По федеральной трассе ехала длинная колонна бронетехники. На корпусах БТРов и танков сидели мужчины в чёрных рясах. Общество света приближалось к пограничному российскому городу, ожидая покорности от местных властей. В том, что губернатор вручит ключи от областного центра, никто не сомневался. А как же иначе, когда впереди колонны сам Илья Купцов, предвестник Апокалипсиса, которого не взял даже термоядерный удар?
Именно так решили последователи, снова узрев владыку живым и невредимым. Ведь никто не зафиксировал, как Илья скрылся за долю секунды до взрыва. Не подвергалось сомнению, что он принял на себя всю мощь страшнейшего оружия, когда-либо изобретённого человеком. Так что нет военной силы, способной противостоять создателю Общества света. Несколько раз до этого против Ильи выдвигались армии, однако предвестник Апокалипсиса разгромил их меньше чем за минуту.
Все, кто не хотели оказаться под пятой Божьего Царства, спешили убраться подальше от наступления Общества света. Миллионы беженцев рванули из Центральной России на юг или запад, создавая страшнейшую гуманитарную катастрофу в соседних странах. Пограничные службы не могли остановить потоки людей, сметающих любые преграды и идущих на сколь угодно высокие риски, лишь бы не стать рабами Божьего Царства. Но как далеко можно уйти? Как долго быть в относительном покое, зная, что Илья хочет распространить свою власть от края до края земли?
Стояла безоблачная погода, солнце только-только восходило над горизонтом, придавая местности розоватые оттенки. Колонна проезжала мимо промышленной зоны, находящейся на окраине города. Илья летел рядом с танком, возглавлявшим цепочку бронетехники. В прошедшие времена на этом участке трассы нередко возникали пробки, но сегодня единственным транспортом были машины Общества света. Пустовали и заводы промзоны, брошенные напуганными рабочими. Ни души.
Тем сильнее было потрясение Ильи, когда путь преградила одинокая девушка, материализовавшаяся словно из воздуха. Ещё секунду назад дорога выглядела свободной, а теперь невысоко над асфальтом парит ОНА. Создатель Общества света замер и дал колонне знак остановиться.
Девушка была одета в сплошную алую мантию, чьи складки колебались от лёгкого ветерка. Её лицо частично скрывал капюшон, оставляя на виду только подбородок с мягкими чертами, сжатые губы и тонкий прямой нос. Голову девушка слегка склонила набок, а руки сложила у груди. Было в её фигуре и манере движения нечто умиротворённое и возвышенное, заставившее Илью затаить дыхание.
Незнакомка подняла голову и чуть сдвинула в сторону капюшон. Взгляд Ильи встретился с взором голубых глаз, наполненным кротостью и, будто бы лёгкой печалью.
- Кто ты? - Спросил глава Общества света.
- Дитя моё, - прошептала девушка.
Она сложила пальцы правой руки на манер распятия.
- Ч-что!? - Не поверил глазам Илья, испугавшись напрашивающегося предположения. Незнакомка выглядела так, словно только что сошла с известной иконы.
Братья Общества, сидящие на броне, так же находились в замешательстве, то беря летающую девушку на прицел, то растерянно опуская автоматы.
- Дитя моё, - мягко повторила она.
- Богородица! - воскликнул Илья, приземлившись на асфальт и упав на колени. - Прости меня, Царица Небесная!
Он принялся кланяться, осеняя себя крестным знамением. Его примеру незамедлительно последовали все братья, побросав оружие.
Создатель Общества готов был поклясться, что рокот двигателей бронетехники сменился на церковные песнопения, а вокруг головы Пресвятой Девы засиял золотистый нимб.
- Не бойся. Встань, - тихо повелела мать Христа.
Она говорила с отрешённым выражением лица, что называется - блаженным.
- Вот так, - удовлетворённо кивнула названая Богородицей, когда Илья поднялся на дрожащие ноги. - Дитя моё! Знай, что деяния твои угодны Богу! Скоро здесь появятся люди, получившие силу от сатаны. Не смущайся и дай им отпор! Оставайся твёрдым и мужественным, ибо ты меч справедливости в руках Божиих. Следующим знамением тебе будет явление архангела Михаила, который принесёт весть о часе Апокалипсиса!
- Да... да! - бормотал Илья со слезами на глазах.
Её губы слегка дрогнули, перейдя в робкую улыбку. А затем девушка стала возноситься к небесам, пока не исчезла из виду.
- Вы слышали, братья! - воодушевлённо сказал Илья, поворачиваясь к последователям. - С нами Бог! Вперёд!
После чудесного видения колонна продвинулась недалеко. У края промзоны, практически в черте города, их встретил пастор Дэвид Холл. Илья ранее видел его в телепередачах, а потому сразу узнал. Вновь глава Общества приказал братьям остановиться. В следующий миг он приблизился к одиноко стоящему Дэвиду.
- Остановись, ты не ведаешь, что творишь, - передал телепатическое послание пастор. - Кровопролитие неугодно нашему Богу.
- Не знаю, какому Богу ты служишь, - мысленно ответил Илья. - Мой Бог подтвердил истинность избранного мною пути. Мне явилась сама Богоматерь! Я карающий меч Вседержителя!
- Ошибаешься, - Дэвид покачал головой. - Мечом нельзя донести Божью волю. Когда Христа пришли схватить солдаты, Он велел Петру вложить меч в ножны, "ибо взявшие меч, мечем погибнут"!
- Я не собираюсь спорить, еретик! - крикнул Илья на русском. - С учёной Софией я бы может ещё и болтал забавы ради, но с тобой... Покайся и прими мою сторону, либо убирайся прочь!
- Я не уйду, - тихо, но твёрдо сказал Дэвид на русском языке без тени акцента.
- Тогда придётся драться, - Илья сжал кулаки.
- Нет, - Дэвид не отреагировал на угрожающую позу, оставаясь расслабленным. - Драться не буду. Но и отойти не могу.
- Что ж, сейчас помогу.
Дэвид не шелохнулся, когда Илья подошёл вплотную. Его руки были сложены по швам даже после замаха Купцова. Кулак врезался в лицо пастора.
Раздался грохот, сравнимый с взрывом ящика динамита. От ударной волны братьев Общества сбило с ног, а кого-то сбросило с корпусов машин. Взлетели облака придорожной пыли; затрещали деревья, пригибаясь к земле; покосился бетонный забор, огораживающий промзону. Дэвид отлетел на добрую сотню метров, лягушкой ударяясь об асфальт и оставляя на месте падений глубокие рытвины, как после бомбардировки.
После такой атаки любого человека размазало бы по земле, но пастор быстро поднялся и машинально попробовал отряхнуть пыль с одежды, от которой остались только рваные лохмотья. Илья был уже тут как тут.
- Это только игривый толчок, - сказал глав Общества, приземляясь рядом. - Могу посильнее вмазать.
- Я не буду драться, - повторил Дэвид, стараясь говорить как можно более отрешённым тоном.
Далось это не так легко, как слышалось. В душе пастора вспыхнули обида и злость.
- "Если ударят тебя по левой щеке - подставь правую" - процитировал Дэвид Христа.
Это изрядно взбесило Илью. На сей раз он не ограничился "игривым толчком". Одной ладонью обхватив затылок иностранца, второй Купцов стал вколачивать в физиономию мощные хуки. Шум от ударов был такой, что окна ближайших домов завибрировали; завопили сигнализации многочисленных машин. Жители города жались к стенам квартир, с ужасом косясь на потолки - а ну как рухнут!?
После серии ударов, от которой у Дэвида подкосились ноги, Илья схватил пастора за шею и взлетел вместе с ним на высоту пятнадцатиэтажного дома. И опять Дэвид не стал сопротивляться. Новый удар и пастор пулей влетает в промышленную зону.
Грохнувшись, Дэвид прочертил спиной заводскую территорию от края до края. Всё, что оказалось на пути живого болида - массивные краны, вышки, бетонные конструкции, цеха, толстые дымовые трубы - всё с дьявольским скрежетом и звоном обрушилось, подняв объёмные клубы пыли. В разные стороны разлетелись железные балки, камни, строительный мусор и даже покорёженные железнодорожные составы.
Из-под горы обломков выбрался помятый Дэвид. Вновь Илья не стал давать конкуренту длительной передышки, появившись рядом.
- Господи, благослови этого человека, - стал молиться Дэвид.
Голос пастора дрогнул, выдав потаённую злобу. Илья замахнулся в очередной раз и Дэвид инстинктивно зажмурился, опасаясь боли.
Теперь Холл влетел вглубь нефтеперерабатывающего завода. Простым обрушением дело не ограничилось. Полыхнуло пламя взрыва. Огонь мгновенно распространился на весь цех. В небо устремились массивы чёрного дыма. Из горящего ада вышел Дэвид - невредимый, но порядком разгневанный.
- Я не буду драться!! - рявкнул пастор подходящему Илье.
Дэвид заорал так, что полопались те немногие стёкла промзоны, что ещё чудом остались целыми после избиения.
- Не буду-у-у!!!!!
Ещё удар со стороны Ильи, нацеленный в голову еретика. Но в этот раз кулак остановился на полпути - Дэвид поймал его ладонью. Мощный блок породил новую звуковую волну. Удивлённый Купцов уставился на захват пастора. Прежде чем Илья опомнился, Дэвид с рычанием пнул его толкающим ударом ноги. Теперь настал черёд Купцова хорошенько вспахать своим телом территорию промышленной зоны.
- Неплохо-неплохо, - с уважением сказал Илья, вставая и оценивающе смотря на глубокую борозду, оставленную после нокдауна.
Разъярённый Дэвид сразу же продолжил атаку, спеша вернуть должок и резко переходя от новозаветного "подставь правую щёку" к ветхозаветному "око за око и зуб за зуб". Завязался первый бой сверхлюдей. С переменным успехом они наносили друг другу удары, ставили блоки, уклонялись, боролись, совершали броски. За считанные секунды почти все заводы превратились в руины, как после ковровой бомбардировки.
Проворонив джеб, Илья отлетел в электростанцию, приземлившись на генераторы и получив разряды высочайшего напряжения.
- Да, детка! - усмехнулся Дэвид, входя в раж. - В студенческие годы был чемпионом по боксу среди колледжей!.. Ну же, иди сюда!!!
После непродолжительного размена, Дэвид перешёл от рукопашного боя к использованию подручных предметов. Пока Илья отскочил в сторону, пастор ухватился за обломки козлового крана и взлетел с ними на высоту в полусотню метров. От мощного рывка и многотонной тяжести толстые балки жалобно заскрежетали. Короткий взмах и сооружение, способное грузить тяжеленые составы, камнем полетело в главу Общества света. Илья с лёгкостью увернулся от импровизированного снаряда.
Всё бы ничего, но кран упал на федеральную трассу, где до сих пор находилась колонна Общества света. Причём именно на группу братьев, которые не спрятаться в укрытии, как это сделали более предусмотрительные соратники, а имели глупость наблюдать за боем сверхлюдей с корпусов БТРов.
Кран рухнул плашмя, сшибив с дороги бронетранспортёры, словно детские игрушки. Лишь единицами повезло оказаться в нужном месте, чудом избежав несущейся громады. С десяток людей погибли на месте, ещё человек тридцать получили тяжёлые увечья. Всё это не осталось незамеченным для чувствительного зрения Дэвида.
- Господи Иисусе, - прошептал пастор, мигом теряя боевой раж и позабыв о кипящем сражении.
Через секунду Дэвид находился среди покорёженных машин и балок.
- Я... я не специально! - сокрушался Холл, натыкаясь на трупы и раненых.
Очень хотелось отмотать время назад, не кидать дурацкий кран, да и вообще не ввязываться в злополучный бой. Бессилие перед роковым свершением и убийство людей, пускай ненамеренное, эмоционально опустошило Дэвида. Не верилось, что было сделано нечто такое, что уже невозможно исправить, ибо никому не под силу воскресить умерших. Если, конечно, ты не Бог.
- Опа, поздравляю! - на балке крана уселся Илья. - Кто там говорил, что кровопролитие неугодно Богу? Теперь ты убийца!
- Я помогу, - растерянно протянул Дэвид. - Я помогу доставить раненых в больницу!
- Твоя помощь здесь не нужна, - Илья встал и ударил кулаком в ладонь. - Продолжим драку!
- Нет, нет! - Встрепенулся Дэвид, боясь, что поединок приведёт к очередным бессмысленным жертвам.
- Трус! - с презрением бросил Илья.
- Нет! - раздавленный случившимся, Дэвид полетел прочь от места побоища.
- Трус! Убирайся! - кричал вдогонку Купцов, не обращая внимания на стоны раненых.
Когда через полчаса опять преградили дорогу, - теперь уже София, - Илья не удивился.
- Пришла меня уговаривать? - спросил глава Общества.
София выглядела напряжённой, её волнение выдавали слегка дрожащие руки.
- Время уговоров прошло, Илья, - резко ответила астроном.
Было заметно, что женщина, с одной стороны, вроде как приняла непростое решение, а с другой стороны побаивается воплощения этого решения и по-детски надеется, что как-нибудь обойдётся без радикального вмешательства с её стороны.
- Что ты намерена сделать? - снисходительно продолжал расспросы Илья.
Судя по всему, в женщине глава Общества света серьёзной соперницы не видел.
- И зачем меня останавливать? - будучи значительно выше ростом, Илья уставился на Софию сверху вниз. - Я же ещё на территории России, не посягаю на Запад... пока, во всяком случае.
- В том-то и дело, что пока, - Сощурившись, София посмотрела ему в глаза. - Я не хочу ждать, пока число жертв возрастёт. А как остановлю тебя? Силой, если потребуется!
- Красивая ты в гневе, - сказал Илья, продолжая непринуждённо улыбаться.
Комплимент заставил Софию нервничать ещё больше.
- Смотри, - Илья показал пальцем на столбы дыма и пожары, охватившие руины промзоны. - Один уже пытался применить силу. Только вот душка не хватило. Уверена, что у тебя хватит?
Астроном совсем растерялась. Летя сюда, она морально настраивалась, если нужно, дать отпор фанатику, а теперь, когда дошло до дела, у неё и впрямь не хватает духа ударить первой. Только и может, что стискивать челюсть и сжимать кулаки, позволяя тирану вести себя вальяжно.
- Ладно, пойду дальше, - Илья обошёл Софию. - Надо ещё установить в городе власть Общества света.
Купцов демонстративно отвернулся от учёной и зашагал по трассе. Следом двинулась военная колонна.
"Как же так!?" - пробовала мысленно встряхнуть себя София, отчаянно наблюдая за проезжающими танками. - "Соберись, тряпка! Соберись! Он не колебался так, убивая невинных!"
- С-стой! - она совершила световой рывок и оказалась перед Ильей. - Стой, тебе говорю!
- Ну ладно-ладно! - рассмеялся Илья.
Он чуть наклонился, подставляя щёку.
- Бей!
- Ч-что?
- Ну же, бей, если хочешь остановить меня! - осклабился глава Общества.
"Не верит, что могу завязать драку и насмехается надо мной" - с обидой подумала София, накручивая злость. - "Недооценивает! Ну, будь что будет!"
Тоненько выдохнув, она таки ударила. Вернее даже не ударила, а нанесла лёгкую неуклюжую оплеуху, наверное, впервые в жизни подняв руку на человека. Однако случившееся превзошло все её ожидания.
Илья кубарем улетел вбок, скрывшись из вида, как будто его запустили гигантской пружиной. София потрясённо посмотрела на ладонь, потом на предполагаемое место приземления Ильи, и снова на ладонь.
Сначала братья Общества света пришли в ступор, но затем некоторые опомнились и открыли автоматный огонь по Софии. Само собой, безрезультатно.
- А ну прекратите! - пригрозила учёная пальцем так, словно солдаты-фанатики были младшими школьниками на экскурсии в её обсерватории, и без спроса крутили стопорный винт телескопа.
- Хорошо! - объявился Илья.
Глава Общества невозмутимо приближался к Софии. На его лице не было каких-либо следов от пощёчины.
- Не подходи! - София замахнулась.
- А ещё можешь? - весело спросил Илья, всё ещё не веря, что от астронома можно ожидать равного противостояния.
Теперь София не колебалась. Раз преодолев страх драки, женщина ударила уверено. И пускай кулак был неправильно сжат, ударяя основанием ладони, а сама атака корявой, вышло куда сильнее оплеухи. Илья, не ожидавший такой прыти, не успел уклониться или поставить блок. Опять фанатик отправился в дальний полёт, сокрушая встречные деревья подобно шару для боулинга, сносящему кегли.
Глупые братья повторно нажали на курки автоматов.
- Я сказала... ХВАТИТ!!!!! - громыхнула София, использовав сверхмощь голоса.
Братья дрогнули, роняя оружие и хватаясь за уши. Кто-то даже свалился на землю.
- Значит, всё серьёзно.
Вернувшись, Илья сбросил всякую спесь и теперь на его лице не было и тени насмешки.
- Повоюем, - только и сказал Купцов, прежде чем броситься в атаку.
София на своей шкуре ощутила, что значит схлопотать кулак от сверхчеловека.
"Вот чёрт!" - с досадой думала учёная, несясь через полгорода и проламывая спиной крышу торгового центра, пролёты нескольких этажей и проваливаясь в подземную автостоянку. - "Исследовала бы себе планеты Солнечной системы, занималась бы тихо-мирно астрономией. Но нет, надо ввязаться в глобальные дрязги!"
Она отбросила обломки фанеры и встала.
- Хотя нет, конечно же, тихо-мирно заниматься наукой с этими фанатиками не получится, - выразилась учёная вслух для разнообразия. - Эх, жаль любимым платьем теперь разве что полы вытирать! И как в таком виде на людях появиться!?
Кое-как связав концы порванной одежды, и клятвенно пообещав отомстить фанатику за порчу имущества, София отправилась на второй раунд.
Они сцепились на центральной площади города. Илья пробовал бить накоротке апперкотами и локтями. София так же колотила противника, иногда царапая его лицо, словно дикая кошка. Приём оказался куда как действенным, оставляя глубокие порезы на щеках Купцова. Клубком скача по улице, они разрушили огромную скульптуру и разнесли в клочья многие машины. К счастью, площадь пустовала и пока никто из мирных жителей не пострадал.
Но памятуя, что осталось от промышленной зоны после поединка, и прекрасно отдавая себе отчёт, что смертей не миновать, если схватка продолжиться на земле, София постаралась поднять Илью как можно выше. И хотя от ударов фанатика в глазах темнело, а голова мало что не раскалывалась, астроному удалось схватить противника, перенеся бой на полукилометровую высоту.
Тут уже София решила не заботиться о возможных разрушениях, дерясь в полную силу. Вложив всю мощь в кулак, учёная молотящим ударом отправила Илью к земле. Как оказалось, зря. Он врезался в поверхность словно метеорит. И возникшие последствия вполне сравнивались с падением относительно крупного космического тела.
Землю разметало в стороны, образовался глубокий кратер. Тряхнуло так, что в городе, находящемся за километр от места удара, обрушилось немало строений.
"Проклятье!" - София с ужасом смотрела, как панельные многоэтажки складываются, словно карточные домики. - "Так можно и до катаклизма довести! Надо переносить бой в космос!"
Между тем нельзя было сказать, что Илья сильно пострадал. Его слегка мутило, но поднялся фанатик без проблем и находился всё ещё в боеспособном состоянии.
- Иди сюда, сволочь! - дала мысленную команду София.
Илья не стал отвечать, больше обратив внимание на разрушения в городе.
- Ну же! - выманивала София.
Глава Общества разгадал замысел астронома. Через мгновение он вновь стоял на центральной площади и с вызовом "смотрел" на учёную. Никакими богохульствами не получалось вывести Илью из себя. Хоть он и придерживался радикальных взглядов, порой мог вспылить, но был отнюдь не глупцом.
- Вот сама и лети сюда! - отвечал Илья. - Заставлю тебя заплатить за нечестивые слова!
Осознав бессмысленность перепалки, София молча кружила над городом, словно орёл, высматривающий неосторожную мышь, рискнувшую высунуться из укрытия. Но так ничего и не дождавшись, она скрылась в неизвестном направлении.
Убедившись, что учёной нет поблизости, Илья бесцельно бродил по городским улицам среди руин. Те жители, что узнавали его, либо спешили скрыться, либо падали ниц и крестились, заверяя в преданности.
"Ну что ж, первую духовную брань можно считать удавшейся!" - Илья улыбнулся собственным мыслям. - "Конечно, эти двое ещё могут сговориться и выступить против меня вместе... да хоть целым легионом! Со мной Бог, так что нечего бояться!"
О том, что остаться невредимым в первой схватке получилось благодаря оплошности противника, а во второй из-за подлой хитрости, - потому, что враги ценили, в том числе, и жизни фанатиков, - Илья не задумывался.
- Приветствую, служитель Бога!
Второй раз за сегодняшний день некто застиг Илью врасплох, будто появившись перед носом из-под земли. Однако теперь это была не Богородица, а человек в золистой тунике. Человек со смуглой кожей, с чёрными волосами до плеч и аккуратной бородой. Он смотрел на Купцова взором, исполненным власти, словно был царём, говорящим со слугой. Уважаемым, достойным, но слугой. Прежде чем Илья успел задать закономерный в таких случаях вопрос, незнакомец опередил его:
- Я архангел Михаил! - торжественно провозгласил он. - О моём появлении тебе сегодня возвестила Богоматерь.
- Владыка!
Илья опустился на одно колено.
- Ты хорошо послужил Небесному Отцу, - назвавшийся архангелом приблизился и положил ладонь на голову Ильи. - Час Апокалипсиса близок, как никогда! Скоро праведники отправятся на Небеса, в то время как грешников ждут вечные муки в адском пламени! Тебе надлежит подготовить человечество ко Второму пришествию. Продолжай насаждать Царство Небесное на всей земле, как и прежде. Пока будешь наводить порядок в мире смертных, на меня возложена миссия снять печати, о которых писал святой Иоанн Богослов в книге Откровения...
Глава Общества света внимал каждому слову, готовый во что бы то ни стало исполнить любое веление архангела Михаила.