"В то время, как планета оказалась под ударом экологической катастрофы, полеты к дальним звездам стали особенно актуальными. В ближайшие двадцать лет людям необходимо найти галактику с планетами, пригодными для жизни. В связи с этим проводятся расширенные наборы в Академии межгалактических полетов". Из сводки новостей еженедельника "Неизвестный Космос", 14 октября 2119 года.
I. Академия межгалактических полетов
Я стояла в черном костюме перед белой дверью кабинета и ожидала очереди на собеседование. Чтобы скоротать время, я рассматривала стенгазету, висевшую в вестибюле. Бесцветный холл здания, свежеокрашенные, но блеклые стены, строгие геометрические очертания и симметричные одинаковые дверные поемы, − все это напомнило мне застывший кадр из черно-белого фильма. Но монохромную картину разбавлял стенд, наглухо прибитый к стене проржавевшими гвоздями. Очень яркий и необычный, он выделялся на фоне серовато-холодного коридора. Цветные фотографии, с которых на меня смотрели незнакомые люди с застывшими улыбками на молодых лицах. Возможно, с кем-то из них мне придется работать, кого-то я узнаю настолько близко, что эта близость начнет давить на мое безразличное к чувствам сердце.
Непроизвольно я запустила руку в карман, чтобы достать ключ, прикоснуться теплыми пальцами к прохладному шершавому металлу. Карман был пуст. И прежде, чем вспомнить, что этот ключ − всего лишь один из моих ночных страхов, я вздрогнула.
− Ты Хелен? − за спиной раздался женский голос невысокого тембра. Я обернулась и увидела ее улыбку, слишком сладкую и неприятную. Юбка ниже колена, строгий пиджак и мышино-серые волосы, зачесанные на затылке, − она идеально дополняла атмосферу Академии межгалактических полетов. Высокая, худощавая, с застывшей маской безразличия на строгом лице, − такой Грейс запомнилась мне надолго.
Женщина пригласила меня в кабинет, едва заметно прикоснувшись к моему локтю. Я отдернула руку.
− Дорогая, тебе нужно научиться быть терпимее, − сухо произнесла она. − Начнем, − Грейс села за стол напротив меня и достала из ящика "Личное дело". Длинные незаполненные анкеты с пустыми белыми прямоугольниками для фотографий, медицинская карта с многочисленными синими штампами и неразборчивыми записями пройденных осмотров. Бумаги навевали на меня скуку и были мне безразличны. Как и ей. Но в ее унылые обязанности входило монотонно регистрировать каждую пришедшую на собеседование девушку. Поэтому Грэйс смотрела на пачку бумаг с собачьей покорностью. − Что привело тебя к нам в Академию?
− Это важно? − осторожно поинтересовалась я.
Грейс нахмурилась и, дотронувшись тонкими пальцами до неровной кожи подбородка, в упор посмотрела на меня.
− Хелен, − строго произнесла она, − если ты намерена пройти это собеседование, тебе придется ответить на все вопросы. Без исключения.
Я молча кивнула.
− Причина, − ждала Грейс.
− Хочу заработать, − мои слова прозвучали, как вызов, и Грейс отодвинула папку с досье.
− Хорошо, − сказала она, потерев сухие ладони. − Уже хорошо. Но девушки, околдованные желанием получения легких денег, надолго не задерживаются у нас, − она притворно улыбнулась. − К сожалению, они плохо представляют, на что идут... Хелен, ты отдаешь себе отчет...
− Да, − опередила я. − Я не хуже вас понимаю, чем мне предстоит заниматься.
Грейс с легким вздохом облегчения откинулась на высокую спинку кожаного кресла и заказала секретарю две чашки кофе с сахаром и сливками. Мой ответ явно пришелся ей по вкусу.
− Прекрасно, − оживилась женщина. − Теперь несколько вопросов из биографии. Так положено.
−Зачем? − слишком эмоционально среагировала я.
Выражение лица Грэйс вновь застыло неподвижной маской. Как натасканная борзая, она почуяла неладное.
− Твои отец мать? − холодно спросила женщина, подняв на меня взгляд.
− Мертвы, − сжав зубы, процедила я. − Какое отношение это...
− Хелен! − повысила голос Грэйс, но, промедлив несколько секунд, вернулась к прежнему показному безразличию. − Пойми, так надо. Расскажи, как они умерли.
Все предыдущие месяцы я пыталась забыть этот момент моей жизни. Приземляющийся космический корабль, землетрясение, извержение подземного вулкана и выброс раскаленной лавы на поверхность. Взрыв корабля, оставшийся в моей памяти ярким бело-желтым пятном, которое впоследствии не удавалось вывести ни одним пятновыводителем. Я закрывала глаза, и видела одну и ту же картину − корабль в черно-синем ночном небе, испуганное лицо брата Майкла, который, не отрываясь, смотрел на поднимающуюся землю космодрома. Выжженная трава, приобретшая цвет и привкус ржавчины от горящих обломков, упавших с неба огненными кометами.
− Мир умирает? − голос Майкла прорезал звуки разрушения. Это был вопрос подростка, который чувствовал себя беззащитным ребенком.
Стихия затихла уснувшим в колыбели младенцем. Я сидела у раскрытого окна до полуночи и пила горький кофе. Чашка за чашкой до тех пор, пока стук сердца не начинал отдаваться в висках. Я сжимала голову руками и уходила в забытье, изо всех сил пытаясь перестать видеть мелькающие огненные кадры из памяти. И я научилась засыпать почти мгновенно. Черная оболочка разряженного пространства, разбавленная тишиной, густой и почти ядовитой. Я научилась закрывать глаза и видеть пустоту, от которой становилось теплее и спокойнее. Раз за разом, слой за слоем, я укладывала темноту на темноту, чтобы коварное бело-желтое пятно катастрофы обманом не просочилось сквозь многочисленные преграды. У меня получалось сдерживать любые проявления памяти. И пусть это спокойствие было искусственным, как букет белых цветов с могилы родителей, оно сглаживало боль и помогало мне жить.
Но в этот день, в бесцветном кабинете, на нагревшемся от моего тела кожаном кресле, происходило нечто ужасное. Грэйс поднимала пласт за пластом, не обращая внимания на мое сопротивление. Этого оказалось достаточным, чтобы возненавидеть ее, абсолютно чужую, но заставляющую пережить все снова.
Я рассказывала ей о корабле и о том, что он оставил за собой след из дыма и огня. Я говорила обо всем, кроме своих чувств. Словно пересказывая параграф из учебника истории, я притворялась равнодушным повествователем. И была очень удивлена, когда Грэйс поверила в мое безразличие.
− Эта информация нужна, чтобы лучше понять мотивы, и оценить твою пригодность для работы, − уже более дружелюбно объяснила она. − Кто остался в живых? Братья или сестры? − женщина делала пометки в личном деле затупившимся карандашом.
− Брат Майкл... Погиб спустя год в автокатастрофе.
− По чьей вине? − с показным равнодушием поинтересовалась Грэйс.
− Он сел за руль нетрезвым и...
− У тебя не осталось никого? − прервала она.
− Нет.
Я солгала. Осталась сестра Джейн. Маленькая тихая Джейн, которую после смерти родителей увезли в больницу для душевнобольных на безымянную планету галактики Серебряный Тигр. Эта звездная система была единственной освоенной во Вселенной на настоящее время. Небольшая обитаемая планета, застроенная тюрьмами для преступников и больницами для умалишенных. Но, кроме того, на ней размещались топливные базы для дозаправки звездолетов во время выполнения заданий. Сосланные в галактику Тигра однажды, люди уже никогда не возвращались обратно.
− Тебе двадцать один, − голос Грэйс изменился, став мягче и спокойнее. − Ты свободна, не обременена семьей и обязательствами, а значит, подходишь нам, − она с силой ударила бледным штампом по исписанному информацией обо мне анкетному листу. − Месяц обучения в Академии, − как бы между делом проговорила Грэйс, − только теория. Затем распределение, контракт и первый полет. Детали узнаешь на лекциях, − с этими словами она проводила меня из кабинета, одарив на прощание придирчивым оценивающим взглядом и натянутой недоброй улыбкой.
− Дело сделано, − вздохнула я, поспешив вернуться в гостиницу для абитуриентов около космодрома.
II. Путь к звездам
Академия межгалактических полетов оказалась для меня единственной возможностью улететь с Земли на поиски Джейн, чтобы забрать ее, вернуться обратно и начать новую жизнь. И пусть цена моего поступка была высока, я готова была платить, забыв о гордости и чести.
В первый день назначенных лекций я опоздала на десять минут. В аудитории за небольшими деревянными партами сидели девушки. Напротив них на кафедру опирался рослый мужчина, с интересом оглядывая вновь набранную группу из-под огромных бликующих в свете люстры очков. На доске за его спиной написанное аккуратным, почти каллиграфическим почерком, красовалось имя − Дэннис.
− Вы опоздали, − эмоционально произнес профессор. − Лучшее качество для девушки на космическом корабле - это пунктуальность. Как вас зовут? − возмущенно спросил Дэннис.
− Хелен, − смутилась я.
− Прекрасно, моя милая юная Хелен. Давайте рассмотрим вас поближе. Опоздав, вы любезно предоставили нам это право. Вы чертовски привлекательны, вьющиеся каштановые волосы, бирюзовые глаза, прекрасная фигура, красивая грудь, если не ошибаюсь, третьего размера... Хотя, будь вы менее красивы, вы не оказались бы сегодня в этой аудитории, − я тщетно пыталась уловить в его голосе недобрые нотки, проявление агрессии или крайней степени раздражения. Этот человек казался раздосадованным моим опозданием, но во всем остальном он излучал доброту и лишь отдаленно легкую насмешливость, которую можно было простить.
Профессор указал на свободное место рядом с блондинкой, которая наряду с остальными бесцеремонно рассматривала меня, и я поспешила сесть.
− Анна, − прошептала девушка, незаметно протянув мне ладонь. − Наверное, это судьба. Будем подругами, − улыбнулась она.
Анна была настоящей красавицей. Игривые пряди светлых волос, выразительные глаза и чувственные губы. Такие, как она, бесспорно, нравились мужчинам. Она понимала, что будет привлекать внимание на корабле, и гордилась этим фактом. Но здесь, в аудитории, все представительницы были красивы. И поскольку каждая из них прошла собеседование с Грэйс, все они идеально подходили для работы на звездолете в качестве девушек для отдыха команды.
− Я еще не раз буду обращать ваше внимание, − почти выкрикнул Дэннис, − вы не проститутки! И обращаться с вами должны, как с полноправными членами команды. Как с коллегой, как с другом, который разделяет ваш путь!
− По-моему, он перегибает, − ухмыльнулась Анна.
− Вовсе нет! − выкрикнул профессор, расслышав ее слова. − Если вы будете относиться к себе, как к уличной девке, другие с радостью последуют вашему примеру. Вы - часть команды. Та часть, которой команда будет дорожить, − он эмоционально затряс рукой в подтверждение своих слов. Вероятно, в здании Академии он повторял их не раз.
− У вас отличный слух, − мягко улыбнулась Анна. По аудитории прокатилась легкая волна смеха.
Дэннис прошел в сторону доски, одновременно разминая рукой затекшую шею. Двенадцать пар глаз следили за его движениями.
В пятнадцатиминутный перерыв мы с Анной гуляли по длинному серому коридору. Курсанты, которые попадались нам навстречу, одаривали нас заинтересованными и наглыми улыбками.
− Мы встретимся с тобой, − один крепко схватил меня за запястье. Я с силой выдернула руку.
− Боже мой! − воскликнула Анна, брезгливо поморщившись. − Они всегда такие дикие?
− Это дети, − раздался из-за спины голос Дэнниса. Мы обернулись. − Они еще не понимают, какую важную миссию вы будете выполнять, − мужчина протер вспотевшие ладони, и положил руку на талию Анны. − Будьте достойными своего предназначения, − его рука скользнула ниже, и Анна замерла, ожидая дальнейших действий профессора.
Мягко и ненавязчиво мужчина прижал девушку к себе.
− Сэр, − Анна сглотнула слюну. − Перерыв окончен, − она вежливо напомнила о времени.
Лицо Дэнниса выразило глубокое разочарование. Он взглянул на часы и лениво прошагал обратно по коридору.
− Какая гадость! − яростно прошептала я, когда мы снова вошли в аудиторию.
− Нам придется привыкнуть, − вздохнула Анна. − А он имеет право оценить пригодность студенток, − она кинула быстрый взгляд на профессора, который, как ни в чем не бывало, встал за кафедру и продолжил лекцию.
Наши гостиничные номера с Анной оказались на одном этаже. Мы сидели на большой мягкой кровати и говорили обо всем, о чем только говорят девушки нашего возраста.
− Почему ты здесь? − осторожно спросила я, опасаясь затронуть личное.
− А почему бы и нет? − она равнодушно пожала плечами. − Шлюхам хорошо платят. К тому же, я люблю секс. Почти с детства, − она рассмеялась.
Ее слова отозвались болезненной волной в сердце. За окном стояла ночь, неподвижная и тихая, которая вместо меня глотала все непролитые слезы и растворяла мысли. А где-то далеко, за пределами неба, в еще большей неподвижности застыл космос, олицетворяя собой все то, что давно потеряло для меня смысл. У меня остался единственный смысл − найти Джейн.
III. Звездолет Гром
Я закрыла глаза и забылась тяжелым сном. Сквозь мерцающую темноту мне не нужно было считать ступени, потому что я знала - их ровно три. Потом пять шагов до поворота. И камень на пути, об который я множество раз запиналась. Я пробовала отодвигать его к такой же невидимой, но осязаемой темной стене. Но из сна в сон, камень возвращался на свое законное место, словно желая стать некой преградой моему движению. Я научилась перешагивать его, не поранив ноги. Дальше размещалась дверь. Независимая от стен, она существовала сама по себе. Незапертая, скрипучая и тяжелая, дверь открывалась передо мной, и я все глубже уходила в темноту пустого космического корабля. В комнате стоял невысокий стол. Как и в предыдущие ночи, я проводила рукой по его гладкой полированной поверхности, до тех пор, пока не дотрагивалась пальцами до прохладного металла ключа, который, как всегда, лежал на месте. Я крепко сжимала ключ в ладони, и мне становилось легче. Но чувство неудовлетворения оставалось − во сне не существовало двери, которую этот ключ мог открыть.
Следующие три недели мы провели в занятиях. В основном, это были психологические тренинги и, как мне казалось, зашифрованные тесты на пригодность к работе. И, наконец, наступил день выпуска. Анна прицепила на строгий темно-зеленый пиджак маленький значок в виде космического корабля, устремленного прочь от земли, и тепло улыбалась курсантам, которые по традиции не пропускали выпускной девушек, проходивший в милом просторном баре Академии.
Мы с Анной получили распределение в Институт исследований космоса.
− Мой бог! Да там одни ботаники! − раздосадовано воскликнула подруга. − Они и девушками-то интересуются издалека.
− Ты не права, − возразил Дэннис, наливая бокал мартини. − Это одни из самых активных ребят во Вселенной. Полеты продолжительные, и девушки очень востребованы. Поверь, ты не будешь разочарована!
− Почему ты грустишь? − с непонимающим и немного безразличным лицом спросила меня Анна.
− А есть повод для радости? − я ответила вопросом на вопрос.
− Впереди месяцы и месяцы безрассудства! − восторженно отозвалась подруга. − Только представь, какая жизнь ждет нас! Страсть и деньги! Безумие любви...
Я поежилась от прохладного весеннего ветра. Будучи не в состоянии разделить радость Анны, я предпочитала молчать. День заканчивался упавшим на землю закатом, который дарил траве теплый красноватый оттенок, не обжигая ее.
Вопреки ожиданиям в Институте исследований космоса нас встретили довольно прохладно. На заключение контракта и окончательное уточнение его пунктов ушла неделя.
И наконец, мы совершили первый робкий шаг на сверхсветовой научно-исследовательский звездолет с красивым именем "Гром". Никогда прежде я не видела таких больших оборудованных кораблей. Тринадцать человек экипажа − странное несчастливое число, которое мы удачно разбавляли своим присутствием. По шесть с половиной мужчин на каждую из нас. Мне не казалась такая нагрузка непосильной, но я предпочитала не думать о работе, пока была возможность осмотреться, устроиться в каюте и погулять по звездолету в сопровождении учтивого и вежливого капитана Марка. Анна же не скрывала восторга от того, что абсолютное большинство мужчин интересуется тем, что находится под ее короткой темно-зеленой юбкой.
Капитан Марк нежно поцеловал мою ладонь и задержал взгляд на Анне. Она нравилась ему больше, и это становилось заметным. Мне был безразличен его интерес, и все внимание я отдавала звездолету, ставшему на долгое время моим домом. Прекрасный Гром, готовый к полету, светился изнутри необъяснимым ровным сиянием.
От осознания доступности девушек настроение капитана было на высоте. Он расслабленно курил, ненавязчиво изучая нас и понимая, что до момента взлета корабля о близости не может быть и речи. Контракт жестко оговаривал условия работы, защищая от посягательств.
Экипаж сверхсветового звездолета знакомился с теми, с кем в течение следующих шести месяцев будет коротать ночи и свободное время. По лицам молодых людей становилось понятно, что они остались довольны. Марк привел нас в столовую, где чистые голубовато-белые столы и деревянные стулья располагались ровными рядами.
Исходя из строгих пунктов контракта экипажу не разрешалась принуждать девушек с сексу в служебных помещениях звездолета. Но в каюте каждого из них мы обязаны были подчиняться желаниям и прихотям мужчин.
Каждый из будущих любовников пожал мне руку. Рукопожатие одного из них оказалось болезненно-крепким. Он назвался Артуром.
− Полегче, друг! − шутливо прикрикнул на него капитан. − С таким напором только новые звезды осваивать!
− Тем и занимаемся, Марк, − мрачно ответил Артур, немного отстранившись, и добавил. − До скорой встречи, Хелен.
Я сделала вид, что не заметила его пристального навязчивого взгляда.
Днем мы с Анной с разрешения капитана бродили по каютам, в которых немногочисленные цвета строгой обстановки сводились к белому. Я ненавидела белое постельное белье. Отглаженные, хрустящие, ровно натянутые на пухлый матрас, белые простыни вызывали у меня острые приступы тошноты. Я не могла спокойно смотреть на них после одного случая. Ему было двадцать семь, мне семнадцать. Он привел меня в свою огромную квартиру, ни мгновения не сомневаясь, что я дам согласие. На все. Быть с ним, любить его. Делить с ним ночь. Он прикасался ко мне так, словно я была его первой девушкой. Но первым был он. И поэтому за внешней невозмутимостью и накладным, будто ресницы, спокойствием, скрывался страх. Но если скрыть дрожь можно усилием воли, то сердце невозможно заставить биться медленнее. Интуитивно он чувствовал мою неуверенность. И это давало ему превосходство.
Белая обстановка звездолета неизменно пагубно сказывалась на моих нервах. Но я давно уже забыла, каково это − видеть мир в красках. Поэтому белый цвет становился для меня лишь выцветшем пятном на черной материи ночного неба за защитным экраном иллюминатора.
Наступил день отлета. Мы с Анной играли в карты в моей каюте. Подруга с беспечным видом откинулась на спинку кровати. Марк появился в дверном проеме, и на мгновение замер.
− Анна, ты идешь со мной, − капитан сделал жест рукой. Девушка коротко кивнула.
В этот момент я поняла, что не готова. За прозрачным экраном странным сиянием светился черный космос, пустой и безразличный. Космос, которому не было до меня дела.
− Хелен? − Марк вопросительно взглянул. − Ты в порядке?
− Да...
− В первые дни нагрузка может оказаться повышенной, − Марк деликатно предупредил. − Экипаж страстно желает женщин. Хелен, − он обнял Анну за талию, − Артур настоял, что первую ночь ты проведешь с ним. Он ждет тебя в своей каюте.
− Я... − голос предательски дрогнул.
− Ты придешь к нему, − Марк мягко коснулся моего подбородка.
Дверь оказалась не запертой, от этого становилось легче. Белая кровать, аккуратно заправленная. Мужчина со слабой улыбкой на лице. Так улыбаются победители, когда получают приз.
− Тебе платят за секс, − как будто сумев прочитать мои мысли, сказал Артур и шумно захлопнул дверь.
Не успев произнести ни слова, я ощутила удар спиной о стену.
− Думала, я буду с тобой церемониться? − мужчина прижался ко мне всем телом.
Я попыталась освободиться. Артур опередил попытки голодным нетерпеливым поцелуем. Прижимая меня к стене, он целовал мои губы и шею, затем разорвал блузку, и я ощутила горячие сильные руки на своем теле.
− Подожди, − прошептала я.
− И не подумаю. Можешь ненавидеть меня хоть всю оставшуюся жизнь.
К середине ночи, уставший и удовлетворенный, Артур заснул. Я тихо встала с кровати, накинула его широкий халат и, собрав с пола небрежно разбросанную одежду, ушла.
Пустынные ночные переходы корабля глушили рыдания. Я пришла в свою каюту, оделась и вновь вернулась к лабиринту переходов и помещений. От случайных прикосновений пальцами стены казались ледяными, вода в термосе на столе безвкусной, а ночь нескончаемой.
− Хелен! − воскликнула Анна утром. − Что произошло? − она дотронулась до синяков на шее, оставшихся после неосторожных прикосновений Артура.
Я посмотрела на подругу и уткнулась лицом в белую подушку.
− Они не имеют права так обращаться с нами! − не унималась Анна. − Ты должна поговорить с Марком, чтобы он запретил этому безумцу приближаться к тебе!
− Нет, − тихо отозвалась я.
− Но почему? − подруга раздраженно откинула светлые волосы с плеч. − Ты намерена терпеть издевательства?
Я промолчала.
− Хорошо. Тогда я поговорю с ним сама, − она решительно развернулась и отправилась к капитану.
Команда высказала Артуру неодобрение.
− Девушка не для тебя одного, − обиженно произнес механик Генри, с которым согласились остальные мужчины.
− Ты не будешь заниматься с ней сексом две недели, − принял решение капитан.
− Какого черта, Марк? Они же шлюхи! − Артур раздраженно опрокинул стакан с водой, и стекло, ударившись о металлический пол, звучно раскололось на части.
− Надеюсь, это научит тебя, − пригрозил Марк.
Следующие ночи промелькнули, как странный сумбурный сон. Унижение стало частью моей жизни, и постепенно я привыкла. Пытаясь смотреть на обстоятельства со стороны, я ждала дня, когда Гром остановится на планете галактики Серебряный Тигр для заправки баков горючим.
IV. Йен
Мы совершили прыжок через гиперпространство. Переход по временному тоннелю из одного пространства в другое давал возможность существенно экономить время поисков жизненно активных звездных систем и планет. Это был уже третий прыжок по счету. В предыдущих галактиках звезды не могли обеспечить существование человека, и мы продвигались все дальше в глубины неизведанного космоса. В новой галактике светила слабая белая звезда. Ее активности не хватило бы и на близлежащие планеты, не говоря уже об отдаленных гигантах. Прибор для измерения свечения звезд на борту корабля трудился круглые сутки, пытаясь отыскать пригодную для жизни планету и фиксируя данные.
Раздался предупредительный сигнал. На радаре загорелось зеленоватое пятно, которое пульсировало и меняло размер.
− Артур, проверь, что за объект! − жестко скомандовал Марк.
− Звездолет, − ответил помощник капитана. − Земной корабль. Похоже, он выпрыгнул из соседнего перехода...
− Координаты? − занервничал Марк.
− Он... движется на нас...
− Отклоняемся от курса на 45 градусов! − корабль послушно выполнил команду капитана.
− Хорошо, что КПС сюда не залетают, − мрачно усмехнулся Генри.
− У космических патрулей есть заботы и поважнее, чем отслеживать нарушителей около пространственных дыр, − произнес Марк.
− Корабль запрашивает контакт! − взволнованно прокричал Артур.
− Добро, − отозвался капитан, − подтверди наши координаты.
Неизвестный звездолет направил к Грому капсулу. И вскоре на борт ступил капитан. Высокий, крепкий светловолосый мужчина дружелюбно протянул Марку руку.
− Капитан Йен, − представился человек.
− Что может быть лучше, чем встретиться с людьми в открытом космосе! − пожал ему руку Марк.
− Мы летим из галактики Тигра, − спокойно произнес Йен, взглянув в мою сторону. − Запаслись горючим еще на полгода.
− Запасы Грома истощаются. Скоро и мы завернем на станцию, − объяснил Марк.
Повар подал ужин, и капитаны непринужденно беседовали за столом в присутствии команды.
− На нашей малышке нет девушек, − раздосадовано произнес гость. − В последний раз мы были на Земле два года назад. Современные нововведения довольно интересны! − Йен посмотрел на меня.
− Хелен очень старательная. Особенно в последнюю неделю. Вторая, Анна подхватила ангину и отдыхает в изоляторе. Хелен приходится работать за двоих, − рассказывал Марк и жар подступал к моему лицу.
− Она просто умница, − подтвердил Артур. − Делает все, что ей скажешь.
Я встала из-за стола с твердым намерением уйти.
− Тебя никто не отпускал, − остановил меня Марк. − Капитан Йен - гость Грома. Наш космический долг предложить ему все, чем мы владеем, − он выпил пятый по счету бокал вина.
− Марк, это уже слишком! − вспылила я. − Контракт не предусматривает...
− Капитан Йен не откажется от нашего предложения? − не обращая на мои слова, спросил Марк
− Как можно? − проникся гость. − Разве я могу обидеть новых друзей и отказаться, − улыбаясь, он посмотрел мимо меня на защитный экран, за которым молчал космос.
Мужчина осторожно снял с меня одежду и расправил волосы на плечах.
− Ты необыкновенно красивая, − тихо произнес он.
− Прошу тебя, уйди, − из последних сил попросила я. Йен не послушал.
− Мы должны были встретиться при других обстоятельствах, − задумчиво произнес он. − Почему ты полетела к звездам, если тебе не нравится то, что они с тобой делают? − его рука скользила по телу, заставляя меня дрожать.
− Какая разница? − выдохнула я.
В следующий момент Йен, стоя передо мной, положил руки мне на плечи, заставил сесть на кровать и расстегнул брюки.
− Нет... − последнее, что я успела произнести.
− Говорят, капитан "Спасателя" уже познакомился с тобой, − прошептала Анна хриплым голосом, поправив согревающую повязку на шее.
Я надела маску и начала чистить ей кислый, но сочный апельсин.
− Хелен, он хорош собой? − допытывалась подруга. − Ко мне приходили Генри и Алекс. Они рассказали, что теперь два звездолета полетят бок о бок. "Гром" и "Спасатель" − отличная команда! Какой смысл путешествовать в одиночестве во Вселенной, где нет ни одной живой души! − девушка отрывисто закашляла.
− Что? − я выронила нож.
− О чем ты беспокоишься? − преодолевая сопротивление простуженных связок, упрямо шептала Анна. − Секса, как и денег не бывает много.
− Анна, − на глазах проступили слезы. − Я здесь не за этим...
Подруга тревожно взяла меня за руку.
Визиты Йена на Гром повторялись с раздражающей меня регулярностью. За несколько недель совместного полета капитаны сдружились. В лице Йена Марк нашел того, с кем можно обсудить все наболевшее за долгие месяцы путешествия. Два звездолета не имели право проводить исследования на одном участке. Но те галактики, в которых мы летали, не посещал космический патруль. И никто не мог узнать о нарушении правил.
Йен часто приходил ко мне. Мы занимались любовью и разговаривали. Он рассказывал мне о доме, который стер с лица Земли ураган. Йен говорил о погибших в океане судах, на одном из которых рыбачил его отец. Я слушала истории и ждала только одного − момента, когда запас топлива заставит Марка повернуть в сторону Серебряного Тигра.
− Если бы у меня была хотя бы сотая доля надежды вернуть семью, я пролетел бы Вселенную от начала и до конца, но сделал бы все возможное, − он с грустью смотрел в потолок, не обращая внимания на прикованный к нему взгляд.
Однажды вечером Йен остановил меня в переходе.
− Не здесь, − попросила я, опустив глаза.
− Только не говори, что не хочешь быть моей игрушкой, − рассмеялся он.
− Все намного серьезнее. Я не хочу быть твоей.
− Это пройдет, Хелен, − Йен невозмутимо поднес зажигалку к сигарете.
− Сомневаюсь, − съязвила я.
− Милая, я должен сказать тебе что-то очень важное, − он посмотрел на меня веселыми светло-голубыми глазами, − Марк проиграл мне в карты.
− Что ж, мои поздравления!
− А ставкой была ты... − на несколько секунд Йен замер, наблюдая за моей реакцией.
− И не мечтай! − я отстранилась от него.
− Не хотел бы тебя огорчать, но выбора нет, − он развел руками.
− Ненавижу...
− А может это любовь? − рассмеялся Йен.
Пытаясь отстраниться от него, я прижалась спиной к двери и сделала шаг в пустую каюту Марка. Капитан вошел следом.
− Чего ты хочешь, Йен? − совершая неловкие шаги, я задела прикроватный столик, и лежащий на нем ключ со звоном прокатился на пол. Я взглянула на изогнутый блестящий металл и замерла.
− Хелен? − голос Йена остался невероятно далеко.
− Это безумие, − я осторожно прикоснулась к ключу.
− Марк, откуда у тебя этот ключ? − тревожно спросила я.
− Впервые вижу, − небрежно бросил капитан. − Хелен, милая, не сейчас. Ах, да... Йен сказал тебе? Я не хочу, чтобы ты чувствовала себя вещью, которой пользуются. Просто поверь мне: так получилось. Мы встретимся снова. Очень скоро.
Развернувшись, я громко хлопнула дверью.
В первый раз за долгое время я покинула Гром. Мы приближались в капсуле к звездолету Йена. Молодой капитан увлеченно рассматривал космос, словно видел его впервые. Словно никогда прежде не прикасался к черному полотну гладким корпусом корабля.
− Что ты видишь? − спросила я. − Там ничего нет.
− Разве? − прищурился Йен. − Ты считаешь, космос пустой?
− И бездушный.
− Ты не права, − серьезно ответил он. − Космос полон жизни.
− И где эта жизнь? Покажи мне, − отозвалась я.
− Мы уже близко, − произнес он. − Осталось немного подождать. Хелен, что с тобой происходит?
V. Гибель Безымянной планеты
− Ты останешься со мной, − шептал Йен, скользя губами по моей шее вниз.
− Где Гром? − спросила я. − Почему Марк не выходит на связь?
− Он полетел в галактику Серебряного Тигра. Встретимся через неделю, − отстраненно ответил Йен. − А в чем дело?
За защитным экраном светили далекие звезды, словно маяки, встречающие корабли у прибрежных скал.
Я закрыла глаза и увидела Гром. Темные переходы звездолета увлекали вглубь корабля. Ровно три ступени и пять шагов после поворота. Крепко сжатый в ладони, ключ, словно магнит, заставлял меня идти вперед. Гром пустовал. Ни единой живой души, тишина на капитанском мостике, уединение прибранных кают. Камень на пути, преграждающий дорогу. И дверь, существующая независимо от петель. Но впервые за долгое время за дверью − свет.
Я вошла в незнакомую каюту, наполненную внутренним сиянием, и увидела Анну, сидевшую на полу и грустно глядевшую на меня. Она казалась непривычно спокойной и безразличной.
− Прости меня, − девушка опустила глаза.
− За что простить?
− Ключ, − вздохнула Анна, переведя взгляд на стол, − его принесла девочка лет десяти-одиннадцати. Со светлым сияющим лицом и темно-русыми волосами. Я почти не помню ее... − задумалась подруга и добавила. − Хотя кое-что еще держится в памяти. У девочки были нефритовые глаза.
− Джейн, − я опустилась на колени рядом с подругой.
− Нет, − промедлила Анна, − она не человек и даже не призрак. Она нечто большее.
− Да о чем ты? − вспылила я. − Ты видела Джейн, мою сестру. Я полетела на Громе, чтобы отыскать ее!
Анна закрыла бесцветные глаза руками и заплакала.
− Хелен, она просила передать, чтобы ты нашла дверь, к замку которой подойдет ключ.
− Но как? Во Вселенной бесконечное множество дверей!
− Я не знаю, − прошептала Анна.
Через неделю в условленный день и час Гром не вышел на связь, и звездолет Йена изменил курс, полетев к Серебряному Тигру. "Спасатель" совершил пространственный прыжок и оказался лицом к лицу с тем, что некогда называли Безымянной планетой. Взрыв цепочки топливных баз уничтожил планету и три звездолета, припланетившихся на дозаправку, в числе которых был и Гром.
Я опоздала. Джейн навсегда осталась на планете без названия, на острове без координат, на улице без номера дома. Широкий астероидный пояс из обломков планеты пересекал космическое пространство, заполняя его пустоту и создавая обманчивое ощущение наполненности частицами былой жизни.
− Улетаем, − мрачно произнес Йен.
Не покидая каюты, не отрывая лица от голубовато-белой подушки, я перестала существовать вместе с Громом, Безымянной планетой и, вместе с Джейн. Усилия оказались напрасными, унижение − бессмысленным. И не осталось ничего, кроме голоса и рук Йена. Кроме новых координат для следующего прыжка. Не осталось чувств, кроме одного единственного предчувствия. Предчувствия безысходной пустоты сердца и Вселенной.
В новой галактике теплым сиянием светили четыре маленьких, но сильных солнца, в каждом из которых пульсировало жизнеспособное сердце. Одна из приближенных планет оказалась обитаемой.
− Хелен, останешься на корабле, − приказал Йен. − Мы снимем показания и вернемся к утру, − с этими словами команда ступила на сухую земляную поверхность и, погрузив оборудование на вездеход, отправилась в поселение, которое расположилось за первым холмом.
Я ослушалась приказа капитана. В баре звучала громкая музыка, за маленькими круглыми столиками расселись местные жители и увлеченно обсуждали дела на непонятном мне языке. Они казались отдаленно похожими на людей. Схожий с Землей климат наделил их чертами людей, но кожу инопланетян покрывало тонкое серебристое напыление.
− Мой бог, я же просил тебя остаться на звездолете! − Йен крепко схватил меня за руку. Один из местных жителей встал из-за столика. Легким движением твердой, почти металлической руки он оттолкнул капитана и, поклонившись мне, соединил ладони в почтительном жесте приветствия. Развернувшись, я выбежала из бара, и темно-серые лабиринты улиц замелькали по сторонам.
− Хелен! − прокричал Йен. − Не совершай глупость!
Я бежала так быстро, что удары сердца отдавались в висках, до тех пор, пока извилистая лента узких улиц не превратилась в необычного вида огромное здание. Помещение, напоминающее лабиринт, серые стены, похожие на стены Академии межгалактических полетов. В голове билась мысль: "я не вернусь". Не вернусь обратно, туда, где все потеряно, но ничего не забыто. Крики Йена остались далеко. Смесь земли и гравия проминалась под ногами, затрудняя бег и втягивая подошвы обуви.
Я упала грудью на дверь, которая преграждала путь из пустого здания наружу. Запертые двери из раза в раз разрушали мою жизнь. Но я чувствовала, что эта преграда окажется последней. Именно теперь я поняла, как сильно устала от предчувствий, заполнивших сердце.
− Хелен, подожди! Что происходит? − догнал меня Йен. − От чего ты бежишь?
− Проклятый ключ, − я достала железку, − как же он надоел мне! И в целой Вселенной не существует двери, которую он откроет.
− Значит, настало время выкинуть ненужные вещи из всех карманов, − Йен обнял меня. − Моя Хелен...
Ключ выскользнул из рук и упал рядом с посеревшей от времени запертой дверью.
Йен расстегивал пуговицы блузки, и его руки касались обнаженного тела. Секс на чужой планете почти ничем не отличался от секса на Земле. Но в первый раз у нас все было по-другому.
− Неужели ты не понимаешь, что это любовь, − произнес Йен. − Я приду за тобой, где бы ты ни оказалась...