Вскоре настал час отправления в Леонор. К Мари приставили её подругу Анну. Ей было велено проследить за исполнением распоряжения матери-настоятельницы. Это была её часть наказания. Мари не держала зла на подругу. Она понимала, что это поручение такая же мука для Ани, как и для неё самой.
Повозки собрались у ворот монастыря. В одну из них положили Тёмного рыцаря. После недолгих сборов караван, окружённый гнетущим молчанием, отправился в путь. По дороге к нему присоединилась группа попутчиков, - местных крестьян. Их согласились подвезти в обмен на услуги провожатых. Близился вечер, становилось сыро и прохладно. Мари с подругой ехали внутри повозки. Они кутались в шерстяные накидки. Аня спала, прижавшись к Мари. Один из крестьян сидел впереди них, рядом со старшей сестрой Катериной правевшей лошадью. Он любезно предложил избавить её от этой обязанности и та согласилась. Паренёк о чём-то болтал с понравившейся ему послушницей. Мари не сильно вслушивалась в их разговор. Монотонность дороги убаюкивала её. Она начала дремать. Но вот сквозь пелену сна до неё долетели слова крестьянина: "А кого это вы везёте вон в той телеге?"
- Ох, не говори о нём. А то услышит. - обеспокоенно ответила Катерина.
- Чего? Ты его так боишься?
- Страшно сказать,- сестра замолкла, раздумывая, стоит ли говорить об этом, - Ведь это же Чёрный рыцарь! - с трепетом прошептала она.
- Ах, не бойся! Если он попытается тебя обидеть, я ему так наподдам! Мало не покажется! Будет смирным как кролик, - он приобнял свободной рукой Катерину. Та в растерянности, помедлив, положила голову ему на плечо.
- Какой ты смелый!
- Не волнуйся, я не дам тебя в обиду. Никому! - он крепче обнимает её. Сестра прижимается к его боку,- А зачем вы везёте его? Не лучше ли просто выбросить его где-нибудь подальше?
- Сама так думаю. Но мать-настоятельница велела везти его с собой в Леонор. Ох. Она надеялась, что нам придётся везти только его тело, но не душу. Так было бы спокойнее и безопаснее.
- И что же вы будете делать с ним там?
- Отдадим паладинам.
- Ага. Ну и правильно. Пусть катится в бездну. Туда ему дорога! Нечего добрым людям жизнь портить! - рука парня скользит с плеча девушки на талию.
- Я думала, что его будут судить... - не выдержала Мари и подала голос.
- Мария! - парень быстро отдёргивает руку, а Катерина поспешно отсаживается от него, - Я думала, что ты спишь!
- Да, так и было...
Парочка переглянулась. В глазах Катерины читается досада. Парень недовольно покосился на внезапно возникшую занозу.
- Так его будут судить? - неуверенно уточнила Мари.
- Для таких как он, есть только одно наказание,- плаха. - бросил крестьянин - Так какая разница будут его судить или нет?
- Но как же так...
- Пойми Мария на его совести столько преступлений, что на пару жизней хватит. - попыталась объяснить Катерина.
- Да! Сколько зла он принёс добрым людям! А сколько ещё совершит! - поддакивает парень,- Всех бед и не сосчитать. Пальцев не хватит!
- Что же он сделал? - спрашивает Мари.
- Да... да... Да мало ли чего? Вот на прошлой неделе у нашего скотника корова исчезла! А в крайней избе мешок муки пропал! Явно его рук дело.
- Почему же это он?
- Ну как ты не понимаешь! Глупая. - начинает злиться парень,- Кому же ещё это надо!
- Но как же...
- Спи Мария. Вырастешь, поймёшь. А пока не чего забивать голову дурацкими вопросами себе и остальным. - положила конец беседе Катерина.
- Да, старшая сестра. - обиженным голосом пробурчала Мари и опустила голову.
Весь день она, боясь сама не зная чего, не осмеливалась даже подойти к Тёмному рыцарю. Но теперь внутри что-то изменилось. И сегодня, на привале, она обязательно должна его увидеть.
Вскоре караван остановился. Лошадей распрягли и повели на водопой. Развели костёр. Начали готовить еду.
Мари незаметно скрылась из виду. Пока старшие сёстры обустраивали лагерь и раздавали поручения остальным. Она тихонько прокралась к телегам. Но тут появилась старшая сестра Катерина, которая судя по всему, осталась их сторожить.
- Мария! Что ты тут делаешь?
- Я... забыла свою накидку.
Катерина смерила её взглядом.
- Хорошо. Но только не вздумай подходить и тем более помогать этому выродку!
- Вы ему не помогаете? Но... он же тогда умрёт от ран даже до приезда в Леонор.
- Ха! В том то и дело! Что с того? Невелика потеря. А безопаснее будет нам всем! Или ты не хочешь оставлять палача без работы? Не надо спорить Мария. Просто делай то, что от тебя требуют!
- Да старшая сестра. - процедила Мари.
- Катерина! - раздался чей-то голос у костра.
- Иду, иду! - ответила та. - Ну, так ты всё поняла?
Мари кивает.
- Умница. Бери с меня пример! И если дальше будешь себя правильно вести, возможно, когда-нибудь станешь старшей сестрой как я. - с этими словами Катерина уходит.
"Вроде больше препятствий нет и путь чист. - подумала Мари,- У меня есть немного времени пока она не вернулась".
Всё в тумане. Не могу пошевелиться. По телу разливается боль и слабость. Где я? Слышу голоса. Это люди. Они тащат меня куда-то. Выволакивают во внутренний двор. Солнце чертовски сильно режет глаза. Опять! Я чувствую это даже в своём нынешнем состоянии. Меня поднимают и куда-то затаскивают. Лежу на спине. Слепота проходит. Я вижу что-то странное, необычное. На крыше монастыря, чёрный силуэт на фоне солнца, отбрасывает длинную тень. Что это? Кто это? Хозяин?! Только не сейчас! Я безоружен! Напрягаю зрение. Очертания проясняются. Нет, это не ОН,- скульптура богини Милеи, смотрит на собравшихся внизу. Раздаётся короткое: "Но!". Мы движемся. Мы едем. Как же здесь качает! Проезжаем ворота под пристальным взором богини. Сознание больше не в силах удерживаться вместе со мной. Мир тускнеет и гаснет.
Пустота и мрак...
Из небытия поднимаются воспоминания. Я уже не могу разобрать, что и когда было, что вообще было, а что нет! Всё размыто! На горизонте лишь один чёткий образ.
Летний день. Шумная улица. Юнец. Он так же молод, как и Мари. Как и обещал, Учитель отпустил его посмотреть на город. Он идёт в толпе. Внезапно на него кто-то наскакивает, сбивая с ног. Он поднимает голову и видит мальчугана с рыжими волосами, худощавого, ниже его ростом, младше года на два-три, растрёпанного, одетого в сильно поношенные вещи. Но с тем же внушающего доверие. В руках у него небольшой мешочек. Он деловито окидывает юнца взглядом. Хитро прищуривается.
- Ты ведь не местный? - начинает мальчуган и не дожидаясь ответа продолжает,- Вижу, что не местный. Местные так не ходят. Как тебя зовут?
- Меня зовут Мороком. - отвечает юнец и встаёт,- Я пришёл посмотреть на город...
- Интересное у тебя имя... - перебивает его собеседник и обеспокоенно оборачивается, что-то высматривает.
- А как зовут тебя?
Мальчуган на мгновение поворачивает голову и бросает: "Лаки"
Вдалеке, с той стороны, откуда появился Лаки, раздаётся шум и начинается возня. Морок хочет, что-то сказать, но его опережают.
- Так ты пришёл посмотреть на город? - говорит Лаки не оборачиваясь,- Я могу показать его тебе. Я знаю много интересных мест! - он хватает Морока за руку и тащит за собой прочь от приближающегося крика, - Пошли!
Вместе они весь день бродят по переулкам и площадям.
- Скорее Морок! Я покажу тебе замок.
- Подожди Лаки!
Юркий мальчишка ловко лавирует в толпе. А непривыкший к такой толчее Морок спотыкается на каждом шагу.
Проходя по одной из улиц, Морок затормозил. Его внимание привлёк протяжный стон. Это был нищий сидевший на земле с протянутой рукой и сердце у Морока сжалось. Подойдя, он отдал ему последнюю монету, что припас на чёрный день. Нищий благодарно кивнул, продолжая оглашать округу своим хриплым голосом. Едва Морок развернулся, то увидел довольную ухмылку Лаки. Тот стоял, подперев руками бока.
- Ну и что это было?
Удивленный Морок обернулся, посмотрел на человека в лохмотьях, повернулся обратно.
- Нищий - не понимая ответил он.
- Я заметил этого пройдоху, мне хотелось знать, зачем ты отдал ему деньги!
- Но как же? Это же нищий! - возмутился Морок.
Лаки рассмеялся.
- И что с того? Неужели ты думаешь, будто помог ему?
- Да - осторожно кивнул собеседник.
Смех повторился, но на этот раз громче.
- Простой ты, как ребенок! - снисходительный тон Лаки выбил Морока из равновесия.
- Объясни! - потребовал он.
- Ты думаешь, он просто так сидит и собирает милостыню? Это же самое прибыльное место в городе.
Морок недоумевает и Лаки пояснил.
- У этого нищего, как и у всех остальных, есть хозяин. Он относит все деньги ему. Если бы ты знал, куда они уходят, - ехидно подметил он. - И пусть только попробует не отдать их. Его тогда просто не найдут!
- Но это же несправедливо! Как же он тогда живёт?
- А никак. - в словах Лаки звучит равнодушие, - Что на улице найдёт, тем и живёт. Ну, подкармливает хозяин немного... тех, кто хорошо работает.
- Ему нужно помочь!
И опять обезоруживающий смех.
- Чудной ты, сам посуди. Ну, даже если тебе удастся его освободить. Что ему делать? А? Куда податься? Ведь в город его бывший хозяин не пустит. И он просто умрёт от голода. А на это место найдут другого нищего. Вот и всё!
- Но как, же так? - растерялся Морок.
- Взгляни на это с другой стороны. Так он при деле, да и под защитой. Пусть не каждый день, но все-таки ест.
- Всё равно это не правильно!
- Морок в мире не бывает белого и чистого. Зато есть серое и чёрное. И чем раньше ты это поймёшь, тем лучше для тебя!
Лаки уходит дальше по улице, увлекая за собой своего нового знакомого.
Они проходят замок, собор, казармы и ещё десяток мест. Пока не останавливаются на площади у фонтана в богатом районе, что бы отдохнуть.
- Неплохо же ты знаешь город. - произносит Морок, еле переводя дыхание.
- Шутишь?! Я здесь родился. Каждый метр земли мне здесь родной! - бодро отвечает Лаки.
Он подбрасывает на руке мешочек. Тот чем-то позвякивает.
- Странно. - подумал Морок заметив, что у друга на поясе появилось ещё четыре, похожих на первый, мешочка. - Да, бегаешь ты шустро. За тобой не угнаться даже мне, хотя Учитель меня хорошо готовил... Чем ты занимаешься?
- Э... Много чем. - уклончиво ответил Лаки. - А кто он, твой Учитель?
- Он паладин.
- Должно быть, ты сильно к нему привязан, раз путешествуешь с ним далеко от дома и родителей. - в голосе Лаки прозвучали едва уловимые нотки сарказма и издёвки.
- У меня нет родителей. - лицо мальчугана изменилось, с него исчезла улыбка. Он стал серьёзней. - Учитель подобрал меня ещё в раннем детстве. С тех пор я с ним... Родителей... Их я даже не помню...
Лаки положил руку Мороку на плечо.
- Прости, я не знал. - он с пониманием заглянул ему в глаза,- Я тоже сирота...
Молчание.
- А что его привело сюда?
- Он паладин и исполняет свой долг.
- А ты?
- А я нет. Пока. Я его ученик. Вместе мы видели столько. Личей, оборотней, вампиров. Он разумеется меня к ним не подпускает... Пока... Говорит молод ещё. И вот теперь его долг привёл нас сюда. Он ищет Чёрные воды.
- Я думал, что это сказка.
- Я того же мнения. Но он упрям. Говорит, что они где-то рядом. Так что, какое то время мы будем здесь.
- Он не берёт тебя с собой на поиски?
- Нет. И если честно я этому рад, хоть и волнуюсь за него. Мне так надоело жить с белками в полевом лагере!
Они рассмеялись. И вдруг Морок замирает, не веря своим глазам. Он моргает, пытаясь сбросить наваждение.
- Кто это? - шепчет он слабым голосом.
Перед ним роскошная девушка с густыми, вьющимися волосами. Её окружают сверстницы, но она затмевает всех. Она стройна и грациозна в каждом движении. Какие жесты, какая притягательная улыбка! Ах, какой взгляд! Её кожа! Её светлое лицо. Изящные черты. Её стройную фигуру облегает длинное, красное платье украшенное жемчугом. Белые изысканные кружева воротника подчёркивают вырез на груди.
- Это? Елена. - бросает Лаки.
- Елена... - вдохновлённо повторяет Морок - Она прекрасна...
- Ты наверно спятил? Ей богу, ты будешь как минимум шестым, кто положил на неё глаз. - насторожился друг,- Это дочь чуть ли не самого богатого и влиятельного человека в городе,- главы магистрата!
Но Морок не слышит его. От былой усталости не осталось и следа. Повинуясь чувствам, он бросается вперёд, подходит к ней и преклоняет калено. Окружающие девушки вскрикивают от неожиданности и расступаются. Но только не она. Елена даже не шелохнулась, не теряя своего достоинства и великолепия. Вся такая же неприступная, она заинтригованно смотрит на юношу.
- Глядите-ка. Интересно кто же это решился прервать нашу беседу? - говорит Елена подругам.
Её голос. Он сладок как мёд!
Морок смотрит на неё преданным взглядом не способный сказать и слова. Эти мгновения кажутся ему божественными.
- Богиня, позвольте мне стать вашим рыцарем! - выдыхает он.
- Ах, какой пылкий! Как же зовут тебя юноша?
- Морок, госпожа.
- Морок,- произносит Елена, пробуя имя на вкус, - Составишь нам компанию?