Непривычный яркий свет бьёт в глаза, заливая всё вокруг. Он немилосердно выжигает их даже через закрытые веки, причиняя боль. От него некуда скрыться. Рыцарь сжимает зубы, но не отступает, его тело напряжено. Он не даст свету прогнать себя назад в тень, какой бы спасительной она не казалась.
Так он решил.
Мир тонет в белом сиянии. Ну вот, теперь бежать поздно. Боль усиливается, становясь нестерпимой. А потом постепенно уходит, а вместе с ней и зрение. Оставляя лишь белый свет взамен. Сзади, там, где находиться вход, раздаются шаги.
"Всё кончено..." - безучастно подумал Рыцарь. Вот сейчас войдет стража, вернувшаяся на свой пост, и убьёт его. У него нет шансов, ведь он ничего не видит, а сражаться в таком состоянии бесполезно. И если так решила душа, ставшая его судьей, то он принимает её решение.
Рыцарь поворачивается к входу, чтобы лицом к лицу встретить свою смерть, как это полагается воину. Шаги повторяются и затихают, остановившись у дверей часовни. Идёт время. Почему медлит палач? Белая пелена начинает постепенно спадать, появляются очертания окружающих предметов.
- Не слишком ли раннее время для молитвы? - раздается тихий дружелюбный голос.
Рыцарь не поверил увиденному. Повинуясь внутреннему импульсу, он подносит пальцы к лицу, что бы протереть глаза и только когда они упираются в холодную сталь шлема, одергивает руку, вспомнив, что на нём доспех.
Может это мираж?
Он встаёт и подходит ближе. Да нет же, зрение его не подвело. В дверном проёме стоит низенький, сутулый, но с тем же крепкий старик, опирающийся на длинную палку. У него седые волосы и сморщенная кожа, одет он в такую же старую, поношенную, но опрятную рубаху и штаны. "Что же это? Насмешка? Я не заслуживаю даже смерти?" - подумал Рыцарь. Но почему он не убегает? Старик как-то странно ведет себя, любой другой уже бы сбежал отсюда с криками и стал звать стражу, а этот нет. Он поднимает голову, и Рыцарь понимает, в чем дело. На него смотрят голубые остекленевшие глаза с застывшими навсегда зрачками. Старик слеп и не видит кто перед ним.
"Кажется, меня обрекают на продолжение мук" - пришла ещё одна мысль к нему.
Он всё-таки обречен...
- Я уже ухожу, старик.
- Постой рыцарь, ты мог бы мне помочь?
- Как ты понял, что я... рыцарь?
- Я слышу лязг твоих кованых сапог и чувствую, как земля дрожит под твоими ногами, когда ты идешь. Так бывает с теми, кто носит тяжелую броню. А в часовне из воинов, тем более сейчас, может быть только рыцарь.
- Плохого ты нашел... - Рыцарь помедлил, - человека, что бы просить о помощи. Поищи кого-нибудь другого, так будет лучше для тебя самого.
- Прошу тебя мессере помоги мне, в столь ранний час мне не у кого просить о ней, кроме как у тебя. - мягко настаивает старик.
Рыцарь хотел было уйти, но глаза старика казались ему знакомыми, как и лицо Вероотступника. Этот взгляд... будто из другой... чужой жизни... или из кошмаров, что мучают его.
"Он назвал меня мессером, так зовут себя паладины Милеи. - Рыцарь улыбнулся своим мыслям, - Неужели принял меня за одного из них? Да еще, наверное, самого рьяного, - я просидел тут целую ночь до утра".
- А стража? Попроси их. Они скоро придут.
- Сейчас смена караулов в городе. Старые ушли, а новые еще не заступили. Тем более у каждого из них свой пост и никто его не оставит чтобы помочь мне.
- Что же тебе нужно такого, что они сделать не в силе?
- В город меня привела нужда. Теперь же я собираюсь возвращаться домой. Я слеп, а ныне времена не безопасные.
- И ты хочешь, что бы я тебя сопроводил?
Собеседник кивнул.
Это конечно большая глупость, старик сам бы это понял, если бы видел. Он хочет, что бы его защитили во время пути, хотя ему самому такая прогулка может выйти боком. Кто же будет разбираться, что да как если их заметят вместе? Но штука как раз в том, что он ничего не видит! И просто так от Рыцаря не отстанет! Раскрывать же себя перед ним было рискованно. Кто знает, как он отреагирует? Поднимет шум или просто умрёт от испуга. В любом случае нужно скорее выйти из города, пока, есть такая благоприятная возможность.
- Ладно - согласился Рыцарь, - Куда направляемся?
Выходя Рыцарь увидел длинную тень распластавшуюся по земле у его ног и невольно обернулся. В небе парила опираясь на шпиль часовни богиня. Её лик, запечатлённый в камне, казался живым, таким добрым и заботливым. И она снова провожала его взглядом в начале пути.
Они шли по ещё пустым улицам города. Его стены и дома, площади и мостовые нагоняют на Рыцаря непонятную тоску. Сердце ноет, словно он потерял кого-то близкого, и здешний пейзаж напоминает об этом. Его спутник что-то говорит, но Рыцарь его не слушает, погрузившись в раздумья. Беспрепятственно пройдя ворота, они покидают город и выходят на дорогу, ведущую на восток. Старик уверенно двигается вперед, не требуя поддержки. Кажется, отсутствие зрения ничуть не мешает ему. Только сейчас отойдя дальше от города, Рыцарю удается скинуть с себя наваждение последних часов. И что бы окончательно его развеять он прислушивается к речи старика.
- ...там прекрасная долина! Хоть я уже давно лишился зрения, но всё же помню. А ещё там извиваясь через холмы, течет река Змеиная. Много чудесных мест в моих родных краях!
- Зачем же ты ушёл, если там так хорошо?
Старик вздохнул.
- Нужда. Друг мой. - последние его слова резанули слух Рыцарю, в них было что-то незнакомое и странное, - В лесах окружающих мою деревню завелось нечто. Люди стали пропадать там. И я как староста отправился искать поддержки в городе. Но, увы, начальник стражи даже не захотел встретиться со мной и выслушать. К кому бы я не обратился, реакция была та же. Ах, и ведь многих из них я вырастил как своих собственных детей. - с тоской подвел он итог.
- Ты был нянькой?
- Я был учителем... как же горько видеть, как твои ученики забывают всё, чему ты их учил.
Он умолкает и какое-то время они бредут по пыльной дороге. Наконец старик прерывает молчание.
- Я чувствую, тебя что-то гложет. Ты ведь не просто так пришёл к богине милосердия. Обычно у неё просят прощения.
Рыцарь не выбирал места в которое шёл. Но как-то так вышло, что он попал именно к ней. Милея, - богиня милосердия. Разве такое может быть? Он стоял на коленях у её алтаря! Немыслимо! Вспомнилась вылазка в монастыре.
- Я потерял своё имя... и надежду. Мои руки запятнаны и мне уже никогда не отмыться. Я оставил умирать того, кому мог помочь и не смог помочь тому, кого должен был спасти. Искал смерти, но оказался не достоин её. Я сделал шаг в бездну и мне уже оттуда не выбраться.
- Да. - согласился собеседник - Можно сделать шаг в бездну, но при этом уцепится за край и повиснуть на нём! Последний шаг, - ещё не значит падение. От ветра часто рушится стена. Не будь же этой стеной и не слагай рук своих! Скольких из тех, кому ещё можешь помочь ты обречёшь на гибель тогда?
- Нет никакого "можешь "! Моё будущее это мрак...
- Судьба сдаёт нам карты, играть же с ними нам. И где будешь ты в финале зависит от тебя.
- Откуда ты это знаешь?
- Она лишила меня зрения, я должен был стать беспомощным и бесполезным. Лишила возможности нормально жить. Бросив во тьму до скончания моих дней. Таков мой жребий. Но я живу! Хожу и двигаюсь не хуже остальных, не смотря на то, что слеп. И если уж слепой может идти, то почему ты не можешь изменить свою участь?
Рыцарь задумался.
- И как же мне это сделать?
- Ты оставил того кому мог помочь. Так не соверши эту ошибку ещё раз. Пусть это будет твоим уроком.
Впереди показались первые приземистые сельские домики. Из их каменных труб мирно поднимаются столбы дыма устремляющегося в облака. Слышны крики детей и мычание коров.
Рыцарь остановился.
- Дальше идти я не могу. Тебе придется добираться самому.
- Я дойду. Здесь совсем недалеко до моего дома. Если ты посмотришь вдоль дороги, то наверняка увидишь его. Он у самого края деревни.
- Может быть. - сказал Рыцарь без особого интереса.
Старец уходит, а Рыцарь ещё долго смотрит ему вслед. Он сходит с дороги и дожидается наступления ночи. Путь днём может принести слишком много неприятностей. Если его заметят местные жители, то поползут слухи, а они привлекут паладинов. Ни то что бы он боялся их, просто не хотел, чтобы они мешались под ногами. Когда же погасли все огни в окнах домов, Рыцарь продолжил путь. Он бесшумной тенью скользил по дороге, идущей через деревню, когда до него донеслось чье-то рыдание. Рыцарь засомневался: стоит ли выяснять что это? Но вспомнив слова старика прислушался. Стоны исходили из крайнего дома. Там до сих пор горел тусклый свет. Рыцарь подошел к окну и украдкой заглянул в него. Перед ним предстала бедная убранством комната, а в ней в полумраке сидели женщина и парень. Тлеющий огарок отбрасывал скорбные отблески на их лица. Женщина плакала, прижавшись к плечу парня, а тот, пытался её утешить.
- Не плачь матушка. Может всё обойдется?
- Как же? Как же это произойдет? Твой отец умирает! А живую воду не добыть, хоть родник и течёт в нашем лесу. И кто пойдет туда её искать?
Рыцарь вспомнил как старик рассказывал о неведомой напасти, что поселилась в чаще.
- Но мы же уже послали за лекарем.
- А успеет ли он приехать? Твой отец на последнем издыхании и поедет ли вообще сюда хоть кто-нибудь?!
Женщина заливается слезами.
- Больше мы сделать не в силах. - видно было что, парень переживает за своего отца не меньше своей старушки-матери, но пытается не подавать виду, ведь если и он даст выход эмоциям лежащему при смерти отцу от этого лучше не станет, но окончательно выбьет мать из душевного равновесия. - Не унывай матушка! Ты помнишь старую легенду? Зажги свечу и поставь на подоконник, пусть она горит и привлекает к нам надежду.
- Не время сейчас для суеверий... Беде нашей это не поможет... Ты теперь без отца!
Рыцарь отстранился от окна. Он шёл дальше, обдумывая план действий, а внутри снова зарождался предательский голосок: "Ну зачем тебе это? Делать тебе нечего что ли? Что ты с этого получишь? Они же убьют тебя раньше, чем ты успеешь заговорить! Да и кто он тебе, ты его даже не знаешь?! Тебя смогли разжалобить чьи-то слёзы?! С каких пор такое стало возможно?!"
- Наверно, с тех самых пор как склонился сильный перед слабой. - ответил сам себе Рыцарь.
Он был не в лучшей форме. Тело ныло, и каждый шаг давался тяжелее предыдущего. Доспех недовольно поскрипывал при движении, потяжелел, став непосильной ношей давящей на грудь, тюрьмой, что сковывала его.
- Ты всё потерял! Хочешь потерять ещё и жизнь? - не унимался голос внутри. Тот самый голос, что тянул его, назад требуя бросить Мари и уйти своей дорогой.
Рыцарь попытался избавиться от назойливого собеседника. Выхватил меч из ножен, как делал всегда готовясь сразиться с врагом. В сердцах взмахнул им пару раз в сторону воображаемого противника и замер.
- Нет, это не поможет. Что я делаю?
Взгляд рыцаря упал на лезвие и остановился. По нему шла тонкая трещинка. Маленькая, совсем незаметная, не имеющий значения штрих на превосходном клинке, созданном чтобы убивать. Но Рыцарю она показалась важной. Он провел по ней рукой и вспомнил, что видел такую же в одном из кошмаров, что преследуют его. Он прикусил губу. Горькая правда была слишком очевидна. Да, это была другая жизнь, но это его жизнь! И город, и Учитель, и несчастная любовь всё это происходило с ним! Вернее с ним другим... или может это он другой, а тот парень из кошмаров настоящий? И что делать теперь с клинком, сможет ли он служить так же верно, как и прежде? Убрав меч в ножны, он двинулся дальше. Чутье подсказывало, что в лесу есть что-то большое. Хищник, вышедший на охоту. И этот зверь не даст незваному гостю так просто ходить по его охотничьим угодьям!
- Сомнения прочь! - решил Рыцарь, - Битва впереди.