Сто лет назад думали, что машина времени невозможна. Собственно, невозможными считали путешествия в прошлое, а вот прыгать в будущее никакими фундаментальными законами вроде бы не запрещалось - при помощи анабиоза или, например, полета на релятивистской скорости. Поэтому, когда орбитальный подпространственный ускоритель "Микромегас" вдруг провалился в следующий век, двум находившимся на борту космофизикам это показалось фантастическим, но, в целом вполне допустимым явлением. Невероятным стало другое. На следующий день ускоритель и космофизики в целости и сохранности вернулись обратно, в свое время.
Сколько не пытались потом повторить эксперимент, "Микромегас" и другие подобные орбитеры оставались прикованными к пространственно-временному континууму. Единственное хронопутешествие туда и обратно сочли необъяснимым стечением неизвестных науке обстоятельств. Даже Вселенная имеет право на случайную ошибку. Но для человечества эта шутка мироздания имела огромное, можно сказать, решающее значение. Впервые в своей истории люди точно узнали, какими они станут через век, обрели ясную, зримую цель, к которой двигались все последующие годы и десятилетия, пока, наконец, не дошли. Столетие истекло, и вот я, руководитель комиссии по встрече, готовлюсь приветствовать гостей из прошлого в их светлом будущем. В нашем настоящем.
Благодаря старым записям с "Микромегаса" ход нынешнего визита известен мне по минутам. Забавно, помнится, было рассматривать себя на экране древнего визора. Итак, осталось только провести всё, как положено. Пусть за сутки пребывания здесь гости увидят и узнают всё то, что стало известно нашим предкам столетие назад. А вот и челнок с орбитера! Гравиолуч осторожно пронес его над космопортом и посадил на свободную площадку. Из аппаратика со смешной керамической обшивкой вылезли двое - мужчина и женщина. Самого дикого вида, в мешковатых одеждах, закрывавших их с шеи до грубой, копытоподобной обуви. Ошарашено крутят головами с неэпелированным волосяным покровом. Представляю, какой от них запах... Хоть и знал, что меня ожидает, а всё равно, чувствую, будет не просто. Ничего, для них я тоже покажусь странным. Ожившая серебряная статуя.
- Здравствуйте! Добро пожаловать в две тысяча сто пятидесятый год!
- Так это правда, будущее! - мужчина внимательно посмотрел на меня. - А я не верил, несмотря на ваше сообщение по радио. Всё же ждал, что через век в околоземном космосе будет как-то пооживленней...
- Перед вашим появлением мы синхронизировали орбитальные объекты на другой стороне планеты. Для безопасности. Кстати о безопасности, вам лучше поскорее уйти с посадочной площадки. Здесь нельзя долго находиться. И, наконец, позвольте представиться. Сэй Хаерако!
- Вы робот?
- Нет! Конечно, нет. Просто я в защитной пленке. Вы...
- Курт Мюррер, начальник смены на "Микромегасе". А моя спутница - Марта Тиссен, гравиометрист.
Ну, это я и без него знал.
- Господи! - вскрикнула Марта рыдающим голосом. - Дети! Я никогда их не увижу!
- Не волнуйтесь! - я быстро протянул женщине каликс-плакабилис, который заранее держал в руке. - Завтра вы вернетесь домой и обнимете своих детей.
- Но это невозможно! - мужчина недоверчиво улыбнулся. - Или вы и временем овладели?
Я оставил прямой вопрос без ответа.
- Амикус Мюррер! Амика Тиссен! Впереди нас ждет много интересного. Надо спешить! Сейчас мы отправимся в мемориум. Там будут сняты основные вопросы по истории последнего столетия. Затем кулинариум. Ужин. Дегустация образцов еды. Ознакомление с досугом и развлечениями. Дормидорий. Отдых. Завтра...
- Подождите, подождите, - прервал меня Мюррер. - Сначала, всё-таки скажите... Мы достигли звезд?
- Вы же видите, - я обвел рукой космопорт, заставленный кораблями циклопических размеров.
- Мы не одни во Вселенной?
- Неизвестно.
- Хорошо! А на Земле? Что бы спросить... Побеждены болезни, голод, нищета?
- Да!
- Человечество объединилось?
- Отдельных государств больше нет. Но страны по-прежнему существуют.
- Войны?
- Войны остались в прошлом.
- Кто управляет миром? Какой у вас социальный строй?
- В управлении участвуем мы все. Все вместе. Об общественном развитии за последний век вы узнаете в мемориуме. Мне трудно сразу вам всё объяснить.
Я уже вел визитеров к поезду на магнитной подвеске, но тут вдруг пришел экстренный вызов из педагеона. Даже затрясло всего. Неужели, срыв графика?! Правда, тут же сообразил - меня вполне может заменить дубль. Никаких разговоров, судя по старым съемкам, в дороге не будет; Мюррер с Тиссен всю поездку станут пялиться на плантации вдоль трассы. А в пленке дубля от меня настоящего не отличишь. Значит, могу отлучиться где-то на полтора часа. Потом придется добираться до Ретро баллистой. Но сначала - срочно в училище.
Самым слабым местом были люди. Визитеры должны встретиться за сутки почти с двумя сотнями человек. Все тщательно отобранные, проверенные и подготовленные. Но, всё же, люди есть люди, стопроцентной гарантии с ними никто не даст. А наименее надежные, конечно, дети. Причем не самым младшие, которые, обычно, послушно говорят то, что следует, а если и понесут вдруг отсебятину, то это всегда можно объяснить неуёмной детской фантазией. Опасней всего подростки. Уже развившие свой ум, но не понимающие еще необходимости ограничений.
Никогда бы не согласился вести визитеров в старшие классы, если бы эта завтрашняя встреча не была заснята сто лет назад. До последнего момента вся подготовка шла неплохо. И вдруг такой прокол! Как я понял, в самый последний момент обнаружилось, что один из учеников запасся амнезонером! И знаете кто этот ученик? Мика Олу! Праправнук Марты Тиссен, гвоздь программы! Такому замены не подыщешь. Тем более за ночь.
Из авиетки я спустился сразу в камеру к задержанному.
- Привет, Мика!
- Здравствуйте, фабер Сэй!
Смотрит дерзко, с вызовом. Собственно, если поторопиться, дубль можно успеть сделать. На объятия с прапрабабушкой хватит. Попробую всё же поговорить...
- Так зачем тебе была нужна глушилка?
- Чтобы люди из прошлого забыли, что видели здесь. Пусть возвращаются на свой корабль пустыми. Тогда у наших предков будет своя, собственная история. Без всяких подсказок. Как можно решать задачу, когда заранее подсмотрел ответы? Это нарушает нормальный ход вещей!
О санкта симплиситас! Мальчишку задевает общая неправильность ситуации. Могло быть хуже. Решил бы, например, "открыть глаза" визитерам.
- Мика, послушай! Ход вещей уже таков. Нормальный или нет, но наш мир сто лет существует во временной петле. Мы ничего не можем с этим поделать. Потому что иначе изменим собственное прошлое. А это приведет к таким причинно-следственным парадоксам... Как ты появился на свет, если твой прадедушка не встретится с прабабушкой на строительстве гелиостанции по образцу виденной у нас? Даже думать страшно, что может с нами случится. Может, даже со всем Универсумом. Впрочем, успокойся! Раз мы еще здесь, значит, твой замысел не осуществился. И теперь только от тебя зависит - будет спасен мир с твоей помощью или без нее!
Надо же, подействовало! Сам-то я сомневаюсь, что малейшее нарушение протокола угрожает Вселенной. Иначе она не позволила бы себе такие промашки. Думаю, сущее просто поливариативно. Любое воздействие на прошлое порождает новую реальность, параллельную нам, но с измененной нами историей.
И пусть будут благословенны те, кто изменил историю нашего мира! Где были мы сто лет назад, если бы не "Микромегас", вернувшийся из светлого завтра с рецептами его построения? Он бросил людям эту спасительную временную петлю, вытянувшую человечество в будущее... Какой был тогда взрыв энтузиазма! Веры в человека торжествующего! И только спустя долгое, долгое время мы стали понимать двусмысленность и лукавство полученных от потомков ответов.
Теперь-то мы знаем, что они имели в виду.
Счастливое завтра - всего лишь красивый макет. Как макеты наших звездолетов на макете космодрома, где я встречал гостей.
Добраться до звезд?
Восемьдесят лет назад к "Летящей Барнарда" запустили автоматический зонд. Через два года должен прийти сигнал, долетел он туда или нет. Еще есть законсервированная станция на Луне. Давно запланированная, но так пока и не слетавшая экспедиция на Марс.
Болезни, голод, нищета?
Тебе дадут еду, одежду, жилье, будут держать в работоспособном состоянии. Пока это нужно корпорации. Ну а потом - ближайший эвтаназиум.
Нет государств и войн?
То, как борются между собой крупные корпорации, войной, конечно, не назовешь. От этого, впрочем, не легче.
Участие каждого в управлении общества?
Каждый член корпорации. Но кто сказал, что все члены равны?
Мы снова в тупике, депрессии социума, в мире затянувшегося краха мечты. Финис мунди!
Сто лет назад думали, что к следующему столетию научатся путешествовать во времени.
Машина времени у нас не появилась... А сейчас она нам так нужна. Забросить в светлое будущее, в двадцать третий век, новую петлю. Снова потянуть человечество вверх. Дать смысл его истории.
Если бы машины времени не было, ее следовало бы выдумать!
На самом деле, не так всё и сложно. С нашим-то опытом.
Строим некий аппарат самого внушительного вида. Имитируем его запуск через метрику Вселенной, а потом показываем экипажу разные привлекательные спектакли, сдабривая толикой гипноизлучения. Всё равно обман вскроется только через век. Когда люди поймут, что это была ложь во спасение.
Признаюсь, я сомневался в сегодняшнем прилете древнего орбитера. Наши прапрадеды были не глупее нас, и легче поверить в спасительную хитрость предков, чем в возможность путешествий во времени. Но они и вправду оказались реальностью. И сейчас меня не оставляет одна мысль. Вдруг наш нынешний мир - лишь жалкая пародия, убогое подражание действительного светлого настоящего, куда летал сто лет назад не этот, а другой "Микромегас", из нашего прошлого. Где настоящие звездолеты, настоящие магнитопоезда, по-настоящему счастливые люди. А мы почему-то оказались недостойны того будущего, которое сейчас изображаем.