Четырехзвездный адмирал Уильям Хольт-старший твердо вышагивал по паркету просторной каюты. Ничто не выдавало в этом решительном, энергичном человеке постигшего его горя. Месяц назад единственный сын адмирала погиб у острова Негодяев. Погиб вместе со всем дредноутным флотом Североамериканских Соединенных Штатов.
- Итак, джентльмены, наш противник требует от нас капитуляции. Пьер Гарри, во-первых, угрожает нам некой световой башней, способной уничтожить любой, даже самый защищенный корабль. Во-вторых, он говорит, что может черпать из своей шахты золото в любом количестве и полностью обесценить его, подорвав тем самым наши финансы.
- Не буду останавливаться на денежных вопросах. Мир ценит доллар не потому, что его можно обменять на кусочек желтого металла. За долларом стоит вся мощь Соединенных Штатов! И эта мощь не исчезнет, даже если золотой паритет падет. Но, впрочем, мы - солдаты, а не финансисты. Перейду к военным делам. Напомню, противник потопил восемь наших линкоров. Погибло десять тысяч славных американских моряков, наших добрых знакомых, родных...
Хольт судорожно сглотнул, но тут же справился с волнением.
- Эта трагедия, тем не менее, сплотила нацию! Сплотила, вопреки демагогии Пьера Гарри. Он утверждал, что лишь его диктатура спасет нас от восстания низших классов. Но сейчас американский народ как никогда един. Он взывает к нам, требуя отмщению! И мы отомстим! Да, потеряны линкоры. Но эти корабли с мощной броней и тяжелой артиллерией уже устарели в современных условиях войны. Сейчас господство на море определяют авианосные силы, которые, хвала Господу, уцелели. И мы готовы нанести по врагу решающий, уничтожающий удар!
- Извините, адмирал, - заговорил начальник эскорта, командир эсминцев. - Разве световая башня не уничтожит авианосец так же легко, как линкор?
- Нам нет нужды приближаться к острову, чтобы подставлять авианосцы под луч мистера Гарри. За горизонтом он нам не страшен. Наши же самолеты достанут врага и за двести миль.
- Но луч может поражать и самолеты!
Адмирал зловеще рассмеялся:
- Пусть попробуют сбить в темноте сотни машин! Я назначаю общий вылет этой ночью. Если надо, повторим следующей. У нас хватит бомб смести проклятый остров с поверхности моря!
Авианосцы "Саратога" и "Лексингтон", самые большие боевые корабли в мире, шли против ветра, сокрушая форштевнями бушующие внизу волны. Над ними на пятнадцатиметровой высоте плыли необозримо просторные летные палубы, роскошное тиковое дерево которых не было видно за тесными рядами самолетов. В открытых кабинах блестели летные очки пилотов, готовых к взлету. С угловатого утеса мостика сорвалась вверх сверкающей каплей сигнальная ракета, и следом на палубе загорелось новое созвездие - множество язычков красного пламени билось из выхлопных труб крылатых машин. Гудя разъяренными пчелами, эскадрилья за эскадрильей срывались с широкой носовой кромки палубы авианосца и уносились вдаль, к острову Негодяев.
Найти его было не трудно - море вокруг светилось от сваленной на дно фосфоресцирующей породы. На самом острове беззаботно пылали огни круглосуточно работающей шахты и веселящегося дворца. После первых взрывов электрическое освещение погасло, но бомбардировщики успели поджечь несколько зданий. Кружа над островом гигантской каруселью, самолеты один за другим устремлялись вниз в отвесном пике, так что в стойках меж двойных крыльев свистел ураганным ветром рассекаемый воздух. Бомба срывалась с держателей точно над целью, ахала взрывом о землю, а самолет с натужным ревом карабкался круто вверх, вновь занимал место в воздушном хороводе, высматривая себе жертву для новой атаки.
Над ажурной башней гаринского дворца появился тонкий светящийся луч, размашисто понесся по небу, охватывая взмахом небесный свод от горизонта до горизонта. Несколько самолетов вспыхнули, будто бумажные, и запорхали вниз горящими обломками. Но десятки других продолжали бомбёжку. Горели аттракционы луна-парка, их яркая иллюминация первой привлекла внимание воздушных бомбардиров. Огонь охватил портовые склады. Была полностью уничтожена электростанция, дававшая ток для механизмов шахты. Лежал в руинах тигельный цех, где выпаривали золото из поднятой на поверхность ртути. Пробитый трубопровод залил жидкой металлической смесью единственное островное озеро, были погублены запасы воды, пастбища и посевы. Только под утро прекратились разрывы бомб, а в небе над островом затихло пение моторов. Самолеты ушли к авианосцам, чтобы садиться на их палубы уже при дневном свете.
Хрустя туфлями по битому стеклу, Зоя Монроз проходила анфиладой залов. Упавшие люстры и опрокинутая мебель были забросаны ветками, их занесло сюда из сада взрывной волной через высаженные окна. Воплощенную в камне фантазию о восьмом чуде света разбили вдребезги шестисотфунтовые бомбы американских "хэллдайверов". Зоя почему-то не испытывала сожаления, скорее какую-то легкость освобождения. Где же Гарин? Она вышла на открытую террасу над залитым солнцем морем, взглянула, вскинув голосу, на башню гиперболоида. Лифт стоял внизу, значит, Гарин где-то на острове. Внезапно Зоя заметила высоко на фермах крошечную фигурку. Хотела крикнуть гвардейцев, но передумала и сама побежала к башне, стала легко взбираться по железным клепаным балкам, подтягиваясь на сильных руках.
Она узнала мальчишку - Ивана Гусева. Заметив Зою, он попытался переползти на другую сторону, но был цепко схвачен за шиворот. Паренек не вырывался, только втянул голову в тощие плечи. Зоя, не выпуская воротник, осторожно спустилась с мальчишкой на землю.
- Кто тебя послал? Говори!
Иван молчал, только зыркал зверьком исподлобья.
Зоя вдруг почувствовала непонятную симпатию к мальчишке. Она сама была таким же одиноким зверьком, вела отчаянную борьбу с жестоким миром. Почему-то ей захотелось защитить, окружить заботой это маленькое худенькое существо. У не плакавшей десять последних лет Зои Монроз навернулись на глаза слезы.
- Ладно, знаю, кто тебя надоумил! Пойдем, отведу...
Они пошли, огибая воронки от бомб и широкие ртутные лужи, мимо развалин, через дымную пелену пожаров, пока не добрались до уединенной бухточке на другом конце острова. Зоя без стука ворвалась в маленький домик, сложенный из камней.
- Василий Витальевич! Я ей ничего не сказал! - выпалил с порога Иван и рванулся наружу.
Зоя пристально разглядывала Шельгу. Тот даже покраснел от смущения. Сколько раз видела, а толком так ни разу не рассмотрела. Не красивый, но какой-то крепкий, будто наполненный серьезной такой мужской силой. Не идеальный рыцарь Янсен, не ненасытный дикарь вроде Гарина и, конечно, не тупое животное, как Роллинг. Другой, спокойный и надежный...
- Не совестно вам? Чего ваши идеи стоят? Всё, что ведет к установлению на Земле советской власти - хорошо? Значит, ради вашего общего блага детей на смерть посылать! Нужен вам гиперболоид, берите!
Швырнула ключ от лифта башни, повернулась и вышла, мелькнув изящной фигуркой в залитом солнцем дверном проеме.
Шельга покрутил головой. До чего красива! И кто бы подумал! Такая была змеюка, бесовка, и вдруг вот...
Снаружи застрелял мотор мотоциклетки. В домик вбежал оживленный веселый Гарин.
- Что, Зоя? Думал, она с Янсеном еще не завершила! Поздравляю, чудо женщина! Не бойтесь, ревновать не стану!
- Бросьте паясничать! Что вам опять нужно?
Гарин, широко улыбаясь, сел на стол, закурил, пустив сизую струю в потолок.
- С американцами не вышло! Политиков Роллинг, вроде бы, уломал. Приглашение в Вашингтон, на мирную конференцию было практически у меня в кармане. Но военные... Упрямые ослы! Хотя, признаюсь, в чем-то я даже рад!
- Не навоевались?
- Снился мне, Шельга, недавно сон. Будто просыпаюсь я всемирным диктатором, делать нечего, такая скука... Хорошо, что вы подняли восстание, захватили Золотой остров. Тут уж я к вам обратно.
- И кто кого?
- Да буря, корабль в щепки... Это, наверно, уже снилось, когда остров начали бомбить. Проснулся, понял и даже повеселел. Снова поиграем со смертью в кошки-мышки!
- Не надоело играть, Петр Петрович? Что делать-то думаете?
- Сбивать лучом самолеты не получается, световой шнур очень узкий, точно не навести. Попробовал бы расфокусировать в плоский веер. Мощность, конечно, падает. Но полотняную птичку и таким слабым лучом можно сбить. Увы! За день не успею, а следующей ночью они нас прикончат.
- Вижу, всё же что-то придумали, раз пришли.
- Пойду к авианосцам на "Аризоне". Остров с шахтой и башней оставляю вам. Если меня потопят, отбивайтесь от американцев, как хотите. Если вернусь, помните: у меня будет два гиперболоида против вашего одного. Ну что, по рукам?
"Аризона" парила белым альбатросом, то падая, то взлетая над вздыбленном волнами морем. Наполненные ветром паруса и мощные моторы разгоняли легкий кораблик до сорока узлов. Решетчатые башенки на носу и корме придавали изящной яхте полувоенный вид. На самом деле, "Аризона" была сильнее любого флота. Так, по крайней мере, считал Гарин. Когда пробили вторые восемь склянок, на норд-весте заметили дымное облако, подымающееся из труб невидимых еще авианосцев. Еще выше в прозрачном голубом небе кружила пара серебристых точке - дозорные американские аэропланы.
Гарин поднялся в носовую башенку. Место у кормового гиперболоида заняла Зоя. Диктатор приник к аппарату. Пусть авианосец хотя бы чуть поднимется из-за горизонта. Хватит и секунды для росчерка луча... Однако авианосцы, которым воздушная разведка уже доложила об "Аризоне", уходили от нее на всех парах, оставаясь укрытыми округлостью земного шара. Скоро одновременно с разных сторон появились звенья атакующих истребителей, еле заметные в бреющем полете над сверкающей гладью моря. Гарин и Зоя, крутясь в своих "вороньих гнездах", чертили вокруг яхты частую световую завесу. Самолеты вались в море один за другим, но иногда успевали дать по паруснику злые пулеметные очереди. Несколько матросов было ранено, с треском лопнул пробитый пулями бом-кливер, на бортах и надстройках тоже остались пулевые отметины.
Уильям Хольт отправлял пилотов не с приказом, мольбой - любой ценой остановить врага. Рядом с адмирала царило тягостное молчание. Огромные авианосцы бежали, не принимая боя, от крохотного суденышка с лучевым оружием. "Леди Сару" и "Леди Лекси" проектировали вначале как быстроходные линейные крейсера, благо в их огромных корпусах могли поместиться турбоэлектрические установки чудовищной мощности. Авианосцы могли идти на немыслимой для таких гигантов скорости в тридцать пять узлов. Но и этого не хватало, чтобы оторваться от рекордной яхты Роллинга. Погоня продолжалась несколько часов. Кабельтовый за кабельтовым враг сокращал дистанцию. Огненный луч срезал с шипением верхушки волн в считанных милях за кормой. Однажды он даже задел край широкой дымовой трубы "Саратоги". На мостик с грохотом посыпались куски горячего металла. Адмиралу предложили спуститься вниз, но Хольт, напротив, поднялся на верхний дальномерный пост. Отсюда можно было уже видеть "Аризону" и даже разглядеть двойную колючую звезду работающих гиперболоидов.
- Старший механик! Полный ход! Самый полный! Старший артиллерист! Почему не ведете огонь?!
"Сара" и "Лекси" единственные из авианосцев несли солидную артиллерию - четыре башни с восьмидюймовыми орудиями. Крупнокалиберные пушки на авианесущих кораблях раньше казались Хольту данью отжившей традиции. Но сейчас восьмидюймовки могли пригодиться. Тяжелые орудия были способны посылать снаряды на восемнадцать миль, то есть за горизонт. Значит, авианосцы способны расстреливать яхту в недосягаемости для ее лучей, корректируя огонь по радио с наблюдателями на самолетах.
Водяные столбы вырастали выше мачт то слева, то справа от "Аризоны". Невидимые американские корабли вели огонь тяжелой артиллерией. Восьмидюймовые снаряды, в каждом по центнеру с лишним закаленной стали и нитроцеллюлозного пороха, летели из-за горизонта почти две минуты, прежде чем упасть в море, взметнув в небо двадцатиметровый фонтан. Капитан Янсен ловко уходил от накрытий, но несколько раз при близких падениях снарядов яхту окатывали настоящие водопады. При одном, особенно крутом галсе, "Аризона" легла почти на борт, обнажив подводный борт и чертя ноками рей по волнам. Внезапно с железным скрежетом согнулась, не выдержав нагрузки, кормовая ажурная башня. Верхняя площадка, где находилась Зоя, свалилась в воду. Янсен немедленно остановил машины, спустил паруса и лег в дрейф, отправив шлюпку для спасения мадам Монроз. Через десять минут Зоя была вновь на борту, но вынужденная остановка лишила "Аризону" нескольких миль, выигранных за день безумной гонки. Надежды настичь авианосцы больше не было. Они показали себя настоящими быстроходами. При этом огромные корабли свободно шли через волнение, а легкая яхта теряла часть скорости. К тому же "Аризоне" приходилось всё время менять курс, не давая американцам пристреляться. Единственное попадание крупнокалиберного снаряда стало бы для яхты роковым.
Выслушав Янсена, мрачный Гарин распорядился поворачивать к Золотому острову. Скоро на море упала безлунная тропическая ночь. Ближе к полуночи прямо по курсу заметили белый бурун быстроходного судна. Гарин снова забрался в носовую башенку и ударил лучом. Темноту озарило яркое пламя. Горел перерезанный пополам четырехтрубный эсминец. Как оказалось, он был тут не один. Днем наводимые самолетами американские корабли эскорта окружили яхту Гарина со всех сторон, а с наступлением ночи пошли на сближение. После гибели "Литтла", первого эсминца, остальные сбавили скорость, чтобы не выдавать себя бурунами. Они атаковали "Аризону" группами. Каждый раз один из эсминцев, жертвуя собой, освещал яхту прожекторами. Прежде чем Гарин успевал раскромсать его лучом, другие эсминцы открывали огонь из всех орудий. Стреляли они и тогда, когда прожектор включала сама "Аризона". Так погибли "Грегори", "Лири", "Палмер", но и яхта теперь черпала воду пробоинами, две из трех ее мачт были сбиты,.
Под утро эсминцы отстали, растворившись в розоватом предрассветном тумане. Поднявшийся над морем тяжелый багровый диск солнца осветил бескрайнюю водяную пустыню. Лишь далеко-далеко к югу, у самого горизонта темнела полоска Золотого острова. Израненная "Аризона" шла туда малым ходом. Яхта выглядела как жертва урагана. Команда убирала с палубы обломки рангоута, груды спутанных обрывков парусов и такелажа. Звонко стучали молотки, заделывая издырявленные борта. Гарин на площадке носовой башенки не сводил взгляда с острова. Как встретит его Шельга? Для главного гиперболоида "Аризона" будет как на ладони. Может, первому срезать верхушку островной башни. Задача не простая, но рука Гарина была по-прежнему тверда, а взгляд зорким...
- Торпеда по штирборту!
Крик сигнальщика заставил Гарина резко обернулся. Заслонившись козырьком ладони от бьющего в глаза солнца, инженер увидел четыре белые полоски, стремительно бегущие прямо к "Аризоне". Но откуда здесь торпеды? Их ведь из-за горизонта не выпустить! Но можно из-под воды... Подводная лодка!
Янсен делал всё, чтобы уйти от торпед, но рули были разбиты, а управление винтами не давало нужной маневренности. "Аризона" содрогнулась от удара. Что-то затрещало. Гарин почувствовал, что решетчатая башня под ним раскачнулась, как маятник.
Новейшая американская субмарина океанского класса "Барракуда" не смогла принять участие во вчерашнем сражении. Против вражеского корабля с лучевым оружием подлодка могла сражаться только в погруженном состоянии. Но подводная скорость в девять узлов позволяла субмарине охотиться за сорокаузловой яхтой только из засады. Вчера авианосцы не смогли вывести гнавшуюся за ними "Аризону" на позицию "Барракуды". Оставалось надеяться подстеречь мистера Гарри, когда его суденышко будет возвращаться домой. И, счастье улыбнулось американцам. В перископе показалась так желанная цель. В ней трудно было узнать гордую "Аризону". Из красивого трехмачтового парусника она превратилась в какое-то нелепое корыто, похожее на давно списанную брандвахту. Но решетчатая башня на полубаке выдавала легендарного корсара, грозу Тихого океана.
Подрабатывая моторами, подводная лодка изготовилась для пуска торпед. Чтобы бить наверняка, "Барракуда" выстрелила полным залпом, опустошив все четыре носовых трубы, а потом сразу же нырнула в глубину. Через пару минут подводники ощутили сильнейший гидравлический удар, едва не перевернувший лодку вверх килем.
Гарин полосовал и полосовал то место, где, как ему казалось, он видел перископ, пытался проделать в кипящей воде лучом тоннель к стальной рыбине. Всё вокруг затянуло горячим, как в бане, туманом, который потихоньку лился на палубу обжигающим дождем. Тысячами змей шипели бьющие из моря гейзеры, взрывались глубинными бомбами пузыри перегретого пара... Потом всё сразу кончилось. Трехтысячеградусный луч гиперболоида погас.
В "Аризону" попало три торпеды из четырех. Ни на одной из них не сработал взрыватель. Это было чудом, ведь пятьсот фунтов тринитротолуола единственной торпеды разнесли бы яхту на куски. Тем не менее, "Аризона" трижды была протаранена болванками в тонну весом да еще на скорости в сорок шесть узлов. Эти удары и без взрывов не прошли бесследно для легкого корабля. Через проломленную обшивку в трюмные отсеки хлестала забортная вода. Были затоплены машинные отделения и, что было гораздо хуже, дизельные электрогенераторы. Без электричества Гарин лишался своего оружия - гиперболоиды новой модели работали не на химических пирамидках, а от вольтовых дуг с углями из шамонита.
Обезоруженная и обездвиженная "Аризона" бессильно качалась на волнах, пока под руководством капитана Янсена не подняли верхние паруса на уцелевшей фок-мачте. Свежий ветер выгнул фор-брамсель и фор-марсель, и полузатопленная яхта медленно заскользила к Золотому острову. Но радоваться было бы преждевременно. Вскоре над водой вновь показался металлический столбик перископа. Гарин злобно выругался. Сейчас бы срезать его лучом!
Лодка, перезарядив торпедные аппараты, вернулась, чтобы добить свою жертву. Вскипела пузырями вода, и к "Аризоне" снова понеслись два белых торпедных следа. Удар! Удар! И на этот раз обошлось без взрыва. У борта яхты заметили плавающую торпеду с оторванной головной частью.
Лодка уже не убирала перископ. Видимо, американцы больше не боялись грозного светового луча. Субмарина подошла еще ближе и снова выпустила торпеду. И опять одно лишь сотрясение от тупого удара, треск обшивки и переборок. Несмотря на трагизм положения, на новые пробоины и течь в корпусе, при очередной американской осечке экипаж "Аризоны" разразился хохотом. Кто-то из матросов не удержался и показал непристойный жест в сторону перископа.
Американцы теперь уже, похоже, не сомневались, что лучевое оружие яхты выведено из строя. Море забурлило пузырями, и над водой появилась сначала обтекающая зеленоватой водой рубка, а потом и вся верхняя часть субмарины. Лодка, окутавшись сизым дымом работающих дизелей, легко нагнала "Аризону", обошла ее по кругу, развернулась носом и опять с легким хлопком выпустила очередную торпеду. Как и предыдущие она лишь ударила в борт яхты, заставив ее покачнуться, после чего переломилась пополам и быстро затонула. Моряки на "Аризоне" разразились издевательскими выкриками в адрес американцев. Даже бледный, как бумага, Гарин скривил рот в усмешке. Смеяться было, конечно же, рано.
На палубу лодки выбежали полуголые американские подводники и заняли места у длинноствольного орудия рядом с рубкой. Неторопливо навели его на "Аризону".
- Вот и всё! - с тоской подумал Гарин, опираясь на кожух бесполезного гиперболоида. Он знал, что американцы вооружают свои подлодки четырехдюймовыми, а то и шестидюймовыми орудиями. В любом случае при стрельбе в упор яхте хватит и нескольких попаданий
Янсен с матросами укрылись на юте за мешками с песком, выставив стволы карабинов. Отстреливаться с винтовками было жестом отчаяния. На ружейный залп "Барракуда" ответила орудийным выстрелом. По ушам ударил гулкий взрыв, на развороченной корме катались в крови и песке изувеченные люди.
Гарин закрыл глаза. Внезапно послышалось знакомое шипение расплавленного металла. Хищно задранный вверх акулий нос подлодки перечеркивала огненная полоса. Потом носовая часть стала вдруг отходить в сторону, отделяясь от остальной субмарины. В клубах пара было видно вскрытые внутренности "Барракуды". Изувеченная подлодка остался на плаву и даже не потеряла ход, спеша повернуть прочь от яхты.
Шельга на башне главного гиперболоида долго не мог стрелять, опасаясь задеть вместо субмарины бывшую у нее на створе "Аризону". Только когда американцы стали обходить яхту, бросил луч. Шельга хотел лишь предупредительно провести им перед форштевнем лодки, но чуть ошибся и отрезал ей носовую часть.
- Вы, товарищ Шельга, в Москву меня вывозить собираетесь или прямо здесь повесите?
- Сами решайте, Петр Петрович, куда ехать. Хотите - оставайтесь! Но остров вам всё равно не удержать. Да и не будет его скоро. Закачка охладителя в шахту прекращена, через пару часов тут всё рванет. Мы с рабочими пароходы поделили по бригадам, кто куда решил плыть. Ваших гвардейцев тоже не обидели, выделили судно. Каждому, как обещано, столько золота, сколько унесет. На всех пароходах мои люди с гиперболоидами, те что из шахты, горнопроходческие. Американцы близко не сунутся. Думайте, с кем вам. Можете с генералом Субботиным. Хотя тот вас сожрёт. Мне ведь тоже сон давеча снился. Только там вас вместе с аппаратом какие-то политические бандиты захватили. А я вам предлагаю работу. Интересную работу. Знаете, какие мне вещи профессор Хлынов рассказывал про атомный распад. Вот там настоящая власть. Власть разума над материей!
Гарин погладывал на Шельгу со спокойной недоброжелательностью. Потом глаза его загорелись.
- Хлынов Алексей Семенович?
- Да! Он, кстати, помнит вас. Называл выдающимся, необыкновенным умом, которому, к сожалению, не хватает дисциплины и сосредоточенности.
- Дисциплина, сосредоточенность - экая тоска! Впрочем, неограниченная власть тоже оказалась страшной скукотищей... Да и военные подвиги мне, признаться, поднадоели. Ладно, уговорили, поеду с вами заниматься наукой. Хлынова помню. Интересные идеи предлагал. Щекочут воображение. А вы, мадам Монроз, с Субботиным? Он, ведь, как и вы, мечтает в Москву въехать на белом коне. С гиперболоидом наперевес.
- Бросьте пошлить, Гарин!
Со вчерашнего дня, когда Зоя оказалась за бортом с башенкой гиперболоида и чудом не утонула, с ней произошли странные перемены. После пережитого страха смерти она непрерывно думала о том, к чему раньше относилась с язвительной насмешкой - о неторопливой, спокойной, добродетельной жизни, из которой не надо выдавливать ежеминутно наслаждение. Весь ее цинизм ушел на дно Тихого океана вместе с кормовым гиперболоидом "Аризоны".
- Возьмете меня в Россию, Шельга? И, скажите, как тот мальчик, Иван Гусев?
Уильям Хольт привык доводить дело до конца. Год назад его авианосная эскадра разбомбила до основания остров Негодяев. Адмирала провозгласили величайшим героем, спасителем нации. Стальной король Джон Пилпорт Морган-младший, после краха химического короля Роллинга ставший признанным главой делового мира Америки, предложил адмиралу Хольту пост следующего президента Соединенных Штатов. Но до этого требовалось сделать еще кое-что.
Остров Негодяев был уничтожен, однако Пьер Гарри со своим чудовищным аппаратом бежал к большевикам. По данным военно-морской разведки, в настоящий момент в устье Енисея он строил новую, еще большую шахту, и вновь угрожал цивилизованному миру. "Леди Сара" и "Леди Лекси" опять шли в дальний поход, на этот раз - в арктические воды. Броневой пояс, опоясывавший борта кораблей-гигантов, память об их прошлом, как линейных крейсеров, пришелся как нельзя кстати для защиты от плавучих льдов. Обогнув северную оконечность Новой Земли, авианосцы приближались к побережью Таймыра.
- Самолет! Прямо по курсу! Идет на нас!
Адмирал накинул теплую куртку и выбежал на мостик. Высоко в небе в разрыве туч был виден большой одномоторный самолет со странными, очень длинными и узкими крыльями красного цвета.
Дежурной звено "суперхауков" рвануло на перехват, но не смогло набрать высоту. Несмотря на турбокомпрессоры, в разреженном арктическом воздухе пропеллеры не держали короткокрылые истребители. Большевистский самолет продолжал неторопливо приближаться. Внезапно из его брюха появилась уходящая вертикально вниз тонкая ослепительно белая нить. Над морем, куда она упиралась, вставали густые клубы пара. Гиперболоид! Красные вооружили воздушный флот световым оружием!
- Все самолеты к взлету!
Палубы и надстройки "Сары" и "Лекси" теперь прикрывали плитки шамонита, способные, как обещали Чермак и Шеффер, бывшие сотрудники Гарина, защитить корабль от режущего луча. Однако, даже отраженный от шамонита, гиперболоид воспламенит стоящие на палубе крылом к крылу бомбардировщики с уже заправленными баками и подвешенным боезапасом. Пожары, взрывы - это погубит авианосцы, хотя бы луч и не рассечет их пополам. Надо любой ценой избавиться от самолетов! Что не успеет взлететь - сбрасывать в море!
Машины отчаянно чихали моторами. Сразу запустить их на холоде никак не удавалось. Советский самолет был уже над "Саратогой". В центре его крестообразного силуэта нестерпимо сияла огненная точка - глаз гиперболоида. Американцы не успевали поднять палубную авиацию, не успевали даже отправить ее за борт!
- Поджечь дымовые шашки, включить дымогенераторы! Завеса ослабит силу луча!
Авианосцы окутались густой черной тучей, полностью скрывшей огромные корабли из вида. Но это не остановило русских, они будто играли с беспомощным противником. Луч вошел в воду у самого борта "Саратоги" и стал чертить огненное кольцо вокруг авианосца. Все звуки заглушил гул кипящего моря...
Зоя не любила приглашать к себе Гарина. Но сегодня он пришел вместе с Хлыновым. С профессором Гарин и разговаривал о своей недавней поездке в Калугу.
- Циолковский согласился. Гиперболоид для разогрева рабочего тела перспективней кислородно-водородного двигателя. Первую ракету можно строить прямо сейчас. Проблема только с отражателями. Шамонит уже не подходит...
- Петр Петрович! Подождите! Вот доберемся шахтой до металла "М", тогда видно будет, что на самом деле перспективнее. Гиперболоид рядом с этим детской игрушкой покажется...
- Позвольте, позвольте! Одно другому не мешает. Гиперболоид дает нам концентрацию энергии. А саму энергию мы как раз и будем брать от металла "М". Тогда уже и, правда, на Марс пора будет собираться!
Спор не прервал даже приход опоздавшего Шельги. Он поцеловал жену и спросил шепотом:
- Ванька-то где?
- Пообедал уже и побежал с мальчишками глиссер запускать. Сам-то чего опоздал?
- Представляешь, заканчивал путевую разведку. Льдины, как обычно, плавил, чтобы караван на Диксон свободно прошел. Вдруг, откуда ни возьмись - два авианосца! Все палубы заставлены самолетами. Подлетаю поближе, смотрю. А у них пожар! Сразу на обоих! Дымище валит, жуть. Думаю, надо выручать. Что делать? Стал лучом вокруг водить, чтоб пара побольше. Такое облако поднялось. Но на морозе ведь долго не удержится. Как ливанет дождем. Что дождем, ливнем тропическим, ураганом. Пожар, конечно, потушило, но и самолеты все с палубы смыло, да и надстройки, наверное, покорежило. Надо будет радиограмму дать, извиниться. Может, им еще помощь нужна.
![[]](/img/n/nikitin_d_n/ostrovnegodjaev/giperboloid.jpg)