Ромми всплывала из сонного забытья под журчание речи капитана:
- ... не стал бы будить из-за одного сигнала ... система открыта давно, встретить тут наш старый зонд вполне возможно...
Она еле разбирала слова, льющиеся сквозь обрывки сна из парившего над ней динамика:
- ... полез всё же в идентификатор... сигнал не наш, да... хотя периферийные автоматы могут действовать еще сотни лет, или тысячи, короче, сама знаешь, сколько прошло, как Мертвая опустела... ну, я решил, что это их древний маяк, однако, на всякий случай отправил стандартный контакт-модуль.
- Что за сигнал? - заставила себя, наконец, заговорить Ромми, не открывая глаз.
- Я же тебе сразу всё сказал, - мягко обиделся капитан. - Гравитонный, модулированный, внешний. Но я не из-за него тебя разбудил. Ответили они сразу. Причем нашим же кодом.
- Кто ответил?
- Не поняла что ли? - тем же спокойным тоном. - Клиенты твои. Ксеносапиенсы. Только не мертвые, а живые. Ну, или были живые, когда нам отвечали.
Ромми резко села в постели, так что зашумело в голове. Динамик испуганно упорхнул в сторону.
- Почему? Почему были живыми?!
- Ну, надеюсь, они и сейчас живые. О помощи срочной нас просят. Спасите, мол, помогите.
- Катастрофа? Терпят бедствие?
- Да хуже. Бой у них там с кем-то у Двойки. То-то я сразу увидел, что энергофон сигнала такой, будто они там рубятся на пороговой мощности.
Ромми вскочила, бросилась к иллюминатору, сбив с подоконника вазу с цветами. Привезенные с Мертвой остекленевшие растения рассыпались по полу разноцветной пылью. Вот ведь дура! Как увидеть космическое сражение за миллионы километров отсюда?!
- Я вот что думаю, - продолжал вещать из динамика тихий голос капитана. - Может, они с теми воюют, кто Мертвую уничтожил? А теперь прилетел последних местных добить?
- Местных?! Да последние местные тут исчезли, когда у нас палеолит еще не начался!
Еще можно было добавить, что ни один серьезный специалист не считал, что Мертвая стала жертвой внешней агрессии. Никаких следов таковой на планете не обнаружилось. Уцелели и города, и промышленные объекты. Если, конечно, это были они. Архитектура на Мертвой мало напоминала земную. Как и разумные существа, когда-то жившие здесь, - людей. Не были они ни гуманоидами, ни даже, похоже, позвоночными.
- Ну, неважно, - примирительно буркнул капитан. - Лететь всё равно надо. Вмешиваться в чужую войну - плохое начало для контакта, но не помочь тому, кто об этом просит, - еще хуже.
- Послушай, ты правильно их понял? Знаешь, считается, что разумные существа, научившиеся делать межзвездные корабли, должны уметь решать проблемы мирным путем. А если это не конфликт, не сражение, а...
- Ловушка, - закончил капитан.
- А это уже пресловутая теория темного леса!
- Ты же сама была на Мертвой. Куда наглядней. Гибель цивилизации, стоило ей шагнуть чуть дальше нас нынешних. По-моему, стоит задуматься.
- Да-да, если вы параноик, это не значит, что за вами никто не следит, - съехидничала Ромми.
- Если не ловушка и не война, риск всё равно есть. Знаешь, я вначале думал тебя прямо так, сонную, на Мертвую в пинасе отправить.
- Да ты что, Лин! Это же первый контакт! Да я бы никогда тебе этого не простила!!
- Себя бы потом простить... Ну, ладно. Как думаешь, есть шанс помирить их там, у Двойки?
- Для начала надо установить связь со второй стороной.
- Они уже установили. Сами. Почти сразу после просьбы первых о помощи.
- Ээээ... И что сказали?
- Посоветовали держаться подальше от внешней планеты.
Собственно, того же требовали и полученные на Земле инструкции. На Двойке существовала жизнь, причем обильная, хотя и на доклеточном уровне. Во избежание биологического заражения пилотируемые полеты ко второй планете системы были под запретом. Но сейчас карантинными правилами можно было пренебречь. Первый контакт - случай экстраординарный!
- В общем, смотри сама. В принципе, в случае опасности продолжения полета я должен приказать научному члену экипажа немедленно покинуть корабль и высадиться на ближайшую планету. Если с "Биглем" у Двойки что случится, свяжешься с Землей, доложишь ситуацию, дождешься спасателей...
- Нет!!! - Ромми постаралась вложить в ответ всю решимость. - Я никуда отсюда не уйду!
- Тогда спускайся в рубку. По протоколу, мы оба сейчас должны быть у пульта управления. Отправляемся через десять минут.
Капитана Лина она не видела вживую чуть ли не с самого старта. Даже на Мертвую высаживались поодиночке. Когда Ромми вошла в рубку, капитан посмотрел так, словно из-за спины у нее уже выглядывал инопланетянин.
Она резко обернулась назад.
В панорамном иллюминаторе, обращенном к озаряемому искрами гроз ночному полушарию Мертвой, Ромми как в черном зеркале увидела себя. В полный рост - от гривы огненных волос до стройных белых ног. Вот ведь привычка ходить по кораблю без одежды, благо на научную палубу капитан не поднимался, а на командной ей делать раньше было нечего. Ромми быстро бросилась к шкафчику, достала капсулу рабочего комбеза и через секунду была уже в обтягивающем трике.
Лин неодобрительно покачал головой. Его собственный костюм напоминал сдутый скафандр, висевший складками на далеко не тощей фигуре капитана.
Ромми впрыгнула в кресло и подключилась к базе "Бигля". Рядом, на командирском месте, расположился капитан. Вводя полетную программу, он бурчал себе под нос, ни к кому не обращаясь:
- Говорили ведь, разум во Вселенной - гость редкий. Встреча двух разумов, да еще способных к контакту, то есть находящихся на одной стадии развития, - вещь практически невозможная... И вот, пожалуйста, сразу три цивилизации одного уровня, считая с нами.
- Нет!
- Что? - удивился капитан. - Противники из одной цивилизации? Внутренний конфликт? Гражданская война?
- Нет! - повторила Ромми. - То есть это определенно разные цивилизации. В структуральных построениях сигнальных систем ничего общего. Но я имела в виду, что и первые, и вторые с нами - не одного уровня. "Бигль" смог разобрать только фрагменты принятых сообщений. Остальное даже для него оказалось слишком сложным. Да и эти фрагменты стали понятны только благодаря заложенным подсказкам. Это они вступили с нами в контакт, а не мы с ними. Они нас умнее. Выше на голову! И те, и другие...
- Мда, обрадовала. И куда мы лезем в разборку старших братьев по разуму.
Рубку залил свет местного солнца, выплывшего из-за опалового серпа Мертвой.
"Бигль" уходил с орбиты, готовясь к внутрисистемному прыжку.
Двойка, вопреки официальному названию, со стороны выглядела куда безжизненней первой планеты. Исчезнувшая цивилизация успела превратить Мертвую в благоустроенный, чисто-прозрачный мир, каким он внешне и остался, если не знать об убийственной концентрации озона. А вот Живую, затянутую тучами самых ядовитых цветов, трудно было представить колыбелью жизни.
- Что-то не вижу я тут поля космической битвы!
Лин в ответ молча ткнул пальцем в курсовой экран, увеличив его участок в отдельном окне. Над черно-буро-красным облачным слоем Живой перемещалось что-то вроде стеклянистой линзы, в которой мелькали увеличенные и ускоренные в несколько раз отражения ближайших атмосферных вихрей.
- Гравитационный щит? Искривляет световые лучи?
Капитан кивнул, утопил подбородок в груди, и объявил громко и разборчиво, видимо, для включенного бортжурнала:
- Замечен первый объект!
- Это который из них? - переспросила Ромми.
- Тот, что о помощи просил.
- Слушай, Лин, ты бы обозначил их как-то условно, чтобы не путать. Можно...
- Принимается! Первый объект далее именуем "Авель", второй - "Каин".
Ромми прикусила язык. Она едва не предложила назвать чужие корабли "Томом" и "Джерри". Наверное, капитан прав. Ситуация действительно слишком серьезная, что вспоминать смешных персонажей из мультиков трехвековой давности. Но Каин с Авелем - уж больно безнадежно мрачно!
- Понятно, почему "Авелю" нужна помощь, - потер лысину капитан. - Загнали на низкую орбиту. Еще немного, и начнет цепляться за атмосферу. Мда, "Бигль" там бы уже через полвитка горел. Как же его вытащить? - Лин негромко размышлял вслух. - Попробовать протянуть гравитационный буксир? Или заслонить от "Каина", чтобы сам мог подняться?
- А где "Каин"?
- Пока не обнаружен. Сигнал очень рассеянный. Будто ретранслируется по всей поверхности планеты. Но судя по тому, как он загоняет "Авеля" вниз, где-то над ним. То есть рядом с нами.
Капитан вздохнул, потер ладони, прежде чем снова положить руки на контактеры.
- Ну, как говорится... Чёрт!
Ромми удивилась. Капитан выругался впервые на ее памяти.
- Зажал в гравитационные клещи! Блокируют на высокой орбите. Ничего, вырвемся! Приготовься, начинаю экстренное торможение. Ага, снижаемся.
- Командир! "Каин" вышел на грависвязь!
- Не отвечай. Мы уже под ним... Я закрыл щитом верхнюю полусферу. Теперь ему нас не достать.
Внезапно прямо поперек иллюминатора, за которым надвигалась плоская уже стена облаков всех оттенков крови, возникла надпись. Ярко-зеленые буквы на унилингве. Через пару секунд надпись исчезла, но Ромми успела прочесть:
"ВАМ НЕ СЛЕДУЕТ ПРИБЛИЖАТЬСЯ К ВНЕШНЕЙ ПЛАНЕТЕ"
- Мы идем к другому кораблю! - не выдержав, закричала Ромми в микрофон.
Вскоре появилась новая надпись:
"ОБЪЕКТ ВБЛИЗИ ВНЕШНЕЙ ПЛАНЕТЫ НЕ ПРЕДСТАВЛЯЕТ ОПАСНОСТИ"
- Тогда дайте нам помочь ему!
На иллюминаторе снова возникли слова:
"НЕ ПРИБЛИЖАЙТЕСЬ ВЫ ПРЕДСТАВЛЯЕТЕ ОПАСНОСТЬ"
- Нет! Нет! - почти умоляла Ромми. - Поверьте! Мы пришли с миром!
"ВЫ НЕ УГРОЖАЕТЕ"
- Да! Да! Мы хотим только помочь...
"УГРОЖАЕТ ОБЪЕКТ ВБЛИЗИ ВНЕШНЕЙ ПЛАНЕТЫ"
Круг замкнулся.
Ромми пыталась понять, что она упустила в этой кажущейся бессмыслице. "Авель" не представляет для "Каина" опасности, но является для него угрозой. "Бигль" не угрожает "Каину", но представляет для него опасность...
- Кстати, знаешь, как они делали эти надписи? - повернулся к Ромми капитан. - Проецируют буквы на обла...
Его оборвал резкий рывок корабля, будто "Бигль" налетев на что-то днищем... Кресло, перейдя в режим амортизации, рывком втянуло Ромми в свою тесную, выжимающую воздух из легких утробу. Корабль бешено закружился, уносясь куда-то... Потом кресло снова стало мягким и, разжав объятия, вытолкнуло наружу. От произошедшего осталась тошнота, гул в голове, вкус крови и эмалевой крошки во рту, да мысли о том беспорядке, который теперь в ее каюте.
- Пробил всё же, - донеслись удивительно спокойные слова капитана. - Ударил не в щит, а снизу... Даже не ударил, а так, легонько шлепнул. Выбил обратно наверх. А мог ведь распылить на атомы. Как я понимаю, это был его первый предупредительный.
Ромми вытащила из-под пульта фляжку, сделала большой глоток, не обращая внимание на вздернутые редкие брови капитана.
- Всё-то ты знаешь, - хмыкнул он. - И какой уровень развития у чужих, и где аварийный запас в рубке.
- А вот не надо туда при мне рефлекторно тянуться. Сам бы достал и угостил. Хлебни, кстати. Без этого нам, похоже, не разобраться.
Лин перехватил брошенную ему флягу, взболтнул, покачал багрово-красной головой и приложился больше для вида.
- Так, если "Каин" стрелял по нам не сверху, а снизу, то он не на высокой орбите, как я думал, а, наоборот, где-то внизу, на Живой, под тучами. Поэтому-то его и не видно. Как-то умудряется перемещаться в плотной атмосфере на практически орбитальной скорости, раз постоянно держит "Авеля" на прицеле. И не толкает его, а тянет к себе. Вот что, эти с "Авеля" не могли предупредить? Они-то знали, с какой стороны у них враг, от которого просят спасти.
- Возможно, не понимали, что можно быть такими глупыми и не сообразить этого самим, - предположила Ромми.
- Наверное, - послушно согласился капитан. - Зато теперь понятно, как нам действовать.
- Ну?
- Надо очень аккуратно подойти сверху к "Авелю", чтобы он прикрывал нас своим щитом от "Каина" внизу. Подойдем, синхронизируем тягу. Надеюсь, общей мощности хватить выкарабкаться на высокую орбиту. Вот только...
- Что?
- Почему "Каин" удерживает "Авеля" у планеты, а нас туда вежливо не подпускает? Может, "Авель" похитил у цивилизации "Каина" что-то ценное?
- Как-то всё слишком по-человечески.
- Надо всё-таки спросить, чего они сцепились? Вдруг мы не тем ребятам помогаем.
Ромми настроила передатчик на гравиоволну сигнала "Авеля", включила модулятор:
- Мы скоро придем вам на помощь!
Ответ пришел сразу, в звуковом режиме. Из динамика раздался шелестящий неживой голос:
- Просим поторопиться.
- Мы делаем всё возможное, - заверила Ромми и спросила на всякий случай:
- Где ваш враг?
- Местонахождение врага неизвестно.
- Вот дела! - Лин сдвинул губы дудочкой. - Выходит, сами не знают, откуда их плющат.
- У нас нет врагов. Мы дружески относимся ко всем иным цивилизациям. Затруднения в отношениях связаны с непониманием благотворности наших целей.
- А, говоришь, слишком очеловечивал, - прокомментировал капитан с довольным видом. - Всё у них как у людей. Несут другим счастье, хотят те того или нет.
- И теперь мы должны спасать этих горе-миссионеров от неблагодарной публики! - хрипло засмеялась Ромми. - Как бы потом они не решили нас самих осчастливить какой-нибудь своей философией!
- Попросим помощи у "Каина", - ответил капитан с невозмутимой серьезностью.
На этот раз спуск на низкую орбиту занял больше времени. "Бигль" вышел к окутанному гравитационным коконом "Авелю" уже за терминатором, в заслонившей солнце тени планеты. Конечно, шансов, что это как-то поможет остаться незамеченными, было мало. Кстати, "Каин" на этот раз никак себя не проявлял - ни попытками остановить, ни надписями на невидимом в ночи облачном покрове, ни сообщениями в гравиоэфире.
- Странно. - проговорил негромко капитан, окруженный сиянием огней пульта. - Попробовал оценить массу их корабля, чтобы знать хотя бы, с чем дело имеем. А массограф нули рисует. То есть внешнее наведенное поле вполне читает, а то, что у него внутри...
В непроглядно черном иллюминаторе вдруг возникла, вспыхнув ослепляюще белым трепещущим светом ажурная конструкция, напоминающая то ли огромную острогранную снежинку, то ли зазубренное, оскалившееся шипами колесо.
- Аааа, чёрт! - вскрикнул капитан.
- Что?!
- Иная направленность гравиполя! "Авель" никто не держит у планеты. Наоборот, отталкивают прочь! Это западня! Держись, рвем наверх!
Внезапно по стенам рубки со змеиным шипением пробежали электроразряды. Погас свет, остро запахло озоном и какой-то едкой гарью. Ромми вывалилась из беспомощно расползшегося кресла и при отключившейся гравитации поплыла к иллюминатору. Там огромной колючей звездой горел "Авель", вырастая в размерах всё больше и больше. Ромми поняла, что потерявший управление "Бигль" валится прямо в центр этой острозубой светящейся махины, и столкновение неизбежно... Она закричала. Через миг корабль стремительно пронесся через ожигающий свет в слепую темноту.
- Где мы?
- Где-то под "Авелем", - донесся голос капитана, вновь равнодушно-спокойный. - Протянул нас сквозь себя чёртов фантом. Движки и все системы накрылись, но пока висим между небом и землей. "Авель" давит сверху, "Каин" - снизу, а мы между ними в состоянии равновесия и временной стабильности.
- Почему временной?
- Если нас этими тисками с двух сторон не раздавит, всё равно от трения в атмосфере сгорим. В общем, Ромми, надо было тебя на Мертвой высадить. Прости меня, старого дурака!
Ромми показалось, что от того места, где должен был быть большой иллюминатор, послышался слабый треск. И, вроде, какой-то красноватый отблеск оттуда.
Корабль разрушается?! Ромми завертела головой. Полная темнота сменилась густыми, как сметана с вишневым вареньем, сумерками. Совсем рядом оказался капитан, висевший, держась рукой за спинку кресла. Ромми различила, что он почему-то улыбается. Гравитация вернулась с болезненным ударом, когда она неловко плюхнулась спиной мимо кресла. Пол под ней сильно трясся. Иллюминатор уже пылал буйно красным, тревожно освещая рубку. Со всех сторон доносились какие-то странные шуршащие звуки, будто "Бигль" терли снаружи чем-то жестким. Всё сильнее и сильнее!
- Спускаемся на баллистической, - произнес капитан, будто с удивлением. - Или даже на аэродинамике. Ты, давай, залезай в кресло. Попробую тебя зафиксировать вручную. А лучше давай-ка наденем скафандры.
Она не услышала уничтоживший "Бигль" удар.
Просто ей показалась, что у нее взорвалась голова, хотя при этом она видела сводчатый потолок, оказавшийся вдруг под ногами. Потом перед глазами мелькнул перечеркнутый трещиной иллюминатор, рвущиеся как бумага стенки рубки...
- Лин! - позвала Ромми, еще не придя до конца в сознание.
Она рефлекторно дернулась, ломая покрывавшую ее сухую тонкую корку. Лежит на спине, на чем-то упругом. Подняла руку, сухие чешуйки посыпались ей на лицо шуршащим дождем. Попыталась перевернуться, привстать, упираясь руками. Под коркой обнаружилась густая слизь. Она лежала в этой черной слизи, как в неглубокой луже, дно которой мягко проминалось под ней. Постепенно Ромми удалось подняться на ноги. Слизь, покрывавшая ее тело, оказавшись на воздухе, тут же засыхала и осыпалась при первом движении. Где она? В белесом тумане вокруг появлялись и исчезали неясные тени.
- Лин!! - повторила она, уже громче.
Из тумана послышались влажные, чавкающие шаги. Они приближались, становились громче.
- Лин!!! - крикнула она что есть силы. В воздухе несколько раз пронеслось эхо.
- Не шуми, - негромко сказал капитан, появляясь из тумана. Он осторожно шел по ломкой корке, задирая ноги при каждом шаге. За ним оставался темный след, исчезавший, когда Лин удалялся на несколько шагов. Казалось, будто он волочил за собой хвост из короткой цепочки черных отпечатков. Или что следом за капитаном идет кто-то невидимый и стирает следы.
- Ну что, сотрясений, переломов нет?
Ромми покачала головой.
- Мы что, на Живой?
- Пока Живой, - капитан почесал толстым пальцем в ухе. - Скоро будет Неживой.
- Ага! - нерадостно подтвердил капитан. - Корка эта прямо на глазах растет, уже края не видно. Загубил я, мерзавец, планету, всю биосферу.
- Это не ты! - твердо сказала Ромми.
- Капитан - я! Или ты думаешь, я на пришельцев, что нас сюда уронили, всё свалю? Сам в ловушку полез! Знал, чем может кончиться!
- Лин, послушай, Не было никаких пришельцев!
Ромми огляделась - куда бы присесть. Нет, кругом одна подсохшая корка с полуживой слизью под ней. Садиться в нее совсем не хотелось.
- Я об этом догадалась, когда мы сквозь этого "Авеля" пронеслись. Не было его на самом деле, он нам только казался...
- Ну, допускаю, это была проекция. А проецировали-то откуда?
- Из головы нашей. Адаптивная манипуляция!
- Чего-чего? Кто это нами манипулировал?
- Думаю, мы подцепили эту дрянь на Мертвой. Вирусы, бактерии или еще какие-то микропаразиты. Вероятно, они и погубили тамошнюю цивилизацию, не случайно там уровень озона в атмосфере такой высокий. Местные боролись до конца, пытаясь уничтожить инфекцию, но проиграли. Они умерли, а паразиты стали ждать в анабиозе новые жертвы. И через несколько миллионов лет появились мы.
- Мы же не заболели.
- Заболели. Но на первом этапе паразит решает задачу распространения. На Земле полно таких паразитов, которые подчиняют поведение носителя своим целям. Из-за кордицепса муравьи перед смертью забираются между листьями, волосатик тянет кузнечиков топиться в лужах, токсоплазмы ведут мышей к кошке, чтобы та их съела. Паразиту с Мертвой нужно было перебраться на другую планету, живую планету с биосферой. Повезло, что ближайшей оказалась Живая, а не Земля. Все эти сообщения от ксеносапиенсов, картинки, которые мы видели, - всего лишь воздействие паразита на нашу нервную систему, чтобы мы доставили его сюда.
Лин скорчил недоверчивую гримасу:
- Разумные вирусы, которые через меня рулили кораблем?
- Да не разумные, капитан! Токсоплазма не управляет движением мыши, для этого у паразита нет мозга такого размера. Она управляет поведением! Делает так, чтобы мыши самой захотелось бежать к кошке. Из-за инфекции с Мертвой у нас возникло нестерпимое желание полететь к Живой вопреки запрету. Мы сами подсознательно придумали для себя всех этих пришельцев у Двойки, чтобы только попасть на нее...
- То есть и "Авель", и "Каин" - это всё наши коллективные галлюцинации?
- Да, видения под воздействием заражения ксенопаразитами.
- А могут такие галлюцинации создавать силовой пузырь с пригодной для дыхания человека газовой средой? Ты же знаешь, атмосфера на Двойке бескислородная.
Ромми не выдержала и всё же села прямо в слизь.
- Кстати, - продолжил капитан, - когда разрушился корабль, этот пузырь подхватил нас с тобой на лету и аккуратно приземлил сюда. По силам такое твоим неразумным вирусам? Или и это нам только кажется, а на самом деле мы сейчас корчимся, задохнувшись, в грязной луже.
Ромми сделали над собой усилие и улыбнулась. Что же, не так плохо было придумано.
- Так кто нас спас? "Авель" или "Каин"?
Капитан рассеянно посмотрел по сторонам:
- Сначала давили они по нам одинаково. "Авель" - сверху, "Каин" - снизу. Потом "Каин" дал слабину и повел "Бигль" гравиолучом на снижение. Я уже надеялся, что целыми сядем. Но тут "Авель" прицельно ударил, уничтожил корабль. Мы с тобой наружу высыпались. Кто нас потом на планету спускал, системы не показали. Поскольку были уничтожены вместе с кораблем. Только тут вот что интересно...
- Что, Лин?
- Уж больно чисто "Бигль" разделали. Не взорвали, не сожгли, не растерли в пыль гравиударом, а вскрыли аккуратно пилотскую кабину, даже нас серьезно не задело. То есть им было нужно, чтобы мы остались в живых.
- Значит, "Авель"? А дальше что? Прилетит он за нами?
- Понимаешь, Ромми, то, что "Авелю" было нужно доставить нас сюда живыми, не означает необходимости нас отсюда живыми забрать. Хотя пузырь с кислородом вокруг нас пока держится. Так что надежда умирает последней.
- Будем надеяться! - повторила Ромми, усилием воли вернув себе уверенность. Толку теперь впадать в депрессию.
- А еще будем надеяться, что у меня получится починить пинас или хотя бы передатчик, - пробурчал капитан, смахивая со штанин остатки засохшей слизи. - Я чего, собственно, к тебе шел... Граница пузыря движется вместе с тобой, когда идешь, перемещается вперед. Но, пока ты лежала без чувств, пузырь только растягивался, когда я пытался отойти подальше. А вот если попробовать вдвоем... "Бигль" упал недалеко, в километрах трех или чуть больше отсюда. На восток, где-то в том направлении. Надо попытаться дойти. Да хоть скафандры раздобудем, а то неуютно как-то. Сможешь сама шагать? Я ведь даже думал на руках тебя нести, если бы ты осталась без сознания.
Они шли по липкой, хватающей за ноги слизи уже гораздо больше трех километров. Так, во всяком случае, казалось Ромми. Стало светлее. Где-то за рыже-бурыми облаками встало солнце. Туман постепенно рассеялся, открылся вид на окружающий безрадостный пейзаж. Слева чернела горная цепь, зазубренные вершины которой царапали лохмотья туч, на все остальные стороны до самого размытого горизонта простиралась волнистая равнина, покрытая засохшей слизью. Лишь кое-где из ее неаппетитной корки торчали груды каменных обломков, на которых так и тянуло посидеть, но капитан неумолимо шагал вперед.
Ромми совсем выбилась из сил, пока поднималась по скользкому скату встреченного на пути пологого холма, сплошь покрытого слизью. С верха возвышенности они увидели обломки "Бигля". До них было страшно далеко, наверное, больше, чем они прошли за всё это время.
- Не могу больше! - Ромми упала на колени, погрузившиеся в теплую, ненавистную жижу. - Вы, там все, слышите?! Не могу больше!!
Примерно в десятке метров впереди, где, как говорил Лин, заканчивалось силовое поле, прямо в воздухе появились горевшие мягким зеленым светом буквы:
"ВАМ НАДО СПЕШИТЬ"
- А, привет от "Каина", - задыхаясь, проговорил Лин. - Так пузырь ваша работа, ребята?
"ЗАЩИТА ОТ НЕБЛАГОПРИЯТНОЙ ДЛЯ ВАС ВНЕШНЕЙ СРЕДЫ ПОДДЕРЖИВАЕТСЯ МНОЮ ДАЛЬНЕЙШЕЕ ПОДДЕРЖАНИЕ ПРИЕМЛЕМОЙ ДЛЯ ВАС ВНУТРЕННЕЙ СРЕДЫ ОГРАНИЧЕНО ОДНИМ ЧАСОМ ВАШЕГО ВРЕМЕНИ ВАМ НАДО СПЕШИТЬ"
- Час, - пробормотал Лин, когда светящаяся надпись исчезла, и посмотрел на Ромми - Нет, не успеем.
- Мы не успеем! - выкрикнула Ромми. - Дайте нам больше времени!
"ЧЕРЕЗ ОДИН ЧАС ВАШЕГО ВРЕМЕНИ Я ПОЛНОСТЬЮ ПЕРЕСТАНУ СУЩЕСТВОВАТЬ И НЕ СМОГУ ПОДДЕРЖИВАТЬ ВОКРУГ ВАС ЗАЩИТНУЮ ОБОЛОЧКУ"
- Почему перестанете? - вырвалось у Ромми.
"ДЕСТРУКЦИЯ ИЗ-ЗА ПОПАДАНИЯ В МЕНЯ ВАШИХ МИКРООРГАНИЗМОВ"
- Вы что, здесь живете? - ошарашено спросила Ромми. - Но ведь на планете, по нашим данным, существует только примитивная протогенота.
"ВЫ ВОСПРИНИМАЕТЕ МЕНЯ КАК ДОКЛЕТОЧНУЮ БИОЛОГИЧЕСКУЮ СУБСТАНЦИЮ ПОКРЫВАЮЩУЮ ВНЕШНЮЮ ПЛАНЕТУ"
- Вот тебе и "Каин"! - скрипнув зубами, произнес капитан. - Что ж ты нас не сжег, когда мы на тебя падали? Убил бы микробы...
"НЕ МОГУ УБИВАТЬ РАЗУМ"
Ромми с ужасом посмотрела на слизь перед собой. Всё это время они шли по разумному существу! По обогнавшему человечество интеллекту, который пожертвовал собой, чтобы они жили. А они убили эту цивилизацию как брэдбериевских марсиан!
"ВЫ НЕ ВИНОВАТЫ ВАС ИСПОЛЬЗОВАЛА ЦИВИЛИЗАЦИЯ ВНУТРЕННЕЙ ПЛАНЕТЫ"
- Внутренней? - переспросила Ромми. - Но на Мертвой уже миллионы лет нет никакой цивилизации!
"НЕТ БИОЛОГИЧЕСКОЙ ЦИВИЛИЗАЦИИ БИОЛОГИЧЕСКАЯ ЦИВИЛИЗАЦИЯ ВНУТРЕННЕЙ ПЛАНЕТЫ СТАЛА ОСНОВОЙ ЦИВИЛИЗАЦИИ ЭНЕРГО-ИНФОРМАЦИОННОГО ПОЛЯ"
- Значит, "Авель" - что-то вроде невещественного мыслящего компьютера, - констатировал капитан. - Шансов, что он заберет нас отсюда, стало намного меньше. Ромми, вставай!
"ВАМ НАДО СПЕШИТЬ ОКОЛО ВАШЕГО КОРАБЛЯ Я ОСТАВЛЮ ПОЛИМЕРНЫЕ НОСИТЕЛИ ИНФОРМАЦИИ ТАМ БУДЕТ ВСЁ ЧТО МНЕ ИЗВЕСТНО О ВСЕЛЕННОЙ ПРОШАЙТЕ"
Буквы погасли. Лин и Ромми бросились бегом вперед.
Вначале, им казалось, что они успеют. Бежать вниз по склону было гораздо легче, временами они просто скользили, оставляя позади прочерченные в корке черные полосы. Потом опять пришлось идти по равнине, вытягивая ноги из липкой жижи. Через полчаса они могли лишь медленно брести, опираясь друг на друга. Ромми хотела предложить Лину оставить ее и идти к кораблю одному, но сообразила, что пузырь не двинется вперед без нее.
До "Бигля" они дошли через пятьдесят минут, но первым на их пути попался двигательный отсек, который расплющило при ударе в лепешку. Капитан пытался голыми руками отодрать люк внешней укладки спасательных скафандров, но бросил это занятие через пару минут. Еще три минуты ушло, чтобы обогнуть махину отсека. До полузатонувшей разбитой рубки было рукой подать, но у них уже не оставалось сил. Они ползли на четвереньках, барахтаясь в засыхающей слизи. Ромми жадно глотала воздух. Похоже, что пузырь уже не вырабатывал кислород. Силовое поле доживало последние минуты, потянуло едкой вонью сероводорода, от которой жгло глаза. Что же, справедливо! Значит, так уж суждено - уйти из этого мира вместе с погубленной ими цивилизацией.
Слепящая вспышка электрического разряда и сразу же бьющий по ушам чудовищный громовой раскат. Новые громовые удары, целый лес молний вокруг и, одновременно, поток заполняющего грудь живого бодрящего кислорода. Слипшиеся волосы на голове у Ромми вдруг встали дыбом. Ее тело и тело сидевшего рядом капитана окутали синеватые искорки. Через секунду они отделились и поднялись вверх. Гроза ушла вдаль. Сквозь далекий ее рокот стал слышен легкий треск коронных разрядов, исходивший от пары висевших в воздухе светящихся человеческих фигур.
Капитан сипло откашлялся:
- Кажется, Ромми, к нам пожаловал "Авель" собственной персоной.
Сквозь треск донесся шелестящий голос, уже слышанный ими на "Бигле":
- Вы можете продолжать свою деятельность. Мы гальванизировали системы обеспечения защищающей вас оболочки на необходимое время.
- Почему вы нас спасли?! - гневно выкрикнула Ромми. - Или, скажете, тоже не можете убивать разумную жизнь. А погубили целую живую планету!
Она оглянулась, ища поддержки у Лина, но капитан, пошатываясь, брел к рубке. Ромми не оставалось ничего другого, как двинуться вслед за ним. Двойная светящаяся фигура плыла рядом.
- Мы не погубили жизнь на планете.
- Вы врёте! Вы обманом заманили нас сюда!
- Мы не обманываем. Мы просили вас о помощи. Помощь была нужна цивилизации этой планеты.
- Вы уничтожили ее!
- Речь о будущей цивилизации. Ваши микроорганизмы спровоцировали переход биологической жизни Внешней планеты на более высокий уровень. От глобального доклеточного организма к индивидуальным многоклеточным. Развитие многоклеточных организмов в своем итоге создаст основу для перехода к информационной форме существования. Такой эволюционный путь успешно пройден на Внутренней планете этой системы. Теперь мы помогаем его пройти другим, отставшим от нас мирам.
- Но ведь на этой планете уже была цивилизация, сопоставимая с вами по уровню развития. Зачем вы отбросили жизнь на Живой на миллиард лет назад?!
- Потому что перевод планетарной разумной личности в оцифрованную форму невозможен. Такая цивилизация является тупиковой и в любом случае обречена на гибель. Не сейчас, так через миллионы лет. Глобальный разум уже существовал на Внешней, когда мы на Внутренней только перешли к информационной стадии развития. Наши попытки занести на Внешнюю вирусы при помощи комет отражались этим разумом. Он ставил временное продолжение своего биологического существования выше достижения на планете подлинного информационного бессмертия.
- Как это случилось на Мертвой?
- Как это случилось или случится со всеми цивилизациями во Вселенной.
Из пролома в борту рубки вылез Лин, уже в жидком металле аварийного скафандра, протянул Ромми капсулу такого же:
- Облачайся! Двинем к шлюпочному ангару. Я связался с пинасом, он функционален. Поднимемся на орбиту, сбросим буй и будем ждать своих.
Капитан повернулся к светящимся фигурам и добавил:
- Если эти господа будут не против!
- Мы не против!
- Тогда выключайте этот пузырь. Хватит терзать мертвое тело.
Далекая гроза замолчала. Поверхность скафандров пришла в движение, реагируя на изменение давления.
- Еще один вопрос! - капитан продолжал смотреть на пришельцев с Мертвой. - Зачем вы нас отпускаете?
Неживой голос прошуршал по-змеиному в наушнике, отчего тут же захотелось сорвать шлем с головы и бросить в умершую слизь под ногами.
- Вы заберете с собой информацию, накопленную планетарным разумом. Она даст толчок к развитию вашей цивилизации и приблизит ее переход от биологического существования в информационную форму.
- А если не возьмем? Что-то надоело мне чумной блохой от планеты к планете прыгать.