Аннотация: По мотивам произведений С. Лема, А. и Б. Стругацких
- Василий Семенович! - встревоженный голос из селектора. - Сигнал бедствия!
- Понял, Алексей Петрович! Сейчас поднимусь в рубку!
На "Хиусе-8" только командир корабля Ляхов и второй пилот Быков общались между собой так официально. Причина была в некоторой деликатности ситуации. Быков пришел в космос немолодым, сильно за тридцать, но сразу прославился на Венере, а сейчас считался очень перспективным. Ляхов, сам известный космонавт-испытатель, был много моложе своего подчиненного и относился к нему с подчеркнутым уважением. Ну а Быков, в свою очередь, в общении с Ляховым всегда четко соблюдал субординацию. Правда, со стороны смотреть на эти словесные реверансы было смешно и немножко даже странно. Все остальные в экипаже, включая самого пожилого штурмана Михаила Антоновича Крутикова, обращались друг к другу исключительно по имени и на "ты".
- Что за корабль? - спросил Ляхов, расположившись в командирском кресле.
- Бразилец. Грузовое судно Компании Ле Манса. Двадцать восемь тысяч тонн массы покоя. И еще сто с лишним тысяч тонн на внешней подвеске. Собирали отработанные ракетные ступени, теперь буксируют к Меркурию на переплавку.
- У них что, авария?
- Просят срочной медицинской помощи.
- Представляешь, Васенька, - запричитал Крутиков, не отрываясь от курсометра, - вспышка эпидемического паротита! Проще говоря - свинка. Детская, вроде, болезнь, но у взрослых, если случается, очень тяжело протекает. Команда лежит с высокой температурой, а из лекарств только аспирин, бинты и вазелиновое масло. Корабль уже неделю ведет один шкипер, без всякой смены. Если и он заболеет, совсем будет плохо. Автоматики на этой "Жемчужине" никакой. Очень старенькая посудинка, удивляюсь, как вообще они на такой ходят, да еще по таким местам. Посмотри, пожалуйста, их координаты!
- Миша! Ты точно определил? Они, похоже, прямо через эклиптику курс проложили. И правда, больные... Причем, на всю голову! Уран экономят, бразильские старатели-старьевщики! Да за такие дела под трибунал отдают! И нам теперь за ними в запретную зону идти?
- Придется, Василий Семенович! - угрюмо проговорил Быков. - Других кораблей поблизости нет и быть не может. Они ведь еще и в метеоритный рой умудрились влезть. Тот, из которого мы сами только что выбрались.
- Да разве, Лешенька, это рой! - нервно рассмеялся Крутиков. - Не метеоритный он вообще, а пылевой, разреженный. Восьмая степень опасности
- Зато скорость у него гиперболическая, - буркнул Быков. - Извините, Василий Семенович, я не к тому...
- Всё правильно, Алексей Петрович! - Ляхов улыбнулся. - Я помню ваши возражения. Но в данном случае всё сложилось к лучшему. И бразильцам поможем, и Юрковский будет рад метеориты снова половить.
Три дня назад шедший от Урана "Хиус-8" уже побывал в метеоритном рое, названном по звезде радианта Канопским. Особенного в этом метеоритном потоке было то, что он оказался внесистемным, то есть не обращался, как обычно, по вытянутой орбите вокруг Солнца, а пришел из межзвездного пространства. Такие потоки были большой редкостью. Собственно, Канопский стал вторым за всю историю наблюдений. Он должен был пройти Солнечную систему насквозь и снова кануть в бездны космоса.
Планетологи Владимир Юрковский и Григорий Дауге дружно заявили, что нельзя упустить возможность исследовать вещество из других звездных систем. Быков решительно возражал, указывая на опасность высокой скорости роя. Сомнения командира решил штурман Крутиков, который оперативно разработал программу схождения в облако на совпадающем курсе. Дали добро и на Земле. Впрочем, все ухищрения оказались напрасными. Рой был действительно крайне разреженным. Юрковскому и Дауге удалось собрать считанные микроскопические частицы пыли. Сутки назад Ляхов дал команду на выход из потока, но "Хиус" не успел еще как следует разогнаться. И теперь планетологи могли снова попытать счастья...
- Миша! Подготовь, пожалуйста, программу сближения с этой "Жемчужиной" и запускай киберштурман.
- Уже готово, Васенька!
- А вы, Алексей Петрович, - Ляхов повернулся к Быкову, - идите в медотсек. Готовьтесь к санитарной экспедиции. Посмотрите, что нужно при свинке.
- Есть!
- У вас пять минут! - крикнул вдогонку Ляхов и включил динамики корабельной связи. - Внимание научной группе! Всем пристегнуться! Объявляю готовность к экстренному ускорению. Получен сигнал SOS, мы идем на помощь!
- Номер пятьсот двадцать три?
- Пустая!
- Пятьсот двадцать четыре?
- Пустая!
- Пятьсот двадцать пять?
- Угадай!
Юрковский и Дауге закрепились за столом кают-компании, с нарастающим разочарованием изучая кассеты метеоритных ловушек. Из камбуза доносился запах чего-то подгоревшего - коком по причине отсутствия Быкова сегодня был менее опытный в кулинарных делах Крутиков. Да и готовить в невесомости было куда сложнее. Тягу для создания гравитации включать было нельзя. Фотонный красавец "Хиус" лежал в дрейфе рядом с "Жемчужиной ночи" - закопченой атомной каракатицей, пристроившейся к уходящей вдаль колонне еще более древних ракетных остовов.
Корпус корабля слегка дрогнул, послышался хлопок люка шлюзовой камеры...
- Наш доктор вернулся! - пробормотал Дауге, рассматривая очередную кассету. - Всех излечит, исцелит добрый доктор Айболит.
- Исцелит бразильских психов Алексей Петрович Быков! - подхватил задумчиво Юрковский.
- Нет там психов, - гулко ответили им из глубины коридора. - У одного только, похоже, белая горячка.
- Быков! Отправляйся на дезинфекцию! - брюзгливо оттопырил нижнюю губу Юрковский. - Не хватало еще заразу подхватить от этих космических страдальцев.
- Не боись, гусар! Я уже всё там простерилизовал, - Быков, цокая магнитными подковками, вошел-вплыл в кают-компанию. Вид его был крайне сосредоточенный.
- Так, ребята, пойдемте-ка в рубку. Миша! Бросай стряпню и давай тоже со всеми до кучи. Есть разговор, надо вместе обмозговать.
- Так! - начал Быков без лишних предисловий. - Шкипер "Жемчужины" сообщил, что часов десять назад наблюдал при близком пролете объект явно искусственного происхождения. На радиовызовы и световые сигналы объект не отвечал, тяги не имел, огней не нес. Визуально наблюдался как металлическое кольцо десятикилометрового диаметра со следами сильной метеоритной эрозии. Пройдя с гиперболической скоростью на обгоняющем курсе, объект удалился в направлении примерно на созвездие Водолея.
- Корабль пришельцев! - выдохнул Юрковский. - Мертвый корабль... Принесло с галактическим роем...
- Так чего он молчал десять часов, этот шкипер? - сдвинул брови Ляхов. - Ладно, сам догнать не мог, дал бы общую тревогу. Тогда, а не сейчас, когда объект ушел на сто миллионов километров. Или у этого бразильца и дальняя связь не работает? Ну, ничего, если чужак не маневрирует, никуда от нас не денется. Где параметры траектории?
- Тут какая ситуация. При пролете шкипер замерил параметры и ввел в вычислитель. Но потом оказалось, у него там лента кончилась. Все параметры пропали... Он, поэтому, и махнул рукой, пока нас не заметил.
- Как он мог?! Подождите, Алексей Петрович! А почему он вообще не диктовал сразу по радио?
- У них рулевая и радиорубка разнесены. Радист в этот момент был мертвецки пьян. Шкиперу нужно было потом самому идти в радиорубку, поэтому он и делал записи.
- Радист был пьян? Хороший экипаж! Может и шкипер того? Хотя вы почуяли бы... Ну а стереосъемка? По снимкам можно попробовать приблизительно курс рассчитать.
- Съемка не велась.
- Мда... А кто вообще, кроме шкипера, этот объект наблюдал?
- Никто. Из здоровых - радист пьян, второй пилот отдыхал после смены, в свою вахту он только сигнал на локаторе видел. Остальные лежали в каютах с температурой.
- И с других кораблей никаких сообщений?
- Не было тут никаких других кораблей, кроме нас. А мы ничего не заметили.
Ляхов отвел глаза.
- Ну, думаю, дело ясное. Переутомился шкипер. Или, скорее, вирус его достал. Молодец, что на ногах столько времени держался, корабль спасал, но высокая температура, галлюцинации... Бывает. Окажем медпомощь, а бред этот с пришельцами даже в бортжурнал заносить не надо.
- Эээээх! - убито протянул Юрковский.
- Тут есть еще одно обстоятельство, - с расстановкой выговорил Быков, выпячивая подбородок. - Я этого шкипера знаю. Пиркс его зовут. Служил раньше в патруле. Он врать не будет. Не из таких. Себе бы не поверил, а ему верю.
- Да, - кивнул Дауге, - я тоже о нем слышал. От Лангнера. Помните историю про обсерваторию "Менделеев" на Луне? Хотя, конечно, ситуация с этим вычислителем и пьяным радистом настораживает. Может, это другой Пиркс, однофамилец?
- Нет, - отрезал Быков. - Пиркс тот самый!
- Послушайте! - сияющие глаза Юрковского говорили за него лучше всяких слов. - Да ведь, если есть хоть малейший шанс, что это на самом деле чужой корабль... Это же такой шанс, что раз в миллион лет бывает! Или в миллиард! Нас никогда не простят... поймите вы!
- Володя! - Ляхов покачал головой. - Нет на самом деле этого шанса. Даже если Пиркс действительно что-то видел. Нам ничего не известно о курсе пришельца. Только очень приблизительная скорость и примерное направление. Представляешь, какую зону придется обшарить? Да еще в плоскости эклиптики, где собирается весь космический мусор, и, вдобавок, в гиперболическом метеорном потоке. А нам и так у Урана защиту пощипало. И второй слой мезовещества в отражателе прогорел. Что говорить, топлива просто не хватит на поиски.
- Должно хватить! - подал голос Крутиков. Его пухлые руки как белые бабочки порхали над клавиатурой вычислителя. - Определяем конус рассеивания по тета-алгоритму и двигаемся по инерционному эллипсу.
- Сговорились, друзья-приятели! - натянуто рассмеялся Ляхов. - Давайте так решим. Я связываюсь с Краюхиным, объясняю ему все обстоятельства, убеждаю. А Николай Захарович по своим каналам добьется, чтобы быстро направить корабли на поиск.
- Пиркс уже всё просчитал, - процедил Быков. - Поисковая флотилия будет здесь в лучшем случае через три недели. За это время объект успеет уйти так далеко, что пространство поиска будет десять триллионов кубокилометров. А то и двадцать... Короче, решать командиру.
- И дёрнуло меня лететь на Уран с вашей командой! - Ляхов яростно взъерошил волосы пятерней. - Лучше бы я дальше прямоточники свои испытывал!
- Решать командиру! - повторил негромко Быков.
Пиркс удивлялся, как быстро Быков навел на "Жемчужине" порядок. Больные были напичканы лекарствами, обложены грелками, накормлены приготовленной Быковым рисовой кашей и напоены им же сваренным компотом. Проспиртованного радиста, мексикано-боливийского метиса, Быков подверг суровой процедуре деалкоголизации посредством ледяного душа. Радист вернулся к обычному для него в трезвом виде состоянию пришибленной крысы и был заперт в радиорубке следить за эфиром. Быков нашел применение даже абсолютно бесполезному второму пилоту "Жемчужины" - завербованному по ошибке инженеру дорожной техники. Быков, как оказалось, сам имел когда-то отношение к наземному транспорту и с ходу нашел с дорожником общий язык, дав конкретные задания по отладке корабельного реактора. Попытка болтливого инженера поплакаться русскому коллеге в жилетку по поводу несчастной семейной жизни, была пресечена Быковым в корректной, но жесткой форме.
Быков вообще оказался малоразговорчивым. После первой памятной беседы они не перемолвились и парой слов. А ведь вначале Пиркс, увидев прибывшего в качестве врача Быкова, твердо решил молчать о пришельцах. О быковских подвигах Пиркс читал еще курсантом - "покоритель Урановой Голконды", "спаситель из радиоактивного ада"... Как объяснить этой живой легенде, что Пиркс умудрился упустить инопланетный корабль, потому что его собственное судно - старый мусорщик с навербованной из портового сброда командой, к тому же повально больной свинкой!
Знаменитый космонавт был точно таким, как на старых газетных снимках: краснолицый, с утиным носом, маленькими злыми глазками и ярко-рыжей жесткой шевелюрой. Глядя в прищуренные быковские глаза, Пиркс неожиданно для самого себя вдруг разом выложил всё, что раздумал уже говорить. Про замеченный в последний момент в космосе колоссальный обруч. Про то, как еле успел определить и ввести в вычислитель данные о его траектории. Про пустой барабан записывающего устройства, когда понял, что отправлял все данные в никуда, и они пропали все до единого. Не осталось ни корабля, ни его следа, ничего... Про возродившуюся надежду, когда заметил идущий мимо фотонный транспорт.
Быков его терпеливо выслушал, задал несколько уточняющих вопросов и отправился обратно на свой корабль. Через час вернулся и коротко сообщил, что "Хиус-8" идет на поиск пришельцев, а он, Быков, остается на "Жемчужине", чтобы помочь довести ее до Земли. Пиркс начал торопливо объяснять, что вызов врача был просто поводом привлечь к себе внимание, и на самом деле с эпидемией он вполне справится сам. Быков не стал ничего слушать и взялся за дело, даже не посмотрел за стартом "Хиуса". Фотонный корабль осторожно отошел на вспомогательных двигателях, чтобы не задеть "Жемчужину" термоядерным выхлопом. Потом, когда он превратился в еле видимую звездочку, там, вдали, вдруг вспыхнула новое фиолетовое солнце, вытягиваясь в длинную огненную спицу. Пиркс ощутил лицом тепло даже сквозь иллюминатор. Он подумал, не хотел бы летать на таких кораблях? И решил, что, пожалуй, нет. Слишком они тяжелые, неповоротливые, дорогие. В Солнечной системе им тесно, но даже до ближайших звезд долететь они не могут. Разве что перейдут на аннигиляционный привод.
Космос вокруг был пуст, радиоэфир жил обычной жизнью. Гигантский корабль-обруч больше никто не видел. "Хиус" тоже молчал. Быков предложил отдохнуть, пока спокойно. Пиркс устроился в пузыре астроблистера. Не потому, что любил картины звездного неба, просто оттуда было всего ничего до рулевой рубки. Впрочем, если подумать... Пирксу нравилось, что на древней "Жемчужине" вместо экранов внешнего обзора - иллюминаторы. Одно дело, смотреть по телевизору, другое - видеть звезды вживую. Вон там - центр Галактики, закрытый для людей белесым облаком Стрельца. Во время службы в патруле эта туманность часто служила ему ориентиром, и Пиркс смотрел на далекое скопление миллионов звездных систем как на привычный дорожный знак на старой, давно знакомой дороге...
Быков ни секунды не сомневался, когда поручился за Пиркса. Он напомнил Быкову покойного Ермакова, первого своего командира, погибшего на Венере. Хотя внешне рослый, нескладный, широколицый и краснощекий Пиркс мало походил на миниатюрного Ермакова. Но что было междуними общее. Может, взгляд. После которого не споришь, а молча делаешь то, что сказали. У Ляхова, хоть и хороший командир, такого взгляда нет. Может, оно и к лучшему. Командиров, типа Ермакова, уважают, конечно, но не любят.
Пиркс, спору нет, по молодости пожиже Ермакова будет, и взгляд у него скорее не требовательный, а просто тяжелый. Однако - вон такую команду в кулаке держал. Чистые головорезы, пропойцы и того хуже. Тем не менее, сто сорок ракетных корпусов из космоса выловили, склепали цугом и на разделку толкают, как муравей гусеницу. И дотащат ведь, хоть корабль того и гляди на куски рассыплется. "Жемчужина" Быкова поразила. Отсутствию в вычислителе ленты уже не удивлялся. Удивлялся, что воздух как-то в ней держится. Обшивка сгнила, магистрали проржавели, гидравлика течет. И чего Пиркс завербовался командовать такой развалюхой?
Пока Пиркс стоял вахту в рулевой, Быков отправился варить на всех обед, для чего на короткое время включили всё-таки тягу. Но потом - опять невесомость. С большим трудом, подтягиваясь на протянутых в коридорах леерах, Быков обошел с судками каюты больных. Добрался и до реакторного отсека - доставить обед трудившемуся там инженеру-дорожнику. Тот, завидев гостя, снова затянул свою волынку о несчастной личной жизни и жене с шурином... Быков, не вникая в чужие передряги, проверил сделанное (сделано было, к чести дорожника, не мало) и дал новое задание по отладке резервной системы охлаждения. В радиорубке запертый там радист был трезв, испуган и бледен (вернее, сер). Робко выглядывал из своего угла, одновременно быстро выстукивая по столу азбукой Морзе грязные ругательства на всех известных и неизвестных Быкову языках. Алексей Петрович был уже наслышан об этой способности. Сам радист выдавал ее за нервный тик, Пиркс считал мелким хулиганством, а Быков диагностировал как начинающееся шизофреническое расщепление личности. Кто-то сидел внутри трясущегося от страха пьяницы и злобно матерился в адрес Быкова, обещая ему в будущем разнообразные неприятности.
Покормив и снова заперев страдающего алкоголика, Быков заглянул в рулевую рубку. Откуда доносился непонятный шум. Оказалось - это Пиркс возится с полуразобранным вычислителем.
- Мне, когда поспал, в голову вдруг пришло... Ведь до того, как я тот мертвый корабль увидел, никто аппаратом не пользовался. И потом я новую ленту так и не вставил. И не вытирал...
Быков перевел взгляд на барабан записывающего устройства.
На нем могли остаться следы записи. И почему никто из них не додумался раньше? Лишь бы не сглазить!
- Графитовая смазка... Или намагнитить и использовать железную пыль...
- Сначала суну под микроскоп. Не получится, просвечу рентгеном.
Возиться пришлось долго, но, в конце концов, параметры траектории чужого корабля вернулись из небытия. Это была невероятная удача. Быков, если честно, сильно сомневался, что "Хиус" отыщет чужака в метеорном облаке. Фотонный транспорт - не лучший тип судна для прочесывания пространства. Основной термоядерный двигатель тут не включишь, приходится работать вспомогательными. А команда сейчас у Ляхова неполная - он да Крутиков, второй пилот Быков здесь прохлаждается.
- Так, теперь осталось передать данные на "Хиус", - Быков оттирал руки от смазки. - С ними Крутиков в два счета определит текущие координаты.
Люк радиорубки распахнулся с такой силой, что Быкова отбросило к переборке. Радист, раззявив рот в слюнявом обезьяньем оскале, выскочил следом, оглашая коридор пронзительным визгом. Алексей Петрович бросил взгляд мимо него вглубь радиорубки и мысленно застонал. Словно там бомбозонд взорвался!
- Ах ты, зараза! - потянулся Быков к сумасшедшему. Тот дико заорал, выхватил из кармана что-то блестящее, швырнул без размаха и стал подниматься по инерции вверх. Быков заслонился рукой от летящих гаек. Больно стукнуло пару раз, потянуло к полу. Как достать зависшего под потолком безумца? Быков выискивая глазами точку опоры, чтобы прижаться ногами и оттолкнуться. Вдруг его сильно стукнуло по голове, и сразу всё погасло.
Когда Быков пришел в себя, он лежал, охваченный ремнями, на диванчике в рулевой. Рядом сидел пригорюнившийся Пиркс. Остро пахло нашатырем. Быков поднял руку, нащупал сквозь стягивающий голову бинт большой болезненный желвак.
- Острый психоз, - пояснил Пиркс. - Не смог добраться до своих запасов спиртного и сорвался. Я вколол ему успокаивающее и снотворное, уложил в операционном боксе. Нельзя было его оставлять без присмотра.
- Радиоаппаратура?
- Самим не исправить. Зубами что ли он грыз...
- Есть резервная радиостанция?
- Это и была резервная. Остались только малые станции прямой связи. На катерах, которыми мы ракеты собирали. С "Хиусом" на таком расстоянии связаться не получится.
- Что делать?
- Лететь самим! На пяти миллионах километрах связь будет. Только надо ракеты с буксира снять. Вы мне поможете? Один я не справлюсь - виновато улыбнулся Пиркс. - Извините, забыл спросить, как ваше самочувствие?
Пиркс понимал, что отцепляя собранные ракеты и пустив, тем самым, на солнечный ветер результаты двухмесячной работы, подписывает себе приговор. Ле Манс не простит ему убытки. Но поступать по-другому он не мог. Что значит в сравнении с чудом, подаренным судьбой человечеству, тысячи тонн старого металлолома? Если кто и виноват в их потере, так это неразборчивый агент, нанявший на должность корабельного радиста алкоголика! Но Пиркс, как капитан, чувствовал себя обязанным принять все меры, чтобы сброшенный им груз можно было найти и вернуть.
Двигатели "Жемчужины" дали несколько коротких, но мощных импульсов, чтобы согнуть находящуюся впереди корабля многокилометровую гирлянду состыкованных ступеней в крутую дугу. По старым корпусам проносился пронзительный скрежет стыковочных узлов. Наконец, изгибаясь всё более, ступени образовали круг, головная почти догнала "Жемчужину" с кормы. Но Пирксу этого было мало. Строй отработанных ступеней стал сгибаться во вторую окружность, вернее, второй, относительно меньший виток гигантской спирали. Наконец, Пиркс отключил мощные буксирные захваты и дал импульс тормозными двигателями. Полыхнув огнем, "Жемчужине" отошла от бывшего груза.
Теперь предстояла прогулка в открытый космос. Пиркса и Быкова ждал малый катер - простая рабочая платформа с фиксаторами, двигателями холодной тяги и набором манипуляторов. Подлетев к скрученному ракетному поезду, Пиркс разделил его на две неравные части, после чего каждую соединил в обруч, намертво состыковав концевые ступени. Такие достаточно жесткие конструкции не разлетятся в рассыпную по космосу, когда ракеты окажутся вблизи Солнца... Внутри получившихся колец натянули полимерную пленку. Пиркс вспомнил, что читал, как в одной из фантастических книжек похожее зеркало использовали для подачи сигналов SOS. Красиво, но неээфективно. Едва ли на "Хиусе", не говоря уже о далекой Земле обратят внимание на видимую только в сильный телескоп искорку, мигающую азбукой Морзе. Другое дело - если искать специально. Так что теперь в отношении груза Пиркс был относительно спокоен. Можно было отправляться в погоню за кораблем-пришельцем.
Старый реактор "Жемчужины" не мог выдать полной тяги долгое время. Уже через пару часов инженер-дорожник сообщил трагическим голосом с кормы , что показатели приборов перешагнули за красную черту, и реакторный кожух вот-вот потечет. Пирксу набирал скорость рывками, давать за короткое время максимальное ускорение, а потом отключать тягу, чтобы охладить реактор. Когда двигатели смолкали и наступала невесомость, Быков спешил разнести больным диетическую пищу, которую непонятно когда успевал готовить. На вторые сутки догоняющего полета Быков на время тяги оставался у реактора, отправив впавшего в стойкую депрессию дорожника в его каюту. Пиркс теперь держал бортовую связь только с кормовым отсеком, сообщив остальным напоследок, что, если реактор расплавится, они и сами это заметят. Старушка "Жемчужина" резво мчалась через метеорное облако, преследуя успевший уйти вперед мертвый корабль . Где-то там кружил и не знающий пока точных координат искомой цели "Хиус-8".
- Володя! На массографе, кажется, что-то есть! Попробуй нащупать локатором!
Перебиравший в шкафе папки с бумагами Юрковский только вяло отмахнулся:
- Ерунда! Опять пустышка! Не знаешь, где материалы второй серии бомбозондирования аморфного поля?
- Это того противного зеленого пятна на северном полюсе Урана?
- Гриш, не издевайся!
- Ты подойди к локатору, я боюсь у себя настройку сбить.
- Что там может быть?! Корабль пришельцев?! Ха! Ха! Ха! Рыжему пустыннику своему скажи, когда вернется!
- Вдруг это астероид? Жирный такой внесистемный камешек...
- Ладно, уговорил. Так где материалы по аморфному пятну?
- У меня на столе. Берешь вектор?
- Правда, есть что-то...
В отсек научной группы спустился грустный штурман Крутиков:
- Всё, мальчики! Фазоциклер опять забарахлил. Без Быкова нам его не отрегулировать. Через час берем курс к Земле, пока фотореактор еще можно запустить вручную.
- Постой, Михаил! - раздраженно бросил Юрковский, не вынимая голову из нарамника. - Не отвлекай!
- Володь! Говори быстрее, что видишь, я же не могу от массографа оторваться. У меня где-то под тридцать тысяч тонн...
- Тридцать тысяч?! А четыре километра в поперечнике не хочешь!
- Не может быть! Что он, из пемзы что ли?
- Или пустотелый! Понимаешь, Гриш, пустотелый!
- Мальчики!
- Крутиков, отстань! Нет, лучше сам посмотри! Смотри! Только пока не говорили ничего, просто смотри...
- Мальчики!!
- Что там? Володя, Миша!
- Оно!!!
- Так, теперь осторожно, оптический телескоп...
Дауге не выдержал, тоже бросился к локатору, толкая Крутикова в пухлое плечо.
- Елки-палки! Кольцо!
- А наврал этот ваш Пиркс всё-таки, наврал! - пророкотал довольный баритон Юрковского. - С радиусом в два с половиной раза ошибся... Ладно, простим малька на первый раз.
Красной лампой вспыхнул сигнал селекторного вызова:
- Штурману немедленно подняться в рубку!
- Вот и Вася, похоже, углядел! - Юрковский подлетел к холодильнику, достал бутылку виноградного сока. - По такому случаю... Ура! Ребята! Давайте все вместе в рубку! Надо же отметить!
Командир Ляхов задумчиво изучал листок радиограммы.
- А, пришли... Уже знаете? Странно, сам только получил. Представляете, Пиркс восстановил данные по траектории объекта. Вчера еще. Но у них дальняя связь вышла из строя. Пришлось им к нам срочно лететь. Груз свой бросили.
- Дай-ка сюда! - Юрковский выхватил листок.
- Мы уже сами нашли его, Васенька, корабль пришельцев! - радостно засмеялся Крутиков. - Жалко, конечно, что раньше мы эти параметры не получили. Целых день таких волнений. И Пирксу, бедняжке, теперь за груз может достаться...
- Обычный коекакер Пиркс этот ваш хваленый! - брюзгливо скривился Юрковский. - Мало того, что размеры объекта неправильно определил, так еще с траекторией напутал. У него же объект, получается, через два сектора отсюда! Координаты неверные! Повезло, что они с радиограммой опоздали. Полетели бы мы вчера туда, ничего не нашли и всё! С пустыми руками на Землю... Поговорил бы я с ним, ну да ладно, хорошо то, что хорошо кончается!
Когда Быков вернулся из радиорубки, Пиркс меланхолично жевал холодную говядину, доставая ножом прямо из консервной банки...
- Разогреть ведь можно было! Значит, так. Связь с "Хиусом" есть. Радиограмму отправил. Они ответили. Объект уже найден. Правда, в другом секторе. Координаты наши оказались не совсем верными. Ошиблись, наверное, при считке с барабана.
- Всё у нас было правильно.
- "Хиус" нашел корабль пришельцев в другом секторе!
- А это тогда что?
Быков повернулся туда, куда указывал Пиркс. На радароскопе светилось наклоненное чуть набок зеленоватое кольцо. Алексей Петрович посмотрел на цифры внизу экрана.
- Диаметр около десяти километров. А у того, что у "Хиуса", - четыре. Наш, значит, другой. Вернее, у "Хиуса" - другой, а этот - тот, первый!
- Два корабля! Подумать только, сразу два чужих корабля!
- Нет, всё же один!
В кают-компании "Хиуса", где снова собрался весь экипаж, а также Пиркс в качестве гостя, на последнюю реплику Юрковского никто не обратил внимания. Однако Владимир Сергеевич счел нужным развить свою мысль ровным лекторским голосом:
- Думаю, мы нашли части одного корабля. Что мы имеем? Два пустотелых металлических тора - очевидно, это жилые помещения, искусственная гравитация внутри которых создавалась за счет центробежной силы при вращении. Жилые отсеки корабля, естественно должны быть наиболее прочными и защищенными. Поэтому они и сохранились за десятки миллионов лет, которые, судя по уровню эрозии, составляет возраст объектов. Всё остальное - энергетическая установка, различное внешнее оборудование было разрушено и утрачено. Разумеется, разрушений не избежали и связующие конструкции между двумя жилыми блоками...
- Володя! А какая разница - два корабля или один?
- Разница в том, Алексей, что иначе трудно объяснить, почему два объекта искусственного происхождения после миллионов лет межзвездного перелета оказались так близко друг от друга. Они просто летели как одно целое и разделились сравнительно недавно. По моим расчетам, не более чем сто пятьдесят тысяч лет назад!
- А мне всё равно, как-то грустно, ребята, - Крутиков пригорюнился у новогодней елки. - Мертвый пустой корабль. И планета, откуда он отправился, тоже, наверное, теперь мертвая и пустая. Не встретились мы с братьями по разуму.
- Канопус, альфа Киля. Девяносто шесть парсеков отсюда, - задумчиво произнес Ляхов. - Даже на скорости света лететь больше трехсот лет. А они шли на досвете... Поколением за поколением жили и умирали в этих железных бубликах, не больше наших нынешних орбиталок. А потом, наверное, наткнулись на метеорный рой. Как старый "Кориолан" на поток Леонид. И понес дальше рой железную скорлупу. Нет, только прямоточники! Это реальный выход на релятивистские скорости. Тогда время на корабле замедляется. Несколько лет - и ты у другой звезды!
- И вернешься ты, Василий, с Канопуса на Землю через шесть столетий! Как если бы к нам сейчас какой-нибудь испанский конкистадор прилетел.
- Ну, не обязательно сразу на Канопус.
- Ребята! Ребята! - взлохмаченный Дауге размахнул руками, едва не взлетев из-за стола. - Важно не то, что мы конкретно нашли, и откуда эти старые железки прилетели. Сам факт сам по себе. Это же перелом в сознании, во всей истории человечеств! Мы теперь твердо знаем, что не одиноки во Вселенной!
- Положим, Джордано Бруно знал это четыреста лет назад! - язвительно заметил Юрковский.
Пиркс попросил разрешение выйти покурить. Курение на "Хиусе", как и на всех русских кораблях, было строго запрещено. Но для Пиркса сделали исключение. Всё-таки он был здесь важной персоной. В связи с тем, что он сделал. И с тем, что сделать ему еще предстояло.
Гигантские кольца кораблей пришельцев уходили за пределы Солнечной системы. ЮНЕСКО призвало не допустить утраты уникальных объектов. Оказалось, что единственный вариант их спасения - старый буксир "Жемчужина ночи". Могучие фотонные "Хиусы" были совершенно неспособны тянуть с малой скоростью древние бублики. Дотащить их до Земли "Жемчужина", правда, тоже была не в состоянии. Но она могла скорректировать гиперболическую траекторию, чтобы вывести корабли пришельцев на орбиту какой-нибудь планеты, сделав ее спутниками. Единственной такой доступной планетой был Марс. Все остальные в нужный момент оказывались слишком далеко.
Докурив сигарету, Пиркс поднялся на среднюю палубу со смотровым экраном. Недалеко, в считанных сотнях метров, бригада монтажников с "Хиуса-6" собирала вокруг "Жемчужины" конструкцию для буксировки канопсианских кораблей. Они тоже были оба отлично видны отсюда - с разъеденной миллионолетней эррозией шершавой, бугристой поверхностью. Там, где метеориты пробили обшивку, виднеслись круглые кратеры провалов, наполненные непроницаемой тьмой. А может, это были открытые настежь внешние люки? Пиркс знал, что прибывшие специалисты несколько раз на короткое время проникали внутрь, но пока не нашли там ничего интересного. Чужие корабли были абсолютно пустыми.
"Хиус-6" привез новых второго пилота и штурмана для "Жемчужины". Вся старая команда отправлялась обратно на Землю. Досрочно и с премиальными. Пирксу тоже предложили место на "Шестом" или "Восьмом". Но он был капитаном, а капитан не может покинуть свой корабль! Ему предстоял долгий рейс. На Марсе он будет только летом, а оттуда когда еще подвернется оказия на земную ракету. Хильда из диспетчерской Алкантаре вряд ли будет ждать столько времени. Значит, опять не судьба наладить личную жизнь. Зато за эти полгода Пиркс сможет вдосталь начитаться книжек. Специально для него на "Шестой" взяли целую библиотеку фантастики. Оказывается, кто только не писал о Канопусе. У одного автора у этой звезды была столица Галактической империи, у другого - планета, где добывают наркотик, без которого невозможна межзвездная навигация. Какие они были, интересно, на самом деле эти канопсиане. И были ли они вообще?
Пирксу думал о брошенном грузе - пустых ракетных ступенях. ЮНЕСКО, арендуя "Жемчужину" для рейса на Марс, заплатило за них Ле Мансу щедрую компенсацию. Посылка на периферию системы нового буксира, чтобы найти и забрать ракетный лом, Ле Манс посчитал нерентабельным. Что же будет дальше с ракетами, которые Пиркс так заботливо перестроил для крепости конструкции в два огромных обруча? Теоретически, они должны выйти на эксцентрическую орбиту и через пару сотен лет вернуться обратно. Однако внутри внесистемного метеорного облака состыкованные в кольца ракеты будут испытывать давление более высокоскоростной пылевой среды. Давление малое, но продолжительное... А еще Пиркс натянул пленку. Траектория ракетных колец, кстати, через какое-то время, должна пройти достаточно близко от Солнца. Если при подходе кольца будут стоять к Солнцу ребром, а потом развернутся... Солнечный парус! То есть, имеется вероятность, что они наберут гиперболическую скорость и вместе с Канопсианским роем уйдут во внешний космос, к созвездию Водолея...
Два кольца, выстроенных Пирксом из ракетных ступеней, уходящие в межзвездный космос. И два древних кольца, пришедшие оттуда. Пиркс не верил в случайные совпадения. Слишком поразительное сходство в форме, размерах и массе. У каждой из пар - меньших и больших торов - они были парадоксально близки, хотя и не идентичны. Не идентичным был и химический состав вещества космических "бубликов" - новых и старых. Но кто знает, что происходит с высококачественной тугоплавкой легированной сталью за миллионы лет непрерывного воздействия метеорной пыли и галактического излучения? За это время вакуумная диффузии, конечно, уничтожит все мелкие конструктивные детали, следы стыковочных соединений.
Если так, то, получается, никаких пришельцев нет! Есть два кольца металлолома, которые еще не успели улететь за пределы Солнечной системы, как уже вернулись назад постаревшими на десять миллионов лет... Но ведь это противоречит всем основам! Одно тело не может одновременно находиться в двух разных местах. Пиркс вдруг вспомнил прочитанную недавно книжку - чьи-то "Звездные дневники". Кто-то там попал в гравитационный вихрь, который вызывал релативистские эффекты со сменой вектора времени и удвоением реальности. У героя появлялись двойники из будущего и прошлого и пытались помочь ему починить ракету. Смешная юмористическая фантастика... Что в действительности может создать такой гравитационный эффект? Нейтринная звезда? Коллапсар?
- На больших расстояниях от Солнца есть что-то, чего мы пока не знаем!
Пиркс вздрогнул, как от удара током. Позади него стоял незаметно подошедший Василий Ляхов. Что он имел в виду? Пиркс же не размышлял вслух! Сказать ему о своих подозрениях? Ведь для человечества это может оказаться важнее факта существования инопланетян! Но что может привести Пиркс в обоснование своей гипотезы? Ему бы не поверили и о пришельцах, не перехвати "Жемчужина" и "Хиус" древние мертвые корабли. А теперь, получается, он и сотворил их на пару с Быковым! Какие у него могут быть доказательства? Разве что алкоголик-радист именно в старых ракетах прятал свой, так и не найденный Пирксом запас спиртного. И рано или поздно на корабле пришельцев найдут ящик лондонского сухого джина миллионолетней выдержки.
![[]](/img/n/nikitin_d_n/pirxvsbikof/gostxizdaleka.jpg)
![[]](/img/n/nikitin_d_n/pirxvsbikof/gostxizdaleka2.jpg)