, и довольно долго друзей трясло, подбрасывало и раскачивало. Затем дорога сделалась лучше, показались дома деревни. По единственной улице бродили куры, роясь в пыли. Птицы с кудахтаньем разбежались из-под колёс автобуса. Чат заинтересованно проводил их взглядом, облизнулся.
- Ладно, поймаю тебе парочку! - пообещал Менард. - Клейну и Лоэ тоже, если хорошо попросят. Куриный бульон полезен.
- Марин, а ведь куры самое малое сутки бродят без присмотра, - оживился Лоран. - Наверное, где-то есть яйца. Их ты сможешь найти?