Жила-была девица-красавица по имени Маланья - рукодельница и певунья, родителям во всем помощница. Много сваталось к Маланье женихов, но никто из них не был ей люб, а выходить замуж не по любви девушка не хотела. И случилось так, что слава о красоте Маланьи дошла до царского сына. Решил царевич тайком от родителей на девушку посмотреть и, если придется по нраву ему, - жениться на ней. Переоделся он простолюдином и через потайную калитку незаметно вышел из дворца. Долго ли шел царевич, нет ли, а услышал над головой нежное курлыканье. Поднял он голову - а то лебеди к лесному озеру летят. Засмотрелся царевич на дивных птиц и не заметил выползшую из придорожной травы змею. Укусила змея царевича и юркнула в траву...
Закричал царевич не своим голосом и повалился на землю.
А Маланья в это время собирала неподалеку на лесной окраине грибы. Услыхала она крик, но не испугалась, прибежала на голос - видит на земле юноша лежит и руку к ней тянет...
Словно стрела пронзила сердце Маланьи - полюбила она с первого взгляда незнакомого ей бедно одетого юношу. А юноша глаза закатил и откинулся назад...
Припала Маланья к груди царевича, послушать бьется ли сердце его, как вдруг юноша превратился в змея с золотой полосой вдоль спины. Поднялся змей на хвосте и зашипел...
Испугалась Маланья, вскочила на ноги и, не разбирая дороги, бросилась наутек.
Принесли ноги ее к лесному озеру, на берегу которого старушка кормила лебедей.
Окликнула старушка Маланью три раза - девушка и остановилась.
Стала старушка спрашивать от кого и куда она так быстро бежит?
Поведала Маланья старушке о случившемся и что готова отдать все, что у нее, есть лишь бы вернуть полюбившемуся ей юноше облик человеческий.
- А знаешь ли ты кто тот юноша? - строго спросила старушка. - Может оборотень он, а ты готова пожертвовать всем ради него...
- Ах, бабушка! - вскричала Маланья. - Не все ли мне равно! Силой любви я сделаю для него невозможное, и он полюбит меня!
- Повезло тебе, девонька, - улыбнулась старушка. - Не оборотень тот юноша - а царский сын. Но не просто теперь найти его. Подкараулили царевича, как и многих других юношей и девушек, змеи-слуги коварной волшебницы Змиды. Ползет он теперь к ее дому. Раз в год устраивает Змида состязания и тому, кто переглядит ее, обещает вернуть прежний облик и отпустить домой. А кто моргнет - до скончания своего века остается жить у нее в услужении...
- Бабушка, а многим ли удалось переглядеть Змиду? - спросила Маланья.
- Нет, - вздохнула старушка. - Это невозможно. Змида не умеет моргать. И сила любви тебе здесь не поможет...
Маланья от таких слов приуныла, но виду не подала; поблагодарила старушку за слова ее и хотела уйти, как вдруг вскинула голову и воскликнула:
- Что ж, переглядеть Змиду невозможно, но ее можно победить! Я сражусь с ней и добуду счастье свое.
Старушка покачала головой.
- Храбрая ты девушка, но задумала совершить почти невозможное. Никому из людей неведомо, где находится дом волшебницы, но я помогу тебе. Отнесут тебя лебеди к болоту непролазному, что в вековом лесу. Найди среди папортниковых зарослей кустик с листьями, похожими на ступни ног человеческих. Натри соком тех листьев ступни ног своих и дождись, когда зажжётся на болоте огненная дорожка. Будут гореть огоньки ярким пламенем, но ты не бойся - храбро ступай по ней. Сок листьев топтуна убережет ноги твои от ожога. А еще дам я тебе волшебный платок. Как придешь к Змиде, накинь платок на плечи и превратишься ты в ящерицу, а остальное будет зависеть от тебя. Но об одном прошу - пока будешь человеком, не смотри волшебнице в глаза. Бойся встретиться с ней взглядом...
С этими словами старушка нарвала цветов, пошептала над ними и подбросила вверх. Упали цветы на землю дивным платком. Подала старушка платок Маланье, кликнула лебедей и велела им взять платок за края и отнести девушку в нем к болоту непролазному.
Опустили лебеди Маланью у края старого леса, где начинались папортниковые заросли и улетели...
Осталась Маланья одна. В какой стороне искать заветный кустик не знает и решила, что сердце подскажет ей путь. Закрыла глаза, вытянула руки перед собой и пошла...
Как долго шла она не знаю, а вдруг встала Маланья как вкопанная. Открыла глаза - а перед ней кустик с листьями-ступнями...
Обрадовалась Маланья, сделала, как велела старушка ей, и стала ждать, когда на болоте огни зажгутся. А как зажглись - бегом припустила по ним...
Привела дорожка ее к вывороченному пню, в корнях которого виднелась нора. Заглянула Маланья в нору - а там ступени осклизлые круто уходят вниз. Боязно спускаться ей по тем ступеням - да отступать поздно. Где шажком, где катком спустилась Маланья под землю и очутилась на большой поляне, посередине которой стоял замок. Венчал тот замок купол в виде змеиной головы, а сам замок был серый и мрачный, как и все вокруг...
Зашла Маланья в замок - а там змеи по полу ползают, извиваются, в клубки свиваются да по полу катаются. Кожа у змей тех самых разнообразных оттенков с замысловатым узором, но красивее всех был змей с золотой полосой вдоль спины...
На троне восседала сама Змида. Лицо было у нее человекоподобное и прозрачное, словно выточенное из хрусталя. Глаза светились словно звезды. Длинный хвост кольцом обвивал подножие трона...
Опустила Маланья глаза, не смеет ступить дальше - боится ненароком наступить на змею и от укуса ее потерять облик человеческий, а еще больше боится невзначай встретиться с волшебницей взглядом.
Увидела Змида гостью незваную и спрашивает:
- Кто ты? Зачем пришла? Почему не смотришь на того, кто перед тобой и с тобой разговаривает?
- Я - Маланья. А не смотрю потому, что боюсь ослепнуть от вашей красоты, - нашлась девушка. - Пришла я сюда, чтобы вернуть облик человеческий юноше, которого полюбила с первого взгляда и с которым хочу уйти отсюда, чтобы стать верной его женой до скончания нашего века.
Засмеялась Змида, зашипела:
- А ведомо ли тебе, что никому еще не удалось уйти из моего дома?! Посмотри сколько у меня подданных! Скоро их станет еще больше. Ты тоже можешь остаться. Станешь жить в моем замке и не будешь ни в чем нуждаться. А захочешь - превращу тебя в змею, и станешь вместе со своим возлюбленным прислуживать мне.
- Нет, - не поднимая глаз, ответила Маланья. - Я хочу получить то, зачем пришла и уйти с тем, за кем пришла.
Рассердилась Змида на такие ее речи и метнула глазами в сторону Маланьи молнии - занялось платье на девушке огнем. Но не испугалась Маланья, накинула платок на плечи и превратилась в огромную ящерицу, под стать самой Змиде, с огненными полосами на спине и на голове. И завязался между волшебницей и Маланьей бой не на жизнь, а на смерть...
Хлещет Змида Маланью хвостом, бросает ее из стороны в сторону. А Маланья в свою очередь жжет волшебницу огненными полосами, рвет зубами ей кожу, но ни одна из них никак не может одолеть другую...
Хотели змеи-слуги прийти госпоже своей на помощь, но набросились на них, превращенные в змей люди - не дают им на Маланью-ящерицу напасть. А змей с золотой полосой вдоль спины впился в кончик хвоста Змиды пастью и обвился вокруг ее хвоста...
Рассвирепела Змида, повернула голову к ослушнику, чтобы испепелить его огненным взглядом, а Маланья-ящерица изловчилась и впилась в ее шею зубами.
Тут Змиде пришел конец. Погасли на теле Маланьи-ящерицы огненные полосы, осыпался платок на ее плечах на пол цветами, и снова стала она прежней девицей-красавицей.
Вывороченный пень навис хрустальным шатром над ставшими золотыми ступенями. Засверкали стены замка всеми цветами радуги. Раскололся купол на множество осколков, и превратились осколки те в прекрасных бабочек. На поляне, где стоял замок, расцвели дивные цветы, и наполнился воздух их благоуханием. Болото непролазное стало лесным озером и вскоре на него вернулись лебеди. Обращенные в змей люди приняли облик человеческий, а змей с золотой полосой вдоль спины снова стал царевичем. Взял он Маланью за руки, заглянул в ясные ее очи и предложил выйти за него замуж.
Смутилась Маланья, что угадал царевич заветное ее желание, и согласилась. А когда согласилась, увидела на пороге старушку, что дала ей платок.
Обрадовалась Маланья старушке, кинулась благодарить ее за помощь и науку, а старушка ей в ответ:
- Это тебе спасибо, милая, что не побоялась бороться за счастье свое. Ты и твой суженый не просто победили злую Змиду. Вы вернули жизнь в страну фей, а дочерей и сыновей своим родителям...
Царь и царица сыграли сыну своему с Маланьей веселую свадьбу. И гуляли гости на той свадьбе три дня. И была старушка - хозяйка замка на свадьбе почетным гостем. А после свадьбы построили царевич и Маланья в дивной стране, куда снова вернулись феи себе дом и зажили среди цветов и бабочек припеваючи.
На том сказке конец. А кто захочет навестить их - пожалуйста, дорога известна...