Металлический телефонный аппарат висел на обшарпанной бетонной стене, от пола до середины выкрашенной синей краской. В очереди к нему, держа за руку мальчика лет четырех-пяти, стояла молодая женщина с собранными в хвостик темными волосами, одетая в джинсы и красную выцветшую кофту с капюшоном. По глазам ее было заметно, что она волнуется, но женщина изо всех сил старалась это скрыть. Чем ближе она подходила к аппарату, раз за разом делая маленький шаг, тем сильнее билось ее сердце. То и дело женщина бросала взгляд на охранника - полного мужчину в черной форме, который застыл рядом с телефоном.
- У тебя одна минута, - произнес он и ткнул пальцем в секундомер, лежавший у него в ладони. - Время пошло!
Женщина быстро сняла трубку, неуклюже прижала ее плечом к уху и, не отпуская мальчика и повернувшись спиной к охраннику, начала вращать диск аппарата. Набрала номер, взяла телефонную трубку в руку, поглядывая по сторонам, и прошептала короткую фразу. И сразу же нажала на рычаг, прервав связь.
Женщина взяла ребенка на руки и быстро пошла по коридору вдоль цепочки стоявших в очереди людей. Через несколько секунд она приблизилась к стальной двери грязно-серого цвета с табличкой "813". Открыла ее и вошла в помещение, уставленное двухъярусными кроватями. На них сидели и лежали люди. Женщина опустилась на свою кровать, выдохнула и крепко прижала к себе мальчика. Он поднял на нее большие голубые глаза.
- Мама, а папа нас спасет?
- Спасет. - Дрожащей рукой женщина погладила сына по голове. - Он же у нас сильный и смелый.
- Ну когда же он придет?
- Скоро, сынок. Потерпи еще немножко. Совсем чуть-чуть.
Время, казалось, замерло. Льющийся из динамиков голос вещал об основных принципах общества Республики, зомбируя пребывавших в центре временного содержания. Эта монотонная речь повторялась ежечасно, и хотя вызывала головную боль и раздражение, и впивалась незримыми щупальцами глубоко в сознание.
Дневной свет пробивался в помещение из отверстия под потолком, закрытого пыльной ржавой решеткой. Оттуда и влетел в комнату небольшой, не длиннее спичечного коробка, желтый цилиндр. Не замечаемый никем, он медленно и беззвучно плыл под потолком, сканируя помещение, пока не обнаружил свою цель: цепочки ДНК, сведения о которых были заложены в его базу.
Женщина сидела на кровати, прислонившись спиной к стене и глядя перед собой. Мальчик спал у нее на руках. Желтый цилиндр опустился вниз и завис возле ее лица, и она схватила его и зажала в руке, оглядываясь по сторонам: не заметил ли кто? Но все тут пребывали в апатии или же были погружены в собственные размышления.
Цилиндр начал мелко вибрировать, и женщина, разжав кулак, увидела, что он медленно увеличивается. Она аккуратно опустила его на постель и невольно отодвинулась, разбудив этим движением сына. Тем временем цилиндр уже стал втрое больше и не только не собирался останавливаться на этом, но и ускорял темп. Ребенок удивленно смотрел на происходящее, не понимая, снится ему это или нет. А желтый цилиндр всё продолжал вибрировать и расти. Собственно, его очертания уже перестали быть похожими на цилиндр - на кровати стояло подобие человечка. Человечек шагнул на пол - и вскоре превратился в трехметрового желтого андроида.
Такого гиганта было сложно не заметить! Кто-то вскочил с кровати, кто-то молча разглядывал его, кто-то зажмурился от страха и закрылся руками, а одна пожилая женщина разразилась неистовым криком. Она бросилась к двери, распахнула ее и побежала по коридору, продолжая кричать. Ее вопль гулким эхом отзывался в бетонных лабиринтах центра.
Робот быстрым шагом направился к противоположной от двери стене с решеткой и стал наносить по ней мощные удары руками. От этих ударов по стене пошли трещины, ветвящиеся, словно молнии в черном грозовом небе. Молодая женщина встала с кровати, взяла ребенка на руки и напряженно наблюдала за действиями андроида.
Тут в комнату вбежали три охранника и, оторопев, замерли на месте. Огромный робот обернулся, за доли секунды оценил обстановку и в два прыжка оказался возле женщины с ребенком. Быстро, но аккуратно подхватил их на руки и бросился к стене. Сильно оттолкнулся ногами от пола, развернулся на лету и спиной вломился в нее. Стена не выдержала такого удара и кусками вывалилась на улицу. Робот выпрыгнул в пролом и желтым болидом полетел вниз со второго этажа, держа на руках женщину и мальчика, спасение которых было его задачей с максимальным приоритетом.
Почти в тот же момент из здания выскочили охранники и открыли. Андроид повернулся к ним спиной, прикрыв женщину и ребенка, и помчался к ограде центра временного содержания. Не сбавляя ход, он врезался в нее и порвал металлическую сетку. Сзади продолжали раздаваться выстрелы, пули свистели рядом, рикошетили от спины робота, а тот продолжал бежать, разгоняясь все больше и больше.
Вскоре вдали показался город. Он возвышался над желтой равниной, упираясь крышами своих белоснежных домов в безоблачное небо, и представлялся самой безмятежностью, воплощенной в камне и металле.
Но вдруг огненный столб вонзился в небо, пытаясь одолеть его синеву, разорвать его на части, на лоскуты, вместе с грохотом и порывом ветра разрушая идиллию. Издалека стал доноситься грохот орудий и стрекот автоматных очередей. Страх ледяным прикосновением сковал женщину, сбил дыхание, заставил ее сильнее прижать к себе ребенка. Она была не в силах ни на что повлиять, и ей оставалось только беспомощно смотреть на происходящее. Робот мчался в гущу боя. В небе появились тяжелые вертолеты. Плавно покачивая подвесным оружием и вонзая свои острые длинные винты в воздух, они летели к центру города. Туда же направлялся и робот. Он бежал мимо жилых домов, магазинов, аптек и салонов красоты, а по параллельной улице, мелькая в просветах между зданиями, двигались танки, бронеавтомобили с пулеметами на крышах и грузовики с военными полицейскими Республики.
Робот бежал и бежал, не отвлекаясь и не сбиваясь с пути, ныряя в проулки, пересекая широкие улицы и площади. Угол дома в нескольких десятках метрах от него разлетелся каменными брызгами от попадания снаряда. Андроид резко сменил курс, запетлял по переулкам и дворам, ломая заборы и выбивая двери. Наконец он остановился и выпустил женщину и мальчика из своих крепких объятий. Женщина принялась непонимающе озираться по сторонам. Ее переполнял страх.
Внезапно дверь дома напротив распахнулась, заставив женщину вздрогнуть и прижать ребенка к себе. На улицу вышел мужчина, в выгоревшей на солнце военной форме песчаного цвета и тяжелых армейских сапогах. Еле сдерживаемая улыбка тронула его обветренное загорелое усталое лицо с покрытыми щетиной щеками и подбородком и сетью мелких морщин, расходившихся лучами из уголков серо-голубых глаз.
- Папа!
Мальчик вырвался из рук матери и бросился к отцу. Тот, присев на одно колено, крепко обнял сына.
- Идем. - Мужчина взял ребенка на руки, выпрямился и повернулся к жене: - Скорее!
Они быстрым шагом вошли в дом и спустились в подвал. Мужчина передал сына жене и отпер сливавшуюся со стеной тяжелую дверь в дальнем углу. Достал из кармана фонарь и осветил уходящий вдаль узкий проход.
- Сюда!
Пропустив вперед жену и сына, он тоже шагнул в проход, запер дверь, вновь взял на руки мальчика.
- Уходим.
- А что будет с ним? - спросила женщина.
- С роботом? - Мужчина уже сделал первые шаги по проходу. - Он погибнет, сдерживая удар за ударом, чтобы дать нам время уйти. Нас уже ждут на той стороне. Мы покинем Республику, и больше сюда не вернемся.
- Он погибнет, спасая нас... - тихо сказала женщина.
- Да.
Женщина шла вслед за мужем к свободе, к новой жизни вдали от страха и решеток, по ее щеке медленно ползла слеза, оставляя чуть заметный влажный след.