Аннотация: Написан для конкурса "Светлое завтра - 2015"
Командир крейсера зачитал предписание вслух:
- Курсант четвертого курса штурманского факультета Пекинской академии звездоплавания Ли Чан направляется для прохождения практики на корабль Народного космического флота "Разведчик Семь".
У командира были аккуратные рыжие бакенбарды, длинный костистый нос и шпалы каперанга на воротнике. Он холодно посмотрел на Чана:
- Вашу практику отменили три дня назад. Вахтенный, попросите портовый катер забрать пассажира.
- Катер уже отбыл! - отозвался в динамик дежурный. - Вернуть?
- Зачем? - рядом с командиром встал щекастый офицер со смешливыми черными глазами. - Можно подождать другой катер. Когда он будет?
- Лишь бы до старта! - буркнул командир и протиснулся мимо пустых кресел вглубь рубки, к мертвому пока главному пульту.
Чан растеряно рассматривал неожиданного заступника. На воротнике у того было два ромба супер-командера, а на коротком рукаве форменной рубашки алела комиссарская звезда.
- Вы нам представились, а мы вам нет. Нашего кэпа зовут Иенсен, а я - Тулин, второй пилот. Курсант Чан, как оказалось, что вы не знали об отмене практики? Или всё-таки знали?
Чан судорожно сглотнул:
- Я должен обязательно пройти звездное плавание в этом году.
- Куда спешите? Пройдете в следующем.
- Через год заканчивается набор в отряд "Феникса". Я должен туда попасть. Но к конкурсу допускают только офицеров. А я не получу диплом без практики.
- Устройтесь на другой учебный рейс.
- Нет свободных вакансий.
Тулин посмотрел в сторону командира. Тот бросил, не поворачиваясь:
- Спешка. Нас сняли, другого не поставили. Мне и об этом следовало позаботиться?
- Нет, это моя недоработка, - комиссар снова повернулся к Чану. - Вы знаете почему "Разведчик" не берет в этот рейс гардемаринов?
- Нет. Честно, не знаю.
- Крейсер идет в боевой поход.
Палуба поплыла у Чана под ногами.
- Нее... не может быть!
Он, конечно, знал, что когда-то Земля была разделена на отсталые государства, и они воевали друг с другом. Но с кем может воевать объединенное человечество?
Тулин включил оказавшийся рядом картограф и вывел схему северного сектора.
- Месяц назад пропал "Искатель Тринадцать", не вернулся в заданный срок. Мы ожидали на нем отчеты от Киносурской экспедиции, она сейчас где-то у Тубана. Предполагая аварию, послали навстречу по полярной линии "Гонца Восемь". Он тоже пропал, причем совсем рядом. Ушел от Крюгера Шестьдесят к Альсафи, а к Хи Дракона не прибыл. Это мы узнали потом, от "Гонца пять". Он сходил к Хи Дракона и благополучно пришел обратно. Шел в обход основной трассы, поэтому долго, вот так - через Липэ Сорок четыре и Струве Двадцать. Вывод: корабли пропали в системе Альсафи. Такие вот дела всего в двадцати световых годах от Солнечной!
- В девятнадцати... - автоматически поправил Чан и смутился. Но Тулин похоже его замечание пропустил мимо ушей.
- Думаешь, наверно, пришельцы? Глупости! Развитая межзвездная цивилизация не может быть агрессивной. Боевой поход - это значит особая ответственность. И нам, Чан, сейчас, извини, не до твоего практического обучения.
- Понятно. Только зачем тогда вы мне всё рассказали? - курсант замолчал и вдруг улыбнулся с робкой надеждой.
Комиссар внимательно посмотрел на него.
- Я бы не стал... Если бы не беда с нашим вторым штурманом. И если бы не сегодняшний старт. Но должен предупредить. Скорее всего корабли исчезли из-за взрыва сверхновой или того хуже. И тогда мы просто сгорим, как только появимся в системе. Можно было бы подождать три года, пока до Липэ дойдет свет от Альсафи. А пока водить корабли по обходному маршруту. Только там полсотни человек с "Искателя" и "Гонца" и почти десять тысяч колонистов. К тому же, если в двадцати, то есть девятнадцати световых годах отсюда появилась сверхновая, думать о безопаности Земли надо уже сейчас.
- Не надо ничего говорить больше. Я с вами!
Подскакивая от радости, парень исчез за люком. Иенсен с досадой посмотрел на свою подпись под приказом: "Зачислить в состав экипажа гардемарина Ли Чана".
- Надир, а ведь это ты сразу отослал назад катер. Зря! Мы бы справились без младшего штурмана.
- Команда и так сокращена до предела, без полной вахты я корабль не выпущу.
- Взял бы кого-нибудь из резерва базы.
- О запросе узнал бы Луанг. Явился бы лично и предложил себя. А мы не можем брать с собой в смертельно опасный рейс...
- Слушай, Надир, это ты на парня страх наводи. Ты ведь сам не веришь в сверхновую!
- Мало ли во что я верю. Думаю, там будет такое, что сейчас никто не может предположить. У самого-то какие мысли?
- Ну, например, проблемы в поселении. Корабли остались помочь колонистам.
- Тогда они бы отослали к нам второй борт с вестями.
- А если там эпидемия?
- Вот-вот, Курт! Зачем туда с начфлота?
Чан не мог поверить в стремительность происходящего с ним. Завтракал он под шум прибоя в толкотне студенческой столовой в Вэньчане, обедал на бегу у пищевого автомата среди паутины переходов Лагранжа в полутора миллионах километрах от Земли, а ужинать, похоже, придется за десять световых лет отсюда. Последние часы перед стартом он спешно вникал в круг новых обязанностей. Его наставляла старший штурман Мендес, строгого вида дама, вполне еще привлекательная для своих тридцати. С остальными членами экипажа едва успел познакомиться. Все они были европейцами и американцами - курсантов из восточных академий всегда направляли на корабли с западными экипажами. Единственный азиат - бортврач-один Накамацу, как выяснилось, родился во Флориде. Ближайшим земляком у Чана оказался рослый рыжий Пилюк из Сибири, бортинженер-два. Бортинженером-один и, следовательно, третьим по старшинству на корабле был чернокожий бразилец Пейшоту. Энергетикой традиционно ведали женщины - Дюбуа и Очоа, две смешливые серые мышки возрастом чуть постарше Чана. Вторым врачом был совсем пожилой, полностью замкнутый в себе Кацонис в какой-то чудной старомодной курточке. Вот и вся команда дальнего космического крейсера. Когда по десятиминутной готовности экипаж занял места в рубке, там еще остались пустые кресла недостающих спецов.
- Запрос на вылет! - громко произнес командир Иенсен из разноцветного сияния главного пульта.
- Принимаю управление! - командир взялся за рукоятки штурвала, разворачивая корабль.
Чан поднес руку к налобнику и украдкой включил визир на внешний обзор.
Крейсер осторожно пробирался на маневровых движках через набитое кораблями пространство. Вокруг космической гавани плотно висели в дрейфе средне- и крупнотоннажники - внутрисистемные и межзвездные, с характерными утолщениями энергоотсеков. Чан подумал, что в Лагранже давно пора строить настоящий космопорт, где могли бы швартоваться большие корабли, а не только челноки и разная судовая мелочь. А то, что получается? У Сатурна такой порт есть, у Юпитера есть, даже у Грума есть, а у Земли - нет!
- Энергетик-один, готовность включение главного двигателя!
- Готовность! - отозвалась Дюбуа. - Гравикомпенсаторы в ходовом режиме!
- Все системы готовы! - подтвердил Пейшоту.
- Двигатель включить! Курс на джамп-зону!
- Двигатель включен! - доложил Тулин. - Есть крейсерская скорость! На курсе!
Два часа, пока "Разведчик" шел к точке прыжка, поднимаясь из плоскости эклиптики, ближайшая Седьмая околосолнечная гелиостанция заряжала по лучевому каналу его звездные конденсаторы. Оба штурмана непрерывно отслеживали положения крейсера, чтобы раскрытая километровая чаша приемника всё время ловила поток энергии, протянувшийся на тридцать миллионов километров. Стоило хоть на миг потерять этот режущий космос невидимый луч, и возникла бы угроза для безопасности межпланетного сообщения, а, возможно, и для населенных планет. Впрочем, нет! Луч уходил вверх, из эклиптики, иначе его не рискнули включать на такой дистанции. Мендес отлично справлялась со своей задачей, Чан лишь подстраховывал. Но посмотреть по сторонам удалось не скоро. К тому времени циклопические сооружения Лагранжа исчезли из вида, а маленький диск Земли превратился в совсем уже крохотную бело-голубую горошинку.
Чан взглянул туда, куда им предстояло отправиться - к северному полюсу мира, как называли эту точку на небесной сфере в старой астрономии. Историческая традиция была жива до сих пор, под космическим севером и сейчас обычно подразумевают направление на Киносуру, иначе - Полярную звезду, а не на истинный полюс Галактики. Недалеко от Полярной поблескивала маленькая Альсафи. Чан знал, что это арабское слово "аль сафи" означает треножник. Наверное, древние арабы представляли весь земной мир походным котлом, подвешенным к небесной треноге. Европейцы назвали эту звезду Сигмой созвездия Дракона. На старом Западе дракон олицетворял зло, а вот в Китае, наоборот, был символом созидания. К тому же в китайской астрономии Драконом именовали совсем другое, экваториальное созвездие, а на полюсе древний китаец видел Пурпурную ограду, за которой ехал на своей колеснице Небесный император Гао-Ян. Для Чана, вызубрившего в академии карты неба для сотен разных звездных систем, всё это было в сущности неважно. Звезды горели для него как маяки, зовущие всё дальше и дальше.
- Внимание, джамп-отсчет! - объявил командир. - Десять, девять, восемь...
Через несколько секунд конденсаторы сбросят энергию, способную испепелить небольшой планетоид. Именно они, накопители практически бесконечной ёмкости, открыли людям дорогу во Вселенную. Они, да один счастливый случай. На Земле живут еще старики, помнящие времена, когда даже соседние звезды казались недостижимыми. Скорость лучших земных кораблей доходила едва до нескольких процентов от скорости света, и на путешествие к ближайшей звездной системе ушли бы десятилетия, если не века. Но однажды автоматический рудовоз с Меркурия потерял управление и, как думали, взорвался, падая на Солнце. А спустя шесть лет от него дошел сигнал из окрестностей звезды Барнарда. Так узнали, что энергетический выброс в резонансной точке вблизи Солнца приводит к мгновенному скачку к одной из ближайших звезд. Вскоре первый межзвездный рейс к Барнарду совершил пилотируемый корабль. Вслед за ним экспедиции были отправлены ко всем соседним светилам, а от них стали искать пути к следующим звездным системам, от тех - еще дальше. Человечество протягивало трассы в глубины Вселенной. Границы изученного и освоенного космоса отстояли теперь за сто световых лет от Солнца, а исследовательские корабли проникали много дальше.
Для людей прошлого века это был невероятный, невозможный успех. Но для молодого поколения, поколения Чана, детство которого прошло под непрерывные сообщения о полете к очередной звезде, этого было мало. Успехи звездоплавания казались им слишком скромными в сравнении с масштабами Вселенной. Ведь люди пока не добрались даже до края местного спирального рукава Млечного Пути. Вот если бы сразу отправиться к галактическому центру, а лучше - в другую галактику! Изучение теории межзвездных перемещений подтвердило гипотетическую возможность этого. Прыжки на самом деле были путешествиями во времени. Энергетический импульс у звездного гравитационного колодца опрокидывал корабль в прошлое, когда две соседние звезды были единым сгустком в разлетающейся Вселенной. Потом в ускользающий для внешнего наблюдателя миг происходил возврат в настоящее, но с пространственным сдвигом - от стартовой к финишной звезде. Из этого следовало, что в принципе возможно проникать в гораздо более отдаленные времена, вплоть до момента Большого взрыва, когда вся материя была сжата в одну точку. Из того изначального времени реально попасть в любую часть нынешней Вселенной! Первоначально эти гипотезы не принимали всерьез, называли сумасшедшими, но постепенно теоретические построения приобретали научную стройность. От них нельзя было просто отмахнуться. Тогда возник проект "Феникс" - корабля, способного преодолеть межгалактические пространства. Пока он летал лишь в автоматическом режиме, отрабатывая перемещения между не столь удаленными звездами. Но был уже открыт набор в будущий экипаж и заявлена перспективная цель сверхдальнего перелета - Большое Магелланово Облако. И Чан верил, знал, что он будет среди тех, кто однажды посмотрит на нашу Галактику со стороны!
- Два, один, ноль!
За время межзвездного прыжка не успеешь моргнуть. Но после - ощущение, будто ты узнал или увидел что-то очень важное, которое напрочь забыл и не можешь вспомнить, хоть и пытаешься изо всех сил. Где он, этот кусок отрезанной жизни? В академии на симуляторах по много раз отрабатывались прыжки к различным звездам, в том числе, разумеется, к давно освоенной и часто посещаемой системе Грумбридж Тридцать четыре. Однако реальность оказалась сильнее самых лучших симуляторов. Сразу было понятно - ты уже не у Солнца, а среди чужих звезд. Тут сам свет другой! В двойной системе Грумбриджа обе звезды - красные карлики. Если бы "Разведчик" сам заряжал от них конденсаторы, ждать следующего прыжка пришлось бы много суток. Но система служила важной транзитной базой, и у звезды Грумбридж Эй были размещены гелиостанции с мощными накопителями - специально для быстрой зарядки проходящих транзитом кораблей. Одна из таких станций после запроса подключила крейсер к питающему каналу.
Вокруг звезды вращалась планета Грумбридж Тридцать четыре Эй Би, которую обычно называли просто Грумом. Похожий на увеличенный в несколько раз Марс, он был слишком массивным для колонизации (сила тяжести на нем превышала пять земных). На Груме, тем не менее, велась добыча полезных ископаемых, а на орбите действовал большой промышленный комплекс. Конечно, по масштабам Солнечной до первоклассного индустриального центра Грум не дотягивал, однако модульные конструкции для освоения более удаленных миров выгоднее было производить здесь, а не на Меркурии или Венере. Под защитой гравикомпенсаторов на Груме жили и работали почти двести тысяч мужчин и женщин - больше, чем на любой другой планете вне Солнечной системы. Правда, постоянных жителей тут, считай, не было - только вахтовые спецы и молодежь, проходящая двухлетнюю трудовую службу. На Грум отбирали лучших из лучших. Чан, в своё время сумел попасть только на Венеру. Планеты Солнечной, впрочем, тоже считались неплохим вариантом, ведь большинство призывников оставалось на Земле. И после службы тоже. Чан включил на визоре увеличитель, чтобы подробней рассмотреть Грум. Планета была всего в паре миллионов километров. Пепельно-серые равнины полосовали хвосты бурого дыма - то ли вулканы, то ли горные разработки. Тусклый блеск местного солнца отразился на черной глади внутреннего моря, наполненного смесью крепких кислот. Где-то там, рядом с кислотным морем был главный город планеты Стивенпорт, который русские трудармейцы шутливо прозвали Кисловодским Курортом. "Разведчик" сбросил туда по лазеру большой инфопакет с почтой для грумлян. Все знали как ждут на чужих мирах весточки из родного дома.
Командир сообщил, что крейсер совершит следующий прыжок сразу после зарядки, то есть меньше чем через час. Чан расстроился. Он ожидал, что можно будет наведаться на планету, о которой много слышал от служивших там сокурсников, Хотя... что такое Грум по сравнению с тем, что ждет его впереди! Вскоре корабль снова входил в прыжковую зону. Вновь предстартовый отчет, а потом опять возникло ощущение чего-то важного, но напрочь забытого. "Разведчик" прыгнул к Крюгеру Шестьдесят. Снова двойная система - переменная звезда с коротким (восьмиминутным) циклом и заурядный красный карлик. На почтительном удалении от первой кружила экранированная астрообсерватория, вблизи второго была база по обслуживанию транзитных кораблей. Вот и всё, что имелось в системе. Подойдя к гелиостанции, крейсер в очередной раз запросил канал для зарядки. Командир Иенсен поинтересовался, не было ли новостей из системы Альсафи? Оказалось, три дня назад туда запустили в автоматическом режиме "Спасатель Тридцать один" с Эты Кассиопеи. Результат тот же - "Спасатель" не вернулся. Теперь считались пропавшими уже три корабля. Дали, наконец, команду к позднему ужину. Стол накрыли в кают-компании, слишком просторной для сокращенного экипажа.
Как быстро всё переменилось для Чана! Всего несколько часов назад, когда он только попал на "Разведчик", его неприятно удивила теснота и какая-то заурядность корабельных помещений. После светлого простора аудиторий и тренажерных залов академии - узкие коридоры, винтовые трапы, тесные отсеки, заставленные аппаратурой. Потом, освоившись, Чан ощутил, что и здесь может быть удобно и уютно, и вот уже небольшая отделанная деревом кают-компания казалась настоящим парадным залом. На ужин успели лишь подогреть пайки, которые не вызвали особого энтузиазма. Женщины ими просто пренебрегли. Очоа, оказалось, не ела консервы, Дюбуа не ела так поздно, а Мендес старалась вообще не есть. Говорили за столом по большей части о том, что могло случиться в системе Альсафи.
- Одиночная звезда с массой меньше солнечной по определению не может взорваться! - убежденно настаивала Дюбуа. - Это противоречит всем известным законам астрофизики!
- Вопрос в том, все ли законы нам известны, - с ехидцей заметил Тулин.
- Это ненаучно! - не уступала Дюбуа, - Альсафи гораздо стабильней Солнца.
- Но ведь, в конце концов, она должна превратиться в красный гигант? - вступил в научную беседу Пилюк.
- Через десятки миллиардов лет! Причем сам процесс занял бы сотни тысяч, если не миллионы лет.
- А если всё вдруг ускорилось? - предположил бортинженер. - Раз! И вся звездная эволюция прошла за несколько дней!
Дюбуа нервно рассмеялась:
- Ну, тогда сейчас Альсафи, наверное, уже стала нейтронной звездой или даже коллапсаром!
- А что, - сухо улыбнулся Иенсен. - Если мы завтра финишируем в черной дыре, то, возможно, окажемся в другой Вселенной. Куда там до нас будет "Фениксу"!
Чан проснулся и лежал в темноте пустого четырехместного кубрика. Он вдруг подумал, что если они и правда сейчас прыгнут во вспыхнувшую звезду, то умрут. Ледяная рука потянула желудок, на лице выступил пот. Сначала он удивился. Потом ощутил жгучий стыд. Такого с ним просто не могло быть! Он до дрожи боялся и ничего не мог с этим поделать! Ну, это же нелепо! - уговаривал себя Чан. В конце концов, не он ли так радовался вчера, что летит на крейсере разгадывать тайну пропавших кораблей, вместо того, чтобы слушать лекции или готовится к экзаменам в библиотеке. Кстати, а почему он не боялся вчера, хотя всё уже понимал? Да потому что у него не было на это времени! Чан вскочил с койки, натянул налобник и подключился к бортовой библиотеке.
За завтраком царила напряженная тишина, только Иенсен негромко переговаривался с Мендес - как финишировать на максимальном удалении от звезды. Тулин тут же заметил, что если Альсафи превратилась в красного гиганта, выпрыгнуть из него "Разведчик" по любому не сможет. Позавтракав, все занялись полной и тщательной проверкой оборудования. Чан заметил, что конденсаторы заряжены больше, чем требовалось для прыжка. Значит, после финиша корабль сохранит запас энергии. Это считалось опасным, но тут ведь особый случай. Такого резерва, конечно, не хватит, чтобы сразу прыгнуть обратно, но он позволит маневрировать на большой скорости и использовать все устройства, включая системы активного воздействия. Кстати, эти системы были заранее приведены в полную готовность, что прямо запрещалось делать при джампе. Неужели командир всё же допускает встречу с агрессивной иной цивилизацией? Самым трудным оказался последние часы перед прыжком. Тем более, что их пришлось провести в крошечной резервной рубке. Командир разделил экипаж, и Чан вместе с Тулиным, Пилюком и Очоа перешли на дублирующий пост управления. Хуже всего было то, что команде дублеров оказалось решительно нечего делать, только следить за происходящим в основной рубке. В животе вновь предательски засосало. Чтобы отвлечься от панических мыслей, Чан начал вспоминать что он успел прочитать об Альсафи.
До эпохи дальних перелетов этот оранжевый карлик сходного с Солнцем класса считался ближайшей звездой, у которой возможна землеподобная планета. Так оно и оказалось, когда пятьдесят лет назад сюда прибыл первый корабль. Найденная планета, Клара, была чуть меньше Земли и вращалась ближе к своему светилу. Но Альсафи уступала Солнцу по величине и яркости, поэтому условия на Кларе были почти одинаковыми с земными. Атмосфера позволяла дышать без маски, а вода присутствовала не только в твердом или газообразном, но и в жидком виде. Клару сочли идеальной для заселения, и сейчас там родилось уже третье поколение колонистов. Возможно, пригодная для жизни планета заинтересовала еще кого-то кроме людей. Но как эти пришельцы попали к Альсафи? Чан уже знал - ни в одной из соседней систем не было замечено ничего подозрительного, никаких чужих кораблей. Значит, они прыгнули не от ближайших звезд, а из неизвестного людям далёка. Обидно, но, судя по всему, "Феникс" у них появился раньше!
Когда командир начал отчет, Чан не выдержал и включил визир. Близкий Крюгер Эй заливал пространство тусклыми красновато-бурыми лучами. Всего сутки провел Чан у красных карликов, а как ему успел уже надоесть этот мрачный охряной свет! Каково тем, кто живет здесь годы? Вдруг стало светлее. Чан не сразу понял, что это вспыхнул далекий Крюгер Би, начав свой очередной восьмиминутный цикл. В голову пришло, что когда этот багровый шарик начнет пульсацию в следующий раз, их корабль будет уже у Альсафи. Потом он сообразил, что следующая вспышка давно произошла, но свет от нее не успел дойти... И тут они стартовали!
На этот раз выпрыгнули довольно далеко от звезды. Она горела на черном бархате космоса мягким желтым сиянием.
- Не взорвалась! - констатировал очевидное Тулин
- Звезда стабильна! - донесся по громкой связи голос Дюбуа из главной рубки. - Спектр не изменился!
- Может, была кратковременная вспышка? - спросил, будто с надеждой, Тулин.
- Вспышка оставила бы фон. А тут спокойней, чем в Солнечной.
- Есть радиосигналы от кораблей?
- Нет, кэп. Работает радиомаяк с гелиостанции. Передать наши позывные?
- Подожди! Молчим в эфире! - командир и сам притих почти на минуту. - Так, штурман-один! Осмотрите всю систему! Ищите пропавшие корабли или обломки.
- Разрешите использовать радар? - спросила Мендес.
- Запрещаю! Только оптика!
- Мы можем спуститься ближе к эклиптике?
- Двигатель пока не включать. Используйте для поиска увеличители. Штурман-два!
- Слушаю! - выкрикнул Чан, не сразу сообразив, что командир обращается к нему.
- Осмотри планету! Обращай внимание на всё необычное.
Чан полностью погрузился в визир. Тут бы саму планету отыскать, а не что-то на ней... Так, планету нашел.
Корабль находился высоко над эклиптикой, и на Клару он смотрел почти сверху. Чан залюбовался сверкающе-белой шапкой огромного ледника вокруг полюса. На Земле таких не осталось. Жалко! Хотя... Когда столетия назад земные полярные шапки начали вдруг таять, и океаны наступали на материки, потребовалось объединение всех государств и переход к коммунистической системе. Конечно, даже без таяния ледников человечество пришло бы к новому обществу. Но ведь могло и задержаться! И неизвестно, летали бы сейчас люди к звездам, не исчезни на Земле полярные шапки. Чану не удалось разглядеть поселения, находившегося почти на экваторе, зато он увидел другое.
Однако прежде чем он открыл рот...
- Вижу корабли! - объявила Мендес. - Дрейфуют в пределах одной-двух световых секунд от станции.
- Все?
- Два крупных. "Спасателя", похоже, не хватает.
- "Спасатель" обнаружен! - выпалил Чан. - Он на орбите у планеты.
- Оба корабля повреждены! - перебила Мендес. - Повторяю! Имеют явные следы повреждений.
- Может, метеориты? - спросил Тулин. - Неизвестный метеорный поток. Пришел по вытянутой орбите с периферии...
- Система очень чистая! - нравоучительно пояснила Мендес. - Тут чуть подальше вторая планета ходит, большой газовый гигант. Он всё крошево собирает, никаких плотных потоков во внутренней зоне. Да и повреждения эти, смотрите, не похожи на метеоритные.
- Есть следы повреждений на станции? - спросил командир.
- Нет! - не сразу ответила Мендес. - Выглядит полностью исправной. Даже позиционные огни включены.
- "Спасатель" поврежден?
Чан не сразу понял, что вопрос к нему. Он стал торопливо ловить в рамки увеличителя крохотную искорку корабля-автомата.
- Одну минуту, товарищ командир.
- Нас нащупал радар со станции! - сказал вдруг Пейшоту. - Кэп, пора давать ход!
- Жозе, ты думаешь...?
- Да! По кораблям били со станции. Использовали энергопередатчик. Характер повреждений соответствует поражению питающим лучом. Разрушены энергозаборники и ближайшие отсеки. Я как-то видел похожее у Лаланда, когда на тамошней станции вышел из строя регулятор мощности
- А если и здесь случайные аварии? - спросил Тулин.
- Две подряд? Нет, это диверсия. Корабль вставал, как положено, на зарядку, а энергия подавалась запредельной концентрации.
- Вызов со станции!
- Не отвечать! - командир тяжело вздохнул. - Надир, мне нужен допуск к боевым системам.
- Подтверждаю допуск! Можешь работать в форсированном режиме.
- Постойте! - вмешался вдруг врач Кацонис. - Почему вы не хотите поговорить со станцией? Они могут нам всё объяснить...
- О чем говорить, - процедил командир, - когда в тебя стреляют?
- Они, наверно, уже открыли огонь, - добавил Пейшоту. - Курт, уводи крейсер! Луч может быть на пути к нам!
- Внимание, маневр уклонения! Максимальное ускорение! Пилот-два! Следить за обязательной сменой курса каждые десять, отбой, пять минут! Штурман-два! Я спрашивал: "Спасатель" имеет повреждения?
- Эээ... - Чан снова бросился искать ускользающую точку корабля. - Не могу определить. Он только что зашел за планету.
- У вас было почти десять минут, чтобы выяснить это! - командир не скрывал злости.
- "Спасатель", скорей всего, цел. Иначе он бы не дошел до планеты, - пришел на выручку Пейшоту. - Буксировать его здесь некому.
- Скажет мне кто-нибудь, зачем эти маневры? - сердито спросил Кацонис.
Пейшоту пояснил:
- Пока маневрируем, мы в безопасности. С такой дистанции в нас не попасть. Мы всё время будем не там, где они нас видят.
Кто "они"? - с трудом сдерживался, чтобы не спросить Чан. Кто стрелял по кораблям со станции? Ее захватили пришельцы? А вдруг они не знали, что на кораблях люди? Пытаются так наладить контакт...
- Может, попробовать их обезоружить? - предложил Тулин. - Станция ведь на постоянной орбите, не промахнемся. Разрушим у них излучатели.
- Отсюда не получится, - ответил Пейшоту. - У нашего излучателя с такой дистанции будет слишком большое рассеивание луча, у них только краска с обшивки облетит. А если подойдем ближе, они смогут по нам прицельно стрелять. Жаль, нет у нас старых кибер-ракет с самонаведением... Я предлагаю зайти за звезду и заряжаться для прыжка. Звезда тут яркая, за сутки успеем. Потом прыгаем обратно к Крюгеру. И пусть на Земле нам либо делают защиту от форсированного энергопучка, либо дают ракетную установку.
- Нет! - отрезал командир. - Мы остаемся в системе.
- Что предлагаешь? - спросил Тулин.
- Надо найти мертвую зону, чтобы подойти к станции вплотную.
- Нет такой зоны! - сердито фыркнула Мендес. - Станции специально ставят, чтобы они могли любой корабль подпитать в пределах видимости. На случай аварии. Полагалось у каждой звезды по две-три станции размещать, чтобы полностью перекрывать небесную сферу, но потом стали экономить, хотели охватить большее число систем...
- Есть мертвая зона! - неожиданно сказал Чан. Неожиданно и для самого себя.
- Что? - переспросил капитан. - Штурман-два, о чем ты?
- Запретные сектора! Их автоматически вводят в настройки излучателей. Чтобы луч случайно не попал по объектам с людьми. Если подходить к станции со стороны Клары... Там ведь поселение.
- А ведь верно! - радостно подтвердила Дюбуа. - Молодец, копэн! Я и забыла. Должны быть у излучателя ограничители.
- Эту блокировку можно снять вручную? - спросил Тулин.
- В принципе, да. Правда, это только главспец на станции может сделать. При наличии кодов и доступа.
- То есть мы наверняка не знаем, будут ли они стрелять или нет?
- Легко будет проверить! - хихикнула Дюбуа.
- Я думаю - не стоит, - снова раздался голос Пейшоту. - Наша главная задача - сообщить на Землю...
- Нет. Пойдем к станции со стороны планеты! - резко сказал командир. - Надир, ты за?
- Да, Курт! - ответил Тулин. - Жозе, рано на Землю возвращаться. Толком мы тут ничего не узнали.
После нескольких маневров крейсер спустился в плоскость эклиптики и двинулся дальше по тщательно рассчитанному штурманами коридору. За кормой белела горошина Клары, прямо по курсу пылала косматыми протуберанцами Альсафи. Только через сильные фильтры на фоне огненной сферы можно было заметить точку гелиостанции. Чан рассматриавал в рамке увеличителя массивные кольца накопителей, круглую поворотную башню с раструбами основного и резервного излучателей, кубики жилых помещений в тени термоэкрана. Неожиданно изображение будто подернулось рябью.
- Станция дала залп! - объявил Пейшоту. - Двухсекундный двухорудийный импульс. Карамба! Совсем рядом!
- Луч был вне запретного сектора? Штурман-один!
- Сложно сказать, кэп! Очень близко.
- Мы уже можем открыть огонь на поражение?
- Да. Но луч будет ещё рассеянным. Если ударим всей мощностью, сорвем им экран. Кто на станции без скафандра, сварится живьем.
- Когда мы сможем прицельно разрушить излучатели?
- При такой скорости сближения минут через десять.
- Продолжаем идти по курсу.
- Новый залп, кэп! Луч пройдет в светосекунде от атмосферы Клары! Это уже в запретной зоне! Блокировка отключена!
- Держаться по оси запретного конуса! Продолжаем сближение!
- Постойте! - крикнул Кацонис. - Если они по нам промахнутся, на планете будут поражены населенные районы! Мы не можем прикрываться колонистами!
- Штурман-один! Предположительное место удара лучом на Кларе?
- Скорее всего, в ледник. Попадание вызовет цунами, затопление прибрежной зоны и полгода ливней по всей планете.
- Продолжать сближение!
- Кэп! Станция начала передачу прожектором.
- Вижу, Жозе! Просят не стрелять. Передай им, пусть перенаправят излучатели на звезду, иначе через пять минут открываем огонь на поражение!
- Передал! Они отворачивают башню!
- От станции отделился катер! Большой, класса "космос-атмосфера". Из поселения, наверное...
- Курт! - Тулин поднялся из кресла. - Надо разделиться! Я иду на станцию, а ты готовься преследовать катер, как только мы возьмем контроль над излучателями.
- Зачем спешить? Давай сначала вместе со станцией разберемся. Катер от нас по любому не уйдет. Ему до планеты трое суток лета.
- Катеру да, но "Спасатель" от Клары успеет к катеру за час-другой.
- Думаешь, "Спасатель" тоже у них?
- Его так и делали, чтобы любой им мог воспользоваться.
- Ладно! Пилюк, Накамацу, Очоа и Ли - готовьтесь на станцию! Все - в тяжелых скафандрах, с ручными разрядниками.
- Прошу прощения, - опять встрял Кацонис. - Доктор Накамацу не может идти с разрядником. Медицинский персонал не имеет права брать в руки оружие.
- Первый раз слышу! Дэн, это правда?
- Это очень старое правило, - проговорил Накамацу. - О нем забыли, мы же два века не воюем. Профессиональная традиция. Давай, я лучше инъектор со снотворным возьму. Вакуумный.
Чан поёжился. Шприц для уколов через скафандр выглядел так устрашающе, что ему невольно стало жалко неизвестных захватчиков.
Облачившись в громоздкие скафандры, они впятером еле влезли в шлюпку. Хорошо, что при невесомости можно занимать весь объем кабины, повиснуть, например, под потолком. Зато потом, на станции, в шлюзовом отсеке, куда они настороженно вплыли, выставив стволы разрядников, при вернувшемся вдруг весе все дружно посыпались на палубу и смешались там в кучу, перепутавшись руками и ногами. В общем, появись членистоногий пришелец с лазерами в щупальцах, сделать бы они ничего не смогли. Но вместо пришельца вошла немолодая и, видно, сильно уставшая женщина в сильно запачканном рабочем комбинезоне.
- Начальник гелиостанции Мария Новак!
- Привет, Мари! - Тулин, поднявшийся первым, откинул забрало скафандра. - Рад тебя видеть... живой. Что у вас тут стряслось?
- Привет, Надир! Да много чего.
- Рядом с твоей станции сожжённые корабли висят... Не знаешь, что с командами?
- Позавчера были живые. Давай я по порядку. И пойдем туда, где можно нормально поговорить.
- А у тебя там все будут рады нас видеть?
- На станции я одна. Остальные улетели. Пошли, говорю, в диспетчерскую, а то мне не по себя, когда там никого.
После вычищенного вакуумом шлюза жилые отсеки станции напомнили Чану исторические постановки о жизни рабочих в докоммунистическом прошлом. Нельзя было и шагу ступить, чтобы не попасть ногой в какие-то грязные одеяла, скомканную одежду, обрывки бумаги и прочий мусор. К счастью, идти оказалось недалеко. В маленькой, на три места диспетчерской был хотя бы относительный порядок. Новак грузно осела в ближайшее кресло.
Тулин огляделся и включил коммуникатор:
- Курт! У нас всё в порядке! Давай за катером!
Потом комиссар начал отдавать приказы остальным, толпящимся в дверях:
- Бортинженер-два, в модуль управления! Проверить и перекодировать! Энергетик-два, в аппаратную, готовьте к полной консервации! Врач-один, займись товарищем Новак! Штурман-два, обойди помещения! Не осталось ли кого....
Чан хотел сказать. что отсеки можно осмотреть по видеоконтролю (заодно слушая разговор), но Тулин договорил:
- И еще, Чан, прибери в отсеках, а то помойка какая-то..
Не оставалось ничего другого, как идти срочно искать ручной утилизатор. Стоило лететь за три звездные системы, чтобы чистить загаженные каюты и коридоры!
Новак после пары экспресс-пилюль стала выглядеть гораздо лучше. Тулин отправил врача на санитарный контроль, а сам приготовился слушать.
- Поселенцы. - начала Новак. - Они и раньше прилетали на своем катере. Заряжали у нас конденсаторы для колонии. Мы ведь не можем туда энергию передавать, а орбитальную гелиостанцию у Клары так и не достроили. Привозили мясо, рыбу, фрукты, овощи свежие. Просили в обмен лекарства, детали запасные. Мы бы и так им дали, да сколько у нас этого всего? Слушай, Надир! Это же безобразие так снабжать колонию! Почему...
- Потому, Мари, что проект освоения Клары заморожен как неперспективный. Полезные ископаемые на планете добывать нельзя, а аграрное производство развивать невыгодно - дальние системы проще продовольствием с Земли снабжать. Так, говоришь, колонисты захватили станцию?
- Громко сказать - захватили. Их двадцать вооруженных мужиков, а у меня - пять девчонок и один шокер в сейфе. Да и не поверили мы вначале. Думали - шутят так, разыгрывают. А они тут быстро взяли под контроль. Мы же раньше от них ничего не прятали, всё показывали, раз им интересно... Вот они и научились. Заперли нас по каютам, а сами встали на дежурство. Потом появился "Искатель". Джарвис сказал, что им нужен корабль.
- Джарвис? Бен?
- Да, он у них за главного.
- Бен Джарвис!?
- Вот я тоже думала, что сплю или сошла с ума...
- Зачем им был нужен корабль? Уйти из системы?
- Нет. Джарвис сказал, что корабль им понадобится для работы на линии между Кларой и станцией. Чтобы летать за пару часов, а не за трое суток.
- Хотели использовать дальний рейдер как внутрисистемный паром?
- Так оставили бы им что-нибудь побольше катера.
- Зачем им свой корабль?! - отмахнулся Тулин. - Транспорт с грузом для колонии сам сходит к планете. Так что случилось с "Искателем"?
- Джарвис предложил связаться с ним обычным порядком. Я согласилась. Думала, встанет корабль под зарядку, сумею предупредить, а там с "Искателя" вышлют людей, освободят нас. Но в последний момент меня от пульта убрали. Сами включили энергоканал и подали максимальную концентрацию пучка. Потом Джарвис объяснил, что они хотели только приемник расплавить, а сам корабль оставить целым. Но на "Искателе" полностью бортовая сеть сгорела. Корабль стал как кусок железа. Отказ всех систем и разогрев реактора. Команда сбросилась в спасательных капсулах. Поселенцы их катером потом собрали, разместили на станции. А следом и "Гонец" прибыл. Джарвис пытался уговорить их сдаться, а они стали разворачиваться, чтобы за звезду уйти. Энергоприемник как щит развернули, думали - выдержит форсированный поток. Не выдержал, прожгли насквозь. С "Гонца" тоже в капсулах сбросились, сюда их катером привезли. После этого самое тяжелое началось...
- Почему?
- Потому что станция - на пятнадцать человек максимум. А тут почти восемьдесят собралось. В коридорах лежали, дышали аварийным запасом. И деться некуда. Катером на планету перевозить - пять рейсов понадобится. Ну, четыре, если в перегруз. И на каждый рейс туда и обратно - неделя. Джарвис, впрочем, не стал бы катер отпускать. Но тут, к счастью, "Спасатель" в систему пришел. Без экипажа. Его без проблем взяли. Наладили ручное управление. Перевели туда оба корабельных экипажа. Я-то думала, что и Джарвис улетит, когда свой корабль получит. Но он остался с половиной своих. А "Спасатель" ушел к Кларе.
- Что потом было?
- Потом вы появились.
- Когда по нам стреляли, кто снял блокировку с запретного сектора?
- Ну кто, Надир, кроме меня мог это сделать? Даже как-то не сильно упиралась. Устала. Даже сама предложила наводить. Боялась, что другие по планете попадут. И Джарвис боялся. Как стало ясно, что вы не отступите, он к катеру со своими побежал. И девчонок моих с собой увел. А я в диспетчерской закрылась. Думала, через дверь выстрелят, убьют. А крикнули только - тебя, мол, свои шлёпнут, жаль заряд тратить...
Начальник станции замолчала. Через минуту Тулин строго произнес:
- Объявляю вас, товарищ Новак отстраненной от управления станцией. Собирайте вещи, пойдете с нами на крейсер, - голос Тулина немного смягчился. - Там, у нас, поешь, поспишь, успокоишься. Когда отдохнешь, начинай составлять показания по всему, что случилось.
Когда Новак ушла, Тулин вызвал "Разведчик":
- Курт! Ты слышал? На катере пять девушек со станции!
- Они уже на крейсере! - откликнулся по радио Иенсен. - Всё нормально прошло. Катер, когда нагнали, сразу заглушил двигатели и передал коды управления. Пиратов мы разоружили и оставили на месте. Катер теперь у нас на гравибуксире. Врач-два, правда, выразил протест по поводу негуманного отношения к заключенным. Но ведь они сами собирались ближайшие дни сидеть в этой тесноте, так что им грех жаловаться.
- Слушай, забери на крейсер Джарвиса. Надо поговорить с ним по хорошему.
- По хорошему?! Его в социоизолятор надо, а не развлекать беседами!
- Сначала проясним ситуацию. Не забывай - на планете у пиратов в заложниках два наших экипажа. И еще... Перед тем как мы станцию заморозим, давай на всякий случай зарядим "Разведчику" конденсаторы.
Чан привыкал к не предусмотренной в судовой роли должности тюремщика. Его назначили часовым у лабораторного бокса, приспособленного под корабельную тюрьму. Чан не мог удержаться, чтобы временами не посматривать через окошко в люке на заключенного - крупного седовласого мужчину в грязной мешковатой одежде, который не отрываясь читал что-то с гибкого экрана. Чан знал, что главного пирата зовут Бен Джарвис и что раньше он был очень известным планетологом. Он и сейчас был больше похож на ученого (хотя и очень сердитого), чем на космического пирата. Чан, впрочем, не знал, как должны выглядеть пираты. Ведь не так же как на картинках в детских книжках!
Снизу послышались тяжелые шаги. Чан сделал строгое лицо и встал у двери. Поднявшийся по винтовому трапу Тулин махнул рукой:
- Вольно, гардемарин! В кают-компанию сейчас будет фильм, что спасли с "Искателя". Съемки в системе Альфы Дракона. Давай туда, я тебя сменяю!
Чан улыбнулся и бросился по спирали ступенек. Наверху щелкнул открывшийся люк.
- Наконец-то! - громыхнул сварливый голос. - Сколько можно ждать? У меня полно работы!
Чан замедлил шаги, разрываясь между желанием увидеть уникальные кадры, снятые за сто парсеков от Солнца, и возможностью услышать разговор с этим непонятным Джарвисом. Чан осторожно поднялся на несколько ступенек, заглянув за срез трапа. За приоткрытой дверью шел оживленный разговор.
- Ну, Бен, как в старину в таких случаях полагалось спрашивать: как ты дошел до жизни такой?
- А ты в каком качестве со мной говорить собираешься?
- В качестве уполномоченного представителя Мирового Совета.
- Тогда слушай! Раз Совет лишил поселенцев права самим решать судьбу своей планеты, мы теперь земную администрацию не признаем, а являемся свободной звездной республикой!
- Республика? - насмешливо переспросил Тулин. - Однако у вас и амбиции.
- Не тебе говорить об амбициях! Всё из-за ваших пустых амбиций всё и началось.
- Значит, с амбициями тоже мы начали?
- Вы! Вы! Ваш Мировой Совет со своим Учёным комитетом! Закрыли мою тему, выгнали из института, когда я доказал, что не живые организмы создают кислородную атмосферу, а наоборот - рост уровня кислорода приводит к новому типу биосферы. Но, оказывается, запрещено покушаться на основы. Дескать на Земле с начала времен жизнь преобразует планету, а не планета жизнь. Руки, мол, прочь от протерозойской кислородной революции!
- Слушай, какое отношение...
- Самое прямое! Почему Совет свернул освоение Клары? Да потому, что наша планета - наглядное отрицание биологического фактора оксигеногенеза! Ведь кислородная атмосфера здесь есть, а аборигенная жизнь отсутствует!
- Бен, ты всерьез веришь, что это могло повлиять на решение такого уровня? Просто ситуация сложилась так, что нам понадобилась мобилизация всех сил и средств. Для дальних проектов. Поэтому пришлось сократить программы в уже изученных мирах. К сожалению, колонистам Клары ближайшее время придется рассчитывать на собственные ресурсы...
- Но тогда и вы не рассчитывайте на наши ресурсы или платите за них соответствующую цену!
![[]](/img/n/nikitin_d_n/zudidracona/kosmokrejser3.jpg)
![[]](/img/n/nikitin_d_n/zudidracona/geliostancija3.jpg)