Догнав на очередном витке ночь, "Бигль" растворился в тени планеты, светилось лишь остекление рубки. Вдруг вспыхнули иллюминаторы еще одного отсека. И если бы кто-то прикоснулся сейчас к обшивке корабля, изнутри до него донесся бы пронзительный резкий звук.
Бадж открыла глаза. Динамик коммуникатора перестал визжать и заговорил голосом капитана Верта:
- Э-э-э... Прошу прощения, что беспокою так рано...
Бадж посмотрела на часы, потом снова на коммутатор. Недовольство в ее взгляде мешалось с удивлением. Кэп прежде никогда не позволял себе подобного и, вообще, держался с ней скорее робко. Судя по запинающемуся голосу, от застенчивости своей он так и не избавился.
- Э-э-э... Не стал бы будить из-за одного сигнала...
- Какого еще сигнала? - переспросила с демонстративным зевком Бадж.
- Принят неопознанный радиосигнал из окрестностей Двойки. Ну, я сначала подумал, что это, наверное, старый зонд от прошлых экспедиций. Однако сигнал оказался не наш.
- Не наш?
- Да, чужой, то есть по вашей части. Решил, что это, скорее всего, древний маяк. Периферийные автоматы могут ведь работать тысячелетия или сколько там прошло, как Мертвая опустела. Но, на всякий случай, отправил запрос по протоколу контакта.
- И?! - Бадж села в койке, поспешившей сложиться под ней в кресло.
- Что, что ответили? - До Бадж наконец дошло. Она чуть не задохнулась от радости. Это, выходит, уже не рядовая ксеноархеологическая экспедиция. Конечно, цивилизация Мертвой, вышедшая в космос задолго до появления на Земле колеса, оставила после себя много интересных и загадочных артефактов. Но тут - встреча с живыми инопланетянами! Она теперь войдет в историю, это точно!
- Что ответили? - переспросил Верт. - Да просто передали, что просят помощи.
- Катастрофа? Терпят бедствие? - Бадж уже деловито соображала, как удачно всё складывается. Спасение чужого звездолета - лучшее начало контакта.
Следующая фраза капитана окатила ее холодной водой.
- Война у них там с кем-то.
Бадж вскочила, бросилась к иллюминатору, сбив с подоконника вазу с цветами. Привезенные с Мертвой растения рассыпались по полу разноцветной пылью. Темноту за стеклом прокалывали бело-огненные булавочные уколы, озаряя призрачным светом каменистый рельеф и странную мозаику огромных городских застроек. Опять там грозы... Вот дура! Сама попросила капитана сориентировать корабль, чтобы каюта смотрела на Мертвую. Но даже с повернутым к Двойке иллюминатором - что там разглядишь за миллионы километров?
- И еще, - донеслось из динамика за спиной. - После первого сообщения было еще одно. Думаю, от другой стороны...
- Что значит "думаете"?
- Были зафиксированы кодированные колебания в нусфере. Я попробовал воспринять, но не уверен... Хорошо бы подтвердить.
- Пересылайте, - Бадж извлекла из шкафчика над койко-креслом шапочку биофона, закрыла глаза, поморщилась. - Так, читаю: "Не подходите к внешней планете". Правильно?
- Примерно так и у меня. Прямо первый пункт нашей собственной полетной инструкции.
К сожалению, Верт был прав. На второй планете системы существовала жизнь, причем обильная, хотя и на доклеточном уровне. Чтобы избежать биологического заражения, пилотируемые полеты туда были под абсолютным запретом. Неужели из-за каких-то карантинных правил сорвется контакт?!
- Тем не менее, - голос капитана обрел твердость, - я не могу пренебречь призывом о помощи. Спасение разумных существ имеет высший приоритет, хотя, конечно, высадки на саму Двойку следует по возможности избегать.
- Значит, останемся на орбите, - подытожила Бадж, добавив про себя, что в случае чего обшивку корабля и скафандры можно заранее обработать до полной стерильности.
- Согласно инструкции, при возникновении угрозы кораблю научный член экипажа должен быть эвакуирован в спасательной шлюпке на ближайшую безопасную планету...
- Нет!!! - Бадж постаралась вложить в ответ всю решимость. - Я никуда отсюда не уйду!
- В таком случае, я готов и в этом пункте нарушить инструкцию ввиду чрезвычайных обстоятельств. Спасибо! - голос кэпа потеплел. - У Двойки ваша помощь будет не лишней. Но я должен предупредить... "Бигль" хорошо защищен, но мы ничего не знаем о тех, к кому летим.
- Мы и о жителях Мертвой мало что знаем, хоть изучаем их полвека, - вымученно рассмеялась Бадж. - Даже спорим, позвоночные они были или нет. Но я постараюсь выжать из полученных сообщений всё, что можно.
-Из чего там выжимать? Лучше еще раз подумайте: надо ли вам лететь? Я надеюсь на успешный контакт, однако не исключено, что нас ждет ловушка.
- Верт! Вы что - сторонник пресловутой теории темного леса?
- Вспомните Мертвую. Куда наглядней. Гибель цивилизации, стоило ей шагнуть чуть дальше нас нынешних. По-моему, следует задуматься.
- На Мертвой не обнаружили никаких следов инопланетной агрессии. И вообще, у разумных существ на космической стадии развития проблемы должны решаться мирным путем.
- Но сейчас они как раз воюют друг с другом.
- Ксенология допускает возможность отдельных конфликтов на начальных стадиях контакта. Из-за непонимания, каких-то недоразумений. Надеюсь, мы поможем им договориться.
- Тогда жду вас в рубке, - капитан как увидел недовольную гримасу на лице Бадж. - Больше инструкцию нарушать я не буду. При особо опасных операциях все должны находиться в максимально защищенном месте.
Бадж с грустью покинула уютную каюту, переделанную для нее из штирбортной шлюпки, пробежала звенящим винтовым трапом по килевому колодцу и, толкнув в сторону массивный люк, поднялась на мостик.
У капитана выкатились глаза и раскрылся рот, словно из люка за ее спиной уже лезли инопланетные монстры. Ничего не понимая, она растерянно повернулась и поймала в черном бронестекле, заменявшем переднюю полусферу рубки, своё обнаженное отражение в полный рост.
Забыла одеться!!!
Не мудрено. На корабле у Бадж вошло в привычку ходить в костюме Евы, благо на нижнюю палубу кэп не спускался, а на верхней ей делать было нечего. В общем, со старта она вживую ни с кем не общалась, даже на Мертвую летала в одиночку. Покраснев, Бадж набрала на браслете наскоро выбранный комплект, который мгновенно скрыл ее, если честно, очень даже неплохое, подтянутое и спортивное тело. Так что Верту повезло, что бы он там не думал.
- Хм.. - откашлялся кэп. - Стартуем через три минуты.
- Кстати, - торопливо заговорила Бадж, устраиваясь в кресле. - Я успела провести анализ сообщений и кое-что выяснить. Это действительно две разных цивилизации.
- А вы сомневались? - буркнул капитан.
- Это вы сомневались, - парировала Бадж, - когда говорили о ловушке. Организовать западню может только одна цивилизация, выдавая себя за две. Но у тех, кто нам слал сообщения, не только разные способы передачи информации. Принципиальные отличия в структуральных построениях сигнальных систем. И еще, - Бадж сделала интригующую паузу. - По всем признакам обе эти цивилизации гораздо более развиты, чем мы.
- Эх, - вздохнул капитан. - И зачем, спрашивается, мы лезем в разборку старших братьев по разуму? И чем мы можем помочь, если они умнее и сильнее нас.
- В период освоения Америки европейцами им, бывало, оказывали помощь менее развитые индейские племена.
- Насколько помню, обычно они потом жалели об этом.
Мостик залил слепящий свет местного солнца, выплывавшего из-за опалового серпа Мертвой.
"Бигль" разворачивался, готовясь прыгнуть ко второй планете системы.
Вопреки своему официальному названию, Двойка выглядела куда безжизненней, чем Мертвая. Погибшая цивилизация превратила ее в идеально благоустроенную планету, какой она внешне и осталась, если забыть об убийственной концентрации озона. А вот Живую, залитую от полюса до полюса процитоидной слизью, неспециалисту трудно было представить колыбелью жизни.
- Что-то не вижу я тут космической битвы!
Верт ткнул пальцем в курсовой экран, увеличив его участок в отдельном окне:
- Радиосигнал идет оттуда!
Над бурлящей ядовитой атмосферой перемещалось что-то вроде прозрачной линзы, в которой мелькали увеличенные и ускоренные в несколько раз отражения ближайших вихрей.
- Гравитационный щит? Искривляет световые лучи?
Капитан кивнул и проговорил громко и разборчиво, видимо, для включенного бортжурнала:
- Замечен первый объект!
- Может, их как-то обозначить условно, чтобы не путать. Например...
- Принимается! Первый объект далее именуем "Авель", второй - "Каин".
Бадж прикусила язычок. Она едва не предложила назвать чужие корабли "Томом" и "Джерри". Нет, кэп прав. Ситуация слишком серьезная, что вспоминать смешных персонажей из мультиков трехвековой давности. Но Каин с Авелем - уж больно мрачно!
- Понятно, почему "Авелю" нужна помощь, - продолжил Верт. - Загнали на низкую орбиту. Еще немного, начнет цеплять атмосферу. "Бигль" там бы уже через полвитка горел. Как же его вытащить? - капитан размышлял вслух. - Попробовать протянуть гравитационный буксир?
- А где "Каин"?
- Судя по тому, как он загоняет "Авеля" вниз, где-то на синхронной высокой орбите. То есть рядом с нами.
- ВАМ НЕ СЛЕДУЕТ ПРИБЛИЖАТЬСЯ К ВНЕШНЕЙ ПЛАНЕТЕ!
Мощная передача читалась даже без биофона.
Капитан включил ментограф:
- Говорит командир корабля "Бигль", Земля. Мы получили сигнал о помощи от судна у внешней планеты данной системы.
- ОБЪЕКТ У ВНЕШНЕЙ ПЛАНЕТЫ НЕ ПРЕДСТАВЛЯЕТ ОПАСНОСТИ.
- Мы намерены помочь этому кораблю.
- НЕ ПРИБЛИЖАЙТЕСЬ. ВЫ ПРЕДСТАВЛЯЕТЕ ОПАСНОСТЬ.
- Мы пришли с миром!
- ВЫ НЕ УГРОЖАЕТЕ.
- Да, мы не угрожаем. Мы только хотим помочь...
- УГРОЖАЕТ ОБЪЕКТ ВБЛИЗИ ВНЕШНЕЙ ПЛАНЕТЫ.
- Бессмыслица, - пробормотал капитан. - Мы не угрожаем "Каину", но представляем для него опасность. "Авель" не представляет для "Каина" опасности, но является для него угрозой.
- Проблема упрощенного перевода, - предположила Бадж. - У команды "Каина" гораздо более сложный мыслеязык, чем у нас. Мы не можем точно воспринимать все его нюансы. Надо разобраться в тонкостях и смыслах.
- Или они просто нам зубы заговаривают! Потом будем с "Каином" о смыслах беседовать, когда других спасем. Попробую связаться с "Авелем", перехожу на радиосвязь, - кэп переключил тумблеры на пульте.- Говорит корабль "Бигль", планета Земля. Мы скоро придем вам на помощь!
Из радиоприемника раздался шелестящий неживой голос:
- Просим поторопиться.
- Мы делаем всё возможное, - заверил Верт. - Где находится ваш враг?
- У нас нет врагов. Мы дружески относимся ко всем иным цивилизациям. Затруднения в отношениях связаны с непониманием благотворности наших целей.
Пока капитан переваривал многословную фразу, Бадж повернула микрофон к себе:
- Какие же ваши цели?
Верт с необычной для него решимостью забрал микрофон обратно:
- Сообщите, в каком состоянии ваше судно! Исправны ли двигатели? Сможете ли вы при необходимости перебраться на наш корабль?
Вопросы остались без ответа. Из приемника доносился лишь треск эфирных помех.
- Блокирует радиосвязь!
- "Каин"? - осторожно спросила Бадж.
- Кто же еще? Это он за то, что я ему биосвязь отрезал, чтобы не мешал. Попробовать бы лазером, но, боюсь, воспримут как агрессию. Ладно, идем к "Авелю". Сверху мы закрыты щитом, "Каину" его не пробить.
"Бигль" отработал тормозной импульс и устремился к планете. В остеклении рубки встали плоской стеной облака всех оттенков крови. Бадж старалась рассмотреть между тучами
многократно описанную, но, кажется, никогда еще не виденную человеком крупнейшую жизненную форму во Вселенной - знаменитый Панфлегмоид.
Сильный рывок, будто налетели на что-то... Кресло, перейдя в режим амортизации, рывком втянуло Бадж в тесную утробу. Корабль бешено закружился, желудок сдавил спазм от резкого ускорения. Потом кресло снова стало мягким и, разжав объятия, вытолкнуло Бадж наружу. От произошедшего у нее остались гул в голове, легкая тошнота, да еще малоприятные мысли о беспорядке в каюте.
- Пробил-таки, - донеслись удивительно спокойные слова капитана. - Ударил не в щит, а снизу... Даже не ударил, а так, легонько шлепнул. Выбил обратно наверх. А мог ведь распылить на атомы. Как я понимаю, это был первый предупредительный.
- Надо разблокировать биосвязь, - откашлявшись, подала голос Бадж, но капитан ее будто не слышал:
- Если "Каин" стрелял не сверху, а снизу, то он не на высокой орбите, как я думал, а, наоборот, где-то внизу, под тучами. Умудряется перемещаться в плотной атмосфере на практически орбитальной скорости и держит "Авеля" на прицеле. И не толкает его, а тянет к себе. Зато теперь понятно, как действовать.
- Как?
- Аккуратно подойти сверху к "Авелю", чтобы он прикрывал нас от "Каина". Синхронизируем тягу. Надеюсь, общей мощности хватит рвануть на высокую орбиту.
На этот раз полет к планете занял больше времени. "Бигль" вышел к окутанному гравитационным коконом "Авелю" уже за терминатором.
- Странно, - негромко произнес капитан. - Попробовал определить параметры их корабля, чтобы хотя бы знать, с чем имеем дело. А массограф нули рисует. То есть внешнее наведенное поле вполне читает, а то, что у него внутри...
В черном иллюминаторе вдруг вспыхнула ослепительным белым ажурная конструкция, напоминающая сразу и острогранную снежинку, и зазубренное, оскалившееся шипами колесо.
- Засада! - выпалил с неожиданной злобой капитан.
- Что?!
- Иная направленность гравиполя! "Авель" никто не держит у планеты. Наоборот, отталкивают прочь! Это западня! Держись, быстро идем наверх!
По бронепластику рубки со змеиным шипением пробежали электроразряды. Погас свет, остро запахло едкой гарью. Бадж вывалилась из беспомощно расползшегося кресла и при отключившейся гравитации поплыла к иллюминатору. Там сиял колючей звездой "Авель", стремительно вырастая в размерах. Бадж поняла, что потерявший управление "Бигль" валится прямо в центр этой светящейся острозубой махины... Столкновение было неизбежно... Она не выдержала и закричала. Через миг корабль стремительно пронесся через безжалостный свет в слепую темноту.
- Где мы?
- Где-то под "Авелем", - донесся голос капитана, вновь равнодушно-спокойный. - Протянул сквозь себя, чёртов фантом. Движки и все системы накрылись, но пока висим между небом и землей. "Авель" давит сверху, "Каин" - снизу, а мы между ними в состоянии временной стабильности.
- Почему временной?
- Если нас с двух сторон не раздавит, скоро сгорим в атмосфере.
Бадж показалось, что послышался слабый треск. И, вроде, возник красноватый отблеск там, где должен был быть большой иллюминатор.
Корабль разрушается?! Бадж завертела головой. Полная темнота сменилась густыми, как сметана с вишневым вареньем, сумерками. Рядом смутно обозначился капитан, быстро скользнувший за спинку кресла. Бадж успела удивиться, что кэп оказался совершенно голый, но потом сообразила, что и на ней нет выключившейся одежды. Она не успела закрыть у себя хоть что-то руками, как вдруг вернулась гравитация. Бадж плюхнулась мимо кресла, придавленная к полу растущим ускорением. Иллюминатор пылал, освещая рубку буйно красным. Корабль бешено трясло, он кружился и раскачивался из стороны в сторону.
- Спускаемся на аэродинамике! - прокричал капитан сквозь оглушительный грохот. - Нас спускают!
Сводчатый потолок оказался вдруг под ногами. Мелькнуло перечеркнутое трещиной стекло, сминаемый бронепластик рубки...
- Верт! - позвала Бадж, приходя в сознание.
Она рефлекторно дернулась, ломая хрустящую корку вокруг. Лежит на спине, вернее, плавает в каком-то густом желе. Подняла руку, стерла сухие чешуйки с лица, разодрала слипшиеся веки. Перед глазами - белесая муть. Огляделась. Под треснувшей коркой обнаружилась тягучая черная слизь. Она лежала в ней, как в неглубокой луже, внизу нащупывалось скользкое дно. Со второй попытки перевернулась, привстала, опираясь руками, поднялась на ноги. Слизь, покрывавшая тело, на воздухе быстро засыхала и осыпалась при первом движении. Где она? В волнистом плотном тумане вокруг появлялись и исчезали неясные тени.
- Верт!! - повторила, уже громче.
Из тумана послышались чавкающие шаги. Они приближались, становились громче.
- Верт!!! - крикнула что есть силы. В воздухе несколько раз пронеслось эхо.
- Тише, - негромко сказал капитан, выйдя из тумана.
Он выглядел как ожившая гипсовая статуя обнаженного атлета. Бадж поспешно присела, вспомнив свою наготу, но потом решила, что засохшая грязь в принципе как-то заменяет одежду.
Верт осторожно шел по ломкой корке, высоко задирая босые ноги. За ним оставался темный след, исчезавший, когда кэп удалялся на несколько шагов. Казалось, будто он волочил за собой хвост из короткой цепочки отпечатков. Или что следом за капитаном идет кто-то невидимый и стирает следы.
- Ну что, сотрясений, переломов нет?
Бадж покачала головой.
- Мы что, на Живой?
- Пока живой.
- Заражение?! - сообразив, ужаснулась Бадж.
- Да! - нерадостно подтвердил капитан. - Корка эта прямо на глазах растет, уже края не видно. Вот как инструкции нарушать. Поделом мне! И прости меня, дурака, что на Мертвой до всего этого не высадил.
- Вы не виноваты!
- Как не виноват? Сам в ловушку полез к этим пришельцам...
Бадж вдруг озарило:
- Послушайте, не было никаких пришельцев!
Она огляделась - куда бы сесть. Нет, кругом одна подсохшая корка с полуживой слизью под ней. Садиться туда совсем не хотелось.
- Помните, как мы сквозь этого "Авеля" пронеслись. Ведь не было его на самом деле, он нам только казался...
- Ну, допускаю, это была проекция. А проецировали-то откуда?
- Из головы нашей. Адаптивная манипуляция!
- Чего-чего? Кто это нами манипулировал?
- Думаю, мы эту дрянь на Мертвой подцепили. Вирусы, бактерии или еще какие-то микропаразиты. Вероятно, они и погубили тамошнюю цивилизацию. Не случайно там уровень озона в атмосфере такой высокий. Местные боролись до конца, пытаясь уничтожить инфекцию, но проиграли. Они умерли, а паразиты стали ждать в анабиозе новые жертвы. И тут появились мы.
- Мы же не заболели.
- Заболели. Но сначала паразит решает задачу распространения, подчиняя носителя. Как на Земле токсоплазма ведет зараженных мышей к кошке. Паразиту с Мертвой нужно было перебраться на другую планету, живую планету с биосферой. Повезло, что ближайшей оказалась Живая, а не Земля. Все эти сообщения от ксеносапиенсов, картинки, которые мы видели, - всего лишь воздействие паразита на нашу нервную систему, чтобы мы доставили его сюда.
- Разумные вирусы через меня управляли кораблем?
- Да не разумные, капитан! Токсоплазма не управляет движением мыши, для этого у паразита нет мозга такого размера. Она делает так, чтобы мыши самой захотелось бежать к кошке. Из-за инфекции с Мертвой у нас возникло нестерпимое желание полететь к Живой вопреки запрету. Мы сами подсознательно придумали для себя всех этих пришельцев у Двойки, чтобы только попасть на нее...
- То есть "Авель" и "Каин" - это наши коллективные галлюцинации?
- Да, видения под воздействием заражения ксенопаразитами.
- А могут такие галлюцинации создавать пузырь с пригодной для дыхания человека газовой средой? Атмосфера на Двойке бескислородная.
Бадж не выдержала и всё же села прямо в слизь.
- Кстати, - продолжил капитан, - когда разрушился корабль, этот пузырь подхватил нас на лету и аккуратно приземлил сюда. По силам такое неразумным вирусам? Или и это нам только кажется, а на самом деле мы сейчас корчимся, задохнувшись, в грязной луже.
Бадж сделала над собой усилие и улыбнулась. Что же, неплохо было придумано.
- Так кто нас спас? "Авель" или "Каин"?
Капитан пожал плечами:
- Когда "Каин" ослабил свое поле и повел "Бигль" гравиолучом на снижение, я уже надеялся, что сядем целыми. Но в последний момент "Авель" прицельно ударил по нам, уничтожил корабль. Мы наружу высыпались. Но уж больно чисто он "Бигль" разделал. Не взорвал, не сжег, а аккуратно вскрыл рубку. То есть им было нужно, чтобы мы остались в живых.
- А дальше что? Прилетит кто из них за нами?
- То, что нас сюда привезли живыми, не означает необходимости нас отсюда живыми забрать. Хотя пузырь с кислородом вокруг пока держится. Так что будем надеяться на лучшее.
- Будем надеяться! - повторила Бадж, усилием воли вернув себе уверенность. Толку теперь впадать в депрессию.
- А еще будем надеяться, что хотя бы одна из шлюпок "Бигля" уцелела, - засохшая маска на лице капитана треснула улыбкой. - Я тут выяснил... Граница пузыря движется, когда идешь, перемещается вперед. Но, пока ты лежала без чувств, пузырь только растягивался, когда я пытался отойти подальше. А вот если попробовать вдвоем... "Бигль" упал недалеко, в километрах трех отсюда. Где-то в том направлении. Попробуем дойти? Сможешь сама шагать? Я ведь даже думал на руках тебя нести, если бы ты осталась без сознания.
Они шли по липкой, хватающей за ноги слизи уже гораздо больше трех километров. Так, во всяком случае, казалось Бадж. Стало светлее. Где-то за рыже-бурыми облаками взошло солнце. Туман постепенно рассеялся, открылся вид на безрадостный пейзаж. Слева возвышалась горная цепь, на все остальные стороны до самого размытого горизонта простиралась волнистая равнина, покрытая засохшей слизью. Лишь кое-где из нее торчали черные верхушки валунов, на которых так и тянуло посидеть, но капитан неумолимо шагал вперед.
Бадж выбилась из сил, пока поднималась по скользкому скату встреченного на пути холма, сплошь покрытого слизью. С верха возвышенности они увидели обломки "Бигля" - груду помятых и расколотых белых шаров. До них было страшно далеко, наверное, больше, чем они уже прошли.
- Не могу больше! - Бадж упала на колени, погрузившиеся в теплую, ненавистную жижу. - Вы, там все, слышите?! Не могу больше!
- ВАМ НАДО СПЕШИТЬ.
- А, привет от "Каина", - задыхаясь, проговорил Верт. - Так пузырь ваша работа, ребята?
- ЗАЩИТА ОТ НЕБЛАГОПРИЯТНОЙ ДЛЯ ВАС ВНЕШНЕЙ СРЕДЫ ПОДДЕРЖИВАЕТСЯ МНОЮ. ДАЛЬНЕЙШЕЕ ПОДДЕРЖАНИЕ ОГРАНИЧЕНО ОДНИМ ЧАСОМ ВАШЕГО ВРЕМЕНИ. ВАМ НАДО СПЕШИТЬ.
- Час, - пробормотал Верт и посмотрел на Бадж - Нет, не успеем.
- Мы не успеем! - выкрикнула Бадж. - Дайте нам больше времени!
- ЧЕРЕЗ ОДИН ЧАС ВАШЕГО ВРЕМЕНИ Я ПЕРЕСТАНУ СУЩЕСТВОВАТЬ КАК МЫСЛЯЩЕЕ СУЩЕСТВО. НЕ СМОГУ ПОДДЕРЖИВАТЬ ВОКРУГ ВАС ЗАЩИТНУЮ ОБОЛОЧКУ
- Почему перестанете? - вырвалось у Бадж.
- ИЗ-ЗА ВАШИХ МИКРООРГАНИЗМОВ.
- Вы что, здесь живете? - ошарашено спросила Бадж. - Но ведь на планете, по нашим данным, только примитивная протогенота.
- ВЫ ВОСПРИНИМАЕТЕ МЕНЯ КАК ДОКЛЕТОЧНУЮ БИОЛОГИЧЕСКУЮ СУБСТАНЦИЮ, ПОКРЫВАЮЩУЮ ВНЕШНЮЮ ПЛАНЕТУ.
- Вот тебе и "Каин"! - скрипнув зубами, произнес капитан. - Что ж ты нас не сжег? Убил бы микрофлору вместе...
- НЕ МОГУ УБИВАТЬ РАЗУМ.
Бадж с ужасом посмотрела вокруг. Всё это время они шли по разумному существу! Не просто разумному - по более развитому, чем человечество. И они убили его, как брэдбериевских марсиан! А он пожертвовал собой, чтобы они жили!
- ВЫ НЕ ВИНОВАТЫ. ВАС ИСПОЛЬЗОВАЛА ЦИВИЛИЗАЦИЯ ВНУТРЕННЕЙ ПЛАНЕТЫ
- Внутренней? - переспросила Бадж - Но на Мертвой тысячи лет нет никакой цивилизации!
- НЕТ БИОЛОГИЧЕСКОЙ ЦИВИЛИЗАЦИИ. БИОЛОГИЧЕСКАЯ ЦИВИЛИЗАЦИЯ ВНУТРЕННЕЙ ПЛАНЕТЫ СТАЛА ОСНОВОЙ ЦИВИЛИЗАЦИИ ЭНЕРГО-ИНФОРМАЦИОННОГО ПОЛЯ
- Значит, "Авель" - что-то вроде невещественного искусственного интеллекта, - заключил капитан. - Шансов, что он заберет нас отсюда, стало намного меньше. Бадж, вставай!
- ВАМ НАДО СПЕШИТЬ. ОКОЛО ВАШЕГО КОРАБЛЯ Я ОСТАВЛЮ ПОЛИМЕРНЫЕ НОСИТЕЛИ ИНФОРМАЦИИ. НА НИХ ВСЁ, ЧТО МНЕ СТАЛО ИЗВЕСТНО ЗА ДВА МИЛЛИОНА ЛЕТ МОЕЙ ЖИЗНИ. ПРОЩАЙТЕ.
Они бросились бегом вперед.
Вначале, им казалось, что они успеют. Бежать вниз по склону было гораздо легче, временами они просто скользили, оставляя позади прочерченные в корке черные полосы. Потом опять пришлось идти по равнине, вытягивая ноги из липкой студенистой массы. Через полчаса они могли лишь медленно брести, опираясь друг на друга. Через сорок минут капитан поднял упавшую Бадж, забросил себе на спину и, шатаясь, двинулся шаг за шагом к близкому уже кораблю.
У "Бигля" они были за десять минут до конца. Первым на пути оказался двигательный отсек, расплющенный в лепешку. Верт пытался голыми руками отодрать люк внешней укладки скафандров, но бросил это через пару минут. Еще три минуты ушло, чтобы обогнуть махину отсека. До полузатонувшей разбитой рубки было рукой подать, но не осталось ни сил, ни времени. Они ползли на четвереньках, барахтаясь в разлагающейся слизи, царапаясь в кровь о твердую корку. Бадж жадно глотала воздух. Пузырь уже не вырабатывал кислород. Потянуло едкой аммиачной вонью, от которой жгло глаза. Что же, справедливо! Значит, так уж суждено - уйти из этого мира вместе с погубленным ими сверхразумом.
Слепящая вспышка электрического разряда и сразу же бьющий по ушам чудовищный громовой раскат. Новые громовые удары, целый лес молний вокруг и, одновременно, поток заполняющего грудь живого бодрящего кислорода. Слипшиеся волосы на голове у Бадж вдруг встали дыбом.
- Браслеты! - забормотал лежавший рядом Верт.
Бадж посмотрела на браслет капитана, потом на свой. Через секунду сообразила: индикаторы горят, браслеты заработали!
- Включай спецкостюм! - еле слышно прошептал капитан и превратился в фигуру из сверкающей ртути.
Бадж нашла наконец нужную кнопку и сразу очутилась внутри защитного костюма. К сожалению - вместе со всей налипшей на ней грязью... В наушнике раздался хриплый голос капитана:
- Кажется, к нам пожаловали с "Авеля".
Смотровой щиток костюма сузил обзор, и Бадж, вертя головой, не сразу нашла паутину из огненных нитей, растянувшуюся между разбитыми блоками корабля.
Сквозь треск помех донесся шелестящий голос, уже слышанный ими на "Бигле":
- Вы в безопасности. Ранее отключенные системы активизированы.
- Почему вы нас спасли?! - гневно выкрикнула Бадж. - Или, скажете, тоже не можете убивать разумную жизнь. А погубили целую живую планету!
Она оглянулась, ища поддержки у капитана, но тот, пошатываясь, брел к рубке. Бадж не оставалось ничего другого, как двинуться за ним. Светящаяся паутина зашевелилась и поползла следом.
- Мы не погубили жизнь на планете.
- Вы врёте! Вы обманом заманили нас сюда!
- Мы не обманываем. Мы просили вас о помощи. Помощь была нужна цивилизации этой планеты.
- Вы уничтожили ее!
- Речь о будущей цивилизации. Ваши микроорганизмы спровоцировали переход биологической жизни Внешней планеты на более высокий уровень. От глобального доклеточного организма к индивидуальным многоклеточным. Развитие многоклеточных организмов в своем итоге создаст основу для перехода к информационной форме существования. Такой эволюционный путь успешно пройден на Внутренней планете этой системы. Теперь мы помогаем его пройти другим мирам.
- Но ведь на Живой уже был сверхразум. Зачем вы отбросили жизнь на этой планете на миллиард лет назад?!
- Перевод планетарной разумной личности в оцифрованную форму невозможен. Такая цивилизация является тупиковой и в любом случае обречена на гибель. Не сейчас, так через миллионы лет. Глобальный разум уже существовал на Внешней, когда мы на Внутренней только перешли к информационной стадии развития. Наши попытки занести на Внешнюю вирусы при помощи комет отражались этим разумом. Он ставил временное продолжение своего биологического существования выше достижения на планете подлинного информационного бессмертия.
- Как это случилось на Мертвой?
- Как это случилось или случится со всеми разумными существами во Вселенной.
Из пролома в борту рубки вылез Верт:
- Я провел диагностику систем, что уцелело. Одна шлюпка исправна. Поднимемся на орбиту, сбросим буй и будем ждать своих.
Капитан повернулся к огненной паутине и добавил:
- Если эти господа будут не против!
- Мы не против!
- Тогда один вопрос. Зачем вы нас отпускаете?
- Вы заберете с собой информацию, накопленную планетарным разумом. Она даст толчок к развитию вашей цивилизации и приблизит ее переход от биологического существования в информационную форму.
- А если не возьмем? Что-то надоело мне чумной блохой от планеты к планете прыгать.
- Тогда вы дойдете до всего сами, как сделали мы. Но мы будем стараться помочь вам снова и снова.