Аннотация: Рассказ первый. Редакция от 02.08.2022 года. Рассказ закончен и вычитан.
Добро пожаловать на тот свет!
Глава 1
В душном чреве коллектора было мало света. С обшарпанных стен слезала облупившаяся штукатурка. Пол был залит стоячей водой, в которой копошились крысы. Воды здесь было много. Она сочилась сквозь стены и было слышно, как где-то вдалеке меланхолично капают капли. В воздухе витал неприятный "аромат" грязи и нечистот. Стены коллектора медленно вибрировали, передавая импульс идущих вдалеке поездов. Наверху можно было различить пятно люка.
В какой-то момент люк сдвинулся в сторону, нарушая размеренную тишину коллектора, и в темноту ударил луч фонарика. Он осветил дно коллектора. Человек, державший фонарик, убедился в безопасности выбранного пути и спустился вниз. За ним последовали ещё трое.
Последним шёл мальчик лет пятнадцати. Его светлый волосы выбивались из-под капюшона, который скрывал совсем юные черты лица. Это был Мишка. Глаза парня горели. Он включил свой фонарик и с любопытством оглядел коллектор.
- Круто! - с придыханием произнёс Мишка и обратился к первому, - А мы точно туда попадём?
- Не мешай пока, - отмахнулся первый, вертя в руках какую-то побрякушку, - Попадём, если отвлекать не будешь.
Первым шёл Серый. Это был опытный и расчётливый ходок. В свои тридцать пять он мог похвастаться тем, что уже несколько раз был там... и каждый раз ему удалось вернуться. Он был проводником группы. Рядом с ним суетился второй член группы. Это был Рыжий.
Рыжий постоянно нервничал, отчего непрестанно дёргался. Он был груб и импульсивен. По возрасту, он был под стать Серому, но имел куда более скромный опыт, поэтому в группе он шёл вторым.
Следом за Рыжим бодро ковылял Седой. Этому человеку, прожитых лет, хватило бы на двух предыдущих спутников. Серый, время от времени, сверялся с Седым, когда нужно было принять важное решение. Быть может у Седого было не так много сил, как у остальных, но опыта ему было не занимать. Такому багажу мог позавидовать каждый!
Пока старшие возились с побрякушкой Серого и решали куда идти, Мишка завороженно осматривал стены коллектора. В этом месте начиналось его приключение. Вернее, так: Приключение! С большой буквы. Именно так решил для себя Мишка. Кто знает, что ждёт их впереди? Это же так здорово идти вперёд на встречу опасностям и неизвестности! Однако не успел Мишка как следует размечтаться о будущих свершениях, как Серый прервал разгорающийся спор и вскинул вверх руку.
- Есть! - возвестил Серый, зажимая в руке небольшой чёрный камень, - Он здесь!
- Тогда вперёд! - с нетерпением произнёс Рыжий.
- Вперёд! - подхватил Мишка и рванулся идти первым, но тут же получил оплеуху от Рыжего.
- Куда лезешь!? - пригрозил Рыжий.
- Не тронь мальчишку! - прервал его Серый и взял командование на себя. Он повёл группу вперёд по тёмному коллектору. После непродолжительных блужданий группа набрела на зарешёченный проход. Пара минут ушла на то, чтобы вскрыть старый заржавевший замок и пройти внутрь.
В этом туннеле было так же темно и противно, как и в других, но здесь особо отчётливо было слышно биение подземки, - пол под ногами постоянно вздрагивал от шума проходящих поездов. Воздух здесь медленно, но уверенно тянуло в глубину тоннеля.
Группа осмотрелась по сторонам и вскоре был найден путь дальше. Попав в лабиринты подземки, группа плутала в них некоторое время, пока Серый не нашёл нужное место.
- Нашли, наконец-то! - алчно протянул Рыжий, когда понял, что они пришли тука куда нужно.
Группа зашла в туннель, что вёл в небольшой тупик. Последним шёл Мишка и бессовестно считал ворон по дороге. Он с любопытством разглядывал каждый камень в кирпичной кладке туннеля, так что даже не заметил приближения очередного поезда. Вибрация в туннеле начала нарастать до тех пор, пока из-за поворота не выскочил состав и не ослепил Мишку светом фонарей.
Мишка даже испугаться не успел, и быть бы ему раздавленным на месте, если бы не рука помощи, протянутая Серым. Он схватил Мишку за шкирку и силой втащил в безопасный туннель, что вёл в тупик. Поезд промчался совсем рядом, грохоча и яростно сигналя наглецу, вышедшему на рельсы.
- Спасибо! - искренне поблагодарил Мишка, придя в себя.
- Смотри, куда идёшь! - поучал его Серый и не удержался от того, чтобы отвесить недотёпе оплеуху. Впрочем, бил он не сильно. Строго в воспитательных целях.
После этого группа собралась вместе и углубилась в тоннель, ведущий к тупику. Вокруг всё содрогалось от грохота проходивших рядом поездов, а здесь, на запасном пути, притаился он... Поезд.
С виду это был обычный состав, проехавший по туннелям подземки не один год. Мутные окна и стены вагонов были расписаны граффити. Затем, творения безвестного уличного художника, были смыты растворителем и нанесены снова... и снова. Это было вечное противостояние тех, кто рисовал, с теми, кто, по долгу службы, был вынужден стирать эти рисунки. Таких поездов-"калек", пострадавших на чужой войне, в метро было много. Однако в этом поезде было что-то необычное. Что-то неуловимое. И чем больше Мишка смотрел на поезд, тем сильнее подозрения, закравшиеся в его душу, перерастали в явную тревогу.
Обычные поезда имели две кабины, по одной на каждом конце состава. Это делали чтобы состав мог пойти в обратную сторону не разворачиваясь, а у этого поезда второй кабины не было. Вместо неё ходоков встречала приоткрытая дверь последнего вагона.
Мишка присмотрелся к поезду повнимательнее и ему показалось, что красные стоп-фонари злобно блеснули в темноте, словно глаза сказочного дракона, притаившегося в засаде. У Мишки сложилось впечатление, что поезд смотрит на него и он очень не рад непрошенным гостям.
- Если долго всматриваться в бездну, то бездна начинает всматриваться в тебя, - пришло на ум Мишке, где-то услышанное изречение. Он сглотнул и спросил:
- А нам точно туда надо?
- Не дрейф, - успокоил его Серый, - Всё будет хорошо!
Мишку эти слова приободрили. В конце концов куда может деться поезд из тупика? Без второй кабины он просто не сможет развернутся, чтобы выехать! Хотя, с другой стороны, как Серый собирается на нём ехать, если поезд здесь застрял?
От раздумий Мишку отвлёк противный и резкий гудок поезда. Он утробным рыком прокатился по туннелю, отдаваясь громогласным эхом от стен. Но раньше, чем Мишка смог что-то понять, стоящий перед ним вагон тронулся с места и начал удаляться. Мишка опешил, а вот Серый нет.
- Уходит! - закричал Серый и скомандовал, - Скорее за ним!
Все разом, на перегонки, бросились догонять поезд. Первым в дверь последнего вагона заскочил Серый. Он молнией обошёл Седого, и, оказавшись в вагоне, протянул тому руку. Седой, на счастье, был ближе всех к заветной двери. Он словно чувствовал, что вагон начнёт убегать и поэтому начал ковылять к нему ещё задолго до того, как Серый спас Мишку и отчитал его за неосторожность. Если бы не это, то не видать старику поезда как своих ушей.
Седой, с трудом догоняя поезд, ухватился за протянутую ему руку помощи. Как только это произошло Серый силой втащил Седого в вагон. Следом за ним, туда же, влетел Рыжий. Не успев затормозить, он сшиб Седого с ног. Тот повалился на сиденье, а Рыжий прошёл дальше вглубь вагона.
- Где мальчишка?! - в гневе закричал Серый, когда в вагоне появился Рыжий. Глаза у Серого блестели недобрым огнём, но на этот вопрос Рыжий ответить не мог. Он только боязливо сглотнул и отошёл в сторону. О непутёвом попутчике он подумал в последнюю очередь.
Тем временем Мишка набирал скорость, желая угнаться за поездом. Быстрота, с которой развивались события, застала его врасплох. Поэтому он несколько отстал от своих товарищей. Впереди него маячила приоткрытая дверь последнего вагона и Мишка никак не мог её догнать!
Поезд не милосердно набирал скорость, с каждой секундой снижая шансы Мишки на успех. В голове у него всё сильнее стучалась мысль: "Не успею!" Ноги уже начали подводить его и в этот момент в двери вагона показался Серый.
- Давай скорее! Ты сможешь! - закричал Серый, стараясь подбодрить Мишку, - Ну же, я в тебя верю!
Слова поддержки имели волшебную силу. Мишка вдруг понял, что не может остановиться. Он не может подвести Серого! Превозмогая боль Мишка сделал над собой усилие и начал догонять поезд!
- Вот так, молодец! Не останавливайся! - продолжал кричать Серый.
Как только Мишка оказался достаточно близко, Серый протянул ему руку и затащил в вагон. В этот момент поезд качнуло из стороны в сторону, словно пса, который хотел сбросить с себя надоедливых блох. Стараясь устоять на месте, Мишка зацепился рюкзаком о выступ и разодрал его.
В этот момент дверь последнего вагона распахнулась и с силой захлопнулась назад, ударив Мишку по спине, отчего тот влетел вглубь вагона. По вагону прокатился скрежет, отдалённо напоминающий резкий и неприятный смех.
Мишка поднялся на ноги и вцепился в поручень. Он не верил своим глазам. На миг ему показалось, что во мраке, царившем за окном, можно было разглядеть далёкие звёзды! Однако Мишка не был в этом уверен. Он встряхнул головой и нахлынувшее на него наваждение быстро прошло, оставив лишь размытые воспоминания об увиденном. Теперь, перед ним, была лишь глубокая, беспросветная тьма.
Однако дрожь, идущая от пола, говорила о том, что поезд движется! Но как он мог это делать, ведь впереди был тупик?! Поезд уже давно должен был разбиться в лепёшку о его стену, но несмотря на это он ехал вперёд!
- Невероятно, - испуганно протянул Мишка и в этот момент поезд сделал резкий поворот вправо, затем влево, а после и вовсе нырнул вниз, да под таким углом, что Мишка чуть было не полетел кубарем. Удержал его от этого Серый. Он схватил парнишку и толкнул на сиденье.
- Сядь и не рыпайся, а то башку расшибёшь! - скомандовал он и Мишка охотно повиновался.
Рядом с ним, недовольно ворчал и, потирал свежий фингал под глазом, Рыжий. На противоположной стороне, вжимаясь в стену, сидел Седой. Он обоими руками обнимал поручень. Вид у него был измученный, но спокойный, словно такое происходило с ним не в первый раз.
- А как он так едет? Откуда тут машинист взялся?! - удивлённо спросил Мишка, но из-за грохота колёс слышно его было плохо и только после того, как он повторил свой вопрос Серый нехотя ответил.
- Этот поезд едет только так как ему захочется и машинисты ему не нужны, - пояснил Серый.
- А он привезёт нас к цели?! - взволнованно спросил Мишка.
- Да, - ответил Серый сжимая покрепче поручень, - Это единственный способ туда попасть. Обычно он прячется, но нам удалось его найти! Это большая удача, - чёрт его знает где он появиться в следующий раз!
- А когда будет это следующий раз? - не унимался Мишка.
- Когда он до центра дойдёт, то повернёт назад, - устало ответил Серый.
- И мы вместе с ним?
- Ты что, дурак что ли?! - огрызнулся Серый и поёжился. В его глазах Мишка увидел испуг. Значит, дело и вправду было серьёзным, - Оттуда не возвращаются! Лучше спрыгнуть с этого чёртового поезда при первой возможности, чем ехать на нём до конца!
В этот момент вагон тряхнуло со всей силы, словно кому-то очень не понравились произнесённые слова, и он решил проучить наглеца, осмелившегося их сказать.
Мишка не успел спросить, что начинается, как поезд снова завилял как заяц. Он прыгал по сторонам и вертелся юлою так, что у Мишки заболел желудок. В какой-то момент он не выдержал качки и провалился в беспамятство.
Глава 2
Алые облака, грозовыми тучами, нависают над ядовито-жёлтым небом. На нём, - закатное солнце, зависшее на склоне горизонта. Солнце неспособное ни умереть, ни родиться вновь. Мир застывший в одном мгновении.
Песчаная пустошь простирается всюду куда хватает глаз. Высохшая земля настолько плотная, что не взять и ломом. Однако, кое-где, на ней, всё же, проступают клочки высохшей травы. Они, одинокими стеблями, устремляются к небу, неспособному принести дождя.
На горизонте пусто, лишь одинокий ветер гуляет по округе и поёт протяжную песню. Эту песню прерывает раскатистый грохот, идущий из-под земли. Он нарастает, и земля начинает дрожать. Внезапно она взрывается сотней маленьких отверстий, из которых с визгом лезут мыши. Они в ужасе бросаются прочь от этого места.
В следующую минуту грохот под землёй усиливается, и земля раскалывается. Она взлетает в воздух и опрокидывается наружу. Из образовавшейся провала, под резкий и противный гудок, вылетает Поезд. Он раскидывает прочь землю, что преграждает ему дорогу и мчится по бескрайней пустоши. Небо вокруг оглашает мощный рёв паровозного гудка. Он приветствует вечное закатное солнце. После долгого пути Поезд вернулся домой.
Мишка пришёл в себя не сразу. Он начал приходить в сознание, когда почувствовал возню в вагоне. Первым что он услышал, были рассерженные крики Седого:
- Куда? Ополоумел, что ли!? Только не в вагоне! Наружу давай! Наружу!
Следом за этим послышалось топанье ног и звук открывающейся двери. Через пару секунд снаружи донеслись звуки протестующего желудка. Желудка, обиженного на своего хозяина настолько, что впору было вывалить наружу всё, что наболело... Что желудок и сделал.
- Эй, подъём! - послышался голос Серого. Кажется, он был обращён к Мишке. Мишка открыл глаза и понял, что так оно и есть. Перед ним стоял Серый и тряс его за плечо, - Вставай, приехали! - не унимался Серый.
Мишка кое-как встал. Его сильно качало из стороны в сторону и мутило. Однако желудок у него оказался крепче, чем у Рыжего. Вместе с Серым они покинули вагон и вышли наружу. Там было жарко и до боли душно.
Выходя Мишка наткнулся на обрывок ткани, зацепившейся за дверь. Он присмотрелся и понял, что это был кусок от его рюкзака, который оторвался во время "посадки" на поезд. Только вид у него был странным. Он сильно истрепался. Яркие цвета поблёкли, а пёстрый рисунок потускнел, словно этот обрывок мотался за вагоном лет сто!
- Сколько же мы ехали?! - удивлённо подумал Мишка и потерялся в догадках. Он посмотрел на свои руки, а затем на спутников. Они были такими же, как и до посадки на злосчастный Поезд.
Мишка насторожился. Происходящее нравилось ему всё меньше. Он окинул взглядом пейзаж, расстилающейся впереди пустоши, и посмотрел на Поезд. Вид локомотива заставил его занервничать. Это был не тот поезд, в который они сели!
Мишка напряг память, чтобы вспомнить вагон, в котором они ехали. У него было не так много времени, чтобы его рассмотреть, но Мишка был готов поклясться, что снаружи он выглядел иначе! Ходоки забирались в обычный вагон метро, а сейчас, перед ними, стоял настоящий паровоз с громадным котлом и трубою.
Впереди этого чёрного зверя стояла предохранительная решётка. Она имела клиновидную форму и придавала поезду хищный вид. Можно было подумать, что перед тобой не машина, а морда жуткой твари с оскаленной пастью, в которой полно острых зубов.
- А на чём он едет? - подумал Мишка, разглядывая колёса Поезда. Под ними не было рельсов, но судя по всему Поезду это не мешало! О том же, что находиться внутри котла, этой странной машины, Мишка предпочёл не думать. Он заглянул во внутрь вагона и понял, что там всё не так, как было раньше! Вместо пластиковых сидений стояли деревянные скамейки. Вместо гладкого покрытия на полу лежал ковёр. Вроде всё было в идеальном состоянии, но бросалась в глаза зияющая пустота. В этой картине, явно, не хватало какого-то элемента... и были им люди! Их отсутствие делало картину пугающей.
Складывалось ощущение, что, вот-вот, в вагон зайдёт кто-то из пассажиров, но этого не происходило, и это делало томительное ожидание угнетающим. Масло в огонь подливал внутренний голос, который кричал, что здесь некому появиться, тем более, с учётом того, как суда попал сам Мишка. Однако, при этом, Мишка был готов поклясться, что чувствует на себе чей-то взгляд. Словно на него отовсюду смотрят.
Мишка решил не задерживаться в вагоне и поскорее уйти подобру-поздорову. Он вышел наружу и осмотрел Поезд спереди. Там он увидел золочёную табличку, укрощённую рамкой из вьюнков плюща. На табличке было написано: "Харон-Экспресс. Доставляем двадцать четыре часа в сутки и семь дней в неделю! Ещё ни одного отменённого рейса или сданного назад билета!"
При виде этой таблички у Мишки отвисла челюсть, и он остолбенел. Словно почувствовав это Поезд фыркнул и из его трубы повалил чёрный дым.
- Я же говорил, что не надо его злить! - послышался голос Седого. Они вместе с Серым окружили Рыжего, который сидел на земле и пытался прийти в себя, - Сколько раз говорил, сначала сойдите с поезда, а уже потом болтайте, что хотите! - увещевал старик. Серый лишь покачал головой. Идти-то дальше всё равно надо.
- Так, приводи себя в порядок и бегом за нами, - распорядился он, обращаясь к Рыжему, а затем двинулся вперёд, - Эй мелкий, не отставай, - позвал Серый Мишку.
В иной ситуации Мишка бы обиделся тому, что его назвали "мелким". Можно было подумать, что он ребёнок! Но сейчас ему было не до этого. Мишке, на самом деле, было страшно! Так что он поспешил за остальными.
- А где мы? - спросил он, нагоняя спутников.
В ответ Рыжий, что шёл перед ним, остановился и развернулся к Мишке лицом.
- Добро пожаловать на тот свет! - язвительно отозвался он и на его лице появилась гримаса, в которой была, и ехидная радость, и боль от перенесённого "восстания" желудка. Вид у Рыжего был жутковатым или, может быть, это место придавало ему такой вид? Багровые лучи закатного солнца придавали всему вокруг зловещий оттенок. Так или иначе ответ Рыжего напугал Мишку.
- Серьёзно? - спросил он.
- А чёрт его знает! - искренне ответил Рыжий и рассмеялся.
- Так, у нас получилось?! - не веря своим словам спросил Мишка, - А-а-а, выбраться назад мы сможем?
- Что, страшно? - не унимался Рыжий, - Подожди, самое интересное ещё впереди!
- Рыжий, хватит суету наводить! - резко скомандовал Серый и обратился к Мишке, - Не обращай на него внимание. У него каждый раз одно и тоже! - недовольно заметил вожак и немного погодя, спокойным голосом, добавил, - Это место людей меняет. Вернёмся назад, он станет прежним. Так что, пошли вперёд, а то мы ещё год тут возиться будем.
Рыжий, услышав голос Серого, сердито покосился на него, но спорить не стал. Он развернулся и пошёл вперёд за Серым. Следом за ними потрусил и Мишка. Когда Рыжий поравнялся с Серым, вожак бросил на него гневливый взгляд и тихо сказал, так чтобы слышал его только Рыжий:
- Ты что творишь? Будешь пугать мальчишку, тогда сам его догонять будешь, - пригрозил Серый Рыжему. Тот устремил на собеседника возмущённый взгляд, но Серый с напряжением добавил, - Он нам нужен! Или дверь открывать ты сам будешь! - услышав этот довод Рыжий осёкся. Ему явно не хотелось быть добровольцем, - Вот и славно, а пока, держись от мальчишки подальше, чтобы с ним ничего не случилось, а мне надо дорогу искать.
Серый надел на шею верёвку, с закреплёнными на ней песочными часами. Склянка часов была достаточно большой, а песок в ней мелким. Такая могла отсчитывать время целый час. Серый перевернул часы, и они принялись за дело, - струйка песка побежала вниз.
После этого Серый взял в руки чёрный камушек, с помощью которого он нашёл Поезд, и понадеялся, что, в этот раз, чутьё его не подведёт. О том, что было в прошлый раз, вспоминать не хотелось... Из группы вернулись только двое, - он и Рыжий. Так что для следующей попытки пришлось искать новых попутчиков. В этом смысле Серому повезло, что он смог растормошить Седого. Не каждый человек решиться сюда вернуться! Однако уговаривать Серый умел. Как результат, - плюс один человек в группе.
Группа покинула Поезд, оставляя его позади, и ушла вперёд. Серый вёл своих товарищей по выжженной пустоши, на которой не было ни единой живой души. Были тут и иные места. Иные походили на дремучие леса, а другие на топкие болота, вот только человеку здесь нигде не были рады. Эти места были не для живых... Хотя чёрт их знает, что это, вообще, за места были! Таких на карте не найдёшь.
Тут каждый раз, как в первый раз. Географию этого места не мог постичь даже Седой, не то что Серый. Были тут области, которые сохраняли свой вид, как, например, эта пустошь. Но вот что будет за ней, ты никогда не знал. В первый раз, дорога могла вывести тебя в лес, а в другой, - в болото или чего похуже... Серый давно уже перестал ломать голову над тем, как это происходит. Ответа он так и не нашёл. С временем тут, тоже, были проблемы.
- Как долго мы идём? - начал канючить Мишка на пол пути, - Может остановимся? - он посмотрел на свои часы и охнул, - Мы уже два часа в дороге!
- Сколько на твоих часах? - вяло спросил Серый.
- Пол шестого, - ответил Мишка, посмотрев на часы.
- А теперь?
Мишка снова опустил свой взгляд на часы и изумился:
- Двадцать часов, - растерянно произнёс он.
- Тут везде так, - пояснил Серый, - Время скачет.
- Но... - попытался возразить Мишка и задумался.
С одной стороны, не было похоже, чтобы окружающие их вещи "скакали" вместе со временем, но с другой стороны, стрелки часов бессовестно шалили. Стоило только отвести от них взгляд, как они меняли свои показания.
- Расслабься, - успокоил Мишку Серый, - Вернёмся назад, тогда они перестанут прыгать. Тут самые ненадёжные часы, - это песочные! - добавил Серый и ткнул себя в грудь, на которой весела склянка песочных часов.
- Понятно... - ответил Мишка, ничего не понимая. Тем не менее он решительно шёл вперёд, желая не отстать от своих товарищей. Правда, в какой-то момент, он всё же засмотрелся на горизонт и сам того не замечая, потерял группу из виду. Как это произошло, он не понял, но куда больше его беспокоил вопрос: как ему, теперь, найти остальных!
Глава 3
Мишка огляделся по сторонам. Его товарищей нигде не было видно. От волнения Мишка прикусил губу. Его глаза забегали.
- И как же я отсюда выберусь? - растерянно подумал он и, осознав безвыходность ситуации, громко закричал. Эхо подхватило этот крик, унесло и проглотило, словно его никогда и не было. На крик никто не отликнулся, - Должен же быть выход! - отчаянно подумал Мишка и в глазах его забрезжила надежда. Он вспомнил о вещи, которую специально взял в это путешествие.
Мишка достал из рюкзака отцовский компас. Эта вещь всегда помогала отцу найти дорогу, даже, в самых трудных ситуациях, а значит он сможет помочь и Мишке! Парень сглотнул и с надеждой посмотрел на стрелку компаса. Та, бродила из стороны в сторону, словно пьяная и неуверенно тыкалась, то в одно место, то в другое.
- Да, чёрт тебя дери! - в сердцах выпалил Мишка и с досады забросил, куда подальше, предательский компас. Затем он обессиленно сел на землю и обхватил голову руками.
Да, здесь было отчего впасть в отчаяние. Вокруг была лишь голая пустошь, а вечное закатное солнце не оставляло надежды даже на то, чтобы определить который сейчас час. И как же в таком месте найти дорогу?
- Такой маленький, что он здесь забыл? - раздался сострадательный голос.
- Щенок! - с презрением ответил резкий голос. Сказал, - как отрезал. Однако эта реплика заставила Мишку встрепенуться. Тут кто-то был!
Долго Мишка звал, в надежде на то, что ему помогут выбраться, но на его мольбы никто не отзывался. В конце концов Мишка плюнул на это дело и заплакал.
- Так ты дорогу искать будешь или нет? - прозвучал резкий голос, заставив Мишку вздрогнуть и позабыть о слезах. Похоже, что по дороге ему напекло голову и начались галлюцинации. И в самом деле, что он тут забыл в такой странной "компании"?
- Пойду-ка я отсюда, - решил Мишка и встал с места. В конце концов, он отправился на это дело ради Приключений! А как же они начнутся, если сидеть на одном месте?
- А ты ничего не забыл? - осведомился всё тот же голос.
И тут Мишка с ужасом вспомнил о том, что выбросил отцовский компас!
- Он же шкуру с меня спустит, если узнает! - подумал Мишка и бросился на поиски компаса.
Как оказалось, пролетев десяток метров, заветный компас упал в редкий куст, что больше напоминал колючку с острыми, как иглы, шипами. Шипы не сулили ничего хорошего тому, кто к ним прикоснётся. Однако компас нужно было выручать. Мишка было полез доставать его, когда на него зарычали.
На противоположной стороне куста стоял дикий зверь. Видом он походил на волка, вот только, тощим он был настолько, что было видно его рёбра. Чёрная шерсть отливала багровым в лучах закатного солнца, а в глазах его сиял вечный голод.
- Мама... - только и успел прошептать Мишка, схватил в руки компас, да броситься на утёк.
- Куда дурак, он же быстрее тебя!? - равнодушно заметил резкий голос.
Словно оправдывая это замечание зверь в два прыжка нагнал Мишку и вцепился ему в ногу. От боли Мишка упал, а зверь рванулся к горлу своей жертвы. Мальчишка попытался закрыться от него руками, но это не помогало. Острые зубы зверя терзали беззащитные руки парня. Мишка уже отчаялся победить страшного зверя, как рядом раздался уверенный крик:
- Бей щенок! - приказал резкий голос, и рука Мишки замахнулась, а затем опустилась на голову зверя. На счастье Мишки, в его руке был зажат отцовский компас. Он с хрустом вошёл в череп зверя и выбив алые брызги. Зверь дёрнулся и протяжно взвыл, а затем рухнул на грудь мальчишке. Какое-то мгновение зверь судорожно пытался встать, но потом затих.
Мишка лежал на спине стараясь прийти в себя. Руки дико жгло от боли и крови. Парень задыхался от пережитого и дрожал от страха, а убитый зверь всё продолжал смотреть на него мёртвым взглядом. Казалось, что вот-вот и он щёлкнет зубами, перекусив мальчишке горло.
Кое-как выбравшись из-под туши зверя Мишка поковылял прочь от этого места. Он не знал откуда у него появилась сила, чтобы проломить голову этой твари, но сейчас руки его страшно болели от перенапряжения. Он брёл вперёд, не разбирая дороги, а в голове его трепетала мысль: "Как же я выберусь отсюда!? Мама... помоги! Как же тут страшно!"
Однако никто не приходил к нему на помощь. В этот момент Мишка желал лишь одного, - поскорее найти дорогу, что приведёт его к Серому. Вот уж кто сможет ему помочь! Серый не бросит, Серый поможет ему выбраться! Иногда, только слепая надежда, и помогает найти нужную дорогу...
- Так ты выбраться отсюда хочешь... - раздался задумчивый голос.
Силы начали покидать парня, а окружающая реальность таять. Взгляд мальчишки поплыл. Вокруг всё начало расплываться. Где-то впереди Мишка заметил красный силуэт и из последних сил побрёл к нему. Он не знал кто это был, но быть может этот человек сможет помочь? Однако, сколько бы времени Мишка ни шёл, силуэт всё время отдалялся от него. Возможно это был всего лишь мираж, но Мишка, в бреду, волочил ноги и старался не отстать от него. Ведь это была его единственная надежда. Мальчишка, словно одержимый, брёл вперёд, хватаясь за эту зыбкую возможность, пока его слух не резанул далёкий крик: "Мишка!"
Это был голос Серого. Он заставил Мишку остановиться и поднять голову. За завесой тумана показалась тень. Она быстро приближалась и вскоре пронзила собой пелену, что отделяла Мишку от остального мира. Тень начала приобретать черты, и Мишка узнал Серого. Он пронёсся сквозь красный силуэт и тот растаял словно дым, но это было уже не важно. Перед Мишкой стоял Серый! Теперь уже ничего не было важно, ведь он нашёлся!
Мишка был готов закричать от радости, если бы у него остались силы. Вместо этого Мишка уткнулся Серому в грудь и бессильно захлюпал. Слёзы потекли из его глаз. Серый обнял парня и с облегчением выдохнул: "Нашёлся! Наконец-то!"
- Ничего, сейчас всё будет хорошо, - начал успокаивать Серый. Его взгляд скользнул по Мишке и остановился на багровых от крови руках, - Боже, а это что? - произнёс он, с ужасом смотря на парня.
Мишка с трудом разжал сложенные на груди руки и посмотрел на них. На окровавленной правой руке не хватало мизинца... Это было последним, что парень смог увидеть перед тем как потерять сознание.
Глава 4
В себя Мишка пришёл намного позже и пробуждение его не было лёгким. Ему снилось, что за ним гнался огромный красный зверь и этот зверь, щёлкая клыкастой пастью, беспрестанно приказывал ему: "Бей щенок! Бей щенок!"
Проснулся Мишка в холодном поту. В горле у него пересохло. Он был слаб и бледен как смерть, но кое-что вселяло в него радость, - рядом с ним сидел Серый!
- А, проснулся, наконец-то, - произнёс Серый, заметив, что Мишка пришёл в себя, - Я уже начал волноваться. Ты меня здорово перепугал. Куда-то делся в самый неподходящий момент. Чудо, что ты нашёлся!
- Я... нечаянно, - ответить парень, а затем встревоженно огляделся.
Серый сидел рядом с небольшим костерком, на котором кипел котелок, а Мишка лежал неподалёку на походном плаще. Руки его были перебинтованы. Боль утихла, но не исчезла насовсем. Рядом с плащом стояла открытая походная аптечка. Судя по всему, большую её часть ушла на помощь Мишке. Парень заметил, что на пальцах Серого остались пятна от йода, которым он пользовался, когда обрабатывал раны.
Позади него виднелось застывшее на месте алое солнце, что покрывало округу багровым халатом. На его фоне маячил Рыжий. Он ходил взад-вперёд по выжженной земле и что-то бормотал себе под нос. При этом он мотал головой, словно старался отбиться от роя разгневанных ос. Вид у него был пугающим. Глаза горели, а тело постоянно находилось в движении, словно он был одержим этим движением. Он не мог остановиться ни на секунду.
Ближе к костру сидел Седой. На его старом лице, блуждала блаженная улыбка, а глаза лучились радостью и безмятежностью. Он сидел и довольно слушал тишину. Взгляд его был устремлён вперёд, словно он видел перед собой что-то очень притягательное. Голова его медленно двигалась в такт неведомой мелодии.
Седой выглядел так, словно был счастлив невидимому представлению, что разворачивалось у него в голове и не замечал никого вокруг. Губы старика тихо шептали имя: "Лена" и каждый раз, при звуках этого имени, глаза Серого вспыхивали яркими искрами радости.
"Счастье" Седого сильно выделялась на фоне злой одержимости Рыжего.
Глядя на эту парочку Мишка забеспокоился: "Почему они себя так странно ведут?", - спросил он и Серый устало ответил: "Это место меняет людей... В добавок, мы близки к своей цели!" Его взгляд устремился вдаль, за спину Рыжего, и Мишка только теперь обратил внимание на горизонт. Там, заслоняя собой небо, стояла огромная стена, белая, как, слоновья кость. Она уходила за горизонт и казалась бесконечной. При виде неё у Мишки перехватило дух, и он сел на плащ, чтобы лучше разглядеть стену.
- Ничего себе! - изумлённо прошептал он, - Что это?
- То самое место, о котором я тебе рассказывал, - ответил Серый.
- Потрясно, и мы пойдём туда?! - оживился Мишка. Похоже, что, наконец-то, начинались настоящие Приключения!
- Да, когда ты придёшь в порядок, - подтвердил Серый и объявил, - А сейчас тебе надо поесть, - он достал миску и наложил в неё каши из котелка. Затем передал Мишке горячую миску, но руки у того задрожали, как только он попытался взять в них ложку. Ложка выпала, и Мишка виновато уставился на Серого.
- Давай я помогу, - сказал Серый, поднял и сполоснул ложку, а затем начал кормить с неё Мишку. Тот был рад заботе Серого.
- Спасибо, ты настоящий друг! - сказал парень после обеда.
- Пустяки, - ответил Серый и спросил, - Так где ты был?
- Это... это было настоящее Приключение! - оживился Мишка, нарочито растягивая слово "Приключение", словно желал показать, каким большим оно было. Ему очень хотелось похвастаться и рассказать Серому о том, что произошло. Серый точно оценит его победу над диким зверем, - Мне попался большой... волк! Зубастый и страшный, но я победил его! Честно-честно! - поклялся Мишка и продолжил рассказывать.
Серый внимательно выслушал его и одобрительно похлопал Мишку по плечу: "Ты, - герой! Несмотря ни на что не растерялся! Только в следующий раз не отходи от меня ни на шаг. Ты нам нужен!"
- Конечно, - с готовностью ответил Мишка, - Для тебя всё, что угодно... Только, что от меня требуется? - в этот момент паренёк вспомнил, что, во время долгих и красочных рассказов, Серый, толком, так и не объяснил цели похода.
- Тебе нужно будет открыть дверь, чтобы мы смогли достать из-за неё нужного человека, - сухо ответил Серый и обратил внимание на озадаченное лицо Мишки, - Да не переживай ты так, у тебя всё получиться! Я в тебя верю! - он потрепал парня за волосы и скомандовал, - А теперь спать! Завтра будет сложный день, а тебе нужно отдохнуть.
Мишка послушался Серого и лёг обратно. Рядом с ним он чувствовал себя в безопасности, так почему же не отдохнуть? Взгляд паренька скользнул по забинтованным рукам. Место, где должен был быть мизинец, было непривычно пусто. Это заставило Мишку вздрогнуть. Он поднял взгляд на Серого и тот понял, что гложет парня.
Серый без слов подошёл к Мишке и по отечески обнял его: "Всё будет хорошо! Ты настоящий герой! Прости, что не смог тебя защитить... Но теперь, я обещаю, что с тобой ничего не случиться! Только будь рядом со мной, понимаешь?"
Мишка кивнул. Он многое пережил, за последний день, и от этого у него до сих пор голова ходила кругом. Однако, присутствие Серого вселяло в него уверенность в то, что всё закончится хорошо! Всё будет в порядке! Разве может быть иначе? Мишка взглянул в уставшее лицо Серого и увидел глаза, которым хотелось верить. Он с благодарностью прошептал: "Спасибо, что ты есть".
Сон быстро накатил на Мишку, и он не заметил, как заснул. Только сон его был тревожен. Резкий свист заставил его открыть глаза. Он видел, как падает в безграничную пропасть. Сердце парня ёкнуло от страха, а в следующую секунду он уже был на дне. Мишка не мог вспомнить как он туда попал и сколько провёл там времени, но грудь ему сдавливало так, словно он на самом деле рухнул с высоты и это заставляло его боятся происходящего.
Вокруг была чернильно-синяя тьма, напоминающая небо в безлунную ночь, вот только звёзд вокруг не было. Мишка оглянулся и увидел рядом с собой красный силуэт. Тот стоял рядом с ним и не шевелился. Их снова разделяла зыбкая пелена, что скрывала облик красного.
- Дурак, - раздался знакомый резкий голос.
- Да, пошёл ты! - выкрикнул в ответ Мишка и сам удивился сказанным словам. Такого, даже, он от себя не ожидал, - Уходи, я не боюсь тебя!
Собеседник склонил голову на бок и ответил:
- А меня ли тебе стоит боятся? Здесь есть вещи и пострашнее нас с тобой. Нам нужно уходить отсюда, если ты не хочешь остаться здесь навсегда.
- Ты лжёшь! - отрезал Мишка, но собеседник не стал оправдываться и тогда Мишка не выдержал, - Я не брошу своих друзей! Они, всё равно, мне помогут! Они спасут меня!
- О ком ты? - серьёзным тоном спросил собеседник, - Рыжий? Тот первым пустит нас в расход, ведь он знает, как открывается дверь. Им движет алчность. Он тут только ради обещанной награды. Не думаешь же ты, что он просто так полез сюда? Нет, за человека, которого вы должны отсюда достать, обещаны огромные деньги! Ради них он ни перед чем не остановится.
Мишка молчал, обдумывая сказанное, но сдаваться не желал и тогда собеседник продолжил:
- Седой? Тот одной ногой уже в этом мире. Он шёл сюда ради потерянного когда-то счастья. Он жаждал увидеть её снова. Прикоснутся к ней. Хоть когда-то поклялся себе больше сюда не возвращаться... Однако он вернулся и в этот раз не сможет устоять. Его счастье ждёт его на той стороне стены. Она зовёт его, и он не услышит ничего, даже когда будет слишком поздно.
Собеседник смолк и некоторое время молчал, словно обдумывая сказанные слова, а затем настойчиво произнёс:
- Ты глуп, если веришь ему и твоя глупость будет очень дорого нам стоить. Нам нужно уходить отсюда, если ты не хочешь остаться здесь навсегда! У Серого, на поясе, висит сумка, в которой он хранит чёрный камень. Он укажет тебе путь и поможет выбраться отсюда. Когда, в первый раз, увидишь Серого, - хватай его сумку и беги прочь! Это будет нашим последним шансом...
- Нет, я его не брошу! - решительно ответил Мишка.
- Дурак, - с укором ответил собеседник, - Тогда останешься здесь навсегда...
Мишка набрал в грудь воздуха, чтобы возразить, но в этот момент он заметил, как изменился собеседник. Его силуэт приобретал знакомые черты и чем дольше они разговаривали, тем более ясным становился облик собеседника. В какой-то момент, Мишка смог угадать, за разделяющей их пеленой, черты своего лица! Только взгляд был другим... не его.
Через завесу мрака на Мишку смотрел острый и жестокий взгляд. Вертикальный шрам проходил по юному лицу собеседника, пересекая левый глаз. То был глаз мертвеца, застывший и побелевший. Некогда живой взгляд потух и померк. Вместо него остались только ненависть и злоба.
Разглядев своего собеседника Мишка не на шутку перепугался. Он сделал шаг назад и оступившись, полетел вниз. Придя в себя Мишка не смог понять где оказался.
Глава 5
Мишка раскрыл глаза и прислушался. Мир вяло и неохотно проступал из темноты. Сначала на горизонте прорезалось алое закатное солнце, а потом появились небо и земля. Где-то вдалеке выл протяжный ветер. Вокруг ничего не было. Ни следов спутников, ни лагеря. Только выжженная земля до самого горизонта.
У Мишки стал ком в горле:
- Нет! Нет-нет-нет! Где я? - встревоженно заметался парень, вертя головой в поисках своих спутников, - Этого не может быть! Нет, я же не мог их оставить!? - мысли в голове у Мишки плясали, но несмотря на это он взял себя в руки. Пока было ясно одно, нужно искать дорогу назад к своим!
Мишку осенила идея и он оглянулся назад. На земле были его следы. Если идти по ним, то можно вернутся в лагерь! Ведь именно там он был в начале. Однако этот план не сработал. Как оказалось, следы обрывались на пол пути и исчезали под слоем песка. Это заставило Мишку впасть в отчаяние.
- Нет, я же не могу их оставить! - сопротивлялся Мишка нахлынувшей панике, - Нужно что-то придумать! - его взгляд скользнул по горизонту, - Точно, вижу! - обрадовался он, - Стена на горизонте! Мы должны были идти туда! Там я найду своих друзей!
Взгляд Мишки упал на перебинтованную руку, на которой отсутствовал мизинец. Это заставило его энтузиазм схлынуть. Он сглотнул и чётко понял: "А ведь это может быть опасно! Да что уж там таить, не может, а точно будет, БУДЕТ, опасно!"
- Но не могу же я их бросить... - прикусив губу, прошептал Мишка и вспомнил тёплый взгляд Серого, - Не могу же я бросить Серого! Ему понадобиться моя помощь, ведь дверь, никто, кроме меня, открыть не сможет! В конце концов я шёл сюда за Приключениями... Так пусть же они и начнутся!
Придя к этой мысли Мишка, уверенным шагом, направился в сторону белой стены, что возвышалась над горизонтом.
- Надеюсь, что я ещё успею! - подумал Мишка, прибавляя ходу.
- Дурак, - раздался резкий голос за спиной, но Мишка не стал останавливаться.
Он со всех ног, очертя голову, нёсся к стене и вскоре оказался у её подножья. Он остановился чтобы перевести дух и неподалёку увидел большую лестницу, ведущую наверх. Она заканчивалась широкой площадкой, на которой располагалась дверь. Увидев дверь Мишка понял, что именно там должен быть Серый. Он побежал туда и остановился у самой лестницы.
Там, на первой ступеньки, взирая пустыми глазами в небо, лежал Седой. Он не шевелился, а руки его застыли, сжимая рану, из-под которого росло большое алое пятно. На лице Седого навсегда осталось выражение боли... и долгожданного блаженства. Словно старик давно знал, что всё должно закончиться именно так и с нетерпением ждал этого. Словно смерть не была для него мукой, а была освобождением от страданий...
Теперь он мог присоединиться к своей любимой, что потерял когда-то. Седой давно зарёкся от походов в эти места. Он знал, что не сможет устоять... Он не смог вытащить отсюда её, но и жить каждый день слыша, как она взывает к нему, он тоже не мог... Хотя кто знает? Не появись на его пороге Серый, то, возможно, когда-нибудь, боль притупилась бы и обросла толстой коркой грусти, как старая рана. Рана неспособная зажить до конца и постоянно напоминающая о себе приступами досадной боли.
Однако теперь Седой был счастлив... Если она не могла выйти из-за стены, то он мог шагнуть за стену. Не на этом, но хотя бы на том свете, он мог снова увидеть свою Лену.
Заглянув в глаза мертвеца Мишка попятился:
- Неужели опоздал?! - подумал он и заставил себя сделать шаг вперёд, - Серому нужна моя помощь! Он в опасности! - напомнил себе Мишка и бросился вверх по лестнице, где маячили силуэты его спутников.
- Я тебе ещё раз повторяю! - донёсся до Мишки голос Серого, заставив парня вздрогнуть. С одной стороны, Серый был жив, но с другой стороны его напряжённый голос говорил о том, что всё было далеко не хорошо...
Мишка рванулся вперёд и вскоре смог разглядеть на верхней площадке Серого с Рыжим. Они о чём-то оживлённо спорили и Рыжий то и дело дёргал Серого и стучал себя кулаком в грудь. В руках у Рыжего маячил нож.
- Стойте! - закричал Мишка, добравшись до последней ступеньки, после чего Серый с Рыжим, разом умолкли и обернулись на него. В глазах обоих было удивление, но при этом взгляд Рыжего пылал жаждой.
Мишка перевёл взгляд на своего друга и увидел на его поясе сумку. Он вспомнил слова красного: "У Серого, на поясе, висит сумка, в которой он хранит чёрный камень. Он укажет тебе путь и поможет выбраться отсюда. Когда, в первый раз, увидишь Серого, хватай его сумку и беги прочь! Это будет нашим последним шансом..."
Мишка на секунду заколебался и прикусил губу. Он бросил взгляд на Серого и заглянул в его глаза. Там он увидел всё тот же тёплый взгляд. После этого Мишка решился:
- Стойте, я помогу вам! - ещё раз крикнул он и его спутники молча переглянулись. Серый выпустил из рук воротник Рыжего и не проронив ни слова подошёл к Мишке. Он взял его за руку и потащил к двери.
- Я... Я помогу! - заверил Серого Мишка, но тот старался не смотреть в лицо парню. Подойдя к двери Серый остановился и с силой толкнул Мишку вперёд, отчего тот полетел на пол.
- На, жри тварь! - резко бросил Серый и отступил назад.
Мишка не успел понять, что происходит, но стоило ему только поднять голову, как он увидел приоткрытую дверь. За ней его уже ждали. Он чувствовал чьё-то нетерпение. Это был человек. Парень... такой же как Мишка... но ушедший за стену раньше срока. Его очень любили и страдали без него. Может именно поэтому его отец решился на эту безумную авантюру, но как иначе вытащить кого-то с того света?
Однако у всего есть цена. Жизнь за жизнь и эта жизнь должна быть подходящей! Именно поэтому в отряде был Мишка. Да, он должен был открыть дверь, но никто не сказал ему каким образом. Теперь же это было очевидно. Жизнь, - за жизнь...
Из приоткрытых дверей вырывались языки яркого пламени. Они были обжигающе холодными. Даже стоя вдалеке от дверей Мишка чувствовал исходящий от них холод, так что у него побежали мурашки по коже. Пламя, исходившее из приоткрытых дверей, тянулось вперёд в поисках жертвы, словно было живым. Оно ощупывало пол перед дверью словно знало, что там должна быть приготовленная для него жертва.
Мишку как током удалило. Он бросил взгляд через плечо, туда, где стоял Серый. Лицо Серого было мрачным, и Мишка понял, - стоит ему побежать назад, как Серый вытолкнет его обратно к дверям. Путь к бегству был отрезан!
- Дурак, - раздался знакомый резкий голос.
- Ты что?! - не веря в происходящее закричал Мишка и в отчаянии рванулся в сторону, но Серый был наготове.
Он перехватил парня и безжалостно толкнул назад в бушующее пламя. Мишка упал перед самой дверью. Огонь обжог ему лицо и руки, а затем тело задрожало от судороги. Пламя заставляло тело биться в лихорадке, то сдавливая его жаром, то прокалывая пронзительным холодом. Мишка завопил от боли и ринулся назад, прочь от накрывающего его пламени.
Он в ужасе полз на четвереньках, перебирая опалёнными руками, но впереди не было ничего, за что можно было бы зацепиться. Позади него бушевало могильное пламя. Мишка почувствовал его ненасытный голод и это заставило его двигаться быстрее.
Глаза Мишки слезились. Левый глаз не видел, а правый смутно улавливал очертания окружающих объектов. В какой-то момент Мишка упёрся во что-то твёрдое. Он поднял голову и увидел Серого. Тот стоял перед ним и преграждал дорогу к спасению.
Взгляд Серого был решительным. В нём не было сострадания или жалости.
- За что... - в ужасе выдавил парень, - Я же хотел тебе помочь!
- За твою голову так много не платят, как за его, - хладнокровно ответил Серый и поднял ногу, чтобы пнуть парня в самое пекло.
В это мгновение в сердце Мишки закипела ярость. Он мог ждать, чего-то подобное от Рыжего, но никак не от Серого. От того, кого он считал другом и единственным надёжным человеком, в этом месте.
- Я тебе верил! - закричал Мишка и рванулся вперёд. Ярость придавала ему сил. Он упёрся в ногу, на которой стоял Серый, и тот потеряв равновесие упал на пол. Мишка метнулся к поясу Серого и сорвал с него сумку. Тем временем Серый схватился за нож, висевший у него с другой стороны пояса, и полоснул Мишку по лицу, но это не остановило парня.
- Стой паршивец! - зло завопил Серый, когда Мишка помчался к лестнице, - Держи его!
Рыжий, стоявший на краю площадки, преградил Мишке дорогу, но остановить не смог. Парень нырнул ему под руку и проскочил у самых пальцев. Придя в себя Рыжий и Серый бросились в погоню, но Мишка дал дёру так, что догнать его было непросто.
- Не уйдёшь, не уйдёшь! - в отчаянии кричал Серый в спину убегающему парню.
Глава 6
Мишка остановился только тогда, когда ноги отказались слушаться, и он упал на землю. К этому моменту он смог оторваться от своих "товарищей", но на долго ли? Сердце его яростно билось в груди, а горло горело от напряжения. Мишка жадно хватал ртом воздух, пытаясь отдышатся.
Он перевернулся на спину, стараясь прийти в себя. В голове у него была каша и все его мысли перекрывало дикое желание бежать отсюда! На ум Мишке пришли слова красного. Они проплыли в его сознании, напоминая о самом важном: "Сумка Серого... Чёрный камень... Он укажет тебе путь и поможет выбраться отсюда".
- Точно! - осенило Мишку, после чего он начал рытья в сумке, что сорвал с пояса у Серого. Перед глазами у Мишки всё расплывалось. Однако сейчас его это не беспокоило. Нужно поскорее выбраться из этого проклятого места, а уж потом можно будет разобраться с глазами!
Через минуту Мишка распотрошил сумку и извлёк из неё вожделенный камень. На вид это был обычный камень, гладкий и чёрный. Вот только был он горячим, но понял это Мишка уже после того, как схватил его в руки.
- Ай! - вскрикнул парень и выронил камень на землю.
Затем он нагнулся над необычным камнем и осторожно потрогал его пальцем. Камень оказался горячим, но только, с одной стороны. Мишка осторожно зажал камень между двумя пальцами и повертел. Кончиками пальцев Мишка почувствовал, как тепло, внутри камня, начало перетекать из одной стороны в другую. Вскоре парень понял, что камень остаётся тёплым с той стороны, которая указывает на восток. Мишка повернулся туда и пригляделся. На горизонте он заметил тонкий столб дыма.
- Поезд! - догадался парень и помчался к нему на встречу. Чем ближе он приближался к Поезду, тем горячее становился чёрный камень. Тепло камня словно подгоняло Мишку вперёд, но куда сильнее вперёд его подталкивали фигуры преследователей. Мишка обернулся назад и заметил на краю горизонта своих "товарищей". Они бежали следом за ним по пустой равнине и быстро сокращали дистанцию. Мишка краем глаза, постоянно, видел их. До него долетали неразборчивые крики, но он не останавливался несмотря на изнеможение.
Через десять минут неистовой погони Мишка был на месте. Старинный локомотив стоял на пригорке и ждал пассажиров. Мишка радостно залетел в вагон и рухнул на пол от усталости. Немного отдышавшись он встал и прислушался. Поезд не двигался.
- А как же я на нём уеду? - подумал Мишка и заглянул в кабину машиниста. Там было пусто, но, судя по звукам, в закрытой топке горел огонь. Не успел Мишка толком разглядеть кабину, как снаружи раздались знакомые голоса. Мишка выглянул в окно и увидел Серого с Рыжим. Они быстро приближались к Поезду. Мишка увидел их жадные и полные азарта глаза.
- Стой! - закричал Серый, лишь заметив Мишку в вагоне, - Стой, хуже будет! - кричал он и голос его походил на лай гончей.
Рыжий остановился и достал пистолет.
- Дурак, он нам живым нужен! - заревел Серый на своего спутника, но тот не остановился.
- Если он уйдёт, то мы тут навечно застрянем! - крикнул в ответ Рыжий и прицелившись, открыл огонь.
Пули прошли совсем рядом с Мишкой и высекли искры из стен. Поезд фыркнул словно живой, но с места не двинулся. Сил бежать дальше у Мишки не было. Ещё чуть-чуть и его настигнут "друзья", а тогда... Тогда уж ему точно не миновать печальной участи!
- Пожалуйста, вытащи меня отсюда! - взмолился Мишка, обращаясь к Поезду, на что тот лишь пренебрежительно фыркнул. Из щели в заслонке, вырвалась струя чёрного дыма и окатила парня.
- Я для тебя всё, что угодно сделаю! - заверил его Мишка, отмахиваясь от клубов дыма.
Поезд замер и на мгновение Мишка пожалел о том, что пообещал, но было уже поздно. Чёрный камень вырвался из его рук и упал на пол. Он задрожал, а потом, подскочив вверх, покатился к топке. Задвижка на топке приоткрылась и камушек заскочил внутрь. Задвижка тут же закрылась назад, но этого мгновения хватило для того, чтобы кабину машиниста обдало нестерпимым жаром.
Если бы Серый видел то, что произошло, то он бы начал, в истерике, кусать локти, а если бы Мишка знал об этом, то он бы сильно порадовался, узнав, каких трудов стоило Серому достать чёрный камень из топки Поезда.
Вернув своё, Поезд тронулся с места. Серый с Рыжим попытались нагнать его и запрыгнуть на ходу, но в этот раз у них этого не получилось. Поняв, что компаньоны упустили свой последний рейс, Рыжий стал отчаянно палить вслед уходящему Поезду. Одна из пуль отрикошетила от стены и задела Мишку за плечо, отчего тот обессиленно упал на пол. В глазах у него поплыли багровые пятна.
Мишка не мог пошевелиться от изнеможения. Боль... противная, ноющая боль. Вот что он помнил. Она была повсюду. Она казалась вечной, но в какой-то момент кроме боли стали появляться и иные чувства. Сначала появились звуки. Вата в ушах растаяла, и Мишка смог услышать гул идущего вдалеке поезда. Потом руки его уловили вибрацию, идущую от пола. Она вторила стуку колес. Чувства подсказывали Мишке, что он снова в подземке, возможно в том же самом тоннеле, в котором всё начиналось.
Затем Мишка уловил страшное и хриплое дыхание. В сказках так хрипит злобная ведьма, пожирающая детей. Интересно, что ещё уготовила парню судьба? Может это место и не было подземкой метро?
Мишка прислушался и через какое-то время тело подсказало ему, что это было его дыхание, - тяжёлое и сбивчивое. Горло жгло от напряжения, по нему как наждачной бумагой прошли. Мишка чувствовал изнеможение и не мог пошевелиться. Ему было холодно. Жизнь медленно покидала его тело оставляя за собой пронзительный холод.
Он не открывал глаз, но из них всё равно лились горячие слёзы. Его предали! И кто? Тот, кому он больше всего верил! Тот, кому Мишка, очертя голову, бросился на выручку!
Разум, раз за разом, проигрывал эту жестокую сцену: лестница, тело Седого у подножья и силуэты его спутников наверху... Стремительный подъём вверх с хрупкой надеждой на то, что всё будет хорошо...
Затем лицо Серого, холодное и безразличное. Его цепкие руки и слова: "На жри тварь!" Затем был страх и боль. Дверь, - жуткое и страшное место, но что может быть страшнее этого? Наверное, только предательство!
Мишка вспоминал как Серый выхаживал его. Как заботился и помогал ему в пути... И это всё ради того, чтобы скормить неведомой силе, стоящей у дверей! Скормить и получить за это много денег!
- Тварь!!! - яростно и зло прошептал он из последних сил и по телу его начал разливаться огонь.
Это была ненависть. Жгучая, всепоглощающая ненависть. Такая сильная, что заставляла жить. Жить вопреки всему, до тех пор, пока не свершится сладкая месть! Она согревала его! Мишка почувствовал яркий свет и открыл глаза. В темноте перед ним лежал рубиновый камень. Парень приподнялся, взял его в руку и поднёс к глазам, чтобы рассмотреть. На острых гранях камня отразилось его лицо.
Из отражения на него смотрел острый и жестокий взгляд. Вертикальный шрам от ожога проходил по юному лицу, пересекая левый глаз. То был глаз мертвеца, застывший и побелевший. Некогда живой взгляд потух и померк. Вместо него остались только ненависть и злоба.
Откуда он исходил? Он шёл от отражения в рубине или рождался в голове у парня? Кто знает? Мишка был целиком и полностью поглощён багровым рубином, который держал в руках.
При этих словах в голове у Мишки всплыли воспоминания о погони. Он вспомнил жадные глаза преследователей. Они смотрели на него как гончие на добычу. Как охотничьи псы на загнанного зайца, которого были готовы растерзать. И среди них был Серый...
Снаружи доносился стук колёс. В соседнем тоннеле шли поезда. Всё что нужно было сделать, так это выйти из вагона и дойти туда. Там были люди! Они помогут и кошмар закончится... Но как же тогда спокойно спать, зная, что предатель ещё жив? В это мгновение парня посетила заманчивая идея. А ведь можно никуда не идти! Рано или поздно Поезд отправиться в обратный путь и там он снова сможет встретить этого предателя!
- Я тебя... - прошептал Мишка и не заметил, как его голос стал похож на голос красного, - из-под земли... с того света достану! - зарычал Волчонок.