Никитин Михаил Александрович: другие произведения.

Попробуйте снова

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Конкурсы романов на Author.Today
Творчество как воздух: VK, Telegram
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    На первый взгляд, это самый обычный стимпанковский мир: фабрики и рабочие, метрополии и колонии, эскадры дредноутов и армады дирижаблей, передел мира и начало местной Первой Мировой. Правда, "обычные миры" не застревают во временной петле, а вот этот застрял. Причём - намертво.
    Ничего не поделаешь. Придётся вытаскивать.
    Если бы только инструмент вытаскивания был бы получше, чем хентайная эльфийка-мазохистка-самоубийца...
    Произведение в формате "Квест" - ГГ выполняет решения читателей. Предложить вариант можно на фикбуке.
    Версия от 2022.07.16
    Заморожено в связи со всем_известными_событиями и по крайней мере до их окончания. Я не хочу продумывать нюансы воображаемой войны во время войны настоящей, да и подход "литерали 1914" меня раздражает.

   Пролог. Первые циклы
   Ход 1.1 Первое знакомство с Эдингиумом
   Ход 1.2 Первое плавание
   Ход 2. Взгляд на картину
   Ход 3.1 Горячее расписание
   Ход 3.2 Разрушение четвёртой стены
  
Пролог. Первые циклы
   Кисточка с одним-единственным волоском едва-едва касается холста, нанося последние, практически невидимые капельки краски. Пару мгновений оцениваю, достаточно ли хорошо они легли и не требуется ли переделка, после чего отхожу на пару шагов и принимаюсь любоваться результатом.
   А ведь... пожалуй... получилось! Мне удалось создать картину, создать именно такой, какой она и задумывалась, перенести её из своего разума на жестокий и безжалостный холст, принудить цвета и оттенки лечь так, как задумывалось!
   Радость. Радость и счастье. Семь лет непрекращающихся усилий, бесчисленных попыток, испорченных черновиков, упорного и неуклонного движения к цели - ради мимолётного и незаменимого момента достижения, преодоления, успеха. Получилось! Всё - получилось!
   Любуюсь картиной в целом и каждым её штришком в отдельности, пью накатившие на меня радость и счастье, пью и не могу оторваться, пью до дна.
   До дна.
   Пью до дна, пью до самой последней капельки, и на место упоению и восторгу приходит она. Пустота.
   Пустота бесконечной скуки.
   Я смогла. Я добилась. Я нарисовала. И... что теперь?
   Что теперь рисовать, если ничего рисовать не хочется? Что делать, если любое, абсолютно любое дело приелось настолько, что не вызывает никаких эмоций? Зачем... зачем жить?
   Три тысячи двести восемнадцать лет - это всё-таки слишком, слишком много...
   За прошедшие три тысячи двести лет внешне я не изменилась ни на гран. Мы, эльфийки, не стареем. Мы полностью, абсолютно бессмертны. Мы просто устаём от жизни.
   До того, как случилось Непоправимое, мы жили что-то около двух тысяч лет. Нет, никто не запрещал долгожительство! Если хочешь - живи, живи сколько хочется, все только порадуются! Вот только... не хочется. Скууучно. Надоело. Всё - надоело. Вот эльфы с эльфийками и уходили, уходили спокойно и мирно, уходили во сне, принимая яд, от которого уже невозможно проснуться. Уходили, оставляя жизнь своим детям.
   А потом, две с половиной тысячи лет назад, случилось Непоправимое, и эльфов в мире не стало. Вообще. Ни одного на всей планете. А одних эльфиек для зачинания детей немножечко недостаточно.
   Это старая, привычная, приевшаяся боль, с которой я смирилась тысячи лет назад. Мы обречены. Мы умрём, исчезнем, и люди, которые ждут-не дождутся этого момента, уничтожат всё, чем мы дорожили и ценили, всё, что мы создавали и творили, все наши следы. Алфирин, наша Старейшая, говорит, что в последние века люди очень усилились, и что они смогли бы уничтожить нас, если бы захотели. Единственное, почему мы вообще ещё существуем - это бесконечные людские дрязги. Но уже совсем-совсем скоро, буквально в течение века, всё будет кончено.
   В самом Аркалоне нас осталось всего-то... не знаю, мне в последнее тысячелетие так скучно за этим следить... сто двадцать, наверное? Плюс около полусотни за его пределами. Странницы и рабыни. И с каждым десятилетием нас становится всё меньше. Вон, в прошлом году меня приглашали очередную смерть отпраздновать. Я отказалась, слишком уж сосредоточилась на картине. Так что, наверное, ещё ста лет мы не выдержим. Полсотни максимум. В самом быстром случае вообще лет двадцать.
   Мне очень, очень хотелось бы поучаствовать в этом. Это вообще самая сладкая и притягательная смерть - знать, что после тебя уже вообще никого-никого не будет. Страдать и видеть страдания твоих товарок (думаю, что уж для последних люди расстараются на славу!). Видеть, как рубят и жгут леса Аркалона. Наблюдать конец нашей цивилизации, всего нашего вида на этой планете.
   Мне очень бы этого хотелось. Я очень надеялась, что выдержу. Я не выдержала.
   Да, до этого остаётся немного - несколько десятилетий, век в самом худшем случае. Но у меня просто нет сил жить ещё один век. Слишком скууучно.
   Я и вдохновение для этой картины из себя... выдавливала. И предыдущей. И предпредыдущей. И... уже очень, очень многих. Даже когда случилось Непоправимое, я не девочкой была, семьсот лет исполнилось. Думала детей завести. Хорошо, что не завела - я бы тогда давным-давно ушла бы, столько бы не продержалась. Во всём Аркалоне не больше пяти эльфиек, которые меня старше. А может, уже и меньше, я полвека назад в последний раз проверяла. Я ещё могу взять себя в руки, придумать тему для вдохновения, выдавить, вымучить из себя что-то... просто не хочу. Скууучно. Пытаться дотянуть до конца? Да зачем это нужно, я что, себе увлекательную смерть не выберу? Пора!
   Скидываю с себя одежды, они мне больше не нужны. С наслаждением провожу ладонями по своей шелковистой коже, от лица и до пяток. Чувствую, как меня захлёстывает такой восторг и экстаз, на фоне которых законченная картина просто теряется. Я тысячу лет не чувствовала себя так хорошо. Минимум. Ведь единственное, что мне ещё не приелось, единственное, что ещё вызывает чистые, живые, искренние эмоции, единственное, что ново - это процесс умирания.
   Наконец-то. НАКОНЕЦ-ТО! И чего я так долго тянула-то, а? Чего, спрашивается, ждала, что кому доказать пыталась? Дура. Дура, дура, дура!
   Хотя, не. Понятно, что. Ведь умереть всего один раз можно. И как тут желаемую смерть выбрать? Ведь их так много, и все они такие затягивающие, такие привлекательные... Особенно если учесть, что когда эльфийка устаёт от жизни, у неё что-то меняется с восприятием боли. Нет, боль по-прежнему остаётся болью, вот только на каком-то уровне становится... приятной. Ты не пытаешься от неё избавиться любой ценой, как это бывает у молодых эльфиек, людей и вообще всех животных. Нет, тебе хочется ещё и ещё. Некоторые думают, что это такой эволюционный механизм, облегчающий смену поколений. Не знаю, я в этом совсем не разбираюсь.
   Ну вот и как из такого многообразия великолепных возможностей выбрать что-нибудь одно? Потому и тянула, потому скуку в картинах и топила.
   И... если так и подумать... выбора-то никакого и нет! Я же хотела, чтобы меня прикончили люди? Ну вот пусть они меня и прикончат! Что может быть слаще, чем вручить свою судьбу в руки безжалостных чужаков и просто плыть по течению? Я отдам им своё тело и свою боль, и пусть они с этим что хотят, то и делают! И проблем никаких не будет, люди нас хорошо знают, давно рабынь забирают, которые сами в их руки отдаются. Всё полностью добровольно, но желающие то и десятилетие встречаются. Кто-то из людей на этом, наверное, деньги делает. Ну и пусть, мне-то что с того?
   Решено!
  
***
   Что-то как-то я это себе иначе представляла.
   Вишу на дыбе. Ну как вишу - руки связаны за спиной и задраны вверх, сама я наклонена вперёд, ноги связаны, голые ступни стоят на затуплённых деревянных шипах. И это уже не первый час тянется.
   Что-то как-то я разочарована.
   До того как пятьсот лет назад окунуться в картины, я пыталась отогнать скуку болью. Подруги, разумеется, не отказывали, фантазию вовсю проявляли. Так вот: моё теперешнее положение не тянет даже на разминку перед самой мягонькой сессией. Ну хоть бы ведро с водой к ногам привязали! Да что там ведро - хоть бы нормально в воздух подняли, чтобы руки из суставчиков вышли! Так нет ведь, обошлись какой-то несуразицей, которую пыткой язык назвать не повернётся!
   И вот так вот у них всё.
   И ведь теперь я понимаю, в чём дело. Я-то ориентировалась на рассказы полутысячелетней давности! А за это время... нет, люди не стали мягче (ну, я на это надеюсь, а то те эльфийки, что ждут-не дождутся человеческого завоевания, окажутся страшно разочарованными). За это время стало меньше эльфиек! Нас сто двадцать осталось, плюс не более полусотни во внешнем мире. А из этой полусотни часть - свободные странницы, часть наверняка давным-давно мертвы... В общем, за последнюю половину тысячелетия эльфийские рабыни стали огромной редкостью и столь же огромной ценностью. И когда кому-то такая ценность перепадает в руки, то он её бережёт, а не стремится сразу же сломать!
   Лучше бы я дома погибла. Мои подруги умелые, опыта мучительств много, им бы удалось подарить мне просто потрясающую смерть!
   Вообще, когда я наконец-то решилась, все очень обрадовались. Той же ночью мы сожгли мой дом, все мои вещи, все-все-все картины, которые я накопила за эти столетия! Это было потрясающе, это само по себе оказалось "малой смертью", смертью всех моих трудов, в которые я вложила столько лет и сил! И теперь они исчезли, сгинули, сгорели, все эти столетия оказались прожиты зря, впустую! Конечно, я и раньше сжигала отдельные свои картины, ведь искусство и должно быть мимолётным, преходящим. Но тут - не отдельные, тут - все, и я своими руками вырвала и уничтожила часть своей жизни! Мне даже самой страшно хотелось взойти на костёр. Жаль, что не взошла.
   Потом была просто потрясающая экстремальная оргия, во время которой мы почти убили Идринн. И то, как мне кажется, она отказалась только потому, что желала чего-то более основательного. Наверняка девчонки её уже замучили. Вот везунчица.
   На следующий день после бурной ночи я пошла к людям. Они мне, понятное дело, не удивились, но очень и очень обрадовались. Я заявила, что добровольно вручаю им свою жизнь, они надели на меня ошейник из кейндрита, который ток маны у эльфиек взбаламучивает, и повезли в Эдингиум (теперь он так называется). И при этом не на лошадях, как всегда! Там была железная коробка - да что там коробка, настоящее здание, с настоящими комнатами внутри, пусть и тесными! И его другое железное здание тянуло по железной же дороге! При этом постоянно чем-то дымило, грохотало, ревело. Никогда такого не видела, даже не думала, что такое возможно! Особенно когда мы до столицы в тот же день доехали! Будь я хотя бы на тысячу лет помоложе, могла бы и заинтересоваться, как там у них всё устроено.
   По городу меня везли в закрытой карете, так что толком увидеть ничего не удалось. Но даже из мельком брошенных взглядов стало понятно, что Эдингиум разительно изменился за восемьсот лет! Повсюду вздымаются какие-то выбрасывающие дым трубы, высятся непонятно как построенные здания, шум, грохот, народу целый лес, а сам Эдингиум вообще бесконечен! Да, не врали подруги, когда говорили, что люди сильно развились.
   И как же хорошо, что я все картины сожгла! Я-то их с чужих слов рисовала, а они все эти изменения передать не способны.
   На следующий день прошёл аукцион, во время которого учредитель постепенно раздевал меня перед толпой... кажется, теперь они называются "джентльменами"? Забавная мода, но ничего так. Меня попросили изобразить стыдливость, я попыталась. Не знаю уж, насколько получилось.
   Организаторы, кажется, остались довольны. Правда, они всё время жаловались - не мне и не на меня, а просто так, на жизнь. Очень сокрушались, что я пораньше рабыней не стала, а то у них тут какая-то войнушка намечается. Потому и торопились с аукционом, а то скоро многие разъедутся. Но выручили за меня больше, чем рассчитывали.
   Купили меня... если честно, я совершенно не обратила внимания, кто именно, да и какая разница? Доставили в загородное поместье, и с тех пор и началось это непотребство. Ни пыток толком, ни издевательств, ничего! Относятся мне, как к дорогой покупке. Наверное, потому что я и есть дорогая покупка.
   Хозяин пару раз со мной совокупился, но из этого тоже какое-то безобразие получилось! Член у него средненький, поза одна и та же, лицом к лицу, изливается быстро, в задний проход не входит, в рот тоже (боится, что ли, что откушу?), гениталии не мучает. Я думала, что он хотя бы клитор вырвет, или прижжёт, или в кислоте растворит, или хотя бы проткнёт - ага, как же! В общем, ни оргазма, ни пыток. Ну и зачем такое соитие нужно?
   Жена хозяина оказалась какой-то снулой рыбиной, с вытянутым лицом и запавшими глазами. Но отсутствие красоты - это мелочи по сравнению с тем, что она какая-то странная. Нет, то, что она радовалась, что её муж приобрёл такую престижную игрушку, понятно и объяснимо. Но когда (в тот редкий момент, когда у меня не было кляпа) я предложила с ней совокупиться, она возмутилась. Возмутилась! И чему? Что у неё вообще в голове творится?
   А, ну и ещё за это она меня плёткой по грудям отхлестала, но это-то как раз нормально. Хотя нет, не нормально. Она вообще хлестала или гладила? Если самой сил не хватает, так слуг позови!
   В общем, единственный светлый момент случился вчера днём. Тогда до меня какой-то паренёк добрался - то ли сынок хозяина, то ли его племянник, то ли ещё какой родственник. Я ничего особенного от него не ожидала, он же мелкий ещё, лет десять где-то, наверняка у него ещё и не встанет. Но он меня удивил! Нацепил металлические прищепки с какими-то толстыми нитями на соски и на половые губы, и внешние, и внутренние. А потом что-то такое сделал, что я аж забилась и замычала в своих путах! Эта боль была совершенно неожиданной и совершенно незнакомой. В своё время я перепробовала множество пыток и испытала множество видов боли, но даже и предположить не могла, что такое возможно! Сильная, очень сильная и очень приятная. А мой любимый человечек боль ещё и изменял, убирал и приносил вновь, менял местами, ослаблял и усиливал. А вдобавок счастливо подхихикивал над моими стонами и трепыханиями!
   Я уж размечталась, настроилась на совершенно чудесную сессию с вероятной смертью в конце (ммм...), но тут набежали взрослые, закричали, замахали руками, оттаскали мальчишку за уши и вообще всё такое. Скучные они.
   А теперь и хозяин новоявленный на свою войнушку уехал. Вечно людишки грызутся между собой, всё время чего-то поделить не могут. Кажется, у них всё время какие-то хитрые штучки появляются, а вот война никогда не меняется.
   В итоге про меня вообще забыли. Ну, не совсем забыли - слуги кормят, поят, позы иногда меняют. Но позы все такие беззубые, что название одно, а не позы! Стою на деревянных "шипах", которые под моим весом даже кожи не поцарапают. Из закрытого кляпом рта свисает ниточка слюны. Кисти на задранных вверх руках даже не потеряли чувствительности, кровообращение не пережато. Вот сколько мне ещё на этой, с позволения сказать, "дыбе" "висеть"? Хотя, какая разница? Вряд ли следующая поза будет хоть чуточку пожёстче.
   Кисточка с одним-единственным волоском едва-едва касается холста и выпадает из ослабевших пальцев.
   Что?
   ЧТО?!
   Оглядываюсь. Оглядываюсь кругом. Оглядываюсь.
   Это мой дом. Это мой сгоревший дом в Аркалоне. Только он целый. И картины - тоже целые.
   Как? КАК?!
  
***
   Летний ветерок ласково перебирает ярко-зелёные листья. Солнечные лучи сияющими колоннами поднимаются под древесные кроны. Нос услаждают запахи цветов, свежести, тепла и воды. Гудение жуков, кваканье лягушек и пение птиц складывается в симфонию, способную зачаровать любого странника. Зеркальная гладь озера изредка разрывается морщинками ряби от ветра и рыб.
   Аркалон покрыт зарослями диких лесов. Диких лесов, которые взращивали и лелеяли в течение тысячелетий.
   По словам Старейшей Алфирин, люди восхищаются нашими лесами. Восхищаются, ненавидят и стремятся уничтожить. Ведь когда мы сгинем, им не удастся сохранить их. Никак и никогда.
   Здешняя природа настолько прекрасна, что способна очаровать даже полуторатысячелетнюю эльфийку. Иногда даже двухтысячелетнюю. Дальше методики единения с природой уже не помогают, но всё же они способны хоть немного облегчить скуку. Не на десять лет, не на год даже. Но на шесть дней - точно.
   Шесть дней. В первый мы праздновали мою смерть и сжигали картины. Во второй я вышла к людям и приехала в Эдингиум. В третий прошёл аукцион, и с третьего по шестой я была у своего нового "хозяина". Моё чувство времени чуть-чуть сбилось, но я совершенно уверена, что это случилось на шестые сутки, в разгар дня.
   Я не знаю, что это было. Ложная память? У эльфиек не бывает ложной памяти, я никогда не слышала ни о чём подобном! Я просто прожила шесть дней... а потом вернулась назад, как будто ничего и не случилось.
   Я не понимаю. Я абсолютно ничего не понимаю, и за новые шесть дней понимания не прибавилось.
   Ничего. По крайней мере, я вырвалась из абсурдно-глупого "рабства". Скорее всего, это какой-то уникально-единоразовый феномен. Одна из неразрешимых загадок мироздания. Я просто подожду до завтра, а потом всё-таки организую свою смерть. Разумеется, никаких глупостей с человеческим рабством! Я-то смогу придумать что-нибудь интересное! Например... например, отложить смерть ещё ненамного и найти игрушку, с помощью которой меня тот мальчишка пытал! Точно!
   Подставляю руку падающим цветочным лепесткам и мечтательно улыбаюсь. Хорошо. Расслабленный летний денёк, вымывающий заботы и тревоги, лелеющий память о дёргающей, жалящей боли. Под влиянием сладостных воспоминаний скидываю одежды и лёгкими, аккуратными движениями начинаю доставлять себе удовольствие, воображая свою смерть.
   Кисточка с одним-единственным волоском едва-едва касается холста, отодвигается и кладётся на место.
   Снова.
   Не "уникально-единоразовый феномен". Снова. Как и тогда, на шестой день. Немного позже полудня. А это значит...
   Нет. Не значит. Нужно ещё кое-что проверить.
   Выхожу из своего домика. Лёгкость, невесомость, зелень, простор. Тут и там за тщательно хаотически рассаженными деревьями виднеются соседские дома. Большинство - пустые, но в некоторых ещё живут. Когда-то в Аркалоне было множество подобных поселений, теперь мы ужались до одного. Ну, не считая отшельниц, которых тоже хватает.
   Ступаю по прихотливо извивающимся тропкам и выхожу на то, что люди назвали бы центральной площадью. Или нет. У них всё не как у эльфиек. Для нас это просто - место Древа.
   Погребального Древа.
   Оно высится монументальной громадой, доминируя над архитектурным ансамблем этой части поселения. Его разлапистые ветви тянутся далеко в стороны, самые нижние - на высоте двух эльфийских ростов, самые верхние - на десяти, не меньше. Завораживающе шепчут листья и качаются эльфийки.
   Обнажённые эльфийки, повешенные в эстетически выверенных местах, с самого низа до самого верха. Мёртвые, нетленные. Некоторые висят тут столетиями. На других деревьях иногда и тысячелетиями.
   Не все выбирают такую судьбу. Но с тех пор как случилось Непоправимое, это, пожалуй, самый традиционно-эльфийский способ уйти.
   Когда люди захватят Аркалон, они наверняка срубят и сожгут Погребальные Древа. Насчёт тел... не знаю. Может, тоже сожгут, а может, отыщут способ сохранить их нетленными. Вроде Старейшая Алфирин упоминала, что люди этим интересовались. Если у них получится, то эльфийки в смерти станут постельными игрушками людей.
   Надеюсь, что у них всё получится.
   Меня, как и всех моих соплеменниц, Погребальное Древо завораживало, очаровывало, манило. Но я никогда не думала связать с ним свою судьбу. Мне всегда хотелось чего-то более остренького, чем ласковые и всепринимающие объятия петли. Но если моя догадка верна... то это станет лишь первой моей смертью, а для первого раза эльфийская классика подходит как нельзя лучше.
   А если ошибаюсь... ну, я буду слегка мертва для того, чтобы оценить обидность положения. К тому же я хотела достаться завоевателям, верно?
  
***
   Высунутый язык ласкает такой свежий и такой недосягаемый воздух. Стянутые за спиной руки сжимаются и разжимаются в кулаки. В груди распускается тяжесть, мучительно, невыносимо-сладкая. Раскрываю и закрываю рот, пытаясь втянуть в себя хоть что-то - и хоть что-то втягивается! Ведь чтобы петля не затянулась слишком сильно и слишком быстро, я заправила волосы под неё. Крохи воздуха не приносят облегчения, лишь позволяют чуть дольше продлить танец.
   И я танцую, танцую как никогда раньше, то подбирая колени чуть ли не к животу, то вытягивая их вниз натянутой струной, носочками вниз, и они почти достигают земли, почти, почти-почти, такой близкой и такой недосягаемой земли, и язык касается подбородка, и слюни смешиваются со слезами, и сердце стучит в ушах, и в груди не осталось ничего, кроме тяжести, тяжести и жара, жара, жара, подводит зрение и не слушаются ноги, уплывает сознание, и я тону в этом мучительном, невыносимом, непрекращающемся ВОСТОР...
   Кисточка с одним-единственным волоском едва-едва касается холста и замирает.
   Получилось. У меня получилось.
   И это... это было...
   Лишь героическим усилием воли заставляю себя остаться на месте, а не снова кинуться к Погребальному Древу и повеситься ещё раз. Десять раз! Сто раз, пока не надоест!
   Ну почему, почему я относилась к Древу с таким снисхождением? Если бы мне повезло хоть самую капельку больше, то я бы застряла во временном цикле, когда петля уже сомкнулась бы на моей шее, и я бы переживала это раз за разом, снова и снова, не в силах ничего изменить, не в силах подать знак счастливо хохочущим подругам, не в силах сделать хоть один полноценный глоток воздуха в своей невероятно, бесконечно долгой жизни, извиваясь и танцуя вечно, вечно, вечно...
   Это фантазии. Это только фантазии. Ну почему, почему это только фантазии?!
   Спокойно. Спокойно. У меня впереди не это. У меня впереди бесконечные, бесчисленные возможности! Я сожалела, что могу умереть лишь один раз? Ну вот, пожалуйста! Сколько угодно, каким угодно способом, который можно уместить в шесть дней!
   Дрожу. Дрожу от немыслимого, невозможного счастья. Я устала от скуки? Теперь скуки точно не будет! Нового развлечения хватит на сто лет, на двести, на не знаю сколько! И уж за это время я точно сумею разомкнуть цикл времени и погибнуть уже окончательно! Ну и пойму, что там у людей творится, а то мне даже немного любопытно стало.
   И я, наконец-то отбросив кисточку, готовлюсь вскочить и бежать...
   ...куда?
   В самом деле, куда?
   Передо мной столько путей и столько дорог, что я совершенно не понимаю, что выбрать! Сразу же пуститься во все тяжкие? Приберечь сладкое на потом и попытаться разобраться в новых человеческих игрушках? Объявить войну людям (ха!)? Заделаться вольной странницей и наёмницей (за шесть дней много не успеть, но всё же)? Что-то ещё?
   Что?
  
   Напишите, что следует делать ГГ. От одного аккаунта принимается один вариант, который следует выразить одним предложением (длину формально не ограничиваю, но, пожалуйста, держите её в рамках разумного). ГГ выполнит все предложенные варианты, на которые она согласится - а согласится она, как вы видели, практически на что угодно. Предложения оформляются в виде:
   [*] Вспомнить о том-то и о том-то.
   Да, вы можете попросить ГГ вспомнить какую-то информацию о мире, но учтите, что она - не лучший источник информации.
  
Ход 1.1 Первое знакомство с Эдингиумом
   [*] Вспомнить об участии в первых боях мировой войны
   Пожалуй, в первую очередь я вспомню о... трясу головой, пытаясь поймать ускользнувшую мысль. Глупость какая-то, я никогда в жизни ни с кем не сражалась!
  
   [*] Найти местного герцога Фердинанда и от имени эльфийского народа показательно прикончить его
   И, пожалуй, это следует исправить! Делов-то - найти местного короля... или у них там сейчас королева? Кто знает, правители так быстро сменяются, что и не уследишь! Спросить у кого-нибудь, что ли? А, не, какая разница! Кого найду - того и убью, показательно и от имени всех эльфиек!
   Главное, Старейшей не говорить, а то она, наверное, не одобрит.
   Сказано - сделано. Быстро собрала вещи, быстро заскочила к Старейшей и сказала, что хочу посмотреть мир, быстро дошла до края леса, где человеческая таможня стоит.
   Я тут уже была, когда рабыней становилась, но тогда мне не до того было. С интересом кручу головой.
   Густой и труднопроходимый лес, составляющий внешнее кольцо Аркалона, сменяется чёткой и чистой вырубкой, шириной в полсотни шагов (сколько же труда в неё вложено?). Вырубка ограничена металлическим забором высотой в два эльфийских роста, поверху которого вьются толстые и острые металлические нити. Краёв этого забора не видно (кажется, люди научились плавить очень много металла). Над забором высится небольшая башенка. Наверное, для лучников.
   Подхожу к открытым воротам, которые ведут в довольно-таки обширное здание. Сидящий за стойкой таможенник следит за мной внимательно и настороженно, но без страха.
   - Вы в рабыни?
   - Нет, в странницы.
   Мимолётное оживление сменяется лёгким неудовольствием, которое, впрочем, тут же исчезает под маской вежливости.
   - Как вам будет угодно. Конрад Кренник, к вашим услугам, - а в прошлый раз он не представлялся. Оно и понятно, зачем рабыне-то представляться?
   - Эстель, к вашим.
   - Вы же в курсе, что вам придётся надеть браслет, да? - киваю, и Конрад продолжает. - Вашу руку, пожалуйста. Нет, правую. Да, вот так.
   На моём запястье защёлкивается браслет из кейндрита. На ману он влияет не так, как ошейник, но тоже довольно сильно.
   - Согласно договору, заключённому Её Величеством Зульфиёй Первой Сатехидой с Алфирин, для компенсации блокировки вашей магии вам полагается огнестрельное оружие.
   - У меня есть оружие, - касаюсь ножен с эльфийским клинком. - А что значит "огнестрельное"? Оно что, действительно стреляет огнём?
   - Сколько веков... - таможенник едва заметно морщится и осекается. - Прошу прощения, это было грубо с моей стороны.
   - Ничего страшного. И да, примерно восемь.
   - Понятно. Отвечая на ваш вопрос - нет, оно выпускает быстро летящие снаряды. Вот, держите, вам полагается револьвер системы Нейзера.
   Конрад продемонстрировал, как обращаться с новоявленным оружием. В общем-то, ничего сложного. Я споро научилась его перезаряжать, а потом под руководством мужчины отстрелила все шесть патронов. Не знаю уж, насколько этот револьвер опасен, но вот громок уж точно! Надо будет его испробовать. На себе. Как-нибудь попозже.
   - Так как в последний раз вы выходили из леса более полувека назад, то по тому же договору вам положены деньги в размере двухсот фунтов лирнов.
   - В смысле? - смотрю на то, что он даёт, и не могу ничего понять. Горсть монет - это само собой, но остальное-то что? - Вы используете в качестве денег крашеную бумагу?
   Ещё один тяжёлый вздох.
   - Да, Эстель, мы используем в качестве денег крашеную бумагу. И учтите, что подделка купюр карается смертной казнью.
   Хм. Звучит привлекательно!
   - Также вам положен бесплатный и немедленный переезд в Эдингиум, если вам нужно попасть именно туда, на литерном одновагонном спецпоезде. Учтите, что обратный переезд договор не покрывает.
   Ну, я-то еду убивать корол(я)(еву)...
   - Да, Эдингиум полностью устроит!
  
***
   В этот раз никто не мешал мне смотреть в окно, и я сполна успела полюбоваться пастбищами, овцами, овцами, овцами, пастбищами... Кажется, людям требуется очень много ткани!
   Где искать короля, вопросов не возникало. Разумеется, в Новом Замке! Когда я в последний раз была в Эдингиуме, то как раз там с королём переспала. Звали его, кажется, Рикард... да-да, точно, Рикард Второй, король Эрра! Ну а вот теперь там же его потомка убью. Или не его. Человеческие династии, конечно, подолговечнее человеческих правителей, но тоже то и дело сменяются.
   Объяснить извозчику, куда именно мне надо, оказалось непросто. В конце концов удалось выяснить, что теперь это Старый Замок. Иногда меня просто бесит чисто человеческая привычка менять названия каждые три-четыре века!
   Теперь, когда у меня получилось открыто полюбоваться городом, могу уверенно заявить, что Эдингиум производит впечатление! Правда, не сказать, чтобы благоприятное. Какое-то всё тут... серое. Дым из огромных труб, дым из печных труб, грязный воздух, грязные улицы, запахи... Как тут вообще люди живут? И ведь живут же - тут их вообще видимо-невидимо!
   Поездка выдалась короткой. Плачу извозчику и осматриваю теперь уже Старый Замок. А разросся он, прилично разросся. И обветшал. Хм, и как же мне к королю проникнуть? А, пожалуй, в наглую! В этот раз не получится, ну да попыток у меня сколько угодно! Если я вообще решусь в будущем заняться охотой на королей, конечно же.
   Иду прямо к охраняемому часовыми главному входу.
   - Стой! Кто идёт?
   - Эстель. Я бы хотела попасть на аудиенцию к королю.
   - Сюда? - кажется, парнишка попросту растерялся.
   - Да. А что?
   - Мисс, но это тюрьма. И монетный двор с арсеналом. Посторонние в Старый Замок не допускаются!
   - Да? - разочарование в моём голосе совершенно искреннее. - Понятно, спасибо.
  
   [*] Записаться в ряды местных бандитов.
   Мне кажется, или моя попытка покушения выдалась совершенно дурацкой? Пожалуй, даже продолжать не хочется. Как-нибудь в другой раз короля убью. А сейчас, раз уж я всё равно в столице, мне стоит вступить в ряды местных преступников! Ну, попытаться. Так меня или за попытку прикончат, или уже власти казнят. В крайнем случае подожду несколько дней, пока цикл не кончится!
   {Каких именно преступников найдёт Эстель? Бросок 2d4: 1+2=3}
   Только вот как их найти? Не идти же у стражников спрашивать, это уже будет второй дурацкий исход подряд!
   Немного подумав, я всё-таки смогла составить прекрасный план, надёжный как эльфийский клинок: отыскать на окраинах какую-нибудь таверну (или как они там называются?) и в ней уже и поспрашивать. Результат (тот или иной) гарантирован!
   Сказано - сделано: я повернулась и пошла. Куда глаза глядят. А куда я ещё могла пойти?
   Хм. Судя по всему, иду я в правильном направлении: в наступающих сумерках улицы становятся всё уже, обстановка всё грязнее (куда грязнее-то?), а запахи всё запашистее (ну куда, куда?!). Да и люди на улицах... одеты в какие-то затасканные, истёртые рубища, а лица у них тусклые-тусклые, с выцветшими, увядшими эмоциями. Хотя у того попрошайки малолетнего (сколько ему? Восемь лет, девять?) взгляд как раз-таки очень живой. И голодный. Подаю ему купюру в двадцать фунтов и иду дальше искать таверну.
   - Мисс! - голосочек тоненький, испуганный. И тоже голодный.
   - Да? - как же к нему обратиться? А, ладно, "никак" тоже сойдёт.
   - У вас... меньше нету?
   Хм. Я что, что-то не понимаю в человеческих обычаях? Мне казалось, что попрошайки обычно просят больше, а не меньше!
   - Есть, - показываю кошелёк, - но почему?
   Мальчишка оглядывается и шмыгает в какой-то отнорок. Лезу за ним.
   - За такие деньги ничего не купишь, решат, что украл. А у авторитета... я тоже разменять не могу.
   - А почему?
   Молчит. Смотрит в землю, отчаянно перебирает пальцами. Но молчит.
   - Как тебя зовут-то? И сколько ты уже не ел? - меня в поезде накормили, и то я немного проголодалась.
   - Томми. Дв... два дня. Сегодня третий.
   - Ну так вот, Томми, - присаживаюсь рядом с ним, так, чтобы наши головы оказались на одном уровне. - Я - эльфийка, - отвожу в сторону волосы, демонстрируя свои уши, показываю браслет на запястье. - Не мне судить тебя, в чём бы ты ни был виноват. Я вполне могу отдать тебе всю мелочь. Но мне просто интересно: почему ты не можешь разменять купюру? Почему не хочешь идти к "авторитету"?
   Этот Томми совершенно точно меня боится. Боится до дрожи.
   Но голодной смерти он боится ещё больше.
   - По... поклянитесь, что никому не скажете! Никому!
   - Клянусь, - совершенно искренне отвечаю я. - Ну?
   - Не... не здесь!
   Идём ещё дальше по проулку, потом в какую-то хибару, наверх, по крышам, ещё наверх, по чердаку, снова по крыше и наконец в какую-то глухую нишу между двух стен. Томми лихорадочно оглядывается, как будто кто-то может за нами наблюдать, и едва слышно шепчет:
   - Авторитет в церковь идти заставит. Вот. А я не хочу.
   А, понятно.
   Кладу пальцы на виски, пытаясь вспомнить. Я, конечно, мало интересовалась происходящим за пределами Аркалона, но всё же кое-что и до меня доходило.
   - У вас же сатехианство... в смысле, сатехианство в ортодоксальном смысле этого слова карается смертью, да?
   - Да, - буркает мальчишка, не поднимая взгляда. - И атеизм - тоже.
   Вот, теперь точно всё понятно.
   Или не всё?
   Смотрю на этого маленького, грязного, оборванного, тощего-претощего человека, и чувствую...
   Я... что-то чувствую?
   {Обнаружены преступники: беспризорники-атеисты}
   {Эстель что-то чувствует? Вопрос решается большинством голосов}
   [*] Да. Это... немного неправильно. Не знаю, почему и что именно, но это... немного... неправильно.
   [ ] Не, просто показалось. Всё равно эти люди постоянно умирают.
  
Ход 1.2 Первое плавание
   Я... чувствую?
   Мне... мне кажется, что это... немного... неправильно. Я не знаю, что именно неправильно, ведь люди постоянно умирают, да и какое дело исчезающим эльфийкам до дел человеческого мира? Но это всё-таки немного неправильно.
   {Интерес к жизни повышен на 0,1. Получена новая привязанность: беспризорники-атеисты}
   - В общем так, Томми. Денег у меня... я не знаю, много или нет, но теми, что у меня есть, я вам помогу. Сколько вас всего-то?
   - Десятеро.
   - Отлично. Значит, сначала я накормлю тебя, потом остальных, а потом будем решать, что делать дальше.
  
***
   Жильё, которое мне удалось снять на месяц, оказалось... не очень. Вот мой дом в Аркалоне - другое дело, там жить можно. А тут как вдесятером (или даже водиннадцатером, я же тоже место занимаю) ютиться?
   Тот факт, что изначально оно было рассчитано на полсотни человек, я игнорировала как абсурдно-невозможный.
   Можно было бы и получше место снять, на шесть дней денег бы хватило. Но там соседи обязательно обратили бы внимание, что дети не ходят в церковь.
   Ну зато хоть с едой и одеждой проблем не возникло. Правда, за первым пришлось внимательно следить, так как то, что дети купили во второй день на выданную им мелочь, едой не являлось.
   А уж чистоту в новоявленном "доме" пришлось наводить всем вместе, дружно и сообща, а то жить в этой грязи абсолютно невозможно! Как только предыдущих обитателей вши с блохами не заели? Я могла бы и магией себе помочь, но браслет немного мешал, да и детей не хотелось нервировать. Хотя последнее, похоже, пустые опасения: эта малышня меня ну ни капельки не боится!
   В оставшиеся дни я попыталась научить детей грамоте (об этом просили они все, хором), но тут обнаружилась небольшая загвоздка.
   Собственно эльфийский язык в Аркалоне уже дольше полутора тысяч лет не используется. Разве что кто-то выделиться захочет или ещё что-то в этом духе. Дело в том, что в те минувшие времена эльфийки (и я в том числе) активно странствовали по свету, вот и привыкли к официальному языку Державы, пансидскому. Этот язык унаследовало и королевство Эрр, на территории которого мы оказались (хотя, кажется, триста пятьдесят лет назад его переименовали в Эрр-Линн. Ох уж эти люди). Постепенно человеческий язык изменялся, но странствующие по свету эльфийки приносили эти изменения с собой. В результате даже у такой домоседки, как я, речь оказалась довольно вычурной и архаичной, но понятной.
   А вот к письменному языку это не относится. Когда нам нужно что-то записать на пансидском, мы просто используем эльфийские руны. Да, я неплохо знала человеческую письменность... такую, какой она была восемьсот лет назад. Открыв купленный букварь, я уставилась в него, как олень на новое дерево!
   Видимо, мне тоже придётся переучиваться.
   Думала я и о том, что делать с моими подопечными в случае, если временные циклы возьмут и окончатся. С тем уровнем жизни, к которому я привыкла, этих денег на месяц мне хватит... может, даже и на два... а вот дальше начнутся проблемы. И нет, "ужать потребление" - это не вариант, мои атеисты заслуживают самого наилучшего!
   Без меня они балансировали на грани выживания. Да, можно устроиться на ту же фабрику, но там и молитвы обязательные, и платят какие-то крохи. В итоге мальчишки перебивались случайными заработками и нелегальным попрошайничеством, четверо девочек - нелегальной проституцией (так как легальные бордели для малолеток тоже находились под покровительством церкви). Ладно, пусть за сколько-то циклов я выучу грамоту, пусть после их окончания научу детей читать-считать-рисовать. Но ведь и для образованных мастеров атеизм карается смертью!
   Завершив циклы, я могла бы снова продать себя, несмотря на расстраивающий первый опыт. Тогда мне было не до того, но сейчас я припоминаю, что меня продали за... двадцать девять тысяч фунтов лирнов? Что-то около того. Деньги через посредничество подруги передала бы детям... Но вот если я продамся официально, то смогу ли получить хоть какие-то деньги? Подозреваю, что нет. Продаться в рабство нелегально? Кому и как?
   В общем, вопросы и никаких ответов. Надеюсь, циклы времени закончатся ещё очень и очень нескоро. Сейчас я к их завершению совершенно не готова!
   А в остальном - это были просто великолепные дни. Я просто купалась в детском обожании и восторге, рисовала и учила рисованию, штудировала письменность и помогала штудировать её другим. Мне даже стало жалко, когда этот цикл подошёл к концу.
   Ладно. Я ещё вернусь к Томми и остальным, когда придумаю, как решить их проблемы более основательно. А пока меня ждут новые жизни и новые смерти!
  
   [*] Изучить состояние человеческих науки и магии
   Кисточка с одним-единственным волоском едва-едва касается холста и рисует на нём размашистую кракозябру. Хихикаю над своим хулиганством, чувствуя, что уже скучаю по своим подопечным.
   Ладно. Никуда они не денутся. Всё равно пока я понятия не имею, как им помочь сверх того, как я им уже помогала. А сейчас, пожалуй, пора разобраться, как и что у людей устроено. А то у них столько всего нового появилось, что даже любопытно становится!
   И спросить об этом лучше всего у Пармассе. Во-первых, её смело можно назвать моей подругой, во-вторых, она уж точно странница из странниц. Постоянно у людей бывает, то приходит, то уходит. В последний раз два года назад в Аркалон вернулась. Удивительно, что до сих пор не ушла. Наверное, тоже всё надоело.
   Живёт Пармассе за три дома от меня, так что дошла быстро. Настроение у Парме выдалось игривым, но предложение помиловаться я отклонила - не до того сейчас!
   - Парме, ты лучше скажи - откуда у людей столько штук разных взялось?
   - А, ты опять вдохновение для новой картины ищешь, раз старую нарисовала?
   - Нет, я просто разобраться хочу, а то уже совершенно ничего не понимаю!
   - Да, согласна. Совершенно удивительная история! - беру предложенный бокал и устраиваюсь в мягком кресле, готовясь слушать. Собеседница садится напротив. - Всё началось полтора века назад, когда в королевстве Эрр-Линн изобрели паровой двигатель.
   - Паровой... двигатель? - пытаюсь уложить в голове незнакомые понятия.
   - Да-да! Это такое приспособление, в котором сжигается топливо (чаще всего уголь), огонь испаряет воду, и расширившийся пар что-то там двигает, вращает, передвигает... В тонкостях я не разбиралась, но итоговое приспособление, машина, получается очень сильным. Прямо-таки очень очень. В результате с помощью паровых двигателей люди могут изготавливать неисчислимое множество вещей за раз, передвигаться очень-очень быстро по земле и по воде...
   - А по воздуху?
   - Тоже могут, на своих дирижаблях, но уже не так быстро. А ещё у них появилось невероятно могущественное оружие. Оно действует не за счёт паровых двигателей, хотя и изготовляется с помощью силы пара. Вообще у людей и до изобретения парового двигателя много чего было, но с тех пор всё вообще вскачь понеслось. А ещё у некоторых людей... ну, у Волевых людей теперь очень сильная Воля.
   - Ну, такие и раньше встречались, - хмыкаю я.
   - Ты не понимаешь! Это как корни и крона! Да, людям требуется некоторое время, чтобы собрать, сконцентрировать Волю, но когда они это сделают, её чрезвычайно сложно пробить. А сколько теперь у них Проекций!
   - А с ними-то что не так? Я помню человеческие Проекции - цвет волос поменять или цвет глаз. Максимум - меч в руку призвать.
   - Большинство проекций по-прежнему такие же, - хмыкает Пармассе, - разве что теперь чаще призывают огнестрельное оружие. Но изредка попадаются гораздо, гораздо более сильные. Особенно в последние сорок лет... или даже лет двадцать.
   - Какие именно?
   - Я не знаю. Слухов ходит множество, на любой вкус и цвет. Наверняка среди них есть и достоверные, но найти их попросту невозможно. Думаю, что когда всё-таки решу умереть, то попробую пробраться на человеческую военную базу. Хоть перед смертью понять, какие именно теперь у людей Проекции.
   - Просто даже не верится, - хотя часть этого видела собственными глазами! - Проекции, Воля, машины...
   {Вспомнит ли Пармассе? Навык 36 (Интеллект), бросок 2d50: 42+1=43. Провал}
   {Вспомнит ли Эстель? Навык 38 (Интеллект) - 20 (учила тысячи лет назад) = 18, бросок 2d50: 32+23=55. Провал.}
   Парме задумчиво цокает языком:
   - Проклятье. Что-то такое в голове вертелось, да вылетело. Ты ещё что-то спросить хотела?
  
   [*] Поискать информацию о магии времени.
   - Ага, - может, Пармассе что-нибудь о циклах подскажет? - Ты ничего не знаешь о магии времени?
   - Магии... времени?
   - Да. У нас или у людей, где-нибудь?
   Собеседница задумчиво рассматривает бокал на свет, вертит его в руках, отпивает крошечный глоток. Отвечает:
   - Нет, ничего не слышала, ни у нас, ни у людей. Время - оно и есть время, как на него можно повлиять?
   - Понятно, Парме. Спасибо огромное за рассказ!
   - Да не за что, Эстель. Будет что на уме - заходи смело. Я очень рада, что ты наконец-то вынырнула из своей картины!
   - Обязательно зайду! Может, ещё сегодня же!
   Выпархиваю от Пармассе и иду к Старейшей. Если кто и знает о магии времени, так это она!
  
***
   Алфирин сидит в кресле-качалке и споро что-то вяжет. Наверное, шарф. А может, и свитер. Негромко потрескивает камин (он тут, разумеется, не для тепла или освещения, а только ради уюта), на низеньком столике рядом с креслом расстелены листы бумаги, усеянные мелкими, но при этом очень чёткими буквами.
   Сама Старейшая, в отличие от всех остальных эльфиек, выглядит немолодо. На вид ей лет сорок на человеческий манер. Чёрные волосы стянуты на затылке, платье очень строгое, без выреза, на носу поблёскивают очки с простыми стёклышками. Она выбрала этот возраст и этот образ, потому что они помогают ей ощущать себя нашей общей мамой. И за это мы все (ну, я-то точно!) ей очень и очень благодарны!
   - Эстель? - смотрит на меня. Улыбается. Жестом показывает на диванчик. - Что тебя ко мне привело?
   - У меня несколько странный вопрос, - с удовольствием присаживаюсь, дома у Старейшей всегда так уютно. - Вы ничего не знаете о магии времени?
   - Магии времени? Хм, - Алфирин задумывается. Надолго.
   Терпеливо жду.
   - Мне известно, что в быстро перемещающихся объектах время способно растягиваться. Но для этого объекты должны перемещаться действительно быстро, на поверхности планеты достичь таких скоростей невозможно. Больше ничего не вспоминается.
   - То есть время не может завязываться в циклы? Когда ты переживаешь одни и те же дни раз за разом?
   - Мне о подобном ничего не известно.
   - Понятно. Спасибо за помощь, Старейшая!
   - Не за что, Эстель. Я всегда рада видеть тебя и готова ответить на любые вопросы.
  
   [*] Подумать о том, что умирание быстро приестся
   Выхожу из дома Старейшей и думаю о том, что надо что-то с проблемой цикла решить, а то умирание со временем приестся. С другой стороны, это произойдёт не скоро, лет через сто, а то и через два-три века. Так что я подумаю о проблеме цикла завтра. Ведь я, можно сказать, только-только умирать начинаю!
  
   [*] Пойти и совратить каких-нибудь юных человеческих девушек веселья ради.
   Впрочем, не умиранием единым. Этот временной цикл вновь привил мне вкус к приевшимся тысячелетие назад чувственным удовольствиям. Там на таможне такая девушка в числе стражниц была, ммм... Короткие каштановые волосы, яркие зелёные глаза, вздёрнутый носик, а уж как её яркая военная форма подчёркивает фигуру! Решено - предложу помиловаться. Может, конечно, и откажет, но да невелика беда. Ведь вдруг согласится?
  
***
   - Эстель, к вашим услугам!
   - Конрад Кренник, к вашим. Как я понимаю, вы собираетесь стать странницей?
   - Почти, но не совсем, - поворачиваюсь к стоящей в глубине помещения вооружённой девушке и отвешиваю глубокий поклон. - Я к вам. Если будет на то ваша воля и если это не противоречит вашим убеждениям, то я хотела бы, когда вы освободитесь с дежурства, возлечь с вами. Обещаю, что буду максимально мягкой и нежной и постараюсь доставить вам как можно больше удовольствия.
   {Попытка соблазнения охранницы. Навык 39 (Харизма) - 20 (Нечеловеческая тварь!) - 30 (Мерзкая язычница!) - 20 (Грязное извращение!) = -31, бросок 2d50: 21+2=23. Провал}
   Девушка вскидывает своё огнестрельное оружие (только, в отличие от револьвера, длинное), наводит на меня и буквально шипит:
   - Да я скорее под бинпту лягу, тварь!
   - Мэйв! - резко командует Конрад. - Спокойно! - ждёт, пока Мэйв не опустит своё оружие, и поворачивается ко мне. - В отличие от вашего народа, Эстель, наши женщины не развратницы. Я советую вам не приставать с грязными извращениями к приличным девушкам. Посетите лучше квартал красных фонарей, он в любом путеводителе отмечен.
  
   [*] Пойти к знающим эльфийкам и расспросить, что они знают о перечне того, чем люди друг друга убивают.
   - Ладно, - пожимаю плечами, - не больно то и хотелось.
   Хотя всё равно обидно! И не поеду я ни в какой Эдингиум, лучше вернусь к Парме и спрошу, чем это меня тот мальчишка пытал.
  
***
   - Электричество, - уверенно ответила Пармассе, когда я описала ей те эффекты (разумеется, не уточнив, что испытывала их сама).
   - Электричество? А что это?
   - Это магия, которая перемещается по металлическим нитям, их ещё проводами называют или проволокой. Она образуется при каком-то хитром взаимодействии пары разных металлов и разных кислот. И Эстель, я знаю, что ты домоседка, но я очень рекомендую тебе отправиться к людям и испытать электричество на себе! Эти ощущения, эта боль... она чудесная, она мучительная, она вообще ни с чем не сравнимая! Я еле-еле заставила тогда себя выжить, ещё немного, и всё! На мой взгляд, это вообще одно из лучших пыточных изобретений человечества.
   - А другие какие?
   - Другие? Ну, огнестрельное оружие, но те, что от него умирали, не очень его хвалили. Боль сильная, но довольно грубая, без всякой утончённости. Хотя, если взять маломощное оружие с малым калибром... всё равно на любителя. А, ну ещё газы.
   - Газы?
   - Да, отравляющие газы, их недавно начали применять. Тут ничего не скажу, не испытывала. А ты что, наконец-то решилась, да?
  
   [*] Погребение заживо
   - Ага, - степенно киваю я. - Только не каким-то новоявленным человеческим способом. Поможешь с закапыванием заживо?
   Парме вскакивает. Парме носится по комнате. Парме меня целует. Парме прыгает.
   - Конечно-конечно-конечно! Эстель, я так рада, я так за тебя рада! Наконец-то ты освободишься от всего этого! Тоже, что ли, присоединиться? Решено: завтра же отправляюсь к людям! Там наверняка война скоро начнётся, так что возможностей поглядеть на Проекции будет предостаточно!
  
***
   Всё тело, кроме лица, придавлено мягкими, но неподъёмными объятиями земли. Дыхание мелкое, неглубокое. Впрочем, и такого скоро не станет, ведь стоящие наверху Пармассе, Идринн и другие подруги сыплют вниз землю. Маааленькими горсточками.
   Отплёвываюсь, отчаянно отплёвываюсь, но земля всё равно настойчиво лезет в рот. Ай! И в глаза! Пытаюсь проморгаться, бессильно и бессмысленно дёргаю рукой, но это только усиливает жжение. Плотно-плотно зажмуриваю веки, вдыхаю носом, снова отплёвываюсь, и струйка земли проникает прямо в рот. Шевелю языком с прилипшей к нему грязью, кашляю и крепко-крепко зажимаю скрипящие зубы. Дышу через нос... дышу... не могу дышать, завалило. Пытаюсь вдохнуть, вновь раскрываю рот, но теперь вместо воздуха в него тоже валится земля, и я уже не могу её сплюнуть. Пытаюсь дёргаться, пытаюсь освободиться, пытаюсь не дышать. Вдыхаю.
   Вдыхаю землю.
   Кисточка с одним-единственным волоском едва-едва касается холста и отлетает в сторону. Это... это было...
   Замечательно!
   ВЕЛИКОЛЕПНО!
   ПРОСТО ПОТРЯСАЮЩЕ!
   Радостно прыгаю по комнате и кричу от восторга. А ведь это только две смерти! Только две первых смерти!
  
   [*] Покончить с собой ещё каким-то интересным способом
   На радостях от закапывания заживо я твёрдо решила покончить с собой ещё каким-нибудь интересным способом.
   Правда, так и не решила, каким именно, и поэтому отложила эту идею на (недалёкое) будущее.
  
   [*] Можно попробовать рассказать другим эльфийкам и попытаться понять, что случилось
   А пока надо рассказать о произошедшем Старейшей. Давно надо было, ещё в третьем-четвёртом цикле, и что я столько откладывала?
  
***
   Алфирин слушала меня спокойно, не перебивая. И от этого спокойствия мне становилось... неуютно.
   - Старейшая, вы мне не верите?
   - Я могла бы попросить тебя прийти в следующем цикле и подтвердить твой рассказ, но думаю, что в этом нет нужды. Твоя история слишком невероятна, чтобы не быть правдой. Я молчу лишь потому, что у меня нет дельных и конструктивных мыслей на этот счёт. Продолжай, Эстель.
   Заканчиваю рассказ. Старейшая молчит, неспешно и задумчиво вращая в руках спицу.
   - Я могу сказать лишь то, что это явление способно стать как благом, так и проклятием. На твоём месте я бы попыталась как можно скорее разобраться с тем, что происходит. Да, пока что новые способы смерти развлекают тебя и кажутся долгожданными, приятными. Но рано или поздно они тебе наскучат, и я очень надеюсь, что к тому моменту ты если и не разомкнёшь цикл, то хотя бы поймёшь механизм его действия. Я же клянусь, что постараюсь помочь тебе всеми силами и ресурсами.
   {Сможет ли Алфирин сформулировать свою гипотезу? Навык 44 (Интеллект), бросок 2d50: = 1 + 14 = 15. Успех}
   Старейшая ещё немного помолчала, а потом подняла голову и посмотрела прямо на меня:
   - Когда, говоришь, начинается этот цикл времени?
   - Когда я наношу кисточкой последние капли краски на мою новую картину.
   - А ты не думала, что этот цикл может быть связан с твоей картиной?
   Только и могу, что фыркнуть.
   - Нет конечно!
   - И всё же я советую тебе подумать над этим.
  
   [*] Спровоцировать людей на уничтожение эльфов
   - Эмм... да. Ладно. Хорошо. Когда-нибудь.
   Старейшая Алфирин лишь тяжело вздыхает в ответ.
   И почему я чувствую себя не трёхтысячелетней эльфийкой, а маленькой девочкой, у которой ветер в голове гуляет?
  
***
   Вот что в современном Эдингиуме красивое - так это вокзал (другие красивые места тоже наверняка где-то есть, но я их пока не нашла). Исполинское сооружение из стекла и стали, арочный потолок, под которым может разместиться не самое низкое дерево, приходящие и уходящие поезда, сирены и гудки, толпы народа. Идеальное место для смеррртельной провокации!
   Найти укромный уголочек оказалось непросто, но я справилась. Заныкалась в каком-то узеньком коридорчике, явно для работников, а не для посетителей. Накладываю заранее подготовленный жгут на правую руку, затягиваю как можно крепче. Обнажаю свой клинок и отсекаю правую ладонь. Кейндритовый браслет спадает сам собой. Тепло, холод? Пусть будет тепло. Классика эльфийских прогулок по Эдингиуму!
   {Заметит ли кто-нибудь манипуляции Эстель? Навык 29 (Ловкость) + 20 (укромное место) = 49, бросок 2d50: 31 + 24 = 55. Провал}
   - Мисс, мисс, что с вами?! Мисс, вам нужна помощь?!
   Проклятье!
   Машинально отнекиваюсь, одновременно пытаясь сосредоточить ману. Как же давно я это не делала, совсем, полностью разучилась...
   {Эстель сосредотачивается. Навык 20 (Сила воли) + 20 (сосредоточение) - 4 (малое отвлечение) = 36, бросок 2d50: 4 + 12 = 16. Успех}
   О, мягкие летние человечки! Забыли, совсем забыли, что эльфийку с отрубленной кистью следует убивать на месте любой ценой, а не врача к ней звать.
   Мои предплечья охватывают кольца огня. Они вращаются на расстоянии двух пальцев от кожи. Они не жгут. Меня - не жгут.
   Удар.
   {Эстель наносит удар! Навык 20 (Сила воли) + 30 (Удар!) + 30 (успех сосредоточения) = 80, бросок 2d50: 35 + 41 = 76. Успех}
   Магия почти подводит меня, всё-таки я давно, очень давно не окуналась в неё настолько глубоко. Почти.
   Меня не хватило на то, чтобы охватить весь вокзал, всё-таки он очень, очень велик. Но нагреть воздух на значительной площади - получилось.
   Ковёр огня - на людях вспыхивают одежда и волосы. Какофония быстро стихающих криков - потому что трудно кричать со сгоревшими лёгкими. Пожары и взрывы - эти паровозы, оказывается, такие горючие...
   И, разумеется, всё, что чувствую я - лёгкое летнее тепло.
   {Кто остановит безумную эльфийку? Бросок 2d3: 2 + 1 = 3. Волевой джентльмен}
   К сожалению, тот забавный старичок, который так потешно хлопотал над моими ранами - тоже.
   Успеваю заметить полупрозрачную плёнку, охватившую всё его тело. Успеваю удивиться силе его Воли - мне настолько Волевые люди встречались нечасто. Сделать что-либо ещё не успеваю, так как приходит пора уклоняться.
   {Эстель уклоняется! Навык 29 (Ловкость) - 10 (Внезапный удар) = 19, бросок 2d50: 26 + 47 = 73. Провал}
   Правда, с уклонением тоже как-то не заладилось. Лёгкая тросточка оказывается весьма и весьма острой - взметнувшись снизу вверх, она вскрывает меня от пупка до середины груди.
   {Последний удар? Навык 20 (Сила воли) + 20 (Контроль поля боя) + 5 (Огненная стрела) - 10 (Смертельная рана) = 35, бросок 2d50: 46 + 10 = 56. Провал}
   Вырвав трость, старый джентльмен бьёт меня прямо в горло.
   Опускаясь на землю и отпуская купающееся в волнах боли сознание, понимаю, что совершенно разучилась сражаться.
   Кисточка с одним-единственным волоском едва-едва касается холста, и я начинаю задумчиво ковыряться её кончиком в зубах. Как-то я... слабоватенько выступила. Нет, то, что вообще удалось нанести удар - это хорошо, а то мана так брыкалась, что я бы и с этим могла не справиться. С другой стороны, я думала, что мне удастся продержаться хоть капельку подольше. Не повезло на особо Волевого человека наткнуться, да.
  
   [*] Отрезать от самой себя по кусочку, съедать их, пока не умрёшь.
   Но ведь я сражаюсь просто для развлечения, так? Не важно, побеждаю я или проигрываю - главное, что ярко и увлекательно погибаю!
   Но в этом цикле я просто предпочту отдохнуть. Летний лес, душистый костерок, лучшие подруги, великолепная еда. Ммм...
  
***
   - И кто тут у нас такая сладенькая? - мило воркую, вкладывая пальцами прожаренный, ароматный, истекающий соком кусочек мяса прямо в рот Идринн. - Кто тут у нас такая вкусненькая?
   Девушка аж закрыла глаза от удовольствия, причмокивая и смакуя во рту кусочек моей груди. Я же, балдея от боли, принялась отрезать очередной тщательно натёртый солью и специями кусочек. Эх, жаль, что грудь уже заканчивается...
   Прожевав и проглотив деликатесной мясцо, Идринн повернулась к Пармассе и поинтересовалась:
   - А вот ты всё знаешь, чего у людей творится. Скажи, а с чего они опять друг на друга полезли?
   - Вы не поверите, но из-за Проекции! - хихикает Парме. - Из-за какой-то невероятно-уникально-могущественной Проекции. Правда, война уже долго вызревала. Не в этот раз прорвётся, так в другой.
   - А может и не прорваться? - спрашиваю, отправляя в рот один из последних кусочков. Как же вкусно, а!
   - Пока не началась. Но я в последний раз газеты девятидневийной давности читала.
   С тоской смотрю на вертел, на котором остался один-единственный кусочек, перевожу взгляд на кровавые круги, на месте которых сегодня утром были груди. Улыбаюсь и широко развожу ноги.
   - Поможете? Самой вырезать неудобно.
   - О чём речь! - хищно улыбнулась Идринн. - Только, чур, яичники мне! Я из них серёжки сделаю.
   - Ну разумеется!
  
***
   Кисточка с одним-единственным волоском едва-едва касается холста и плавно опускается на пол. Я же съёживаюсь в комок на полу и мечтательно стону от удовольствия. Как же хорошо! Какая же это получилось тёплая, дружеская, душевная смерть! Особенно под конец, когда Идринн вскрыла мой живот и начала разматывать кишечник. Надеюсь, хоть потом они с остальными поделились? Ведь им двоим всю меня не съесть! Пожалуй, я не стану испытывать эту смерть слишком часто, а то приестся.
  
   [*] Вспомнить о Непоправимом
   Память о тепле и неге постепенно уплывает, сменяясь мыслями о Непоправимом,
   {Непоправимое. Навык 20 (Сила воли) - 300 (Непоправимое) = -280, бросок 2d50: 40 + 47 = 87. Провал}
   но я быстро выбрасываю их из головы.
  
   [*] Устроить себе медленное сожжение.
   Тьфу, гадость, и зачем я только об этом подумала? Всё настроение себе испортила! Всю послесмертную негу как ветром вымело!
   Так, срочно надо умереть как-нибудь позатейлевее, чтобы от накатившей депрессии избавиться!
  
***
   - Никогда не любила твою мазню! - фыркает Хельва, разрывая "Вид с Кардринского хребта".
   Кричать не хочу, а говорить мешают превратившиеся в угольки груди и горящий "Закат" на животе. На этот раз меня даже привязать пришлось.
   - А мне нравится, - возражает Идринн, рассматривая диптих "Падение Извечного Ираама" и "Беряк Завоеватель насилует Царицу Царей Нэхид III Сатехиду". - Особенно вот эта.
   Да, удачный диптих получился. Я, конечно, в картины позже окунулась, но уже тогда наброски и зарисовки с натуры делала!
   - Думаю, что Нэхид Последняя послужит нам последнюю службу! - хихикает Идринн, а Хельва в это время щипчиками подносит огонёк к моей подмышке.
   Когда горящая Нэхид коснулась моего придерживаемого открытым глаза, я не выдержала.
   И закричала.
   Беряк так же отлично справлялся с прижиганием языков после смерти, как и при жизни.
  
***
   Кисточка с одним-единственным волоском едва-едва касается холста и тут же отдёргивается.
   Это даже оказалось болезненным. В смысле, мнения некоторых "подруг" о моих картинах оказались болезненными!
  
   [*] Устроить однополую оргию
   А как они их при жизни хвалили, как льстить старались! Подруги, называется.
   С другой стороны, они критически высказывались лишь о некоторых моих картинах, которые, возможно, и в самом деле получились не слишком... удачными. Но ведь вдохновению не прикажешь, что творить!
   К тому же подруги наверняка хотели как лучше. Они думали, что унижение во время смерти сделают эту смерть более приятной. Оно и сделало, вот только в следующем цикле мне обидно стало!
   А значит, дело не в подругах, а во мне, и нужно идти мириться. И что с того, что в этой жизни мы не ссорились? Это нужно не им, а мне. А то так и буду чувствовать неловко при следующих встречах.
   И, пожалуй, лучший способ примирения - это большая дружеская оргия!
   Выхожу из дома и иду к Пармассе. Кажется, за время циклов я общалась с ней больше, чем за весь предыдущий год!
  
***
   - Приветствую, Эстель, - Парме, как всегда, мила, добра и привлекательна. - Неужели всё-таки завершила свой шедевр?
   - Именно!
   - Покажешь? - эльфийка подходит поближе, в её глазах пляшут озорные огоньки. - Или этот этап можно и пропустить?
   Шагаю навстречу, обнимаю живое, дышащее тело. Смотрю в её весёлые фиолетовые глаза. Шепчу:
   - Можно и пропустить.
   Первый поцелуй осторожный, нежный, мы просто пробуем, проверяем намерения друг друга. Результаты проверки нравятся нам обеим, поэтому следующий поцелуй уже решительнее, жёстче, со сплетением языков, с ладонями, изучающими тела друг друга. Немного отодвигаемся и начинаем расстёгивать платья, снимаем и откидываем их прочь. Моя рука круговыми движениями ласкает грудь Парме, она же положила ладонь мне на живот и перебирает пальчиками поблизости от потаённого местечка. И - целуемся. Поцелуев много не бывает!
   - Ляжем? - предлагает Парме, наконец-то прервав поцелуй.
   - У меня есть идея получше! - задорно мотаю головой. - Позовём побольше подруг!
   Пармассе в первый момент хмурится, видимо, она надеялась на что-то более интимное. Потом, оценив все прелести моего предложения, радостно улыбается в ответ.
   - А давай!
  
***
   Лежу на толстых и мягких коврах, разгорячённая и немного уставшая от череды беспрестанных оргазмов. По-прежнему целую лежащую рядом Парме, но уже медленно, лениво. Та едва отвечает в ответ. Правой рукой неспешно ласкаю пальцами чью-то щёлку... судя по ноге, что лежит у меня на груди - Ломелинде. Мою собственную кто-то вылизывает, но уже не возбуждающе, а, наоборот, успокаивающе. В последний раз, когда я смотрела, это была Хельва, а сейчас мне просто лениво поднимать голову.
   Хорошо... Да, эти развлечения изрядно приелись давным-давно, но временные циклы принесли в них новые чувства, новые эмоции. Надо будет как-нибудь повторить. А ещё привнести в нашу дружную эльфийскую компанию человеческих парней. Или человеческих девушек. Или и тех и других...
  
   [*] Устроить переворот в одной из держав
   Расслабленно текущие мысли делают плавный, но странный поворот, и я негромко спрашиваю:
   - Парме?
   - Ммм?
   - Как устроить переворот в человеческой стране?
   - Ммм... - подруга не отвечает, закрыв глаза и отдавшись послеоргазменной неге. Едва слышно шепчет. - Эстель?
   - Да?
   - Ты гений.
   Парме вскакивает. Парме покидает начавших новый раунд подруг. Парме взрывается активностью. Парме лихорадочно бегает по дому, одевается, собирается.
   - Эстель, ты гений! Это именно то, чего мне хотелось, чему я хотела бы посвятить остаток своей жизни, просто сообразить не могла! Ты же поможешь мне, да? Поможешь?
   - Ну разумеется, только скажи, в чём следует помочь?
   - Спасибо-спасибо-спасибо! А мы отправимся в Объединившиеся Страны Народовластия!
   Что-то такое я слышала. Наверное, от той же Парнассе. Правда, краем уха, знаю только, что это где-то в Аличчии.
   - А зачем?
   - Эстель, ну что ты в самом деле! ОСН - это совершенно особенная страна, в которой провозглашена свобода совести, в которой каждый Гражданин имеет право Избирать и Быть Избранным!
   - Подожди, а ты что, гражданин ОСН, что ли?
   - Нет конечно, я ведь никогда там не была. Но мы сначала получим гражданство, а потом после многодесятилетних интриг выиграем выборы и устроим переворот! Согласна?
   - Конечно, согласна! - да, из-за временного цикла ничего не выйдет, но попробовать-то стоит, верно?
   Трудности начали вылезать с самого начала: совсем недавно Пармассе уже покидала Аркалон, и деньги с поездом ей были не положены. Моё присутствие решит проблему с передвижением, но вот насчёт денег опытная странница переживала довольно сильно. В итоге она пошла к Старейшей и взяла у неё пять сотен лирнов. И почему мне всё больше и больше кажется, что Алфирин относится к нам как к любимым, но шумным, чересчур активным и бестолковым детям?
   В Эдингиум мы приехали уже в сумерках, оргия всё-таки отняла довольно много времени. А там Пармассе развила просто лихорадочную активность, принялась бегать туда-сюда, сверяться с какими-то справочными, таблицами, расписаниями. Мне только и оставалось, что следовать за ней как на верёвочке. Кажется, она ориентируется во всей этой суете как белка в лесу.
   - Эстель, нам повезло! - из всего этого коловращения Пармассе вынырнула весьма довольной. - Завтра днём из Истенпорта выходит "Королева Энн", обладательница Голубой ленты. Самое быстрое пассажирское судно в мире! И да, мы ещё успеваем на ночной поезд. Бегом!
   Дальнейшие расспросы вскрыли неутешительные подробности. Быстрое-то это судно быстрое, но оно всё равно достигнет берегов Аличчии лишь утром последнего дня цикла. Таким образом, у нас останется лишь полдня в самом ОСН. Не думаю, что этого хватит на переворот, и не думаю, что дотуда можно добраться ещё быстрее. Но попробовать в любом случае стоит!
   Ночной поезд мне не понравился - главным образом тем, что Парме купила самые дешёвые, "сидячие" места. Будучи зажатой Парме с одной стороны и какой-то человеческой девушкой с другой, у меня только и получилось, что немного подремать. Но это тоже можно считать приключением, да!
   А вот сам Истенпорт мне понравился куда больше. По словам Парме, это вообще "курортный" город, в котором отдыхают, а то и живут Волевые люди из столицы и всей страны. Одно- и двух- этажная застройка, тёплое море (Истенпорт расположен на северо-востоке от Эдингиума), пляжи, минеральные воды, выставки, спектакли, концерты, церкви, променады - всего этого мы толком и не увидели, так как сразу же побежали покупать билеты.
   И нет, Пармассе просто невозможная жадина (или это потому, что рассчитывает на кучу лет, а не на шесть дней?)! Билеты в первом и даже втором классе нам-де не по карману, обойдёмся третьим, причём в разных каютах, так как мест больше не было.
   А вот сама "Королева Энн"... Сказать, что корабль меня потряс - значит, ничего не сказать. Это же не корабль, это целая гора металла! Настоящий плавучий город! Я даже не стану задаваться вопросом, каким образом способен плавать железный корабль.
   Отсутствию парусов и наличию труб я уже даже не удивилась. Я уже знаю, что люди везде и всюду научились использовать паровые двигатели.
   На борт я поднялась с чувством искреннего восхищения. Сходни, стюарты, палубы, внешнее и внутреннее убранство... Правда, на кучу самых роскошных палуб меня не пускали, потому что билет-де у меня недостаточно хороший. Ну, Парме, ну погоди!
   "Королева Энн" отчалила незадолго до полудня, в семь часов семьдесят минут. Я стояла, прижавшись к поручням, и во все глаза смотрела на уплывающий берег. Да, мне уже доводилось плавать на кораблях, но никогда на таких и никогда в Аличчию!
   И да, оказывается, что это последний гражданский рейс "Королевы Энн" перед очень долгим перерывом. Обратно она повезёт уже войска ОСН.
   Когда берег скрылся за горизонтом, пассажиров по очереди собрали на ряд обязательных молебнов. Отказываться не стала, что мне, сложно, что ли? Священницы явно косились на нас с Парме, но не стали ни подходить, ни чего-либо говорить.
   Кормили вкусно и сытно - овсянка, бифштекс, овощи. Ну а пообедав (или позавтракав? А, какая разница!), мы начали тщательно обследовать корабль. Пускали нас далеко не везде, но, например, в кочегарку зайти удалось. А там... ну, мне-то ладно, я даже с браслетом температуру вокруг себя отрегулирую, но безвольные люди как там работают? Впрочем, отвлекать их дурацкими вопросами я не стала.
   А уж с носа какой беспредельный простор открывается... Только прийти сюда надо не на закате, а на восходе, корабль-то на северо-восток идёт. Надо будет броситься туда, в рассекаемые кораблём воды. Не сейчас, разумеется, но в один из следующих циклов - обязательно.
   Судя по взгляду Прамессе, ей тоже хочется подобной гибели. Но она мужественно пересиливает искушение, готовясь к перевороту в Объединившихся Странах Народовластия!
   На ночь спускаюсь в свою каюту глубоко в недрах корабля. Тесная клетушка на четверых, койки в два яруса, из освещения - одна масляная лампа. Думаю, я даже с браслетом смогла бы наколдовать огонёк, но зачем раздражать людей?
   Мои попутчики, кстати - мужчины. Все трое. Один из них отпускает скабрёзную шутку, другой шикает и отвешивает ему подзатыльник. Я же, на мгновение задумавшись, пожимаю плечами и начинаю раздеваться. Если они хотят получить удовольствие, то что в этом плохого? Мне же не сложно, наоборот - самой приятно!
   Вечер и вправду выдался исключительно приятным для всех участников. Засыпаю я далеко за полночь, чуть-чуть уставшая и полностью удовлетворённая.
  
***
   Просыпаюсь от взрыва.
   Хватаю ножны с клинком.
   Скатываюсь с койки и выскакиваю из каюты.
   {Бегство к спасению. Навык 29 (Ловкость) + 20 (Эльфийская реакция) = 49, бросок 2d50: 16 + 4 = 20. Успех}
   Успеваю сделать это до того, как коридоры окажутся переполненными. Коридоры, человеческие тела, лестницы, коридоры...
   Второй взрыв. Ощутимый крен на не пойму какой борт.
   {Бегство к спасению - 2. Навык 29 (Ловкость) + 10 (Эльфийская реакция) - 10 (толпы народа) = 29, бросок 2d50: 33 + 4 = 37. Провал}
   Откуда-то сзади бьёт стена воды. Успеваю набрать в лёгкие воздух. Плыву.
   {Затопленные коридоры. Навык 31 (Выносливость) + 20 (Достаточно воздуха) = 51, бросок 2d50: 39 + 25 = 64. Провал}
   Но, кажется, плыву я куда-то не туда, хоть и пытаюсь плыть вверх. Не удивительно, кругом темнотища, кроме того светлячка, что я умудрилась наколдовать. Да и те люди, что пускают пузыри и бьются вокруг меня в конвульсиях, изрядно мешаются.
   {Затопленные коридоры - 2. Навык 31 (Выносливость), бросок 2d50: 36 + 35 = 71. Провал}
   Воду сотрясает ещё один взрыв, а я плыву, плыву на одной злости и упрямстве, расталкивая трупы. В груди поселилось мучительно-приятное жжение, но я не собираюсь так просто сдаваться чужой, навязанной мне смерти!
   {Обречённый рывок. Навык 31 (Выносливость) - 20 (недостаточно воздуха) = 11, бросок 2d50: 34 + 28 = 62. Провал}
   Не собираюсь, но всё-таки сдаюсь, и горящие лёгкие наполняет столь притягательная и столь не пригодная для дыхания вода.
   Кисточка с одним-единственным волоском едва-едва касается холста и с силой протыкает его.
   Проклятье!
   Это уже было не просто обидно, нет, теперь я разозлилась. Да, я мечтаю о смертях, и эта смерть тоже была приятной (любая смерть - приятна), но я её не выбирала. Её мне навязали извне. Но те, кто её навязал, очень, очень сильно ошиблись. Да, я не злая, и память меня иногда подводит, но я очень, очень злопамятная. Пусть не в этом цикле и не в следующем, но когда-нибудь я разберусь, что произошло, накажу, кого попало, и прослежу, чтобы "Королева Энн" дошла до места назначения.
   {Интерес к жизни повышен на 0,1. Получен новый квест: "Королева Энн"}
  
   [*] Стать "призванным героем" эльфов другого мира
   {Вспомнит ли Эстель? Навык 38 (Интеллект) - 20 (учила тысячи лет назад) = 18, бросок 2d50: 2 +26=28. Провал.}
   Голова выдаёт одну злобную идею за другой. На мгновение мне показалось, что я ухватила какую-то интересную мысль, но мечты о будущем плавании на борту "Королевы" тут же её вытеснили.
  
   [*] Писать по подобным заявкам "[*]" как заниматься строительством дома по советам интернет-экспертов
   Так, точно надо успокоиться, а то ни одной связной идеи в голову не лезет.
  
   [*] Создать Слаанеш.
   В конце концов, усевшись в расслабляющую позу и вдоволь помедитировав, я окончательно успокоилась. И в этом умиротворённом состоянии мне пришла в голову очень вычурная идея: создать языческого бога чувственных удовольствий.
   Да, я понимаю, что это очень странно и очень глупо, не говоря уже о том, что абсолютно невозможно. Но попробовать-то можно?
   Легко соскальзываю обратно в медитацию и пытаюсь прикоснуться к Мировому Духу.
   {Эстель пытается коснуться Мирового Духа. Навык 20 (Сила Воли) + 10 (Мировой Дух) = 30, бросок 2d50: 46 +1 =47. Провал.}
   Правда, даже с этой, самой простой задачей у меня ничего не вышло. Пытаться заново я не стала, всё равно ничего не получится. Лучше попытаться отыскать уже существующего языческого бога чувственных удовольствий, если они ещё сохранились.
   А пока пора решить, что делать дальше. Ведь впереди меня ждут новые, увлекательнейшие смерти и... даже, пожалуй, новые приключения?
  
   {Скука: 0/100. Я чрезвычайно довольна своими разнообразными и увлекательными смертями!}
   {Интерес к жизни: 0,2}
   {С беспризорниками-атеистами в Эдингиуме что-то неправильно. Я понятия не имею, как решить их проблемы внутри цикла и тем более вне его. Я даже не знаю, можно ли их вообще решить. Но происходящее неправильно.}
   {Кто-то посмел потопить "Королеву Энн", когда я была на её борту! Я должна разобраться, что происходит, наказать, кого попало, и проследить, чтобы судно добралось до места назначения!}
  
   Напишите, что следует делать ГГ. От одного аккаунта принимается один вариант, который следует выразить одним предложением (длину формально не ограничиваю, но, пожалуйста, держите её в рамках разумного). ГГ выполнит все предложенные варианты, на которые она согласится - а согласится она практически на что угодно (с некоторыми исключениями, которые предстоит выяснить на практике). Предложения оформляются в виде:
   [*] Вспомнить о том-то и о том-то.
  
Ход 2. Взгляд на картину
   [*] Подробно изучить химикаты
   Пытаюсь сообразить, что выбрать следующим, и внезапно вспоминаю, что восемь веков назад в королевстве Эрр встречались такие чудаки-алхимики, которые всё экспериментировали со всякими опасными субстанциями. Если люди до паровых двигателей додумались, то наверняка же у них и в алхимии множество всего интересно-смертоубийственного появилось!
  
***
   {Поиски "алхимиков", сложность 75, бросок 2d50: 2 +37=39. Успех.}
   Поиски алхимиков (которые теперь почему-то называются "химиками". Ооох...) столкнулись с некоторыми трудностями. Извозчики предлагали отвезти меня на какой-нибудь "химический завод", но мне не нужен был завод! Мне нужен был нормальный человеческий безумный химик!
   Впрочем, один из извозчиков высказал интересную мысль. По его словам, в Эррском университете имеется химический факультет. Правда, сейчас уже середина лета, экзамены вот-вот закончатся, есть ли на месте профессора - неизвестно. Но я решила, что попробовать стоит!
   Извозчик взял с меня немало, но и отвёз довольно далеко на север, чуть ли не за город. Тут, поодаль от от всех этих каминов и труб, дышалось уже чуть полегче. Ну, самую кааапельку.
   Сам университет оказался огромным комплексом зданий, разбросанным по паркам и лужайкам. Некоторые факультеты ещё бурлили активностью (видимо, от сдачи экзаменов), остальные оставались пусты и тихи. К числу последних относился и химический факультет, приземистое двухэтажное каменное здание с милыми архитектурными украшательствами. А запах-то тут какой въевшийся, запах... кажется, я приехала по адресу!
   Лишь бы внутри кто-то был.
   Так, охранники тут, по крайней мере, есть. Пара отставных военных? Впрочем, могу и ошибаться.
   Моя вежливая просьба о встрече с химиком вызвала изрядное ворчание и бурчание, но, проявив настойчивость, я добилась того, что один из охранников всё же поднялся и отправился внутрь здания.
   Вернувшись, он всё же с неохотой согласился препроводить меня к "профессору Крисби", предварительно категорически потребовав сдать клинок. Ну, бойню я устраивать собираюсь не сегодня, так почему бы не пойти навстречу этим букам?
   Профессор Джонотан Крисби оказался могучим, но уже седеющим джентльменом с яркими голубыми глазами. Судя по лабораторному халату, я умудрилась его от чего-то оторвать, но приветствовал он меня вежливо и без торопливости.
   - Джонотан Крисби, к вашим услугам.
   - Эстель, к вашим. Скажите, профессор, а вам случайно не требуется эльфийка-доброволец для какого-нибудь смеррртельного эксперимента?
   {Уговоры профессора. Навык 39 (Харизма) + 30 (добровольцы действительно требуются) - 10 (Неэтичность такого решения) = 59, бросок 2d50: 50 + 48 = 98. Околокритический провал}
   С начавшего покрываться морщинами лица вежливость пропадает как по волшебству.
   - Нет.
   - "Нет" - в смысле "не требуется"?
   - "Нет" - в смысле "никаких негуманных экспериментов". Моя группа уже провела все возможные эксперименты на животных. Если военных это устраивает, пусть применяют новое оружие в бою, если нет - так нет. Мне уже предлагали испытать его на безвольных, и сказал военным то же самое, что и вам: нет. Если вам так хочется умереть, то умрите где-нибудь в другом месте, а меня в это впутывать не надо. Всего доброго.
  
   [*] Попытаться отойти на максимальную дистанцию от дома, где появляешься в начале петли
   Какой принципиальный человек! Настаивать, пожалуй бессмысленно, лучше в другой раз прийти и разговор по-иному провести. Или прямо к военным отправиться? Но к каким? Ладно, после решу.
   Пока же мне надо возвращаться в Аркалон, так как я твёрдо решила узнать, как далеко у меня получится отойти от дома! Можно, конечно, по-быстренькому самоубиться, но и особенности дороги домой узнать не помешает!
   Поймать извозчика оказалось непросто, так что на вокзал я вернулась уже под вечер. Дальше началась беготня и отчаянные попытки разобраться, как же всё-таки можно попасть в Аркалон. Парме рядом не было, расписания оказались совершенно нечитаемыми, добиться чего-то вразумительного от кассиров удалось не сразу. Но удалось: оказывается, утром с вокзала уходит поезд в Коурдид, один из центров добычи угля. По дороге он может и у Аркалона остановиться.
   Отыскать отель на ночь оказалось куда проще, он прямо рядом с вокзалом стоит. В комнате, на мой вкус, было многоватенько бантиков, рюшечек, занавесочек, висюлечек и всего такого, но за одну ночь до белого каления довести они меня не успели.
   Поездка до Аркалона прошла нормально, всё-таки на билетах (и всём прочем) я не экономила. На таможенном посту сегодня Конрада не было, кто-то другой дежурил. Револьвер сдала, деньги разрешили оставить себе, браслет снимать не стали - сами, мол, справитесь. Впрочем, я этим даже заморачиваться не стала, остаток дня на отдых потратила.
   А вот уже на следующее утро и начала своё Великое Путешествие!
   - А я пойду на север, а я пойду на север...
   Солнце светит, птички поют, настроение замечательное, мотивчик такой, приятненький. Что ещё надо для счастья? Разве что смерть поболезненнее и позаковыристее...
   Сначала вокруг тянулась тысячи раз исхоженная округа с тщательно выверенной дикой природой. Потом лес стал становиться всё гуще, всё непроходимей - но не для эльфийки, разумеется. И наконец, преодолев очередной буерак, я выбираюсь... Хм.
   Тут тоже вырубка. Изрядно, правда, заросшая, в отличие от той, что рядом с таможней. А за вырубкой... Нет, на забор вокруг всего леса людей всё же не хватило. А вот на множество рядов колючей проволоки - очень даже да!
   Предвкушающе облизываю губы и раздеваюсь, а то ещё одежда не позволит колючкам впиться в кожу. Можно, конечно, попытаться пролеветировать, но зачем? Во-первых, браслет мешает, а во-вторых, эта смерть точно окажется интересной и увлекательной!
   Подхожу к натянутым спиралям, касаюсь пальчиком шипа. Улыбаюсь: колется! Прямо до крови колется! А тут эти спирали натянуты в три ряда в высоту и в два ряда в глубину...
   Хмурюсь. А вон на том участке - недоделка! В нижнем ряду разрыв, так что и пролезть можно. Что за недосмотр вообще! А вдруг я пролезу и умереть не смогу?
   Кипя от возмущения, лезу через отнорок. Специально задеваю за колючки, чтобы хоть немного пораниться. На моей коже появляются болезненно-приятные кровавые полосы, но они не в силах унять моё возмущение. Ведь если бы я не дрыгалась специально, а, наоборот, пыталась пролезть аккура...
   Взрыв.
   Боль была сильной, но, увы, короткой.
   Кисточка с одним-единственным волоском едва-едва касается холста и задумчиво вертится в пальцах.
   А люди, оказывается, хитрецы, зря я о них плохо думала! Весь лес проволокой огородили, в ложных проходах замаскированные взрывчатые ловушки поставили. Молодцы! Правда, мы можем через это ограждение перелететь, но левитация - процесс сложный, медленный и требующий серьёзной концентрации. Да и знают ли люди, что мы вообще так умеем?
  
   [*] Попробовать садизм на людях
   Может, показать? А заодно познакомить их с другиминашими навыками?
   Хищно улыбаюсь, но при этом наравне с предвкушением чувствую что-то не то. Беспокойство?
   Действительно, мысль о мучительстве людей ощущается какой-то... неправильной. Более того, она вообще вызывает чуть ли не отторжение!
   Да, люди для меня - никто. Я могу со спокойной совестью убивать их тысячами. Десятками тысяч, если получится, и это вызовет только веселье и задорный смех. Но мысль о том, чтобы поймать одного-единственного человека и начать его мучить... вызывает неприятие, да. Вот если он сам этого хочет (правда, люди ощущают боль иначе)... Или это враг... Или с какой-то другой целью... Но вот просто так, чтобы насладиться чужими мучениями...
   Вот! Вот оно, точно! Я не за людей переживаю, а за себя! Я знаю, что могу наслаждаться чужими муками, но я не хочу становиться той, кто это делает. От этого явно разит чем-то тёмненьким. А я этого не хочу!
   Да, про меня, как и про практически любую очень старую эльфийку, можно сказать много плохого. Да, я сумасшедшая, уставшая жить, обожающая боль, стремящаяся к смерти, переменчивая, жестокая, безжалостная, безразличная, убивавшая людей сотнями и тысячами, мучившая подруг до смерти - НО Я НЕ ТЁМНАЯ!
   {Штраф "Непоправимое" уменьшен до -295}
  
   [*] Выступить с обличительной речью против церкви
   Глубоко дышу, пытаясь успокоиться после такого срыва. Дрянная это идейка, дрянная. Лучше что-нибудь более интересное попробовать. Например, выступить с обличительной речью против церкви! В самом деле, почему бы и нет? Мне не понравилось, как тех беспризорников-атеистов преследовали!
   Иду к Погребальному Древу. На полянке рядом с ним трое эльфиек сидят - расслабляются, любуются. Становлюсь перед ними, под их заинтересованными взглядами принимаю позу оратора и начинаю обличать:
   - Человеческая церковь прогнила на корню! Людям стоит избавиться от столь вредной и ненужной организации! - временно замолкаю, так как ничего более толкового в голову не лезет.
   {Обличение церкви. Навык 39 (Харизма) - 30 (абсолютное незнание предмета) + 20 (очень благожелательная аудитория) = 29, бросок 2d50: 16 + 44 = 60. Провал}
   - И почему это? - спрашивает Хельва.
   - Эмм... потому что они заставляют атеистов посещать церковь и казнят тех, кто отказывается!
   Эльфийки лишь дружно пожимают плечами. Чуть-чуть помолчав, Хельва констатирует:
   - Обычный людской обычай, ничуть не более дурацкий, чем некоторые. Ведь люди даже некрофилов преследуют, представляешь?
   Эмм... как-то это получилось не столь ярко и эффектно, как я надеялось. Наверное, стоит получше разобраться в человеческой церкви, прежде чем начать её обличать.
  
   [*] Восстановить боевые навыки.
   Помирившись с подругами, посидев с ними немного под деревом и полюбовавшись мёртвыми, решаю, что надо всё же восстановить боевые навыки, а то моя битва на вокзале закончилась слегка неудачно, а из каюты на "Королеве Энн" я вообще выбраться не смогла.
   Так что да. Надо. Обязательно. Наверное. Может быть. Или нет. Совершенно нет.
   Ведь это скучно.
   Очень СКУУУУУУУЧНО.
   Нет, я себя знаю: пару лет ежедневных тренировок - и снова буду на пике формы. Ну, пять, в худшем случае.
   Но - потратить годы циклов на столь унылую вещь, как тренировки? Да никогда!
   С другой стороны, я действительно в циклах. Так кто сказал, что тренировки обязательно должны быть иссушающие-монотонными? В самом деле, почему бы не совместить их с такой задорно-весёлой вещью, как сжигание эдингиумского вокзала?
   {Получен новый квест: "Горячее расписание"}
   Хотя можно будет и другой тренировочный полигон подобрать. В конце концов, тут вообще какая-то войнушка намечается!
  
***
   На этот раз я стараюсь выбрать на вокзале коридорчик получше - всё же за время циклов успела кое-что тут осмотреть. Наложить жгут. Отрезать ладонь.
   {Заметит ли кто-нибудь манипуляции Эстель? Навык 29 (Ловкость) + 20 (укромное место) + 5 (опыт предыдущих циклов) = 54, бросок 2d50: 50 + 38 = 88. Провал}
   Резкий свисток. Ой. Кажется, можно будет выбрать местечко и получше.
   Двое полицейских. Бегут и, кажется, вот-вот начнут стрелять.
   {Первый полицейский. Навык 35 (Стрельба), бросок 2d50: 49 + 29 = 78. Промах}
   {Второй полицейский. Навык 35 (Стрельба), бросок 2d50: 20 + 20 = 40. Промах}
   И стреляют. Правда, промахиваются. Мазилы.
   {Эстель сосредотачивается. Навык 20 (Сила воли) + 20 (сосредоточение) - 10 ( отвлечение) = 30, бросок 2d50: 49 + 6 = 55. Провал}
   Вот только стрельба настолько громкая, что совершенно невозможно сосредоточиться!
   {Подкрепления? Бросок 1d2: 1 + 2 = 3. Волевой джентльмен}
   Полицейские подбегают ближе, но куда раньше них из-за угла вылетает тот самый волевой старичок, который в прошлый раз меня сначала спасал, а потом убил! При виде старого знакомого я даже улыбнулась.
   {Атака тростью. Навык 30 (Ближний бой) + 20 (я тридцать лет каждый день...) = 50, бросок 2d50: 9 + 7= 16. Значительный успех}
   {Эстель парирует! Навык 33 (Ближний бой), бросок 2d50: 40 + 35 = 75. Провал}
   {Эстель уклоняется! Навык 29 (Ловкость), бросок 2d50: 33 + 18 = 51. Провал}
   Но на этот раз я готова к удару! Легко парирую клинком выпад трости (стальная она, что ли?), смещаюсь так, чтобы старичок был прямо между мной и полицейскими, и получаю удар острым кончиком палки прямо в горло.
   Кисточка с одним-единственным волоском едва-едва касается холста, а я только и могу, что удивлённо пялиться в никуда. Ну старик! Ну и даёт! Оказывается, в первый раз мне ещё повезло.
   Ничего! Я приду ещё раз, и ещё, и ещё, и ещё, и ещё, и ещё, и когда-нибудь победю! Или даже побежу, да.
   Раз на сотый, не меньше.
  
   [*] Отправиться к людям и получить экспресс-курс по людским знаниям/технологиям
   Ладно. Вокзал пойду штурмовать чуть позже, а пока нужно ещё раз попытаться понять, как там у людей всё устроено. Причём не со слов Парме, а от самих человечков!
  
***
   До университета мне удалось доехать без проблем. И устроить встречу с каким-то клерком - тоже.
   Они начались чуть позже.
   - В Эррский университет принимаются Волевые люди по результатам школьных оценок, персональных рекомендаций и, в некоторых случаях, вступительных экзаменов, - у этого молодого человека необычайно ядовитая улыбка. - Так как вы не являетесь человеком, вы не имеете никаких прав на поступление в университет.
   Если этот наглец хотел меня смутить, то у него не вышло.
   - Я верю, что мои сородичи уже сталкивались с подобной ситуацией, - невозмутимо парирую я.
   - О да, сталкивались и даже выработали решение, - всё та же ядовитая улыбка. - Небольшое денежное вознаграждение - и один из профессоров нашего университета прочтёт вам курс из двух лекций по интересующей вас теме. Мы гарантируем качество предоставляемых знаний - правда, обычно эльфийки это не ценят и практически никогда не посещают вторую лекцию. Видимо, их интеллектуальные способности не могут сравниться с таковыми даже у худших наших студентов.
   - О какой сумме идёт речь?
   - Всего-навсего пять сотен фунтов лирнов, - судя по выражению его лица, он прекрасно знает размер нашего пособия. - Если же вы не способны найти требуемую сумму, значит, вам просто не нужны человеческие знания. Хотя вам, умирающему реликту прошедшей эпохи, они в любом случае не нужны.
   Выхожу из кабинета, едва удержавшись от того, чтобы не хлопнуть дверью. И где столько денег взять? Может, попросить у Старейшей, Пармассе ведь получила? Правда, она у Алфирин на хорошем счету. Но ведь я могу и про циклы рассказать...
   Правда, непонятно, стоит ли мне вообще так унижаться.
  
   [*] Научиться создавать страпоны
   Ладно. Я подумаю об этом в другой раз - и может, даже и соглашусь. Пока что у меня на уме кое-что гораздо более приятное и интересное!
  
***
   Вернувшись на следующий день в Аркалон, я сразу же пошла к Парме и попросила её снять браслет. Помагичив пять минут, она избавила меня от этой побрякушки.
   - Я советую оставить её и сдать на таможне, когда отправишься странствовать в следующий раз. Так тебе выдадут браслет бесплатно, в противном случае придётся платить.
   - Кажется, людям не нравится, когда мы выходим из Аркалона в качестве странниц? - спрашиваю с улыбкой, и Парме отвечает заливистым смехом:
   - Ты даже не представляешь!
   Выйдя из её дома, я снимаю с дерева подходящего размера сучок и несу его в дом. У меня, конечно, предостаточно игрушек, но двусторонний член, который можно надевать на пояс... ну, может, у кого-то из подруг такое и завалялось, но лично мне не встречалось. Кроме того, мне хочется изготовить что-то индивидуальное, как раз под мой размер!
   Сажусь поудобнее, сосредотачиваюсь и кладу обе ладони на заготовку.
   {Изготовление страпона. Навык 20 (Сила воли) + 40 (относительно простая ремесленная магия) = 60, бросок 2d50: 10 + 18 = 28. Успех}
   Лёгкими движениями снимаю лишние слои, ощущая, как заготовка обнажается и принимает нужную форму. Ну хорошо, а то если бы и это у меня не получилось бы, я бы совсем неполноценной себя почувствовала!
   Спустя десять минут на столе лежит искомый двусторонний деревянный член. Беру его в руки, любуюсь. Да, всё верно, каждая деталь правильна и точна. Осталось только приделать крепления, и готово. И я теперь могу его в любой момент снова изготовить без особого труда!
  
   [*] Устроить настоящую некрогомозоопедофилию
   Что-то изготовление новой игрушки вызвало у меня романтически-возвышенное настроение. Хм, а почему бы и нет?
   Идти пришлось довольно далеко, к одному из заброшенных (но, естественно, полностью сохранившихся) посёлков. С помощью левитации поднимаюсь к одному из тел, висящих на ветвях Погребального Древа, и вынимаю его из петли.
   - Ну, привет, Нанде. Давно не виделись.
   Аккуратно несу мёртвую эльфийку домой. Кстати, если уж развлекаться, то по полной! Снимаю с листьев нескольких щекочущих гусениц и запускаю их себе во влагалище. Эти детёныши бабочек дают необычные, но исключительно приятные впечатления, трутся, но не кусают. Да и самим им ничего не будет, такими уж их вывели!
   Захожу домой, аккуратно сажаю Нанде на диванчик и мягкими движениями начинаю растирать её ладонь.
   - Ну, как ты? Всё хорошо? А вот я, не поверишь, во временной цикл попала! Впервые за кучу времени я... почти что счастлива, да! Теперь у меня нет скуки, передо мной открыты все дороги! Например, помиловаться с тобой. Ты же не возражаешь?
   Запрокидываю голову эльфийки на спинку дивана, начинаю гладить ей брови.
   - Ты не поверишь, за это время я уже столько раз умерла! И вешалась, и закапывалась, и съедалась, и сжигалась, и топилась... А сколько ещё предстоит!
   Хихикаю - детёныши бабочек добрались до особо чувствительной точки. Целую Нанде в её мёртвые губы, крепко, долго.
   - Извини, что меня давно не было, всё картины да картины...
   Кладу безвольную руку эльфийки себе на грудь, сама начинаю ласкать её мёртвые груди и возобновляю прерванный поцелуй.
   - А ещё я один раз почти сожгла человеческий вокзал и встретила просто замечательных беспризорников-атеистов. И я считаю, что такое дело надо отметить!
   Танцую с Нанде, танцую под слышную только мне музыку, крепко обхватив мёртвое тело. Её ноги волочатся по полу.
   - Не устала? Если устала, то давай приляжем!
   С размаху плюхаемся на огромную кровать, я снизу, она сверху. Целую её ещё раз и начинаю вынимать гусениц из влагалища.
   - В общем, теперь у меня очень интересная и увлекательная жизнь. И жаль, очень жаль, что ты до этого не дожила, сестрёнка! Вот же несправедливый выверт судьбы - ты родилась на сто лет позже меня, а уйти решила на четыреста раньше! Я помню, как ты плакала у меня на груди, говорила, что больше не можешь жить, и просила жить за тебя. Но у меня были мои картины, я ещё могла существовать, могла выдавливать из себя вдохновение, а вот у тебя больше ничего не было. Но, - через силу улыбаюсь, - это ведь неважно, да, Нанде? Ведь пока одна сестра жива, жива и вторая, ведь вместе с выжившей сестрой жива и память о ней!
   Смахиваю слёзы. Слёзы? Да нет, глупость какая. Это же давно прошло, я же примирилась с этим века назад,мне больше не больно. Не больно!
   Заставляю себя улыбнуться, чтобы не оскорблять память моей озорной хохотушки-сестрёнки.
   - А знаешь что, Нанде... сейчас я отпущу на свободу гусениц, и мы вместе опробуем нашу новую игрушку!
   Ей бы это понравилось. Ей бы совершенно точно это понравиЛОСЬ.
  
***
   Отнеся Нанде к Погребальному Древу, я вернулась домой, уткнулась в подушку и проплакала весь день.
   И всю ночь.
  
   [*] Убедить старикашку в реальности циклов и расспросить его о магии времени
   Оставшиеся дни цикла у меня ушли на то, чтобы восстановиться от встречи с Нанде. От нахлынувшей скорби я даже заскучать не успела. Наверное, я вообще так долго прожила из-за того, что моя сестра повесилась, ведь скорбь очень хорошо защищает от скуки.
   Наверное, именно поэтому я наметила себе цель, которую можно выполнить лишь в первый день цикла: найти на вокзале того старичка, который уже дважды убивал меня, и поговорить с ним.
   И вот я вновь стою на вокзале Эдингиума, но не для того, чтобы его сжечь, а чтобы найти листок в древесной кроне... в смысле, одного-единственного человека в толпе народа.
   {Поиски боевого старичка. Навык 29 (Восприятие) - 10 (толпы народа) + 10 (опыт предыдущих циклов) = 29, бросок 2d50: 33 + 38 = 71. Провал}
   Вот только так никого и не нашла.
   Обидно, зараза. Два раза же уже появлялся! И ведь по закону подлости, когда я опять решу вокзал сжечь, он обязательно снова вылезет!
   Ладно. Вокзал, конечно, большой, но всё же не настолько. Попыток за десять-двадцать я обязательно отыщу этого Волевого джентльмена!
  
   [*] Вспомнить, что от щекотки вообще-то тоже можно умереть.
   Во время поисков в толпе меня так часто задевали, что я даже задумалась над вопросом: а можно ли умереть от щекотки?
   Ну... если сердце всё же не выдержит... правда, есть ощущение, что кожа потеряет чувствительность гораздо раньше.
   Ладно, позже проверю. Если вообще стану проверять.
  
   [*] Соврать местному монарху, что он является потомком ГГ
   А пока, пожалуй, пришло время осуществить просто презабавнейшую шутку!
   Вновь иду к извозчикам и заказываю:
   - Мне надо к королю!
   - В Нортэмбрийский дворец, что ли?
   - Да, туда, - а если и не туда, то невелика разница.
   Взяли довольно много, и поездочка выдалась долгой. Как до университета или даже ещё дальше, только не на север, а на северо-восток. Но зато итоговой результат куда больше смахивал на королевскую резиденцию: луга, парки, фонтаны, дворец где-то там. И, разумеется, забор с воротами, через которые меня не пускали.
   После обмена приветствиями с часовыми из сторожки всё же вышел офицер.
   - Мне нужно попасть на приём к королю! - объясняю ему ситуацию.
   - Его Императорское Величество не принимает никого без предварительной записи, и уж тем более - опасных нелюдей, - цедит офицер. - Прочь отсюда, мерзость.
   Стону про себя. Королевство Эрр-Линн всего-навсего триста пятьдесят лет назад образовалось, когда, ну вот когда оно успело стать империей?!
   - И куда обращаться за записью?
   - В Императорскую Канцелярию. Ещё один её вопрос, парни, и стреляйте на поражение.
   Да? Ну ладно, я ещё вернусь!
   Может быть. Если сочту нужным.
  
   [*] Вспомнить о том, что нужно восстановить боевые навыки.
   Только сначала нужно боевые навыки восстановить.
  
   [*] Вспомнить что эльфы самые крутые маги в мире
   А они у меня о-го-го какими были, ведь когда-то эльфы вообще являлись самыми крутыми магами в мире и не уничтожили человечество только потому, что не захотели.
  
   [*] Вспомнить, что я знаю про множественность миров, в том числе обитаемых.
   {Вспомнит ли Эстель? Навык 38 (Интеллект) - 20 (учила тысячи лет назад) + 60 (прицельное воспоминание) = 78, бросок 2d50: 1 + 32 = 33. Успех.}
   Да и не только на этой планете, если уж на то пошло. Ведь мы сюда на космическом корабле прилетели. Наверняка там у нас были машины даже лучше, чем у людей, ведь они в космос ещё не летают (вроде бы)! Жаль только, что корабль уже тогда на ладан дышал, а во время Крушения мы потеряли почти всё: и запасы, и знания, и множество жизней. Так после него и не оправились, хотя Крушение и случилось больше девяти тысяч лет назад. Только-только начали - и всё стало бессмысленным. Непоправимым.
   Надеюсь только, что другим кораблям поколений повезло больше, и на каких-то других планетах эльфы ещё остались.
  
   [*] Коснуться Мирового Духа ради призыва бога темноты
   Беру извозчика (к счастью, они тут дежурили, хоть и дорогими были, заразы!) и еду обратно в отель. Кажется, пора возвращаться в Аркалон и объявлять людям войну по всем правилам.
   Правда, уже ночью, когда я спать легла, мне в голову пришла довольно вычурная идея: попытаться создать языческого бога темноты. Сперва я даже растерялась: а существует ли вообще такая грань у Мирового Духа? С чувственными удовольствиями-то понятно, а вот с темнотой? Впрочем, быстро решаю, что да. Ведь это эльфийки могут запросто светлячок наколдовать, да и ночью видят прекрасно. А вот дикари, собираясь возле своих костров, наверняка боялись темноты и одушевляли её.
   Что же, сказано - сделано. Сажусь в позу и начинаю медитировать.
   {Эстель пытается коснуться Мирового Духа. Навык 20 (Сила Воли) + 10 (Мировой Дух) = 30, бросок 2d50: 31 + 26 =57. Провал.}
   Правда, получилось у меня ничуть не лучше, чем в прошлый раз. Ну и ладно. Всё равно идея слишком вычурная и абсолютно неосуществимая.
  
   [*] Собрать из оставшихся эльфиек зондер-команду и отправится уничтожать таможенный пост
   А сейчас - спать. Завтра вернусь в Аркалон и начну настоящую войну с людьми путём уничтожения таможенного поста!
  
***
   К сожалению, война застопорилась с самого начала: Пармассе этой идеей не прониклась.
   {К оружию! Навык 39 (Харизма) - 50 (Бессмысленно, бесполезно, тщетно, бестолково...) = -11, бросок 2d50: 28 + 45 = 73. Провал.}
   - Зачем? - только и спросила она.
   - Ну... для развлечения? - предположила я, но Парме в ответ лишь пожала плечами.
   - Если это развеет твою скуку, то иди, конечно. Мешать не стану, да и никто не станет. Люди, возможно, после этого попытаются нас уничтожить, ну да это невелика беда. А вот развлекаться самой... может, позже. Сейчас не хочется. Вот если бы я была уверена, что там какие-нибудь интересные проекции есть, тогда да, а так... Да ну.
   Я поспрашивала ещё пяток эльфиек и получила примерно те же самые ответы. В одиночку не пошла. Нет, мне ничего не страшно и никого не жалко, просто я хотела именно войны, а какая же это война, если в одиночку сражаешься?
  
   [*] Продать свои картины людям
   Ладно. Ничего. Пора переходить к экономическим завоеваниям путём продажи своих собственных картин!
   Правда, тут выросла одна проблема: свой полувековой бесплатный проезд я уже использовала, да и часть денег тоже потратила. В общем, остаток цикла я провела, гуляя по Аркалону и любуясь его красотами.
   Скучно.
   {Скука увеличивается на 1. Текущее значение: 1/100}
  
***
   С собой я взяла пять лучших, на мой взгляд, картин. И больше бы взяла, но они громоздкие и не такие уж лёгкие, а помогать себе магией за пределами Аркалона не получится.
   Извозчики путь к Академии художеств знали, да и к её главе тоже пропустили без проблем, как картины показала. Только клинок сдать пришлось.
   Сам глава, Пьетро Сарцини, оказался низеньким и подвижным старичком с длинными седыми волосами и гибкими, тонкими пальцами.
   - Это "Закат".
   - Хм, неплохой образец эльфийского пейзажного искусства. Могу дать сотню фунтов лирнов.
   - "Высадка Мбанги".
   - Так... что, того самого Мбанги? Нет, это уберите, это у вас вообще никто не купит.
   - "Ночь любви под звёздами".
   - Кхм. Кхм, кхм. Возможно... нет, нет, всё-таки слишком скандально. Слишком. Но это я рекомендую отнести в какой-нибудь публичный дом побогаче. Там, может, и купят.
   - "Сон бабочки"
   - Ммм... Да, в этом что-то есть. Пожалуй, сотню фунтов дать могу.
   - И одна из моих ранних, диптих "Падение Извечного Ираама" и "Беряк Завоеватель насилует Царицу Царей Нэхид III Сатехиду".
   - Как? Что, то самое "Падение Ираама"?!
   Пьетро как подменили. В глазах появился блеск, движения пальцев стали быстрыми, лихорадочными и вместе с тем - крайне аккуратными. Я это отлично вижу, сама такая.
   - Это произведение искусства считалось утраченным уже много веков. Ходили слухи, что его написал кто-то из эльфиек, но это было лишь домыслом. А вот поди ж ты! Какое общее название у диптиха?
   - Я как-то всегда называла его по отдельным картинам.
   - У нас он носит название "Падение Ираама", с двумя частями "Разграбление Града" и "Унижение Нэхид". Правда, описания не говорили, что правая картина настолько скандальна. Возможно, считали само собой очевидным? Кхм. Но в данном случае - в данном конкретном случае - это, пожалуй, и в плюс.
   Пьетро наконец-то оторвался от разглядывания и посмотрел прямо на меня:
   - За эту картину я могу дать пятьсот фунтов лирнов - но только потому, что размер фондов, которыми я имею право распоряжаться, ограничен. Но вместо этого я могу организовать аукцион. Возможно, на нём вам дадут меньше, начальная ставка будет равняться сотне фунтов лирнов. Но, вполне возможно, и больше. За организацию аукциона я возьму десять процентов. Что скажете?
   Учитывая, что я всегда могу продать эту картину ещё раз...
   - Аукцион.
  
***
   Остаток этого и весь следующий день я провела в Академии художеств, делясь техниками, делая наброски, даже сама служа натурщицей. В общем, ничего особенно интересного, но вместе с тем и не слишком скучно.
   На третий день петли состоялся сам аукцион. Мне пришлось немного выступить, рассказать о тех событиях, которые я наблюдала и которые запечатлела на картине. Меня удивило, как многие мужчины смотрели на диптих: жадно и вместе с тем как будто искоса, тайком. Потом начались сами торги.
   - Начальная цена - сто фунтов лирнов.
   - Двести!
   - Тысяча!
   - Тысяча пятьсот!
   Собравшиеся джентльмены - их тут всего около двух десятков - начали переглядываться, один из них, довольно пухлый и с заметным брюшком, изрёк:
   - Две тысячи.
   На короткое время установилась тишина.
   - Две тысячи раз...
   - Две двести!
   - Две триста!
   - Две триста раз...
   Толстячок пожал плечами и с видом "ненавижу торговаться и крохоборствовать!" озвучил новую цену:
   - Пять тысяч.
   Перебить эту ставку так никто и не решился.
   После окончания аукциона Пьетро принялся многословно и велеречиво извиняться:
   - Та предложенная цена не являлась попыткой обмануть Вас или принизить Ваши таланты. Я понимал, что из-за текущей политической ситуации диптих будет популярен, но даже не представлял, насколько.
   - Ничего страшного. Клянусь, что вы меня не обидели.
   - Правда? Спасибо, Эстель. Я действительно не ожидал такой популярности и таких цен., - Пьетро вздыхает. - Жаль, что вы не появились на день раньше, да хоть на полдня. Одному клиенту картина была нужна именно к вчерашнему вечеру, а сегодня он и вовсе не явился. Не уверен, что он перебил бы эту ставку... хотя, может, и перебил бы.
   - Не берите в голову, Пьетро. Нечего жалеть.
   Хотя, пожалуй, пожалеть и стоит... Я и так нигде времени не теряла, приехала при первой же возможности. Кажется, в цикле этот богатый клиент недоступен.
   Стоп. Но меня же продали на следующий день после того, как привезли в Эдингиум! А на том аукционе даже большие суммы крутились. Надо будет узнать: нет ли у людей каких-либо способов ускоренной передачи информации? Вряд ли найдётся голубь, летящий быстрее поезда, ну а вдруг?
  
   [*] Поискать информацию о магии душ
   А пока пойду в церковь и спрошу про души вообще и про магию душ в частности. Нет, кое-что я про души помню, но вдруг у людей опять всё изменилось?
   Немного поспрашивав, я с лёгкостью нашла церковь, никуда даже ехать не понадобилось. Круглое кирпично здание с парусным куполом и портиком, верхушку купола венчает гаррота. Прохожу мимо колонн и захожу внутрь, там как раз какая-то служба идёт. Ничего, я подожду.
   Когда люди начинают расходится, подхожу к священнице.
   - Матушка, не соблаговолите ли вы ответить на несколько вопросов?
   {Разговор со священницей. Навык 39 (Харизма) + 40 (Проповедь для эльфийки) = 79, бросок 2d50: 20 + 34 = 54. Успех.}
   Уже немолодая женщина с прорезывавшимися на лице морщинами и бесцветными, какими-то выцветшими глазами поджимает губы, но тем не менее кивает:
   - Спрашивай, дочь моя.
   - Что вы можете сказать про душу?
   - Души человеческие после смерти сливаются с Мировым Духом и переходят к жизни вечной. Большинство попадает в один из девяти кругов Чистилища. Лишь немногие праведные удостаиваются чести обрести Блаженство Вечное и встать рядом с Сатехой. Но не следует бояться Чистилища, ведь даже обычный праведник может попасть в первый круг, на который падают отблески Блаженства Вечного. Но если же тяжесть грехов слишком велика, то он обречён многие века скитаться в девятом круге, во тьме, хладе и пустоте иссушающей.
   - Понятно, спасибо. А про магию душ вы что-нибудь знаете?
   Увидев, как нахмурилась моя собеседница, быстро добавляю:
   - Прошу прощения, если я сказала что-то не то.
   - Не за что, дочь моя. Просвещение заблудших - моя забота, - вроде успокоилась. - Мне ничего не известно о подобном мерзостном языческом колдовстве. Знаю лишь, что души язычников и атеистов после смерти идут на корм языческим богам, которые в бессильной злобности своей грызут подножие Мирового Духа, не в силах оставить на нём даже царапинки. Даже если такая мерзость существует, не прибегай к ней, дочь моя, ведь это грех тяжкий и несмываемый.
   - А у нас, эльфиек, есть душа?
   Священница снова нахмурилась, но уже не гневно, а задумчиво. Да и ответила далеко не сразу.
   - Это непростой вопрос. Матери и Отцы Церкви по-разному отвечали на него, - ещё одна пауза. - Официальная позиция Эрлионской Реформационной Церкви состоит в том, что грехи куда легче пятнают ваши души. Если человеку достаточно просто верить и регулярно посещать церковные службы, чтобы его душа не пошла на корм языческим богам, то для вас этого может быть недостаточно. Ваши души куда чаще исчезают в их пастях, куда чаще оказываются в девятом круге, чем души людей. Но не отчаивайся, дочь моя! Это означает лишь то, что от тебя требуется особенная праведность. Тебе сложнее подняться, чем людям, но от тебя не закрыто даже Блаженство Вечное.
   Слегка наклоняю голову, выражая благодарность:
   - Спасибо, что уделили мне время и просветили меня, матушка.
   Что-то из этого я ещё помнила, но разговор изрядно освежил мои знания.
  
   [*] Попытаться понять, почему была против человеческая девушка.
   После этого разговора мне почему-то вспомнились слова Старейшей о связи моей картины с временными циклами. Я, конечно, помню её до последней чёрточки, но ещё раз посмотреть не помешает.
   Проведя остаток дня в Академии Художеств, на следующее утро возвращаюсь в Аркалон.
  
***
   Сегодня на таможенном посту опять дежурили Конрад и Мэйв. Кстати, а почему она так резко в прошлый раз среагировала-то?
   Уже сдав револьвер, поворачиваюсь к девушке и спрашиваю:
   - Если вы соблаговолите ответить мне, то скажите пожалуйста, почему вы так плохо ко мне относитесь?
   - Мэйв! - резкий окрик таможенника обрывает начавшую закипать девушку. - Мисс Эстель, мне очень хотелось бы избежать дипломатического инцидента в свою смену.
   - Заверяю вас, Конрад, что никакого инцидента не будет. Мне это действительно интересно, и я спокойно восприму даже самую грубую ругань в свой адрес.
   Мужчина обречённо машет рукой, и девушку прорывает:
   - Я ненавижу вас, ненавижу вас всех, потому что вы - грязные, нечеловеческие твари! - ну, нашу нечеловечность отрицать бессмысленно. - Мерзкие язычники, поклоняющиеся своим кровожадным богам и отвергающие веру в Мировой Дух! - а вот это обидно было.
   - Я верю в Мировой Дух.
   - А ещё... что? Это ложь!
   - Но я действительно верю в Мировой Дух.
   - Да быть такого не может! - а Мэйв такая миленькая, когда сердится. - Все эльфийки - мерзостные язычницы!
   Остальные охранники и охранницы с интересом следят за разыгрывающимся представлением. Конрад устало вздыхает:
   - Мэйв, согласно официальной позиции Эрлионской Реформационной Церкви, эльфийки и в самом деле придерживаются одной из разновидностей сатехианства. Да, крайне экзотической и полностью противоречащей канонам, но и назвать их язычницами в то же время нельзя. Если у тебя в приходе была исключительно рьяная и ревностная матушка, то это твои и только твои проблемы.
   Мэйв пару секунд лишь беззвучно раскрывает и закрывает рот, совершенно не зная, что сказать. Впрочем, она всё же собирается с мыслями:
   - Но вы всё равно не верите, что Мировой Дух через церковь и императора обеспечивает на земле Мировую Гармонию!
   - Я вполне допускаю, что это действительно так, - дипломатично отвечаю я. - Просто в те случаи, когда я касалась Мирового Духа, я этого не ощущала. Возможно, погрузившись в медитацию достаточно глубоко, я смогу это почувствовать.
   - Подожди! Ты хочешь сказать, что ощущаешь Мировой Дух?
   - Не постоянно, только во время медитации, лишь при приложении значительных усилий, да и то не всегда. Но да, я могу ощутить Мировой Дух.
   Мэйв выглядит совершенно растерянной.
   - Мне... мне надо подумать.
   - Хорошо. Доброго дня вам всем, - приветливо киваю на прощание.
  
   [*] Внимательно изучить свою нарисованную картину. Что там изображено вообще?
   А сейчас мне надо снять браслет и ещё раз взглянуть на мою последнюю картину, пусть я и изучила её до последней чёрточки!
  
***
   Восемь лет назад Бреннил была на коронации нынешнего (хотя, может, их там уже штук пять сменилось, люди - они такие) короля (или всё-таки императора? Про это она не говорила). Тогда я отнеслась к этому спокойно, но теперь начинаю догадываться, каких трудов ей это стоило. Но она - смогла. Поприсутствовала. И, вернувшись, принялась рассказывать об этом. А я, вдохновившись её рассказом, год спустя начала рисовать картину.
   Смотрю на полотно, знакомое до самой последней чёрточки. Коронация проходила в Соборе праведного мученика Парвиза. В центре изображён сам Георг Третий Швайцберг-Сатехид, преклонивший колено перед Первосвященницей Нирьям. Она держит в руках корону, которую и собирается возложить на голову Георга. Кругом стоят родственники короля, министры, прочие лорды. Слева - люди попроще, обычные торговцы и землевладельцы. В самом левом углу вообще ютятся несколько безвольных, которых пригласили на церемонию ради обеспечения Мировой Гармонии. Бреннил подробно описала каждого, не раз мне подсказывала, когда я наброски делала.
   Теперь я понимаю, что рисовала всё это неточно, со своими представлениями восьмивековой давности, а Бреннил не смогла или не захотела меня поправить. Но, я надеюсь, что изобразила присутствующих хоть как-то узнаваемо. По крайней мере, описаний, подсказок и исправлений было не просто много, а очень много. Бреннил это и самой нравилось, помогало бороться со скукой. Она девятидневиями из моего дома не выходила.
   Получилось, на мой взгляд, хорошо. Может, не самая лучшая моя картина, но я совершенно точно довольна. Можно даже будет попытаться продать.
   А ещё я знаю... Нет, это не имеет ничего общего с магией. И это не какая-нибудь подсказка от Мирового Духа. Я просто знаю это, и всё, как свершившийся и установленный факт.
   Кто-то или что-то на картине связано с временным циклом. Старейшая Алфирин, как и всегда, оказалась полностью права.
   Я не знаю, откуда я это знаю. Я не знаю, кто это или что. Причиной цикла может быть собор, корона, монарх, кто-то из придворных или даже кто-то из безвольных. При этом сама картина не важна, её можно продать, разорвать, сжечь - собственно, я это уже делала. Я даже не уверена, что уничтожение всего и всех, изображённых на картине, прервёт цикл. Но он совершенно точно связан с чем-то или кем-то, присутствующим на картине.
   Понять бы ещё, с чем.
   {Получен новый квест: "Коронация, или последняя из картин"}
  
   [*] Узнать, чем обусловлена потеря интереса эльфиек к жизни
   С поиска причин временного цикла мысли как-то плавно перетекают на наше бессмертие. Да, жаль, что мы не можем жить сколько угодно. Постепенно всё приедается: отдых и путешествия, творчество и тренировки, плотские удовольствия и духовные самосовершенствования. Жаль, но тут уж ничего не поделаешь. По крайней мере, с момента Непоправимого никто из нас решения не нашёл.
  
   [*] Восстановить и отточить до совершенства свои навыки Воли
   И, наверное, пару дней поскучать ещё придётся, ведь я намерена предпринять ещё одну попытку сжечь эдингиумский вокзал!
   Можно, правда, и не ждать, сразу туда поехать, благо, деньги есть. Но ведь за эти дни там опять всё изменилось! Нет, чтобы в конце концов добиться успеха, надо атаковать в один и тот же день.
   {Скука увеличивается на 1. Текущее значение: 2/100}
  
***
   На этот раз я уже учёная, в том месте, где меня в прошлый раз обнаружили, прятаться не буду, другое отыщу!
   Жгут. Отсечение ладони. Сосредоточение.
   {Заметит ли кто-нибудь манипуляции Эстель? Навык 29 (Ловкость) + 20 (укромное место) + 10 (опыт предыдущих циклов) = 59, бросок 2d50: 20 + 4 = 24. Успех}
   Как ни удивительно, но этот закуток оказался вполне подходящим: никто меня прерывать не торопится.
   {Эстель сосредотачивается. Навык 20 (Сила воли) + 20 (сосредоточение) = 40, бросок 2d50: 11 + 27 = 38. Успех на грани}
   К сожалению, даже в столь тепличных условиях меня всё равно постоянно что-то отвлекало, так что задачу я почти провалила.
   Почти.
   Вокруг предплечий вспыхивают огненные кольца, и...
   {Эстель наносит удар! Навык 20 (Сила воли) + 30 (Удар!) + 10 (успех на грани) = 60, бросок 2d50: 43 + 49 = 92. Провал}
   И всё. Больше мне не удаётся зажечь даже язычка огня.
   {Ну а теперь-то заметит ли кто-нибудь манипуляции Эстель? Навык 29 (Ловкость) + 20 (укромное место) + 10 (опыт предыдущих циклов) - 20 (караул, эльфийка!) = 39, бросок 2d50: 22 + 34 = 56. Провал}
   {Кто именно? Бросок 1d2: 1. Старичок-бодрячок снова в деле!}
   Но вот имеющиеся кое-кто замечает, и я невольно улыбаюсь в ответ. А вон и мой старый (во всех смыслах этого слова) знакомый! И вообще хороший приятель - правда, только в будущих циклах. В этом немного не сложилось, больно уж он агрессивно настроен: покрыт плёнкой воли, кричит, бежит. Беги-беги!
   {Вторая попытка нанести удар. Навык 20 (Сила воли) + 30 (Удар!) + 10 (успех на грани) = 60, бросок 2d50: 39 + 8 = 47. Успех}
   Удар вышел немного смазанным: всё-таки люди всполошились из-за криков, некоторые успели сосредоточить Волю (да сколько же здесь Волевых людей?!). Но всё равно, загорелось любо-дорого посмотреть, хоть и не так мощно, как в прошлый раз!
   {Атака тростью. Навык 30 (Ближний бой) + 20 (я тридцать лет каждый день...) = 50, бросок 2d50: 11 + 10 = 21. Значительный успех}
   {Эстель парирует! Навык 33 (Ближний бой) + 5 (опыт предыдущих циклов) = 38, бросок 2d50: 8 + 25 = 33. Успех}
   {Эстель уклоняется! Навык 29 (Ловкость), бросок 2d50: 47 + 32 = 79. Существенный провал}
   А он хорош, он чудо как хорош! Я уже знала о ловушке, и трость отбила лучше, чем в прошлый раз, и всё равно - она мне бок пропорола! Ладно, не смертельно, в смысле - до смерти от этой раны я всё равно не доживу.
   {Подкрепления? 3 считается как 4, бросок 2d3: 2 + 2 = 4. Заурядная военная проекция}
   А из огня тем временем поднимается... нечто. Какая-то Проекция, да, но я таких проекций никогда не видела! Правильно Парме сказала, что люди сильно развились.
   Мало того, что она закрывала уже немолодого мужчину подобно доспеху, так она ещё и так удлиняла его конечности, что он достигал высоты двух моих ростов! Более того - у Проекции имелась ещё одна пара ног! И я готова была поспорить, что воин владел всеми конечностями как своими собственными. Да-да, и двумя дополнительными - тоже.
   Хорошо ещё, что Проекция возникла чуть поодаль и пока не успела добежать!
   {Усиление контроля поля боя - свободное действие. Навык 20 (Сила воли) + 20 (Контроль поля боя) - 5 (Серьёзная рана) = 35, бросок 2d50: 6 + 9 = 15. Успех}
   {Гори, враг мой, гори. Навык 20 (Сила воли) + 30 (Контроль поля боя) + 5 (Огненная стрела) - 5 (Серьёзная рана) = 50, бросок 2d50: 17 + 22 = 39. Успех}
   {Тебе не пробить брони моей Воли! Навык 30 (Сила воли) + 10 (???) = 40, бросок 2d50: 34 + 9 = 43. Провал}
   Жар. Теперь он тут везде. Я не чувствую его, нет, но ощущаю. Ощущаю во всей своей полноте, каждый огонёк пламени, каждого горящего человечка. И, усилием воли, увеличиваю температуру ещё больше. Пока не до такой степени, чтобы плавилось железо и тёк камень, но и это уже недалеко.
   А ещё с моей культяпки срывается огненная стрела. Старичок пытается как-то уклониться, сманеврировать - бесполезно, она самонаводящаяся. Плёнка его Воли идёт волнами, и на мгновение мне кажется, что он сможет превозмочь, он выдержит... а, нет, не выдержал. Сгорел. Ну, до встречи в следующий раз.
   А то у меня тут более серьёзные проблемы. В частности, эта гигантская военная проекция.
   {Атака большим мечом. Навык 35 (Ближний бой) + 20 (Заурядная военная проекция) = 55, бросок 2d50: 46 + 21 = 67. Провал}
   Вот только меч-то у него, конечно, большой (компенсирует, что ли?), и владеет он им сносно, но вот инерции ещё никто не отменял. Несмотря на не самое лучшее физическое состояние, уклоняюсь единым танцующим движением.
   {Время для Финального Босса? Бросок 1d2: 1. Встречайте: военная проекция предпредпоследнего поколения!}
   И вижу, как стену вокзала разваливает НЕЧТО. Я думала, что проекция, с которой я сражаюсь - огромная? Вот эта вот проекция - огромная! Пять моих ростов, не меньше! Человек (мужчина, лет 25), сидящий в покрытой каким-то стеклом "голове", выглядит карликом! По форме эта проекция эльфийкоподобна: одно туловище, две руки, две ноги, голова. Но Мировой Дух, насколько же непропорционально огромны, раздуты все части его тела!
   К счастью, до этого монстра ещё далеко.
   К сожалению, это ему нисколечко не мешает.
   {Застрочил из пулемёта пулемётчик молодой. Навык 30 (Стрельба) + 40 (На любой ваш вопрос есть один ответ...) = 70, бросок 2d50: 14 + 10 = 24. Успех}
   {Огонь укроет меня! Навык 20 (Сила воли) + 30 (Контроль поля боя) + 5 (Огненный щит) - 5 (Серьёзная рана) - 100 (Незнакомство с огнестрельным оружием - щиты) = -50, бросок 2d50: 30 + 2 = 32. Провал. Штраф "Незнакомство с огнестрельным оружием - щиты" уменьшен до -50}
   {Эстель уклоняется! Навык 29 (Ловкость) - 40 (На любой ваш вопрос есть один ответ...) - 20 (Незнакомство с огнестрельным оружием - уклонение) = -31, бросок 2d50: 19 + 47 = 66. Провал. Штраф "Незнакомство с огнестрельным оружием - уклонение" уменьшен до -15}
   Успеваю понять, что что-то будет, но это ничего не меняет. Успеваю поднять огненный щит от стрел, но против новоявленных "пуль" этот щит бессилен. Успеваю начать уклоняться...
   Кисточка с одним-единственным волоском едва-едва касается холста и замирает в задумчивости. А ведь в этот раз у меня получилось... у меня всё гораздо лучше получилось! Ещё не успех, нет, но я определённо на пути к нему.
   Но какие у людей, оказывается, есть проекции. Нет, даже так: какие, оказывается, у людей есть проекции! Ну кто бы мог подумать, а? Это... это вообще выходит за пределы любого разумения! Я думала, что Парнассе преуменьшает, а она, оказывается, говорила чистую правду! Да, против таких монстров нам и в лучшие времена пришлось бы несладко, а теперь и подавно.
   А смерть от огнестрельного оружия всё-таки слишком быстрая. Но всё равно довольно забавная, вот!
   {Скука уменьшается на 1. Текущее значение: 1/100}
  
   [*] Продолжить изучать грамоту вместе с атеистами и научить их истории
   А сейчас пришла пора проверить, как там поживают мои беспризорники-атеисты!
  
***
   Проблема заключалась в том, что в тот раз путь я запоминала... Да и по сторонам, конечно, смотрела... но не так чтобы в точности. Сейчас я на это куда больше обращаю внимание. Ничего, найду как-нибудь!
   В общем, я доехала до Старого Замка и пошла куда глаза глядят, стараясь, чтобы они довели меня туда же, куда и раньше.
   {Поиски беспризорников. Навык 29 (Восприятие) + 40 (они же точно были где-то здесь...) = 69, бросок 2d50: 23 + 38 = 61. Успех}
   Пришлось изрядно поплутать, но всё же мне удалось отыскать Томми. Ага! Теперь я путь запомнила, теперь я точно его найду!
   {Догадается ли Эстель провести разговор прежним образом? Навык 38 (Интеллект), бросок 2d50: 23 + 6 = 29. Да}
   Ну а дальше мне оставалось только разыграть уже один раз виденную сценку с особо крупной купюрой и Страшной Тайной. Хотя для этих детей эта тайна действительно опасная, безо всяких шуток!
  
***
   Показать свой диптих Пьетро удалось лишь на следующий день. В результате аукцион тоже перенёсся и дал мне всего-навсего две тысячи триста фунтов лирнов. Любопытная закономерность - всего один день разницы, а кто-то не пришёл, и накал борьбы в результате снизился. Впрочем, я и эти деньги вряд ли успею потратить.
   А в остальном всё шло по-прежнему мирно. Детишки отмывались, отъедались и грызли базальт грамотности. Я, кстати, от них не отставала, а то уже надоело в этих расписаниях путаться!
   {Прогресс освоения грамотности: 2/5.}
   А ещё, долгими тёмными вечерами, я рассказывала детишкам истории. Ведь я не всегда была домоседкой, когда-то я очень даже странствовала по свету...
   - И вот так, после разгрома легионов Дариума Сесаведина, Держава Сатехидов отказалась от экспансии на Чёрный континент, и её золотой век подошёл к концу. Больше не было постоянного притока новых рабов и расширения территорий. Торговля пришла в упадок, а вслед за этим провинции начали замыкаться сами в себе. Для содержания армии поднимались налоги, но этого всё равно было мало, мало, мало! В итоге в армию всё больше и больше нанимали кочевников из восточных провинций, что в итоге сыграло с Державой злую шутку. А потом...
   Темнота, освещаемая одной-единственной масляной лампой - не потому что у нас их больше нет, а потому, что страшные истории лучше рассказывать в темноте. Десять пар блестящих глаз с жадностью смотрят на меня.
   - Я хорошо помню тот день, - чуть прикрываю глаза, поднимая глубокие слои памяти. - Было пасмурно, ветрено, и ветер только раздувал горящую церковь. Бинпту, которых не смогли разбить на Чёрном континенте, пришли сюда, на Онкрейские острова. Ослабленные и истощённые легионы Державы не смогли дать им отпор. Вскоре большая часть Онкреи оказалась захвачена бинпту.
   - А вы что в это время делали?
   - Ну, эльфиек завоеватели не трогали, так как мы в то время были ещё о-го-го! А так Мбанги был очень сильной и интересной личностью, и вокруг него постоянно вилось с десяток эльфиек. Включая меня, - улыбаюсь. - Но мы не помогали ему в битвах... разве что изредка и совсем чуть-чуть. В общем, через несколько лет он собрал войска и высадился в Ирсии. Он даже смог отхватить кусок территории, но всё-таки настолько ущербной Держава Сатехидов тогда ещё не была. Собрав легионы в кулак, она смогла разбить Мбанги при Гавгиде и убить его самого. Его преемники ещё кусались и даже что-то откусывали, но повторить тот успех так и не смогли.
   - А чем всё закончилось?
   - Здесь, на Онкрее, завоеватели довольно быстро ассимилировались. Они приняли сатехианство, приспособили под себя прежнюю систему управления, разве что так на рабство упирать перестали, дав безвольным немного свободы. А вот на континенте бинпту оказались более консервативны, так и продолжали поклоняться своим богам, пока их через два века в море не сбросили. Но, так или иначе, Держава Сатехидов получила смертельный удар, и впредь никогда больше не занимала такие территории. Правда, через какое-то время она умудрилась восстать из пепла, но это уже совсем, совсем другая история...
   - А расскажите!
   - Сегодня уже поздно, завтра расскажу.
   - Ну пожалуйста!
   - Пожалуйста!
   - Ладно, так уж и быть. Слушайте...
  
***
   Кисточка с одним-единственным волоском едва-едва касается холста, и я улыбаюсь. Странно, в эти дни мне не посчастливилось умереть какой-нибудь экзотической смертью, и вместе с тем... вместе с тем скучными эти дни тоже не были!
   Мне определённо нравятся мои атеисты.
  
   [*] С помощью подруг-эльфиек заставить всё человечество слиться с Мировым Духом в общем экстазе
   С атеистов мысли сами собой соскальзывают на религиозные дела. Интересно, а можно ли заставить всё человечество слиться с Мировым Духом? Хм... А ведь можно, и мне даже ничего делать не потребуется! Люди же и так верят, что после смерти с ним сливаются, а все люди рано или поздно умрут. Что и требовалось доказать!
   Хихикаю от того, что очередная излишне вычурная идея оказалась настолько легко исполнимой.
  
   [*] Научиться скрещивать виды плесени
   Следующая идея оказалась ещё более экзотической. Интересно, можно ли вообще скрестить два вида грибов? Ну, хотя бы плесени?
   {Генетические эксперименты. Навык 38 (Интеллект) - 20 (учила тысячи лет назад) + 40 (Но учила хорошо!) = 68, бросок 2d50: 20 + 31 = 51. Успех.}
   Мне кажется... мне кажется, что нет. Когда-то мы умели работать напрямую со спиралями жизни, но это знание, как и многое другое, оказалось безвозвратно утрачено во время Крушения. Так что для решения этой задачи остаются прямые методы вроде той же селекции. А это, во-первых, скууучно, а во-вторых, явно займёт больше шести дней. Так что лучше я чем-нибудь другим займусь!
  
   [*] Вспомнить о волшебной силе веществ вообще и диссоциативов в частности.
   С грибов мои мысли плавно перетекли на растения. Помнится, Пармассе рассказывала, что люди из каких-то цветов научились создавать совершенно чудесную настойку, лауданум. Успокаивает, помогает от болезней, дарит такие приятные видения, что от лауданума уже отказываться не хочется. Жаль только, что эффект очень быстро приедается, а зависимость - проходит. Но всё равно, по словам Парме, лет тридцать жизни она с помощью этого лауданума себе выгадала, прежде чем он совсем действовать перестал.
   Тоже, что ли, попробовать? Или ну его? Ладно, позже решу.
  
   [*] Собрать как можно больше эльфиек в течение дня, и попросить поделиться одним свежим секретом.
   Следующая идея оказалась гораздо более занимательной: обойти нескольких эльфиек и попросить их поделиться свежими секретами, чтобы потом можно было легче убедить их в реальности цикла. Этим и займусь!
  
***
   Эмм... реализация идеи оказалась далеко не столь блестящей.
   Наверное, я изначально выбрала неправильный метод: мне следовало сначала попытаться убедить подруг в реальности временного цикла и только потом выспрашивать что-то, что могло бы это доказать. А так...
   Секретами Идринн и Хельвы оказалось желание умереть как-нибудь позаковыристее. Секрет Парнассе был более конкретным, но его я уже знала: желание полюбоваться на продвинутые человеческие Проекции. Я всё меньше и меньше понимаю, почему Аркалон с такими настроениями всё ещё существует.
   Ладно, спрошу ещё Ломелинде, хотя и подозреваю, что именно я услышу...
   - А со мной связывались представители церкви, хотели, чтобы я стала праведной мученицей! - с улыбкой отвечает зеленоглазая эльфийка.
   - И ты отказалась?
   - Нуу... - улыбка стала совсем озорной, - я бы согласилась, вот только никак не могу решить, праведной мученицей какой именно церкви мне предстоит стать!
   - А что, так много предложений?
   - Только серьёзных две штуки, от Эрлионской Реформационной и Сатехианской.
   - В смысле, ортодоксальной Сатехианской?
   - Ну да, хотя они это уточнение не любят, всех остальных еретиками величают. Ну а уж менее серьёзные предложения я даже считать замучилась. Особенно от ОСН, там, кажется, в каждом городке своя церковь.
   - То есть ты всё-таки не будешь праведной мученицей становиться?
   - Да куда я денусь-то? Вот только перед этим надо хорошенько подумать. Лет двааадцать, или даже трииидцать, - хихикает.
   Боюсь, что и дальше расспрашивать про секреты - бессмысленно.
  
   [*] Разобраться с устройством антимагического браслета, чтобы нивелировать его действие в будущих циклах
   Вернувшись от Ломелинде домой, я почему-то задумалась об устройстве кейндритового браслета. Интересно, можно ли его как-то снять?
   Да можно, наверное, с этим любой кузнец (или как они там сейчас у людей называются?) за пять минут справится. Но дальше-то что? Я слышала, что любую эльфийку без браслета приказано убивать на месте, поэтому и ходим мы с обнажёнными запястьями. Правда, это сведения вековой давности. Судя по поведению того старичка, не все об этом помнят. Не все, но многие. Так какой смысл этим заниматься, если потом на тебя первый же полицейский нападёт? Ладонь легко можно отсечь прямо перед операцией, благо, для магии она не нужна, а мечом я и левой сносно владею.
  
   [*] Проникнуться идеями коммунизма
   А всё-таки прошлый цикл хорошо прошёл, беспризорникам помочь удалось, а то они в таких условиях живут... Нет, во время своих странствий я немало бывала в деревнях безвольных, и там они жили жутко, но не настолько же!
   Интересно, мне случайно не повезло наткнуться на самых притесняемых жителей королевства (или уже империи?)? Или...
   Да нет, чушь, не могут же все поголовно безвольные жить так! Это даже жизнью назвать нельзя!
   Может, проверить? Походить по трущобам, по рабочим кварталам и всё такое? Ведь сатехианство прямо проповедует Мировую Гармонию, и все Волевые люди придерживаются этой религии. Не может же быть, чтобы Мировая Гармония выглядела ВОТ ТАК?!
   {Получен новый квест: "Положение безвольных в королевстве Эрр-Линн"}
  
   [*] Выяснить политическую ситуацию в мире
   И они со своей Мировой Гармонией ещё и войну развязывают! Кстати, а кто и с кем?
   Так, будем рассуждать логически. Аркалон расположен на Онкрее, самом большом из Онкрейских островов. Наши леса окружает королевство Эрр-Линн... или уже Эрлионская империя? С этими людьми совсем запутаешься. К северу от Онкреи лежит Чёрный континент... именно с него приходили завоеватели-бинпту, а сейчас его колонизируют? Вроде да.
   К югу лежит континент Ирсия, и именно там располагалась Держава Сатехидов. Я практически полностью уверена, что и сейчас располагается, и именно с ней королевство Эрр-Линн и воюет. Просто если бы Держава окончательно пала, то даже я бы об этом обязательно услышала! И да, на востоке Ирсии, по соседству с Державой, раньше лежали Восточные Земли. Там столько мелких государств было, что сам Мировой Дух запутается. Я очень сильно надеюсь, что их всех скопом завоевали, потому что разбираться в их хитросплетениях свыше моих сил!
   Ну, наверное.
   Что ещё? Ах да, к востоку и северо-востоку Аличчия лежит, её недавно открыли, всего пятьсот лет назад. Там расположены Объединённые Страны Народовластия, а может, и что-то ещё, я просто не в курсе. И да, ОСН тоже воюет с Державой на стороне Эрр-Линна, это мне уже в циклах выяснить удалось!
   Вдобавок где-то у кого-то ещё какие-то колонии есть, это я совершенно точно знаю. Правда, на этом мои знания и исчерпываются.
   В общем, в политической ситуации я в целом разбираюсь, но потом знания можно будет и освежить.
  
   [*] Спросить у Старейшей о Спящих
   А сейчас за всеми этими историями мне одна старая легенда вспомнилась... надо бы у Алфирин об этом спросить.
  
***
   - Старейшая, что вы знаете о Спящих?
   Эльфийка резко прервала вязание и пристально посмотрела на меня. Через несколько секунд она кивком предложила мне сесть на диван.
   - Боюсь, я не смогу рассказать тебе многого, Эстель. Это старая легенда, очень, очень старая, из времён, предшествующих Крушению. Тогда некоторые эльфы и эльфийки верили, что весь наш мир - не планета, а вообще весь мир, всё мироздание - является сном некоего существа. Дошедшие легенды ничего не говорят о том, можно ли это существо разбудить, и что всё-таки будет, если это удастся. До нас не дошло даже имени этого существа или существ. Просто - Спящие.
   - И... это действительно так?
   - Кто знает? В таком виде это лишь очередная религиозная легенда, которую нельзя доказать или опровергнуть. Я знаю, что некоторые погружались в медитацию, пытаясь отыскать Спящих. Успех не сопутствовал никому. Боюсь, это всё, что мне известно.
   - Спасибо, Старейшая.
   Тоже, что ли, попробовать поискать Спящих в медитации? А, вряд ли у меня это получится, раз до сих пор ничего ни у кого не вышло.
  
   [*] Вспомнить и оценить исторические пределы Воли людей, эльфов и собственной, сравнить с нынешним положением.
   Вернувшись домой, я почему-то опять вспомнила того особенно Волевого старичка. Да и когда я ударила по толпе, там тоже оказалось много людей с сильной Волей, правда, они предпочли не на меня нападать, а спасаться бегством. Просто удивительно! Да, в древности встречались Волевые герои. Да, увиденный мною пожилой джентльмен не дотягивает до того же Мбанги или, скажем, до Фирузы Великой. Но в древности героев было мало! А тут я сразу же на него наткнулась, да и в толпе ещё не менее десятка встретилось. А уж Проекции вообще чудовищны! Какой-то умопомрачительный у людей прогресс в Проекциях, да. А может, и в Воле тоже.
   Что же касается эльфиек, то наша воля никак не проявляется в материальном мире. Зато у нас есть магия, да!
   А пока пора решить, что делать дальше. Я кое-что попробовала, кое-с-кем сразилась, кое-что узнала, в том числе то, что временной цикл связан с изображённым на картине. Теперь я уверена, что приключения ждут!
  
   {Скука: 1/100. Я очень и очень довольна своими разнообразными и увлекательными смертями, но добавить чуть-чуть перчику не помешает!}
   {Интерес к жизни: 0,2}
   {С беспризорниками-атеистами в Эдингиуме что-то неправильно. Я понятия не имею, как решить их проблемы внутри цикла и тем более вне его. Я даже не знаю, можно ли их вообще решить. Но происходящее неправильно.}
   {Кто-то посмел потопить "Королеву Энн", когда я была на её борту! Я должна разобраться, что происходит, наказать, кого попало, и проследить, чтобы судно добралось до места назначения! Награда: +5 очков характеристик.}
   {Я уже хорошенько зажгла на эдингиумском вокзале, но могу зажечь ещё лучше! Да, это битва, в которой я физически не могу победить, но я могу проиграть так, что людям это надолго запомнится! Ну, запомнилось бы, если бы не временной цикл. Цель: довести бонус "Контроль поля боя" до +50. Награда: +5 очков характеристик.}
   {Временной цикл совершенно точно связан с чем-то или кем-то, изображённым на картине "Коронация". Может, мне стоит с этим разобраться? Ну так, между делом, в свободное от смертей время.}
   {Мне кажется, или жизнь безвольных в последнее время никак не соответствует понятию "Мировая Гармония"? Надеюсь, что кажется. Но убедиться всё равно стоит. Прогресс: 1/?. Награда: +5 к восприятию.}
  
Ход 3.1 Горячее расписание
   [*] Отправиться к людям в роли Странницы и посвятить время цикла сбору актуальной информации о нынешней политической географии
   Немного подумав, решаю всё же поподробнее узнать об актуальной политической географии, а то даже не представляю, как сейчас люди называют своё королевство (или у них всё-таки империя?). Об этом можно спросить у Парме... но, наверное, лучше всё же у кого-либо из людей. Не то что бы я не доверяю своей подруге, но люди по определению разбираются в своих делах лучше.
   Правда, со всей этой сегодняшней беготнёй уже вторая половина дня приближается. Пока до Эдингиума доеду, пока то да сё... не, отправлюсь туда завтра с утра!
  
***
   Пожалуй, лучшим способом узнать что-либо будет заказать лекцию в университете. Лучшим... и самым нелюбимым. Вот не хочется унижаться, и всё тут! По крайней мере, по такому поводу.
   К тому же у меня на примете есть и иные варианты...
   Извозчик без проблем довёз меня до корпусов университета. В некоторых из них продолжались (вернее, заканчивались) экзамены, и мне без труда удалось приблизиться к компании скинувших с себя бремя подготовки студентов. Ну-с, есть тут симпатичные заучки, которые согласятся заплатить небольшой лекцией за ночь (точнее, день) любви с прекрасной эльфийкой?
   {Попытка соблазнения студента. Навык 39 (Харизма) + 40 (Прекрасная и готовая на всё эльфийка) = 79, бросок 2d50: 5 + 15 = 20. Успех}
   Студенты вовсю обсуждают зверей-профессоров, хвастаются и негодуют, а также обсуждают грядущую гулянку. Не, мне надо не к ним, а вот к тому подпирающему стенку парнишке, который одновременно пожирает сокурсников глазами и вместе с тем боится к ним приблизится.
   - Добрый день, - выныриваю сбоку и приветливо улыбаюсь.
   - Добрый... - автоматически отвечает студентик и тут же теряется. Во-первых, от самого моего присутствия, а во-вторых, от того, что я с ним заговорила.
   - Не будете ли вы так любезны, чтобы просветить меня о кое-каких подробностях современной политической географии?
   - Эм... да, ну, да, конечно, да. О чём вы хотите узнать?
   - Думаю, что это не самое лучшее место для разговора. Предлагаю продолжить его где-нибудь в уединённом месте.
   - Эмм... - потерялся парнишка.
   - Да-да, я имею в виду именно то, о чём ты подумал, - провожу ладонью по своему боку от груди до бедра. - И нет, я не читаю твои мысли. Просто уверена, что любой труд заслуживает награды, а лучшая награда для тебя - любовь прекрасной эльфийки. Я же не ошибаюсь?
   - Вы... вы серьёзно?
   Смеюсь, чмокаю студентика в щёчку и приобнимаю за пояс:
   - Более чем!
  
***
   Оливер Кроуз оказался выходцем из сильно-сильно обедневшего дворянского рода, так что снимать квартиру в окрестностях университета ему оказалось не по средствам. Пришлось довольствоваться общежитием с его шумными компаниями. Конечно, дополнительные наблюдатели и даже участники меня ни капельки бы не смутили, но вот моего любовника - увы, да. Так что пришлось снимать комнату в отеле, предназначенном специально для этих целей. Обстановка скудненькая, но чистенькая, а большего и не надо. И да, платить за комнату пришлось мне - но на что только не пойдёшь, чтобы узнать о современном мире!
   Едва закрыв дверь, разворачиваюсь и крепко, в засос целую Оливера. Хм, может, он и не девственник, но опыта явно маловато. Уточнять я не берусь, чтобы совсем уж его не смущать, вместо этого мурлыкаю:
   - И как же называется государство, в котором мы находимся?
   - Эрлион... эмм, Эрлионская Колониальная Империя, иногда сокращается как ЭКИ. Название официально утвердили в тысяча семьсот шестьдесят четвёртом году, после победы в Восьмилетней войне над Державой Сатехидов.
   Потягиваюсь и начинаю снимать с себя платье. Нарочито неторопливо.
   - То есть вами сейчас правит император? Или всё же король? И как, кстати, его зовут?
   - Г-георг Третий Швайцберг-Сатехид, - мальчишка смотрит на меня, просто не отрываясь. - Официально император, но в повседневной жизни его многие королём называют.
   Ага, значит, ещё не поменялся. Просто удивительно!
   Касаюсь выбритой до царапин щеки и начинаю расстёгивать рубашку, пуговица за пуговицей:
   - И с кем Эрлион воюет? С Державой Сатехидов?
   - Не знаю, я ещё не читал сегодняшних газет. Но, наверное, да, ведь вчера, несмотря на все наши миротворческие усилия, Держава объявила войну Мерштейну, и в ответ мы решили вернуть принадлежащие нам по праву земли Ионка!
   Ионк? Да, вроде, было такое королевство на востоке Онкреи. Стягиваю с парня рубашку, отступаю на шаг и демонстративно кружусь, избавляясь от нижнего белья.
   - А они принадлежат вам по праву?
   - Конечно! - Оливер аж возмутился. - Да, в тысяча восемьсот сорок пятом Зульфия, прислушавшись к просьбам Державы и ОСН, милостиво предоставила Ионку статус протектората, но сепаратисты воспользовались нашей добротой и де-факто провозгласили независимость! Ничего, в этот раз торгаши из ОСН за нас, и мы вместе с Лигой победим Державу и Коалицию!
   Весело смеюсь, после чего ещё раз целую парня в губы.
   - Конечно, победите! - беру неуверенно шарящие ладони и решительно кладу одну на грудь, вторую - поближе к промежности. - Но - Лига, Коалиция?
   - Это союзы в Восточных землях! Верная Коалиция - жалкие шавки Державы, вовсю подгавкивающие ей, только и ждущие, чтобы подпрыгнуть повыше! В ней состоят Экзес, Ниндижан и Воления. Лига Неприсоединённых Земель вовсю борется с ними и с Державой, пытается сохранить свою независимость, прислушивается к мудрым советам ЭКИ. В ней состоят Ингазия, Любрия и Мерштейн. Ещё была Бриалия, но двадцать дней назад она подло предала Лигу и ЭКИ, бесчестно перебежав на сторону Державы!
   Нет. Нет. О нет. Восточные земли всё-таки не завоевали, и теперь мне предстоит во всём этом разбираться!
   Да, и почему Оливер относится ко мне как к какой-то хрупкой статуэтке?
   - Смелее, смелее, не стесняйся! - хотя этот всё равно крутить и щипать не будет. А жаль. - Надеюсь, больше стран в Восточных землях нет?
   - Есть, - разрушил мои надежды Оливер. - Ильция и Ургия. Им не хватает смелости присоединится к Лиге, но они всё-таки недостаточно коварны, чтобы вступить в Коалицию. Тридцать восьмого Держава вторглась в Ургию, в ответ сорок первого Мерштейн ввёл ограниченный контингент войск на территорию Ильции.
   Нет. Нет. Я больше не буду об этом спрашивать, иначе человеческая политика окончательно сведёт меня с ума (учитывая, что я и так далека от нормальности, это немалое достижение).
   Присаживаюсь на корточки, начинаю расстёгивать пояс и мурлыкаю:
   - А какими колониями владеет Эрлионская Колониальная Империя?
   Член парня уже в полной боевой готовности, и им обоим явно хочется перейти к, собственно, процессу. Но с Оливером мне повезло, он мальчик послушный, так что, несмотря на явное нетерпение, продолжает излагать:
   - Часть территории Южной Аличчии, что досталась после крушения Ниндижанской империи, острова в Океании, и, конечно, колонии на Чёрном Континенте, отвоёванные у язычников! Мы просвещаем бинпту и прочих примитивных дикарей, несём им свет сатехианства, делимся плодами цивилизации и даём возможность трудиться на благо высокоразвитых народов! Это - тяжёлое бремя, которое совершенно не ценят наши подопечные, но мы продолжаем заботиться о них и приобщать к Мировой Гармонии. А ещё - ах! - мы получили сферы влияния в Подлунной Империи!
   Какой хороший и начитанный мальчик, как мне с ним повезло! Благодарно целую его в головку члена. Даже в таком состоянии умудряется читать лекции!
   Встаю и веду Оливера к кровати, побуждаю его лечь на спину, сама залезаю сверху.
   - Подлунная Империя? - соблазняюще мурлыкую. Я что-то слышала о ней, но так, краем уха.
   - Это д-древнее и могучее г-государство, - парнишке совсем не до того, но он героически продолжает, - но времена его расцвета давно п-прошли, - беру его член и направляю его ко входу в своё лоно. - Цивилизованные государства... имеют полное право... ах... - начинаю опускаться. Мееедленно, - на сферы влияния... и жизненное пространство...
   Опустившись до упора, наклоняюсь и треплю Оливера по щеке.
   - Ооо, сладенький, да ты просто кладезь какой-то! Так уж и быть, теперь можешь расслабиться и получать удовольствие!
  
***
   [*] Разобраться в устройстве кораблей. и попытаться самоубиться о лопасти корабля
   Вдоволь наездившись на Оливере, целую его на прощание, благодарю за интересную лекцию и выпархиваю прочь. У меня впереди большие планы на эту жизнь и эту смерть!
  
***
   Эдингиумский порт разительно отличался от Истенпортского. Там - чистые, красивые, ухоженные набережные, широкие променады, величественные пирсы, потрясающие лайнеры. Здесь - шум, вонь, суета, ругань. Вот где идеальное место для поисков бандитов и прочих приключений!
   Впрочем, если не нырять во всю эту клоаку слишком глубоко, то всё совсем не так плохо. Пассажирские корабли существуют, мне даже удалось найти один, который отплывает прямо сегодня вечером. Судя по словам кассира, пакетбот "Люччия", направляющийся в Южную Аличчию, не блистает ни скоростью, ни комфортом, но и какими-то ужасами похвастаться не может. Испытанное и надёжное судно, исправно и без опозданий курсирующее между метрополией и колонией. Беру, причём непременно первый класс!
   Каюта оказалась чуток тесноватой и без излишних украшательств, но зато одиночной. Её даже, помимо лампы (это явно не масло. Какая-то другая горючая смесь?), освещал некий странный светильник, стеклянный и тусклый... вероятно, то самое электричество? Ну люди выдумщики!
   С утра меня ждал обязательный молебен и завтрак, который вышколенные стюарды накрыли в носовом салоне. Тут была даже претензия на отделку? По крайней мере, я узнала висящую на стене голову льва, а безыскусно намалёванные картины изображали пейзажи Чёрного континента. На стол подавали овсянку и яблочный пирог, и пассажиры степенно вкушали завтрак, вовсю обсуждая начинающуюся войну и то и дело кидая взгляды в мою сторону. Впрочем, с расспросами не лезли, а я знакомства заводить не намеревалась.
   После завтрака все разбрелись кто куда. Некоторые - на палубу, гулять, любоваться далями и дышать чистым (ну, если не брать в расчёт валящий из труб дым) воздухом. Некоторые перебрались в другой салон, играть в карты и домино. Имелась на корабле и библиотека, крошечная, но наверняка весьма интересная - увы, современная письменность всё ещё оставалась чем-то непонятным. Я же принялась изучать "Люччию". Конечно, по сравнению с "Королевой Энн" она выглядела крохотной, но только по сравнению!
   К счастью, теперь мой билет давал все возможные преимущества, а команда отвечала на мои вопросы, иногда неохотно, а иногда и с энтузиазмом. Так, оказалось, что изначально на "Люччии" имелись паруса, но их окончательно сняли два года назад, а теперь судно приводится в движение исключительно винтом на корме. Я не очень поняла, как именно, но заодно твёрдо решила, где стану топиться.
   Прогулявшись по палубе, принимаюсь за исследование более глубоких частей корабля. Заглядываю в рулевую рубку (впрочем, меня вежливо выпроваживают, но я успеваю удивиться присоединённой к штурвалу паровой машине), спускаюсь в угольные ямы, заглядываю в топку. Нда, безвольным кочегарам с такой работёнкой не позавидуешь. Впрочем, они не жалуются, они же безвольные. Кстати, оказывается, что электричество вырабатывается именно здесь. Ну как, "здесь"... Один провод засунут прямо в топку, второй спущен за борт. За счёт разности температур и получается электричество, которое потом хранится в аккумуляторах и используется по необходимости.
   Заглянула я и в машинное отделение, впечатлилась. А как тут не впечатлиться, когда всё гремит, грохочет, шатается и вращается!
   - У нас на борту установлена двухцилиндровая паровая машина тройного расширения, - с гордостью объясняет вахтенный механик, человек Волевой, в отличие от прочей обслуги в машинном отделении. - Не последнее слово техники, конечно, но зато проверенно и надёжно.
   Здорово! Ничего, конечно, не понятно, но всё равно здорово!
   - А что эта паровая машина... делает?
   - Пар, который в котлах нагревается, двигает туда-сюда поршень в цилиндре, и с помощью кривошипно-шатунного механизма это движение преобразуется во вращение вала. Ну а вал уже и винты вращает!
   Стало понятней. Немного. Нет, действительно понятней! Кривошипно-шатунный механизм, подобрали словечко, ну надо же! Хотя нечто подобное, пусть и с другим названием, я давным-давно в Державе видела. Правда, тогда никаких паровых цилиндров точно не было, пар лишь для простеньких игрушек использовали!
   После плотненького обеда (или у людей это называется "второй завтрак"?) и ещё одной молитвы решаю, что достаточно. Пора! Что там про винты говорилось?
   Аккуратные вопросы показали нерадостную картину: винты на пакетботе расположены глубоко под кормой, так что спрыгивать назад - бессмысленно. Ладно, придётся применить творческую смекалку!
   - Мисс, мисс, что вы делаете? - вроде и дождалась, когда на палубе никого не будет, а всё равно какой-то джентльмен прицепился! Нет, я бы и открыто за борт спрыгнула, так ведь замучают советами и попытками спасения!
   - Топлюсь, вы что, не видите, что ли? - в самом деле, что за глупый вопрос, когда я уже через поручень перелезла?
   - Мисс!
   - Хотите присоединиться - присоединяйтесь, а нет - так не мешайте!
   Ууух! Хороша водичка! Так, зевать не надо, а то я так и останусь посреди океана, пока не утоплюсь или, чего доброго, спасусь! Ныряю под корпус, глубже, глубже, да где же эти винты? Ай! Ой! Бульк!
   Кисточка с одним-единственным волоском едва-едва касается холста и задумчиво замирает.
   Это определённо были хорошие ощущения. Так сказать, остренькие. Правда, слишком уж короткие - и винт вращался быстро, и нахождение под водой выживаемости не способствует. Но испытать такое точно стоило!
   {Скука уменьшается на 1. Текущее значение: 0/100}
  
   [*] Вспомнить, что какие-то насекомые, вроде муравьёв, могут съесть тебя заживо.
   Но лучше испытать что-нибудь более долгое, приятное и основательное. Например, скормить себя каким-нибудь насекомым, скажем, муравьям. Обязательно надо будет как-нибудь попробовать!
  
   [*] Спросить Старейшую о том, что она знает о магии душ и нет ли на душе ГГ каких-либо меток
   Но это чуть позже, пока же займусь другими вещами. Рассказ церковницы о человеческих душах - это, конечно, увлекательно и интересно, но выслушать точку зрения Старейшей тем более не помешает!
  
***
   - Души... - положив вязание на колени, Алфирин задумчиво поджимает губы. - Боюсь, я мало что могу подсказать тебе в этом вопросе, кроме того, что люди однозначно верят в их существование.
   - А вы? Не верите?
   - Я не видела никаких доказательств того, что человеческие - или эльфийские, если уж на то пошло - души существуют, что после смерти они направляются в Чистилище или же в Блаженство Вечное. Впрочем, доказательств обратного я тоже не встречала. Так что я могу высказать свою догадку, но зачем? Она будет ничем не лучше твоей.
   - То есть вы не верите.
   - Да, я не верю. Но, впрочем, совершенно не запрещаю верить тебе.
   - То есть спрашивать у вас про магию душ тем более бессмысленно, - вздыхаю я.
   Старейшая ответила, на удивление, не сразу.
   - Я слышала, что когда-то давно, ещё до Крушения, мы могли каким-то образом копировать сознания и работать с этими копиями. Я не знаю, можно ли назвать "копии сознаний" душами в человеческом смысле этого слова, но это самое близкое к понятию "магии душ", что приходит мне в голову, - тяжёлый вздох. - Жаль лишь, что это искусство было окончательно потеряно при Крушении.
   - Спасибо, Старейшая.
   - Не за что, Эстель, ведь я ничем не смогла тебе помочь.
   Выйдя из дома Старейшей, не могу удержаться от тяжёлого вздоха. Кажется, мои поиски магии душ столкнулись с некоторыми затруднениями.
  
   [*] Спрыгнуть с дирижабля, танцуя и с песней.
   Ладно. Потом продолжу эти поиски... если вообще продолжу. Сейчас же мне вспомнились слова Пармассе о том, что люди научились передвигаться по воздуху. С корабля я уже прыгала, так почему бы не спрыгнуть с дирижабля?
  
***
   - Ну ты и выдумщица! - только и рассмеялась Парме. - Мне как-то такое и в голову не приходило!
   - Но почему? Это же очевидно! И весело, и интересно!
   - Ну не знаааю, - с сомнением протянула подруга. - Это точно будет быстро, а вот насчёт "весело" и "интересно" я уже не так уверена. Что же до самой возможности... - задумывается. - Сомневаюсь. Дирижабли совсем недавно начали применять, и их в основном военные используют. А пролезть к военным... ууу... я знаю, я выясняла и даже немного пробовала.
   - Выходит, никак?
   - Ммм... хотя...
   Пармассе идёт в одну из задних комнат, где в ящиках хранятся кипы каких-то бумаг. По её словам, это некие "ежедевятидневийные газеты", которые она "выписывает". Любопытно. Жаль, что я понять толком не могу, что там написано, получается ухватывать с пятого на десятое.
   - Вот, нашла! Эту заметку год назад опубликовали, когда я уже здесь сидела, вот сразу и не вспомнила. В Истенпорте открыли аттракцион, во время которого иногда катают желающих на дирижабле. Можешь проверить, есть ли он ещё, это всяко проще, чем накануне войны к военным прорываться. Тебя проводить?
   - Не, я знаю, что туда поезд ходит!
  
***
   К сожалению, летает этот дирижабль не так часто.
   К счастью, сейчас на дворе середина лета, конец года и все дела. Да, начало войны смазывает торжества и празднества, но не все и не везде. В эту самую категорию "не все и не везде" угодили и полёты на дирижабле "Граф Ричард Уинтенгейтский".
   Правда, один день в городе мне провести всё же пришлось, так как полёт был назначен на сорок четвёртое. В основном я бродила по бульварам и набережным, присаживалась, делала небольшие наброски. Милое местечко. Пожалуй, если бы не было временного цикла и меня бы занесло прямо сюда, то на месяц-другой этот курорт мне жизнь бы продлил.
  
***
   Дирижабль, как и очень многое у людей, внушал уважение. Может, и поменьше, чем "Королева Энн"... а может, и не поменьше. Сложно сравнивать такие громадины.
   Огромный овал со слегка заострёнными краями, оболочка изготовлена из... ткани? В общем, непонятно из чего. Даже с браслетом легко ощущаю, что внутри содержится куча отсеков с каким-то алхимическим газом, и притом очень горючим. Ха, а смелые тут туристы. Мне-то ничего не страшно, а вот они явно смелые. Тут для хорошенького такого пожара даже эльфийки не требуется!
   Сам дирижабль пришвартован к эдакой "башенке", по которой сейчас поднимаются любители необычных ощущений. Вливаюсь в возбуждённо-галдящую толпу (вот детишкам-то радость!), с любопытством оглядываюсь по сторонам. По перекинутым мостикам нас заводят внутрь, ведут по коридорам. Хм, выпрыгнуть может быть несколько затруднительно - поручней тут никаких нет, "гондола", как её называет экипаж, полностью изолирована. Хотя окна тут хорошие, от пояса и чуть ли не до потолка, да и открыть их вроде бы можно... справлюсь!
   Прислушиваюсь к объяснениям гида. Оказывается, "Граф Ричард Уинтенгейтский" приводится в движении винтами, вращаемыми электродвигателем, который в свою очередь запитывается от аккумулятора (вон сколько применений нашли люди этому пыточному приспособлению!). Из-за отсутствия нормального парового двигателя скорость будет невелика, но ветер сейчас не сильный, так что в полёте никаких сюрпризов не ожидается. О, отчаливают!
   Я (как и все остальные пассажиры) стою, прижавшись к стеклу, и смотрю на постепенно удаляющуюся землю. Чувствую, как интерес плавно перетекает в удивление, а потом и в изумление. За все века своей жизни, за три тысячи двести лет я ни разу не видела землю с такой высоты. Нет, я забиралась на верхушки самых высоких сосен, но это всё не то! Тут даже не домики, тут сам город кажется игрушечным, и лишь море не потеряло свою беспредельную синь!
   А потом мы двинулись. Если бы гид нам этого не сказал, то я бы даже не заметила. Но теперь, вглядываясь изо всех сил, понимаю, что мы действительно смещаемся вглубь берега. А ещё выше подниматься будем? Нет? Жаль, жаль, я бы совершенно от этого не отказалась бы!
   Со временем пассажиры в основном успокаиваются, садятся обедать, на ногах остаются только носящиеся по салону неугомонные дети и я. Просто не могу оторваться. Это... прекрасно.
   Некоторые всё-таки открывали окна и высовывались наружу. Закрыли, только когда мы поднялись, и попрохладнело. Что же, пора открыть и мне.
   Танцую легко и непринуждённо, изящно и плавно. И, судя по смолкшим разговорам и неотрывным взглядам людей, ещё и завораживающе. Мелодично напеваю под нос на эльфийском погребальную песнь (надеюсь, её же никто не примет за любовную лирику?). На последних, самых мелодичных и проникновенных строчках, совершаю грациозное па, столь же грациозно распахиваю заранее открытое окно и ныряю вперёд.
   АаааАААААА!
   Кисточка с одним-единственным волоском замирает, даже не успев коснуться холста.
   Это... это...
   У меня уже имелся опыт нескольких разнообразных смертей, как приятных, так и очень, очень приятных. Эта смерть ничем не выделялась, я её даже не успела почувствовать.
   На этот раз меня поразил опыт не смерти, а жизни.
   ЭТО БЫЛО ВЕЛИКОЛЕПНО!!!
   Я... я никогда не испытывала ничего подобного! Ощущение падения, и полёта, и бьющего в лицо воздуха, и несущейся навстречу земли, и какой-то поразительной, непередаваемой лёгкости... это в десять раз лучше удушения и съедания заживо вместе взятых!
   И самое интересное - я чувствую, что с помощью магии это можно пережить.
   Замираю от неожиданной мысли, делая некоторые прикидки. Разумеется, прыгать нужно без браслета... и придётся хорошенько сконцентрироваться перед прыжком... но в остальном - вполне реально. Я уже сейчас буквально вижу плетения, необходимые для мягкого приземления, а поработав над ними пару девятидневий, я смогу отточить их до вполне надёжного состояния.
   А ещё я уверена, что не мне одной придутся по вкусу такие прыжки. Да весь Аркалон в очередь к дирижаблям выстроится! Конечно, сперва будут смертельные случаи, как же без них, но новое увлечение точно сможет продлить жизнь эльфийкам на несколько лет. Минимум. А может, и больше. Да скорее всего больше!
   Решено: если вдруг я выживу после завершения временных циклов (ну мало ли какие чудеса случаются), то после помощи беспризорникам-атеистам я попытаюсь достать дирижабль. Куплю, или украду, или... нет, изготовить вряд ли получится... ну отвоюю, на худой конец! Можно даже вообще без двигателей! Достану и организую для подруг полёты и прыжки. Пусть и ненадолго, но они точно придут в восторг!
  
   [*] Спровоцировать старичка (магией) и сдавшись(ой, глупая я) попытаться узнать его имя, фамилию, нужна ли его маме невестка и кого он знает, кто знает про магию времени.
   Но это будет уже потом, благо, время (хе-хе) у меня есть. А сейчас я отправлюсь в Эдингиум о попробую отыскать того волевого старикашку с помощью Очень Хитрого Плана!
  
***
   Тэкс, именно здесь я пряталась во второй раз. Время вроде тоже совпадает. Ну-с, начнём.
   Зажечь огонёк с первого раза не получилось. И с второго. И с десятого. Всё-таки браслет здорово мешал ощутить мир вокруг меня. Но так как внешне ничего подозрительного я не делала, то вполне спокойно могла пытаться, пока не надоест. Хотя, с другой стороны, мне уже надоедает... о, наконец-то!
   Зажёгшийся над моей левой ладонью огонёчек был довольно-таки невзрачным. Определённо не самое лучшее моё магическое творение. Его даже ещё не заметили! Но он всё-таки был.
   Иду к беспрестанно спешащей толпе. Ну, теперь-то заметят?
   Заметили.
   Крики. Паника. Пронзительный свист. Двое уже знакомых полицейских.
   Резко гашу светлячок и отбрасываю в сторону ножны с клинком.
   - Простите! Я случайно! У меня есть браслет!
   {Не виноватая я! Навык 39 (Харизма) - 20 (Караул, эльфийка!) = 19, бросок 2d50: 40 + 40 = 80. Провал}
   Даже если стражи закона мои крики и услышали, то совершенно не оценили.
   {Первый полицейский. Навык 35 (Стрельба), бросок 2d50: 26 + 25 = 51. Промах}
   {Второй полицейский. Навык 35 (Стрельба), бросок 2d50: 40 + 40 = 80. Промах}
   Стрелять, как и в прошлый раз, начали издалека, едва убедившись, что между нами никого нет. И, закономерно, опять не попали.
   Отбрасываю кобуру с револьвером, который так ни разу мне и не пригодился (всё равно я толком стрелять не умею). Вытягиваю вверх правую руку, показывая, что браслет на месте.
   - Я не сняла браслет! Я сдаюсь! Сдаюсь! Не стреляйте!
   {Да не виноватая я! Навык 39 (Харизма) - 20 (Караул, эльфийка!) + 10 (И вправду браслет на месте) + 10 (отсутствие сопротивления) = 39, бросок 2d50: 23 + 8 = 31. Успех}
   - На колени! Руки за голову! - истерично кричат полицейские.
   Беспрекословно подчиняюсь. Они налетают, тычут стволом в затылок, надевают одни наручники, вторые наручники, вздёргивают за волосы на ноги, куда-то ведут. Ну, по крайней мере, у меня получилось устроить провокацию и благополучно сдаться в плен.
   Правда, план-то состоял не в этом, а в том, чтобы этой провокацией выманить того самого волевого старичка! А так я его только заметила краем глаза в оживлённо галдящей толпе. Наверное. Может быть. А может и нет - вертеть головой по сторонам мне особо не позволяли.
   Ооох. Кажется, мой Очень Хитрый План нечаянно оказался Слишком Хитрым.
  
***
   В полицейский участок меня везли на паровой повозке. Даже не думала, что такие бывают! Наверное, они не очень распространены - по крайней мере, за время своих катаний по городу я их как-то не замечала.
   Только нацепив мне на шею кейндритовый ошейник, полицейские немного успокоились, расслабились и убрали ствол от моего затылка. После интенсивной беготни туда-сюда, тщательного обыска и краткого, не более часа, заключения меня вызвали на допрос, в ходе которого я всячески изображала из себя дурочку, винилась и каялась. Большой Полицейский Начальник отчётливо скрежетал зубами и явно желал меня то ли расстрелять, то ли изнасиловать. Я бы с радостью предложила ему сделать и то и другое (в любом предпочитаемом порядке), но, увы, это немного выбивалось из образа. В конце концов он с немалым сожалением принял решение депортировать меня обратно в Аркалон.
   Ночь я просидела в каком-то каземате, а наутро десяток полицейских в сопровождении Цепкого Чиновника погрузил меня в вагон поезда и сопроводил до дома. На таможенном посту меня уже ждала Старейшая Алфирин, которая в течении чуть ли не часа умасливала чиновника. Фразы "Эстель не покидала наших лесов в течение нескольких веков" и "Она не привыкла к вашим обычаям" звучали множество раз и во всевозможных вариациях. В конце концов меня выдворили домой, отняв револьвер с деньгами (клинок вернули) и заявив, что на ближайшие полвека мне запрещёно пересекать границу ЭКИ. Вроде бы Аалфирин пообещала какую-то там компенсацию за беспокойство, но я не поняла, какую именно. Когда мы отошли от таможенного поста, Старейшая лично сняла с меня браслет с ошейником. Она ничего не сказал, лишь едва слышно вздохнула, но мне даже стало немного стыдно. Так, самую капельку.
  
   [*] Обсудить с Парме открытия циклов, спросить о продаже "Падения" в столицу тем сверхбыстрым способом
   Впрочем, угрызениями совести я мучилась недолго. Да, мой Хитрый План провалился, ну так и что с того? Это означает лишь то, что следующий План должен быть Ещё Хитрее!
   Ну а пока надо уточнить одну мелкую деталь... может, я это всё себе напридумывала, ну а вдруг нет?
  
***
   Пармассе уже слышала о моей эскападе и приветствовала меня задорным смехом. Кажется, общее настроение у неё было "Ну ты и даёшь!". Впрочем, когда я начала рассказывать о временном цикле, оно быстро изменилось. Сначала, разумеется, на шок и неверие. Кажется, Парме вообще предположила, что с головой у меня всё ещё более не в порядке, чем обычно. Впрочем, когда я рассказала о некоторых циклах и поделилась добытой информацией, ей всё-таки пришлось признать мою правоту. У меня же репутация истинной домоседки, а тут я так и шпарю подробностями о жизни во внешнем мире!
   - Ну и везёт тебе! - в конце концов фыркает Парме. - Я-то... Да я даже сообразить не могу, как бы использовала эти возможности! Нет, в первую очередь, конечно, на какую-нибудь военную базу бы пробралась, а вот потом... Просто дух захватывает! Никак выбрать не могу!
   - Угу, я тоже, - киваю в ответ. - К счастью, у меня то и дело появляются идейки... правда, зачастую довольно странные, вроде той самой провокации на вокзале. Но возможностей просто море! Кстати, я уже видела невообразимо мощную человеческую проекцию!
   - Да? И где же?
   - Да на том же вокзале!
   Рассказываю о своём последнем бою, правда, Парме особого воодушевления не показывает.
   - Нет, я никогда их в живую не видела, но слухи о таких махинах проходят по категории "практически достоверные и почти общепризнанные". Нееет, Эстель, у людей наверняка есть что-то ещё более крупное и более мощное.
   - Да куда уж крупнее и мощнее-то! - в сердцах кричу я, а Парме только загадочно улыбается.
   - Вот и я хотела бы узнать, куда. Слушай, сделай одолжение: как обнаружишь такие проекции, то расскажешь мне о них, хорошо? И покажешь, заодно, где они находятся?
   - Да о чём разговор вообще, и расскажу и покажу, конечно же! Правда, мне бы с имеющимися бы разобраться. Кстати, я о чём спросить хотела-то...
   Рассказываю про "Падение Ираама", аукцион и сорвавшегося из-за недостатка времени покупателя.
   - Слушай, а нет ли какого-либо способа быстро сообщить в Эдингиум о картине, а то о моём аукционе, вроде бы, сообщили.
   Парме посмотрела на меня очень странно:
   - А ты что, о телеграфе не знаешь, что ли?
   - Не знаю о чём?
   Парме извиняюще смеётся.
   - Прости, после твоего рассказа я даже забыла, что ты столетиями в Аркалоне просидела. Телеграф уже некоторое время назад изобрели, лет семьдесят или даже восемьдесят. Это такие провода, по которым с помощью электричества передаются различные сигналы. Причём передаются почти мгновенно, или даже без "почти"! Очень распространён, очень популярен, фактически полпланеты воедино связывает! Я и сама им пользовалась. Эти кабели даже по морскому дну проложили, и в Ирсию, и на Чёрный, и даже в Аличчию - последнее люди вообще триумфом современной техники считают. Только на Подлунный и в Вестландию кабели не тянутся... вроде бы. Хотя не, я бы из газет узнала, если бы проложили.
   - То есть я тоже могу этот телеграф использовать? И быстро-быстро связаться с Эдингиумом?
   - Совершенно точно можешь. Конечно, с тебя какие-то деньги возьмут, но довольно подъёмные. И да, вряд ли наши таможенники доставят твою телеграмму императору или кому-нибудь из министров - по крайней мере, без разрешения Старейшей - но в Академию Художеств? Конечно, почему нет?
   - Ой, спасибо, Парме! Ты меня очень и очень выручила!
   - Да не за что, Эстель! Чем ты в этом-то цикле заниматься думаешь?
  
   [*] Продолжить траить вокзал
   - Даже не знаю. Наверное, ничем, раз больше в ЭКИ выбраться не могу? Подожду до конца цикла?
   - Да? Жаль. Ну ладно, весёлых тогда следующих циклов, и не забывай иногда ко мне заглядывать!
   - Обязательно, и спасибо!
   Последующие дни я действительно ничем серьёзным не занималась. Бродила по лесам, любовалась природой.
   Скууучно.
   {Скука увеличивается на 1. Текущее значение: 1/100}
  
***
   В этот раз я уже учёная, в этот раз я уже знаю место, где меня точно не заметят.
   Жгут. Отсечение. Сосредоточение.
   {Заметит ли кто-нибудь манипуляции Эстель? Навык 29 (Ловкость) + 20 (укромное место) + 15 (опыт предыдущих циклов) = 64, бросок 2d50: 6 + 41 = 47. Успех}
   Ни-ко-го. Что же, практика постепенно приносит свои плоды!
   {Эстель сосредотачивается. Навык 20 (Сила воли) + 20 (сосредоточение) = 40, бросок 2d50: 27 + 39 = 66. Провал}
   Жаль лишь, что в магических практиках опыт так быстро не восстановишь.
   {Заметит ли кто-нибудь манипуляции Эстель,, вторая серия. Навык 29 (Ловкость) + 20 (укромное место) + 15 (опыт предыдущих циклов) - 5 (подозрительная эльфийка подозрительно колдует) = 59, бросок 2d50: 5 + 13 = 18. Успех}
   Ладно, полицейские всё равно пока ловят ворон...
   {Эстель сосредотачивается. Навык 20 (Сила воли) + 20 (сосредоточение) + 10 (глубокое сосредоточение) = 50, бросок 2d50: 27 + 20 = 47. Успех на грани}
   Да что же я так разучилась... Вышло, огонь вспыхнул, но всё равно еле-еле получилось!
   {Эстель наносит удар! Навык 20 (Сила воли) + 30 (Удар!) + 10 (успех на грани) = 60, бросок 2d50: 33 + 22 = 55. Успех}
   Да и удар тоже почти провалился. Правда, "почти" в этом деле не считается. Вспыхнуло так, что аж смотреть приятно!
   {Кто остановит безумную эльфийку? Бросок 2d3: 1 + 3 = 4. Заурядная военная проекция}
   Из огненного моря выныривает огромная проекция... ну, в смысле, не та, что огромная-огромная, а та, что четырёхногая и высотой в два моих роста. В последнее время моё представление о человеческих проекциях изрядно скорректировалось.
   Впрочем, покааа она ещё добежит... Я даже атаковать её сейчас не стану, лучше ещё огоньку добавлю!
   {Усиление контроля поля боя - основное действие. Навык 20 (Сила воли) + 20 (Контроль поля боя) + 20 (Сосредоточение - основное действие) = 60, бросок 2d50: 33 + 2 = 35. Успех}
   Огонь подчиняется той, кто его породил. Огонь становится ярче, злее, горячее. Огонь обвивает меня, ласкает своими мягкими язычками. Впрочем, спокойно предаваться своим утехам люди мне не дают. Оно и понятно, для того и тренируюсь!
   {Атака большим мечом. Навык 35 (Ближний бой) + 20 (Заурядная военная проекция) = 55, бросок 2d50: 48 + 50 = 98. Околокритический провал}
   Смотрю на застрявший в расплавленном бетоне Очень Большой Меч и невольно хихикаю. Ну и вправду, забавно же - такая мощная проекция у такого совершеннейшего неумёхи!
   {Время для Финального Босса? Бросок 2d2: 1 + 2 = 3. Не-а, не время для Финального Босса.}
   Я даже атаковать этого "противника" не буду. Это просто нерационально. Я лучше добавлю ЕЩЁ ОГОНЬКА!
   {Усиление контроля поля боя - основное действие. Навык 20 (Сила воли) + 30 (Контроль поля боя) + 20 (Сосредоточение - основное действие) = 70, бросок 2d50: 6 + 10 = 16. Успех}
   Вот теперь это действительно жар. Вот теперь действительно начинают течь металл, бетон и камень. Вот теперь огненный шторм действительно охватывает весь вокзал. Вот теперь даже мне становится тепленько-тепленько, как и должно быть радостным и солнечным летним деньком, когда прогуливающаяся эльфийка решила отпустить на свободу свои силы!
   Смеюсь, и смех мой оборачивается огнём.
   {Попытка вытащить застрявший большой меч. Навык 30 (Сила) + 20 (Заурядная военная проекция) - 10 (Начинающийся огненный шторм) = 40, бросок 2d50: 11 + 48 = 59. Провал}
   Уже совсем не страшная проекция, шатаясь, пытается вытащить свой меч. Не может. Кажется, огонёчек даже ей не пришёлся по вкусу!
   {Время для Финального Босса? Бросок 1d2: 2. Не-а, не время для Финального Босса.}
   А я, даже не пытаясь противостоять неуклюжей громаде, погружаюсь в свои силы. Полностью и до дна.
   {Усиление контроля поля боя - основное действие. Навык 20 (Сила воли) + 40 (Контроль поля боя) + 20 (Сосредоточение - основное действие) = 80, бросок 2d50: 38 + 14 = 52. Успех}
   Погрузилась.
   Теперь даже мне приходится удерживать слой (относительно) холодного воздуха вокруг себя, просто чтобы дышать. Нет, я не разбила мельчайшие элементы воздуха на части, для достижения таких температур нужен или ритуал, или поддержка подруги, а то и не одной. И нет, увеличить контроль и разогнать частички воздуха ещё сильнее я не смогу, это мой предел.
   Но и так хорошо. Как же хорошо!
   {Попытка выживания заурядной военной проекции - свободное действие. Навык 25 (Сила Воли) + 10 (???) + 20 (Заурядная военная проекция) - 20 (Полноценный огненный шторм) = 35, бросок 2d50: 16 + 23 = 39. Провал}
   Хохочу. Хохочу громко, во весь голос, ведь я очень, очень, очень давно не отпускала свои силы на волю. Хохочу, пусть даже меня никто не слышит - та совершенно не страшная военная проекция делает пару шажков и исчезает, а человечек внутри за пару мгновений сгорает в моём пламени. Хохочу от того, что мне не понадобилось сотни попыток, и даже десятка не понадобилось - у меня получилось! У меня - всё - получилось!
   Даже монструозная громада второй проекции не заставляет прервать смех. Она пришла слишком поздно. Она уже ничем не сможет мне помешать. Я уже добилась всего, чего хотела, пламя пожирает не только вокзал, но и ближайшие кварталы, так что цикл можно и прервать!
   {Застрочил из пулемёта пулемётчик молодой. Навык 30 (Стрельба) + 40 (На любой ваш вопрос есть один ответ...) - 10 (Полноценный огненный шторм) = 60, бросок 2d50: 8 + 8 = 16. Значительный успех}
   {Огонь укроет меня! Навык 20 (Сила воли) + 50 (Контроль поля боя) + 5 (Огненный щит) - 50 (Незнакомство с огнестрельным оружием - щиты) = 25, бросок 2d50: 31 + 29 = 60. Провал. Штраф "Незнакомство с огнестрельным оружием - щиты" уменьшен до -30}
   {Эстель уклоняется! Навык 29 (Ловкость) - 40 (На любой ваш вопрос есть один ответ...) - 15 (Незнакомство с огнестрельным оружием - уклонение) + 5 (Опыт предыдущих циклов) = -21, бросок 2d50: 30 + 27 = 57. Провал. Штраф "Незнакомство с огнестрельным оружием - уклонение" уменьшен до -10}.
   Лениво пытаюсь поставить огненный щит. Лениво пытаюсь уклониться.
   Лениво погибаю.
   Кисточка с одним-единственным волоском едва-едва касается холста и удовлетворённо откладывается в сторону, а на моём лице расцветает радостная улыбка. Получилось! У меня всё получилось!
   {Квест "Горячее расписание" успешно выполнен.}
   {Ближний бой повышается на 1. Ловкость повышается на 2. Сила воли повышается на 2.}
   Я поставила перед собой цель. Я её выполнила. И я стала... сильнее?
   Прислушиваюсь к себе. Да, пожалуй, да. После перенесённых испытаний я чуть-чуть, самую капельку, но восстановила свои прежние боевые способности. И это хорошо! Возможно, они мне даже пригодятся?
   Правда, теперь непонятно, где дальше-то тренироваться. Вновь и вновь повторять свой зажигательный визит на вокзал точно не хочу. Скууучно.
   Хотя... может, стоит прийти в другой день? Ведь тут война начинается, наверняка с вокзала будут всяких военных отправлять со всякими интересными проекциями. Или какую-нибудь другую цель выбрать? Ладно, отыщу что-нибудь, во время войны-то!
   {Скука уменьшается на 1. Текущее значение: 0/100}
  
Ход 3.2 Разрушение четвёртой стены
   [*] Изучить последнюю картину снова, где был сделан последний и предпоследний штрихи, ведь после них начались циклы.
   Но тренировки - это дело будущего. Раз уж у меня выискалось свободное времечко, надо попробовать изучить временной цикл путём рассматривания картины.
   И нет, то место, где был сделан последний штрих (одна из храмовых арок), бессмысленно. Он лишь олицетворяет момент завершения картины, а не указывает на то, что является причиной временного цикла. Если бы всё было так просто...
   Рассматриваю картину. Вот Георг, грузный сорокалетний мужчина с тёмными волосами, с трудом преклоняет колено, чтобы встать уже королём, в смысле, императором. Ближе всего к нему, конечно же, располагаются родственники.
   Вот, на специально принесённом креслице, сидит его тётя, Люси Сатехида. Морщинистое лицо, роскошная одежда, тщательно завитые седые волосы, искусно изготовленная трость. Она, кстати, тоже королева... чего-то. Бреннил не уточняла, а я и не спрашивала.
   Вот младший брат Георга, Альберт, в отличие от него - стройный и подтянутый, в мундире с многочисленными лентами и орденами, даже небольшой шрамик под глазом имеется. Бреннил говорила, что у него даже какая-то проекция есть. Не очень мощная, но довольно необычная.
   Вот старшая и младшая сёстры Георга, Розалия и Инга. Причём если Розалия уже изрядно расплылась и обрюзгла, то Инга ещё совсем ничего... была восемь лет назад. Их, кстати, тоже в какие-то королевские семьи замуж выдали, и мужья даже присутствовали, но стояли не в первых рядах и на картину не попали.
   Вот белокурая и голубоглазая Альбина, супруга Георга. В молодости она точно была красавицей, но многочисленные роды оставили на ней свой след.
   Вот четверо старших детей Георга и Альбины: Зульфия, Эдуард, Георг (ну до Ахматов им точно далеко - который там по счёту у Сатехидов, интересно?) и Бьянка.
   Вот... ну, с королевской семьёй, в общем-то, и всё. Точнее, не всё, но остальные стояли в задних рядах, и их я подробно изображать не стала.
   Левее стоят министры во главе с первым министром Бенедиктом Джонсоном.
   Ещё левее - восемь лордов во главе с лордом Робертом Стивсоном.
   Ещё левее - десять всяких торговцев и прочих дворян.
   В самом левом углу ютятся пятеро безвольных (разумеется, аккуратных и чисто вымытых), трое мужчин и двое женщин, одна даже беременная.
   Кроме Нирьям, на картине ещё пятеро священниц и двое священников, но почти все изображены со спины, только двое священниц вполоборота.
   Хм... И как же мне тут искать причину временного цикла?
  
   [*] Пойти на рынок безвольных, посмотреть их условия
   Хм. Ладно, позже об этом подумаю. Пока лучше съезжу в Эдингиум и посмотрю, как вообще живут безвольные!
  
***
   {Бросок 1d100: 78}
   Да, я, как и всякая эльфийка-долгожительница, наслаждаюсь страданиями, но всему есть предел. Идти в эдингиумские трущобы просто-напросто свыше моих сил. Может быть, когда-нибудь я преодолею себя... и даже скорее всего... но сегодня - точно нет.
   Вместо этого решаю начать с чего попроще и прогуляться по рынку и его окрестностям. Правда, объяснить извозчику, чего именно я хочу, удалось не сразу - в первый раз он привёз меня на довольно уютную улочку со множеством роскошных магазинчиков. А вот вторая попытка, кажется, удачная.
   Рыночек вроде ничего так... если не брать в расчёт запахи. И скученность. И, разумеется, запахи.
   Хотя могло быть и хуже - или лучше. Тут довольно маленький рынок, который не идёт ни в какое сравнение с базарами Ираама времён золотого века Державы Сатехидов, с их рядами прилавков, горами вкусностей, шмыгающими воришками, яростными спорами и яркими драками. Здесь всё гораздо спокойней. Нет, покупатели и продавцы по-прежнему торгуются, но как-то вяло, без огонька, будто исполняя давным-давно привычный ритуал. Да и воришек я не заметила... хотя, скорее, просто разучилась их замечать.
   Стараясь морщиться не слишком сильно, потолкалась в толпе, пару раз прошлась вдоль торговых рядов из конца в конец маленькой площади. В основном тут съестное продают. Цены... не знаю, для своих беспризорников я покупала еду в более респектабельных лавках, причём в больших количествах. Там точно дороже было, а тут... надо, наверное, местных спросить.
   Чуток отойдя от рынка, подхожу к осунувшейся, усталой женщине, несущей кульки с хлебом, мясом и яйцами.
   - Прошу прощения, миссис, не могли бы вы ответить на несколько вопросов? Я хочу поинтересоваться, как вы живёте. Я заплачу вам за ваше время, не беспокойтесь! - протягиваю купюру в двадцать фунтов лирнов.
   - Мисс! - если бы у женщины не были заняты руки, она бы точно ими бы всплеснула. - Я... не могу этого принять! Тут так много!
   - Берите-берите, не обеднею. Просто расскажите, как вы живёте, и мы в расчёте, - неужели тоже откажется?
   Не отказалась. Женщина, Хелен, обрушила на меня поток благодарностей вкупе с восхвалениями Мирового Духа и Мировой Гармонии. В гости пригласила. Мне даже показалось, что в её потухших глазах загорелся какой-то огонёк, и она вся прям ожила.
   Ну... конкретно у этой семьи дела не так уж плохи. Улочка, конечно, узенькая и грязненькая, две комнатушки, которые они на втором этаже снимают, тесненькие, но да безвольные всегда жили бедно.
   Хелен шуганула детей (их у неё трое, старшему лет семь, младшая только-только ходить выучилась), заварила чай на плите (вроде масляной, если я правильно поняла), открыла маленькую баночку варенья (тут уже я не выдержала и пригласила изнывающую за дверью малышню, чтобы те тоже порадовались). Но через какое-то время хозяйка всё-таки выполнила все причитающиеся традиции и начала свой рассказ:
   - Мой Джек - умелец редкостный, на заводе Хардринга мастером-токарем работает, его сам начальник цеха ценит! И зарабатывает дай Мировой Дух каждому, по тридцать иштингов в девятидневие!
   - Иштингов? - что-то я во время циклов или делала более крупные покупки, или сгребала сдачу не считая.
   Женщина тут же объясняет, что в одном фунте лирнов насчитывает двадцать иштингов, а в одном иштинге - девять пенни.
   Лишь колоссальным усилием воли удерживаюсь от того, чтобы схватиться за голову. Лллюди такие... люди. Остаётся утешаться тем, что всё могло быть ещё хуже. Например, двадцать девять пенни в иштинге и семнадцать иштингов в фунте, или ещё что-то столь же жуткое.
   - Зарплату выдают раз в девятидневие, в восьмерицу, и мы арендатору сразу же семь иштингов платим. На следующий день за продуктами идём, Джек носит, я выбираю, хозяйство-то на мне. Сначала бакалея, а к мяснику и зеленщику лучше вечером идти, ведь когда их товары полежат немного, то они дешевеют!
   И это называется "зарабатывает дай Мировой Дух каждому"?
   Хелен скрупулёзно, по явно въевшейся привычке перечисляет покупаемые товары и цены на них. В общей сложности выходит что-то около восьми иштингов, плюс на полтора иштинга приходилось докупать продукты на девятидневие.
   - Два иштинга на одежду откладываю, то зашить что-то, то обувь подлатать, то вообще новую приходится покупать, хотя мы стараемся перешивать и донашивать. Два иштинга уголь для очага стоит, я в основном там готовлю, плитка так, по мелочи, но это летом. У нас чулана нет, чтобы уголь запасать, приходится зимой покупать, а это дороже. Два иштинга откладываю на случай чего, доктору заплатить или ещё что-то, а то этой зимой Марк так простыл, что еле выходили.
   Хелен продолжает длинный список трат: стирка, масло для плиты и ламп, спички, выпивка...
   - И сколько остаётся?
   - Обычно около иштинга, иногда больше, иногда меньше, но эти деньги обычно не задерживаются, то одно требуется, то другое. Но ваш подарок -- это просто спасение, благослови вас Мировая Гармония и император Георг! Мы с мужем думали Марка на фабрику отправить работать, а то с этой войной уголь наверняка зимой опять подорожает. Но теперь мы можем позволить себе его в школу отправить. Может, выучится и тоже сможет токарем стать, как и отец, всё же не на конвейере стоять.
   Попрощавшись с Хелен и её детьми, выхожу на улицу и пытаюсь осмыслить услышанное. Да, ситуация оказалась не так плоха, но эта семья всё равно балансирует на грани бедности.
   Что же происходит с теми, кто не зарабатывает "дай мировой Дух каждому"?
   {Прогресс квеста "Положение безвольных в королевстве Эрр-Линн": 2/?}
  
   [*] Наширять волевого старикашку сальвией до изумления.
   {Растёт ли в Аркалоне сальвия? 1 - да, 2-3 - нет, бросок 1d3: 2. Нет}
   Хм, что бы ещё сделать? Пожалуй... пожалуй, дам тому волевому старичку, который меня пару раз убил (и которого я пару раз убила), настойку лауданума! Хотя не. Лучше не лаунданума, а что-нибудь ещё. Вот только что именно?
   Вопрос всерьёз поставил меня в тупик - я как-то не особо интересовалась составами, влияющими на психику. Надо спросить у Пармассе!
   Правда, для этого придётся возвращаться в Аркалон, но да ладно.
  
***
   {Вспомнит ли Пармассе? Навык 36 (Интеллект), бросок 2d50: 34 + 19 = 53. Провал}
   - Вроде бы да, у людей есть и другие популярные настойки подобного рода, - пожимает плечами Парме, - вот только я их не пробовала. Боюсь, тебе нужно обратиться к какому-нибудь человеку, да хоть в аптеку зайти... ах да, ты же потратила свой бесплатный проезд, - подруга неловко опускает глаза.
   - Да, не бери в голову, - легкомысленно взмахиваю рукой. - В другой раз получится.
   Кажется, поиск подходящего снадобья для моего заочного знакомого займёт некоторое время!
  
   [*] Потратить как минимум 1 день в Аркалоне и узнать как можно больше о Бреннил.
   Выйдя из домика Парме, вновь возвращаюсь мыслями к картине. Что же на ней изображено такого, что из-за этого временной цикл запустился? Может, Бреннил об этом больше знала?
   К сожалению, у неё самой уже не спросишь: два года назад, не в силах вынести скуку существования, Бреннил продала себя в рабство людям.
   Хм. Хм-хм-хм. До этого мне казалось очевидным, что столько времени эльфы в рабстве не живут. Но если люди действительно относятся к нам, как к очень-очень ценному имуществу... возможно, Бреннил ещё жива?
   Правда, при этом совершенно непонятно, как и где её искать. Возможно, стоит посетить тот аукцион, где меня продавали? Вдруг там хранятся какие-нибудь записи?
  
   [*] Выяснить, как именно люди могли потопить "Королеву Энн"
   Ну а пока я буду купаться. И загорать. И собирать цветы. И лазить по деревьям. И вообще всячески убивать время, а то возможность попасть на "Королеву Энн" в этом цикле я уже упустила.
   Скууучно.
   {Скука увеличивается на 1. Текущее значение: 1/100}
  
***
   В этот раз уговорить Парнассе устроить переворот в ОСН оказалось так же легко, как и в предыдущий. Так что совсем скоро мы вновь стояли на сверкающих палубах исполинского корабля... по крайней мере, тех палубах, что доступны третьему классу. По крайней мере, после знакомства с Хелен, тщательно высчитывающей каждое пенни, я понимаю причины такой скупости.
   Вернее, понимала бы, если бы оказалась во временном цикле!
   {Останется ли Парнассе ночью на палубе? Навык 39 (Харизма), бросок 2d50: 29 + 12 = 41. Провал.}
   Подруге я сказала, что собираюсь любоваться ночным морем, и поэтому всю ночь проведу на палубе. Парме одобрила и даже присоединилась, но скоро ей стало скучно, и она отправилась спать. Я же продолжаю ходить вдоль бортика, вглядываясь в тёмную, рассекаемую могучим кораблём воду и усеянное звёздами небо.
   Красиво.
   Завораживающе...
   {Правильный ли борт? Бросок 1d2: 1. Правильный}
   {Заметит ли Эстель? Навык 29 (Восприятие) + 10 (Настороженность) -- 10 (расслабленность) -- 10 (ночь) = 19, бросок 2d50: 43 + 2 = 45. Провал.}
   Из созерцательного настроения меня выдернули грубо. И громко. В первый момент мне показалось, что взрыв раздался прямо под ногами - но нет, чуть в стороне. Выдёргиваю карманные часы (уж как Парме протестовала-то, но мне ведь для дела надо!). Час шестьдесят две.
   Так. В этой ситуации мне в любом случае понадобится магия.
   Затягиваю жгут, выдёргиваю меч и отсекаю себе ладонь, одновременно вслушиваясь, вглядываясь. Что тут вообще происходит?
   - Торпеда!
   - Ещё одна!
   - Подводная проекция, вон там, проекция!
   Успеваю заметить пенный след, стремглав приближающийся к металлической громаде "Королевы". Второй взрыв, и кажется, ещё мощнее первого. Провожу взглядом...
   ЭТО - ПРОЕКЦИЯ?!
   Смутно виднеющаяся туша размерами и формой походила на кита или даже на что-то более крупное. Темно, да и погружается это нечто под воду, но всё равно - у людей теперь такие проекции? Да, она значительно меньше "Королевы Энн", но это всё равно нечто трудновообразимое! В следующей раз уговорю Падме остаться на палубе, она точно будет в восторге.
   Темноту прорезает луч особо мощного фонаря, резко взывает какая-то сирена - и, не успев развернуться, отключаются. Кажется, с электричеством тоже какие-то проблемы. Судно отчётливо кренится на левый борт, суматоха с паникой синхронно возрастают. Ухмыляюсь. Кажется, будет весело!
   {Эстель сосредотачивается. Навык 22 (Сила воли) + 20 (сосредоточение) = 42, бросок 2d50: 38 + 6 = 44. Провал на грани}
   Эх, отвыкла я магичить, отвыкла. Ману чувствую, отлично чувствую, а дотянуться не могу.
   {Насколько всё плохо с "Королевой Энн"? Бросок 1d50 + 50 = 21 + 50 = 71. Да ничего хорошего.}
   {Заметит ли кто-нибудь манипуляции Эстель? 1-3 - нет, 4-5 - да, бросок 1d5: 1. Всем не до того.}
   "Королева Энн" постепенно замедляется и всё больше и больше куда-то кренится - как вдоль, так и поперёк. Народу на палубах резко стало не просто много, а очень много - причём особенно в тех местах, где матросы спускают шлюпки. Крики, ругань, рёв - в общем, всё как полагается.
   {Повторная попытка сосредоточения. Навык 22 (Сила воли) + 20 (сосредоточение) + 10 (глубокое сосредоточение) + 10 (провал на грани) = 62, бросок 2d50: 42 + 37 = 79. Значительный провал.}
   Да что я такая неумёха-то, а? Совсем разучилась! Даже тот призрачный контроль, что удалось кое-как получить - и тот куда-то уполз! Теперь всё сначала начинать придётся. Ну хоть иди и топись с горя... ах да.
   {Удалось ли Пармассе спастись? DC 10, бросок 2d50: 5 + 26 = 31. Буль-буль.}
   Кажется, какие-то шлюпки людям удалось спустить... хотя, вон, одна перевернулась. Остальные торопливо отгребают от места грядущего затопления. На правом борту, наверное, с этим ещё хуже.
   {Ну хоть сейчас-то получится? Навык 22 (Сила воли) + 20 (сосредоточение) = 42, бросок 2d50: 14 + 27 = 41. Успех на грани.}
   Еле-еле. Еле-еле. Еле-еле! Вот честно, если бы не предыдущие мои приключения на вокзале - у меня и в этот раз ничего бы не вышло!
   Ну что же, в этот раз огонь бессмысленнен. Во-первых, все океаны планеты я всё равно не испарю, во-вторых, раз лёд легче воды, то нужен тут именно лёд.
   Перепрыгиваю через изрядно наклонившийся бортик и сигаю вниз.
   А хороша водичка!
   {Эстель наносит удар! Навык 22 (Сила воли) + 30 (Удар!) + 10 (успех на грани) = 62, бросок 2d50: 45 + 17 = 62. Успех на грани}
   Позорище. По-зо-ри-ще. Не, ну для себя самой я ледяную шлюпку заморозила, с этим проблем нет. Но я-то первоначально рассчитывала, что мне удастся ледяной пробкой заткнуть пробоину в борту "Королевы Энн"! В свои лучшие годы я бы это сделала вообще не напрягаясь! А теперь, похоже, всё, поздно уже.
   {Состояние тонущего корабля. Бросок 1d29 + 71 = 9 + 71 = 80. Борьба за живучесть.}
   Корабль продолжает крениться, но в ближайшую минуту-другую тонуть вроде не собирается. Народу на палубах всё больше и больше. Около шлюпок кое-где начинаются драки и даже стрельба. Меня кое-кто замечает и даже показывает пальцем, но всех сейчас беспокоят несколько иные проблемы. О, а вон люди какие-то маленькие шлюпки пытаются спустить, складные, что ли... а та, кажется, была дырявой.
   {Усиление контроля поля боя - основное действие. Навык 22 (Сила воли) + 20 (Контроль поля боя) + 20 (Сосредоточение - основное действие) = 62, бросок 2d50: 12 + 4 = 16. Успех}
   {Проверка грамотности, DC 2, бросок 1d5: 2. Успех}
   Ага. Ага!
   Вот теперь, наконец, получилось.
   Лёд стремительно рвётся вглубь - и вширь. Лёд жадно пожирает соприкасающуюся с ним воду. Лёд заботливо выталкивает вверх человечков, ещё бултыхающихся и уже погрузившихся. Сделать так, чтобы они высохли, не получив обморожения, оказалось несколько сложнее, но я и с этой задачей справилась. А ещё на плавучем островке появились размашистые буквы, выложенные из сверкающих кристаллов (разумеется, с поставленной в конце точкой, ведь грамотность - это важно):
   Я ПАМАКАЮ.
   Судя по тому, что в меня не начали стрелять - либо не из чего, либо поверили. Вот и хорошо. Жаль лишь, что "Королеву Энн" уже не спасти. Я потеряла слишком много времени, пытаясь сосредоточиться, а повреждения изначально оказались слишком сильны. Хотя... чем Мировой Дух не шутит? Конечно, теперь это потребует полной сосредоточенности, и даже спасение людей придётся на время приостановить, ну а вдруг?
   {Попытка спасения "Королевы Энн". Навык 22 (Сила воли) + 30 (Контроль поля боя) = 52, бросок 2d50: 44 + 49 = 93. Тяжёлый провал}
   Упс.
   {Состояние тонущего корабля. Бросок 1d20 + 80 + 3 (Я ПАМАКАЮ.) = 12 + 80 + 3 = 95. Настоящая эльфийская услуга.}
   Кажется, прежде чем снова спасать "Королеву Энн", мне стоит получше изучить устройство кораблей.
   С другой стороны, то, что попавшая внутрь вода, замерзая и расширяясь, порвёт переборки и корпус, несколько очевидно...
   {Чрезмерное сосредоточение на задаче. Навык 29 (Внимание) + 30 (Контроль поля боя) = 59, бросок 2d50: 43 + 3 = 46. Успех.}
   Не знаю, что меня насторожило - вроде какая-то несуразность в потоках воды на грани восприятия - но едва нос "Королевы Энн" из-за моих манипуляций погружается под воду, я оборачиваюсь.
   Упс номер два.
   Кажется, та подводная проекция во всей этой суматохе не только не скрылась, но даже подобралась поближе. Кажется, кому-то не понравилась моя спасательная операция. Кажется, этот "кто-то" решил прервать её весьма радикальным способом.
   И кажется, что мне не кажется.
   {Застрочил из пулемёта пулемётчик молодой. Навык 35 (Стрельба) + 40 (На любой ваш вопрос есть один ответ...) - 10 (увеличенная дистанция) = 65, бросок 2d50: 24 + 18 = 42. Успех}
   {Лёд укроет меня! Навык 22 (Сила воли) + 30 (Контроль поля боя) + 15 (Ледяной щит, неограниченный источник льда) - 30 (Незнакомство с огнестрельным оружием - щиты) = 37, бросок 2d50: 37 + 38 = 75. Провал. Штраф "Незнакомство с огнестрельным оружием - щиты" уменьшен до -25}
   {Эстель уклоняется! Навык 31 (Ловкость) - 40 (На любой ваш вопрос есть один ответ...) - 10 (Незнакомство с огнестрельным оружием - уклонение) = -19, бросок 2d50: 18 + 48 = 66. Провал. Штраф "Незнакомство с огнестрельным оружием - уклонение" уменьшен до -5}
   Ну ничего, лёд - это не огонь, уж щиты-то изо льда выходят на загляденье! Укрываюсь слоем льда достаточной толщи...
   Кисточка с одним-единственным волоском едва-едва касается холста, и я понимаю, что толщина слоя всё-таки была недостаточной.
   Нда. А спасать "Королеву Энн" можно было бы и получше. Ну хотя бы без того, чтобы ещё сильнее раздолбать корабль в процессе "спасения".
   С другой стороны, я получила кучу информации и теперь хотя бы понимаю, с чем имею дело! А к владельцу той исполинской подводной проекции у меня теперь самая настоящая вендетта, и я не успокоюсь, пока "Королева Энн" благополучно не прибудет в порт!
  
   [*] Вступить в сексуальные отношения с человеческим мужчиной.
   И после такого захватывающего приключения мне захотелось яркого секса. Желательно с мужчиной. И ближайший мужчина тут... Конрад, таможенник.
   Хм, а почему бы и нет?
  
***
   - Вы в рабыни?
   - Вообще-то нет. Эстель, к вашим услугам.
   - Конрад Кренник, к вашим. Значит, намереваетесь странствовать?
   - Тоже нет, по крайней мере, не сейчас, - отвешиваю сидящему мужчине глубокий поклон. - Я к вам. Если будет на то ваша воля и если это не противоречит вашим убеждениям, то я хотела бы, когда вы освободитесь с дежурства, возлечь с вами. Обещаю, что буду максимально мягкой и нежной и постараюсь доставить вам как можно больше удовольствия.
   {Попытка соблазнения Конрада. Навык 39 (Харизма) - 20 (Нечеловеческая тварь!) + 40 (Прекрасная и готовая на всё эльфийка) = 59, бросок 2d50: 9 + 45 = 54. Незначительный успех}
   Странно. Судя по виду таможенника, идея ему понравилось, но он явно колеблется, будто хочет, но не осмеливается озвучить что-то ещё.
   {Борьба с тёмными фантазиями. Навык 35 (Воля) - 20 (Нечеловеческая тварь!) - 40 (Прекрасная и готовая на всё эльфийка) - 10 (совсем на всё?) + 50 (Злоупотребление должностными обязанностями) + 40 (Недостойно. И не подобает) = 55, бросок 2d50: 20 + 3 = 23. Успех. Желания обузданы, фантазии взяты под контроль... пока что.}
   Уже собираюсь как-то подтолкнуть Конрада, как тот глубоко вздыхает и почтительно склоняет голову:
   - Уважаемая Эстель, благодарю вас за ваше щедрое предложение. Думаю, что воспользуюсь им после окончания рабочей смены.
   Вот и ладненько!
  
***
   Никогда не думала, что перед физической близостью мне придётся подписывать бумаги. Да, всего две подписи - но это на целых две подписи больше, чем нужно!
   Читать сами бумаги я не стала бы принципиально - даже если бы и в самом деле умела читать современные тексты.
   А для плотского общения с людьми у нас, оказывается, специальная усадьба есть, сразу позади первой линии обороны Аркалона (вернее, того, что от неё осталось). Я проверила - там всё очень мило: вкусные напитки и закуски, мягкие кровати, застеленные нежнейшими простынями, магические огоньки в подсвечниках, огромное зеркало на полстены. Ну и подвал со всякими милыми инструментами есть, если вдруг человек решит перевести тесное общение с эльфийкой, так сказать, в другую плоскость. Всё, что нужно для горячей романтической ночки.
   Поначалу Конрад вёл себя... нет, не смущённо - всё-таки не тот юный студентик, а взрослый мужчина - но как-то зажато. Но во время самого соития (опять лицом к лицу - кажется, люди в основном эту позу и признают), уже наяривая вовсю, он всё-таки дал волю чувствам.
   - Как же я тебя ненавижу, - таможенник даже не говорил, а буквально рычал, - тебя, всех вас, весь ваш поганый нечеловеческий род! Вас давно пора изничтожить, извести под корень, стереть с лица земли, сжечь леса и засыпать почву солью!
   Вввау! Ведь Конрад казался мне вполне собранным, дисциплинированным, спокойным. А у него, оказывается, такие горячие, возбуждающие, правильные фантазии!
   В голове мелькает куча возможных ответов. Что заставит его сорваться? Мольбы о пощаде? Крики помощи? Открытое предложение убить меня? Принимаю решение и стону:
   - Я заслуууживаю смертиии...
   - Ещё как, тварь, ещё как, сколько вы наших сгубили, гниды!
   Крепкие руки переворачивают меня на живот, широкая ладонь захватывает в пригоршню волосы, оттягивает голову назад, вынуждая подняться на четвереньки. Мужчина пристраивается сзади и входит в меня резко, до упора, одновременно продолжая оттягивать голову. В зеркале, стоящем в паре шагов передо мной, открывается роскошный вид на моё нагое, потное, беспомощное тело и на мужчину, отпустившего вожжи от похоти и воплощения его самых темнейших фантазий.
   - Как мне опротивело лизоблюдствовать перед вами, твари конченые, убийцы, выродки, но теперь я хоть с кем-то поквитаться смогу, хоть кого-то прикончить... - Конрад, стоящий позади меня, начинает совершать быстрые фрикции, по-прежнему сильно, до боли оттягивая мою голову назад.
   - Дааа... - стону согласно и восторженно, предвкушаю новую, незапланированную, но такую сладкую смерть.
   {Борьба с тёмными фантазиями, раунд 2. Навык 35 (Воля) - 20 (Нечеловеческая тварь!) - 40 (Прекрасная и готовая на всё эльфийка) - 40 (Совсем на всё!) - 20 (Самый подходящий момент) + 100 (Нарушение должностных обязанностей) + 50 (Потенциальный международный инцидент) = 65, бросок 2d50: 28 + 4 = 32. Успех.}
   С каким-то рыком Конрад изливается внутрь меня и отпускает волосы. Опускаю голову вниз, чувствуя, как начинают подрагивать колени и локти. Интересно, как это будет? Насколько таможеннику хватит выдумки? Или же он предпочтёт что-то классическое, и попросту зарежет или задушит?
   Чувствую, как мужчина отшатывается. Поднимаю голову и смотрю в зеркало, на перекошенное от ужаса лицо Конрада. Внизу смешно болтаются мужские причиндалы.
   - Я... я не это имел в виду! Это были только слова! Только слова, я ничего такого не хотел и не планировал! - мужчина хватает в охапку свою одежду и, не давая мне и слова сказать, вылетает из комнаты.
   И... что это было?
   Вроде так всё хорошо шло, такая восхитительная ненависть вскрылась, я уже приготовилась к тому, что этот секс смертью закончится, и тут мой убийца берёт и передумывает. Обидно! Вот хоть бери и беги за ним... хотя не. Тоже мне, унижаться ещё. Профукал - значит, профукал. Может, в следующий раз он поведёт себя решительней, и нам обоим больше повезёт!
  
   [*] Систематизировать свои идеи о Мировой Гармонии
   Привожу себя в порядок и возвращаюсь домой, при этом размышляя на всякие отвлечённые темы. Например, о Мировой Гармонии.
   Не знаю уж, до чего за это время додумались люди, но они активно увлекались Мировой Гармонией ещё в то время, когда я по свету странствовала. Согласно их взглядом, каждый человек лучше всего подходит для какого-то определённого занятия. Когда люди следуют своему предназначению, общество (а то и весь мир вообще, не помню уж) находится в равновесии и гармонии. Когда же люди начинают протестовать, бунтовать и всячески идти против своего предназначения, то гармония нарушается, а мир погружается в смуты, неурядицы и прочие потрясения. Именно поэтому сатехианство так заботится о поддержании Мировой Гармонии.
   Очевидно, что предназначение Волевых и безвольных существенно разнится. Дело Волевых - править, воевать, торговать, развивать искусство и культуру, оберегать безвольных и заботиться о них. Дело безвольных - повиноваться, трудиться, выращивать еду, всячески помогать Волевым в их начинаниях. Разумеется, поиск предназначения - дело хитрое и не всегда очевидное, но всё-таки в подавляющем большинстве случаев предназначение передаётся по наследству. Конечно, сын хлебопашца может стать мастеровым, сын купца - воином. Возможно и так, что потомки безвольных станут Волевыми, и потомки особо неудачливых и бездарных Волевых опуститься до безвольных. Но следовать предназначению своих родителей всё-таки проще, легче и куда распространённей.
   Раньше я как-то не задумывалась о Мировой Гармонии. Ну верят люди в какую-то чепуху, и пусть верят, тем более что эта чепуха на первый взгляд звучит довольно разумно. Но вот после прогулок по Эдингиуму я начала сомневаться, что текущую ситуацию можно назвать Гармонией, и уж тем более - Мировой. Нет, безвольные всегда жили хуже Вольных, но всё же не так. Не настолько.
   А может, я просто придумываю. Надо всё-таки перебороть себя и как-нибудь зайти в самые-самые трущобы.
  
   [*] С помощью Парме найти достаточно неэтичного ученого, разбирающегося в электричестве, и уговорить его на серию экспериментов на эльфийке/эльфийках.
   Но это дело будущего. А пока - спать!
  
***
   На следующее утро заявляюсь к Парме и интересуюсь, не знает ли она какого-нибудь учёного, способного провести надо мной эксперимент с электричеством. А то что за безобразие, такой восхитительно болезненный способ смерти - и я до сих пор его не попробовала!
   - А тебе обязательно нужен именно учёный? - чувствуется, что именно эта часть просьбы озадачила Парме сильнее всего.
   - Да, - уверенно отвечаю ей. - Будет интересно посмотреть, как люди с помощью моего тела станут до чего-то нового додумываться. Ну и испытать, разумеется, тоже интересно!
   - О да, - заливисто смеётся Пармассе, - такие ощущения не скоро забудешь. Я даже завидую тебе, такую аппетитную смерть выбрала. И нет! Не уговаривай! И думать об этом не смей, а то ведь получится ненароком! Я себе другое выбрала. А что до учёного... - подруга задумывается. - С этим может быть проблема. Так-то садистов с электричеством найти несложно, но чтобы он стремился не просто страданиями насладиться, но и ещё что-то открыть... хотя...
   Пармассе достаёт уже знакомую мне газетную подшивку и принимается что-то торопливо искать.
   {Учёный же окажется безумным, да? 1 - да, 2-6 - нет, бросок 1d6: 3. Не-а, вполне себе нормальный, прогрессивный и даже кое-где гуманистичный}
   - Вот оно! В университете действительно проведут некий эксперимент, причём скоро, завтра уже, или даже сегодня, не очень понятно написано. Едем скорее, может, ты ещё успеешь. Только чур, остаток твоих денег мне достанется!
   - Да не вопрос!
  
***
   Физический факультет, оказывается, располагается прямо напротив химического. И даже похож на него как два листа с одной ветки, явно специально так построили (и вышло довольно симпатично). Правда, повезло мне там не больше, чем в химическом: к тому моменту, как мы приехали, эксперимент уже завершился. Что, конечно, неприятно, но не непоправимо: просто в следующем цикле надо ехать сюда сразу же, не мешкая. Ну а пока пришлось вернуться в Аркалон, отдав расстроенной Парме все деньги, кроме тех, что ушли на обратный билет (полагаю, именно потому она и расстроилась).
   При возвращении я, кстати, опять Конрада встретила. И вёл он себя как-то... скованно. Даже показалось, что он серьёзно меня опасается. С чего бы это?
   {Догадается ли Эстель? Навык 38 (Интеллект) + 10 (Не бином Ньютона) - 20 (Слепое пятно) = 28, бросок 2d50: 45 + 26 = 71. Да абсолютно не с чего!}
   Непонятно. Всё-таки некоторые люди ведут себя очень странно и нелогично!
   Что касается оставшихся дней цикла, то они прошли... скууучно.
   {Скука увеличивается на 1. Текущее значение: 2/100}
  
***
   Как оказалось, эксперимент заключался в опробовании нового способа казни с помощью электричества, "гуманного и безболезненного". Что, разумеется, меня не сильно вдохновило... но не отказываться же от задумки!
   Моя кандидатура вызвала немало поднятых бровей и недоумённых шепотков. Мне даже настойчиво советовали продать себя в рабство. Но мне удалось добраться до автора задумки, профессора Пикколо Талле (хотя при взгляде на этого молодого взлохмаченного мужчину и не скажешь, что он профессор), и он сразу же одобрил дополнение к сегодняшнему эксперименту. Его явно интересовало "воздействие электрического тока высокого напряжения на эльфийский организм" и прочее в том же духе.
   Вторым участником эксперимента оказался приговорённый к смерти парнишка лет тринадцати, какой-то весь тощий, облезлый и сжавшийся в ожидании неизбежного. Судя по подслушанным разговорам, его обвиняли в уклонении от посещения церковных служб, а также в неоднократном бродяжничестве, воровстве и нелицензионном сутенёрстве. Мне даже стало жалко этого Эда. Так, немного, самую капельку.
   Саму процедуру проводили в одной из подвальных комнат, расчищенной от всяких штуковин. Народу собралось немало, больше десятка точно, причём не безвольных зевак, а всяких учёных, чиновников и судейских (тоже зеваки, конечно, но иного рода). Эда крепко-накрепко привязали к массивному деревянному креслу, вставили в зубы кляп (зачем, если казнь "быстрая и безболезненная"? Обнадёживающий признак!), нацепили что-то на лодыжки да выбритую макушку и, объявив о начале, на что-то нажали.
   Предвкушающе облизываю губы. Судя по тому, как дёргался Эд, ощущения явно... незабываемые. Да и горелым мясом пахнет весьма обнадёживающе.
   Наблюдатели тем временем начинают делиться впечатлениями.
   - Неплохо, - констатируется высокий и мощный мужчина, судя по всему, палач. - А то вешать детей это такая морока, особенно когда судья запрещает их за ноги тянуть. Тут всё гораздо удобней.
   - И дороже, - ядовито замечает кто-то из чиновников. - Верёвка-то пенни стоит, в отличие от этого развлечения. Городская казна не бездонная, чтобы все хотелки умников оплачивать.
   - Если бы мы не пробовали ничего нового, то до сих пор бы ручным веретеном пряли!
   Разгорелась небольшая дискуссия, которая закономерно закончилась предложением посмотреть на казнь второй подопытной.
   Предвкушающе улыбаясь, сажусь на жёсткий и неудобный стул. Макушку мне уже выбрили. Я предлагала и вовсе одежды снять, но понимания это не нашло. Работники фиксируют конечности, тело, кляп, прикрепляют провода к голове и лодыжкам, отходят. Внутри всё замира...
   Боль.
   Жар, жар, непередаваемый жар переполняет голову, ноги, всё тело, боль, судороги, боль, скрюченные пальцы ломают кисточку с одним-единственным волоском, которую так и не удалось донести до картины.
   Это оказалось... интенсивно. Настолько интенсивно, что даже мой организм почти не смог перевести эту боль в удовольствие.
   Почти.
   Я даже, пожалуй, не хотела бы испытывать такую смерть слишком часто... вновь улыбаюсь, только уже не предвкушающе, а торжествующе... скажем, не более ста раз подряд!
   {Скука уменьшается на 1. Текущее значение: 1/100}
   Нет, серьёзно, если с помощью электричества можно устроить настолько болезненную казнь, то насколько потрясающими окажутся электрические пытки? Обязательно нужно проверить, просто всенепременно!
   И только одно так и осталось непонятным: с чего люди вообще решили, что эта казнь "гуманная и безболезненная"? Она оказалась почти болезненной даже для меня! И Эда мне теперь ещё сильнее жаль (не на капельку, а на целых две!). Попробовать отбить, что ли, и заодно в магии потренироваться? Ладно, это забота иного дня.
  
   [*] Вспомнить разницу между магией и Волей и почему то и другое применяют только эльфы и люди соответственно.
   А пока что мне пришла в голову одна очень, очень странная мысль: а в чём заключается разница между магией и Волей?
   И с чего я об этом задумалась? Магия - это магия, Воля - это Воля, первой владеют эльфийки, второй - люди, всё ясно, просто и очевидно.
   Да. Точно. Наверное. Или нет?..
   Начинаю суматошно ходить по комнате туда-сюда, думая и вспоминая. Да, вопрос-то действительно простой, но чем дольше о нём думаешь, тем сложнее он становится!
   Все эльфийки обладают связью с окружающим миром. Точнее, с веществом окружающего мира. Ещё точнее, с теми мельчайшими частичками, из которых состоит вещество окружающего мира. Олицетворением (или вернее говорить "воплощением"? "Инструментом"?) этой связи является мана - крошечная, неразличимейшая частичка Мирового Духа, которой обладает каждая эльфийка. Используя эту связь, можно приказать частичкам окружающего мира сделать... в пределе - всё что угодно.
   На этот "предел" не способна ни одна ныне живущая эльфийка. И когда-либо жившие эльфы и эльфийки на такое тоже способны не были. По крайней мере, так говорится в историях и преданиях, и у меня нет оснований им не верить. Этот "предел" является некоей умозрительной, желанной, но вряд ли достижимой целью. Давным-давно, ещё до Непоправимого, многие юноши и девушки мечтали "открыть область восприятия души", как часто поэтически описывали пик наших способностей. Я тоже когда-то пыталась. Сейчас этим, наверное, уже никто не занимается.
   Но даже без достижения "предела" эльфийская магия невероятно могущественна. Лучше всего нам даются огонь и лёд - ускорение и замедление частичек вещества соответственно. В Аркалоне, местности, за тысячелетия сроднившейся с нашей маной, нам хорошо даётся и ремесленная магия - отделить, соединить, придать форму. Ну и поддерживать окружающую природу магией тоже получается. Правда, до какого-то момента - скрещивать виды чистой магией мы так и не научились, приходится полагаться на селекцию.
   Что же до Воли, то о ней я знаю куда меньше. Воля - она Воля и есть. Просто личность некоторых людей настолько сильна, что они способны игнорировать причиняемый их телу ущерб. До определённых пределов, разумеется... правда, как выяснилось, за прошедшие века эти "определённые пределы" существенно изменились. Да, я встречала настолько Волевых людей, как тот старичок с вокзала, но это были уникумы из уникумов, вроде Мбанги или Фирузы I Великой Сатехиды! Кроме того, эта защита далеко не абсолютна: от правильно поданного яда никакая Воля не спасёт, да и от болезней она не помогает.
   {Вспомнит ли Эстель? Навык 38 (Интеллект) - 10 (Слышала сотни лет назад) = 28, бросок 2d50: 25 + 25 = 50. Провал.}
   А больше мне ничего про Волю не вспоминается.
  
   [*] Продать картины, а на все вырученные деньги прослушать лекции о мире и человеческих знаниях
   Ладно. Магия и Воли - вещи давно знакомые и привычные, а вот про это новоявленное "электричество" мне вообще ничего не известно. Пришла пора исправить этот момент!
  
***
   - Я хочу прослушать лекцию об электричестве.
   - О, никаких проблем! - улыбка клерка (принципиально не буду выяснять его имя!) по-прежнему ядовита. - Небольшое денежное вознаграждение - и курс из двух лекций гарантирован. Если, конечно, вы и первую высидеть сможете.
   Молча выкладываю на стол купюру за купюрой - благо, свои пять тысяч с аукциона я исправно получила.
   -Хм, - кажется, этот человечишка на мгновение действительно удивился. Хотя, может, и показалось. - Пятьсот фунтов лирнов, да. Электричество, значит. И зачем только нелюдям электричество, всё равно дикари в своих лесах сидят... Приходите через девятидневие, я организую вам лекцию Отто фон Кляйсе.
   Только через девятидневие?
   - Первая лекция мне нужна до конца года.
   - Кхм. Кхм, кхм. А ничего, что конец года - завтра?!
   - Ничего. Ну так уж и быть, Удавливание Сатехи меня тоже устроит.
   Клерк сверлит меня глазами, и непонятно, чего в его взгляде больше - ярости или потрясения.
   Кое-как восстановив самообладание, он заявляет с прежней язвительностью:
   - Срочно хотите, значит? Ну ладно. И это можно устроить. Доплатите чуток, и будет вам лекция на Удавливание Сатехи.
   - "Чуток" - это?..
   - Пять тысяч фунтов лирнов. Сумма не обсуждается.
   - Ну пять тысяч так пять тысяч, делов-то, - демонстративно пожимаю плечами и продолжаю выкладывать купюры. Хорошо, что я нашла ещё четыре картины, удовлетворяющие вкусы Академии Художеств. Правда, и остаётся в карманах сущая мелочь, придётся к Пьетро Сарцини в гости напрашиваться.
   Клерк сверлил меня глазами, наверное, целую минуту. После этого тщательно пересчитал купюры и с отвращением выплюнул:
   - Приходите послезавтра.
  
***
   Отто фон Кляйсе куда больше походил на профессора, чем Пикколо Талле. Полностью седой, осанистый, чуть прихрамывающий на правую ногу, в строгом, хоть и поношенном костюме, он буквально излучал ощущение Неимоверно Важной Лекции с Неминуемым Экзаменом в конце. Я как-то слушала несколько курсов в человеческих университетах и легко распознала чувство Грядущего Рока. Мне даже захотелось вскочить и скрыться куда подальше - а то вдруг завалит? Впрочем, я легко задавила этот ребяческий импульс.
   {Эффективность обучения, навык 38 (Интеллект), степени успеха 18/38/58, бросок 2d50: 9 + 17 = 26. Успех. Как ни странно, всё более-менее понятно...}
   Отто мимоходом поприветствовал меня едва заметным кивком и, повернувшись к доске, принялся читать лекцию. Сухо, монотонно, занудно, последовательно и... понятно? Вроде, действительно... понятно. Профессор начал с самых основ, постепенно развивая повествование и переходя к более сложным вещам. И при этом он не выдирал по сотне страниц из трактата, заменяя их словами "очевидно, что..."!
   Оказывается - оказывается! - в мире существует некий "электрический флюид", состоящий из настолько мелких частиц, что для них любая материя не более чем губка (интересно, а я своей магией эти частицы ощутить смогу? Так, не отвлекаться!). Тем не менее, электрический флюид можно сконцентрировать в одном месте, просто потерев определённое вещество, например, стекло или янтарь - что Отто и сделал, покрутив ручку хитренького приборчика.
   Предметы с избытком флюида отталкиваются друг от друга, но при этом объект с избытком электричества притягивает объект с недостатком. Впрочем, тут Отто сделал ремарку о том, что некоторые учёные выделяют два вида электрических флюидов, положительный и отрицательный, и что этот вопрос в науке пока окончательно не решён.
   Попросив разрядить приборчик себе на ладонь (ха, и совсем не больно!), продолжаю слушать лекцию.
   По отношению к флюиду все вещества делятся на две большие категории, на проводники и изоляторы. К изоляторам относятся стекло, шерсть, древесина, к проводникам - металлы (да и живые тела тоже, как показала моя предыдущая смерть). С помощью трения можно сконцентрировать флюид, на поверхности изолятора, но не проводника. Почему же тогда именно такая терминология? А потому что различные вещества обладают разной "электрической склонностью"! Если объединить две металлические пластинки с разной склонностью (например, цинковую и медную) в один замкнутый (и проводящий!) контур, то по этому контуру потечёт электрический флюид. Правда, для этого необходимо разделить пластины так называемыми "проводниками второго рода" - чаще всего, кислотами. Металлы постепенно растворяются в кислоте, выравнивая свои электрические склонности, а по контуру в это время течёт электрический флюид!
   Эти элементы (металл - кислота - другой металл) можно объединять в батареи в очень больших количествах. Судя по объяснениям Отто, именно так в настоящее время и вырабатывается электрический ток. Способ, конечно, недешёвый, но и применений для него целая уйма! Правда, это тема уже следующей лекции, которую мне прочитают через девятидневие... то есть в одном из будущих циклов. Но и так - за сегодняшний день я узнала целую груду новой информации, которую теперь предстоит как-то уложить в голове. Не зря я эти пять с половиной тысяч потратила, совсем не зря!
   Особенно если учесть, что в следующем цикле они опять восстановятся.
  
   [*] Додуматься, что люди скоро, лет за триста, наверняка научатся работать со спиралями жизни, а значит и смогут поправить Непоправимое.
   Выхожу из здания физического факультета под впечатлением от услышанного. Ну надо же, до чего только люди не додумались и не докопались! Электрический флюид, электрическая склонность, замкнутые контуры, батареи, проводники первого и второго рода... Интересно, а до работы со спиралями жизни люди додумаются?
   Мысль настолько внезапна и неожиданна, что я запинаюсь и чуть не падаю.
   Не. Да не же. Не смогут они этого.
   Или смогут?
   Сейчас-то они точно такого не умеют. Но вот если продолжат так же развиваться ещё тысячу лет... или хотя бы пятьсот. Или триста? Сто? Да нет, сто вряд ли. Но всё равно - а вдруг?
   Да, к тому моменту эльфийки уже исчезнут. Но всё-таки... Да, неожиданная мысль.
   В одном из следующих циклов следует выяснить, что вообще люди знают об устройстве живых организмов, а тогда уже и думать дальше.
  
   [*] Вспомнить, осталось ли что-нибудь после крушения, стоящее упоминания, а если не вспомнится - расспросить других эльфиек, начиная со старейших.
   Жаль, что мы потеряли столь многое во время Крушения. И теперь это уже никак не вернуть, ведь наш корабль упал в океане. Сейчас он лежит на дне, на глубине примерно в три мили. До него и тогда добраться не удалось, а сейчас и подавно. Ни эльфы, ни лю...
   Подождите-ка.
   {Получен новый квест: "Наутилус-помпилус"}
  
   [*] Попробовать и отработать переход к человекам, не ставя этих человеков в известность.
   Воистину, сегодня день удивительнейших открытий и озарений!
   Это надо отпраздновать. Например, попробовать тайком внедриться в человеческое общество, без всякой таможни, браслетов и всего такого прочего.
   Правда, делать это лучше в начале цикла.
  
***
   Проведя ещё один день в гостях у Академии Художеств (им, надо сказать, весьма понравилась моя техника рисования, я даже пару уроков провела), вновь оказываюсь перед завершённой картиной. Ну что же, вперёд!
   До ограждения из колючей проволоки добираюсь довольно быстро, а вот дальше начинаются проблемы. Как бы его преодолеть, как бы его преодолеть... Нет, разрушить, в принципе, несложно, но смысл-то в попытке тайного проникновения. Пожалуй, попробую перелететь.
   Левитация - это всё-таки не моё дерево, да и никто из эльфиек ею толком не владеет. Подняться на три десятка футов над поверхностью и перемешаться с воистину улиточной скоростью? Неинтересно. Но вот в таких случаях она может и пригодиться.
   {Перелёт через ограду. Навык 22 (Сила воли) - 20 (Левитация) + 80 (Достаточно времени на концентрацию) = 82, бросок 2d50: 25 + 40 = 65. Успех}
   Вот насколько мне понравилось свободное падение, настолько же вымотала эта тягомотина! Два часа на это ушло! Два часа! Два часа, чтобы преодолеть два ряда колючей проволоки. Если бы забор кто-то патрулировал, то меня взяли бы тёпленькой. К счастью, настолько параноидальными люди не были.
   Что, правда, не помешало им разбросать на вырубке кучу взрывных ловушек. К счастью, с их-то обнаружением магия справлялась "на отлично".
   Укрываюсь в близлежащем леске и тяжело вздыхаю. Может, ну его?
   Нет уж, эксперимент надо довести до конца! Понятно, что меня поймают, и довольно скоро, но как и когда?
   Что же, пришла пора ещё одного нелюбимого мною раздела магии: наложения иллюзий.
   Создать иллюзию легко. Наложить на саму себя динамическую и правдоподобную иллюзию человека крайне сложно. Сделать эту иллюзию стабильной, чтобы у тебя цвет глаз и волос не менялся каждые полминуты - вообще лютый ужас. Самое худшее, что сам ты не чувствуешь, что с твоей иллюзией что-то не так. Тут бы помогла подружка, которая предупреждала бы меня о моих огрехах (а я - о её), но чего нет, того нет.
   Может, вообще иллюзию накладывать не стоит? Клянусь Мировым Духом, я без неё скорее доберусь!
   Не. Надо, Эстель, надо. Достаю карманное зеркальце и начинаю представлять свой новый облик.
   {Наложение иллюзии. Навык 22 (Сила воли) + 10 (Иллюзия) = 32, степени успеха 2/12/22/32/42/52/62, бросок 2d50: 42 + 18 = 60. Серьёзный провал. Ничто в Эстель не выдавало эльфийку, кроме нечеловеческой пластики, меняющих цвет волос и то и дело поглядывающих острых ушек. Бонус +40 к попыткам визуального обнаружения.}
   Ну... вроде, неплохо. Иллюзия стабильна, ничего не мигает и не просвечивает. Правда, не факт, что эта стабильность хотя пять минут продержится... Ладно, тут уж ничего не поделаешь.
   Теперь новая задача: незаметно добраться до Эдингиума.
   Сказано - сделано. Поплутав чуток по лесам и просёлочным дорогам, выбираюсь на станцию Рэдфорт (на которой я и выходила, когда из Аркалона возвращалась). Сама станция и в удобрения Эдингиумскому вокзалу не годиться: платформа, железнодорожные пути, какие-то служебные помещения... и всё. Как я поняла, сам Рэдфорт - посёлок маленький, тут в основном живут те, кто так или иначе с эльфийками работает.
   Пришла я не сильно удачно, до ближайшего поезда ещё два часа оставалось. Надо будет в следующий раз это как-то подкорректировать, чтобы на платформе не болтаться и внимания не привлекать. Кстати, а как я за проезд расплачиваться буду? Денег-то нет. Тоже в будущем придётся как-то решать. Сейчас попробую оплатить натурой... если возьмут. У людей на тему плотской любви в этом веке какие-то совершенно дикие предрассудки.
   Жду. Хожу по пустой платформе туда-сюда. Хотя в том здании, кажется, кто-то из железнодорожных служащих есть...
   {Обратят ли внимание на подозрительную личность? Навык 30 (Восприятие) + 40 (прямые служебные обязанности) + 40 (отвратительная иллюзия) = 110, бросок 2d50: 34 + 13 = 47. Успех. Впрочем, тут любой догадался бы, что дело нечисто.}
   {Заметит ли Эстель? Навык 29 (Восприятие), бросок 2d50: 33 + 28 = 61. Провал. Не-а.}
   Впрочем, есть и есть, сидит у себя, мне не мешает.
   {Уничтожить опасную эльфийку! Навык 30 (Стрельба) + 30 (Тщательное прицеливание) = 60, бросок 2d50: 30 + 32= 62. Провал. Ну как можно промахнуться в таких обстоятельствах?!}
   Звук выстрела и боль приходят одновременно. Хотя нет, боли толком нет: пуля прошла между туловищем и рукой, лишь слегка оцарапав кожу.
   {В укрытие! Навык 31 (Ловкость) + 20 (Эльфийская реакция) = 51, бросок 2d50: 16+35 = 51. Успех на грани.}
   {Ой. Навык 30 (Стрельба) - 20 (грациозный прыжок в укрытие) = 10, бросок 2d50: 16 + 23 = 39. Провал. Мазила.}
   Прыгаю с платформы прямо на пути, всё равно поезда тут редко ходят. Слышу ещё один выстрел, но пуля проходит совсем мимо.
   Так, так, что-то совсем не то у меня выходит. Я же хотела скрытно к людям проникнуть, а не бойню устраивать! Нет, я ничего не имею против бойни, но не по плану же! Так, ухожу в леса, попытаюсь выйти в другом месте.
   Быстро прикидываю карту: я вышла из Аркалона с северной стороны, обошла его с запада, сейчас я на юге. Таможенный пост к северу... Ухожу обратно на северо-запад.
   Бегу по железнодорожным путям, пригнувшись и укрывшись за платформой.
   {Подкрепления? 1 - да, 2-3 - совсем людишки расслабились с этими готовыми на всё эльфийками, бросок 1d3: 2. Как есть расслабились!}
   Ухожу в леса. Хотя "леса" - это довольно громко сказано. Скорее, подпираемая пастбищами невырубленная часть Аркалона. Ладно, выйду к людям где-нибудь в другом месте...
   Вот только, судя всё усиливающемуся собачьему лаю за спиной, план "выйду к людям где-нибудь в другом месте" людям крайне не понравился.
   {Догонят ли Эстель? 1-2 - да, 3 - нет, бросок 1d3: 3. Это хентайная эльфийка-мазохистка-самоубийца или колобок какой-то?!}
   Проклятие. В следующий раз обязательно устрою запоминающийся последний бой. Могу и сейчас, конечно, но это будет... эстетически неправильно. Обращаюсь к магии, сношу секцию забора, взрываю всё что взрывается и ухожу в Аркалон.
  
***
   Дипломатический скандал вышел знатный. Старейшая Алфирин упирала на мою неопытность в делах внешнего мира, полное отсутствие жертв и вообще каких-либо агрессивных поползновений с моей стороны. Пармассе хихикала в кулачок, Хельва морщила губки, Ломелинде закатывала глаза, люди требовали моей выдачи, я не говорила ни да ни нет, Старейшая виртуозно тянула время... Выглядит смешно, но смеяться совершенно не хотелось.
   {Скука увеличивается на 1. Текущее значение: 2/100}
   Начало цикла встречаю с невероятным облегчением.
  
   [*] Задуматься о зелёном цвете и расспросить сведущих эльфиек о ментальной магии или ещё чем-то, способном контролировать сознания эльфиек и/или людей.
   И, выйдя из дома, любуюсь летней зеленью и задумываюсь о том, нельзя ли с помощью магии контролировать сознания людей. Ну, или эльфиек.
   Мне, правда, ничего об этом неизвестно. Ну а вдруг?
  
***
   - Нет, я не знаю такой магии, - спокойно отвечает Алфирин. - Если, конечно, не подразумевать под "магией" психологические манипуляции и гипноз.
   - Спасибо, Старейшая, - благодарно киваю и выхожу из её дома.
  
   [*] Смерть от Магического истощения/перенапряжения (в зависимости от магической системны)
   Уже на пороге задумываюсь о том, нельзя ли умереть от магического перенапряжения.
   Хм. Наверное... да нет, совершенно точно - нельзя! Да, от магии устаёшь, но эта усталость не физическая, а умственная. Просто через несколько часов активного колдовства мысли начинают путаться, магия отзывается всё неохотнее и неохотнее, а если переусердствовать, то вообще можно в сон свалиться.
   Правда, до этого дело обычно не доходит. Ведь за "несколько часов активного колдовства" закончится либо эльфийка, либо, что более вероятно, её враги!
  
   [*] Разобраться в устройстве человеческих кораблей
   Лучше пойду ещё одну лекцию закажу. А то как я буду спасать "Королеву Энн", если даже её устройства её не знаю?
  
***
   Как выяснилось, ожидать лекции во второй раз не так интересно, как в первый. И ведь её никак раньше предпоследнего дня цикла не устроишь... по крайней мере, я так и не поняла , как это сделать.
   {Скука увеличивается на 1. Текущее значение: 3/100}
   Зато Ричард Смит, генеральный конструктор "Королевы Энн", разительно отличается от Отто фон Кляйсе. В первую очередь - какой-то незамутнённой, детской увлечённостью. О своём детище он, казалось, готов говорить часами - а я, вот ведь выверт судьбы, готова о нём часами слушать. О корпусе и машинах, о трюмах и каютах, о палубах и переборках, об увеселительных заведениях и технических характеристиках. Для него это жизнь, для меня - способ добиться поставленной цели.
   Лекция выдалась долгой и воистину познавательной.
   {Бонус +20 при попытках спасения "Королевы Энн" и ещё некоторых связанных с ней действиях.}
   И кстати, когда этот мужчина лет сорока от роду узнал, какую сумму я отвалила за лекцию, то просто-напросто пришёл в ужас. Оказывается, из всей этой суммы ему достались всего-навсего четыре сотни фунтов лирнов, и то это с доплатой за работу в выходные!
  
   [*] Найти места со ставками/тотализатором, где можно будет зная будущее заработать денег.
   Но зато, восхитившись моим неподдельным интересом, Ричард рассказал, где его можно будет найти, и даже пригласил меня посмотреть на сегодняшние скачки в честь наступления нового года и дня Удавливания Сатехи!
   Разумеется, я согласилась. Не то что бы мне был так уж интересны скачки, просто это возможность в следующих циклах заработать денег на ставках!
  
***
   Хм. Не то что бы этот способ не работал, просто я ожидала большего.
   Ведь как это в историях случается? Какая-нибудь тёмная лошадка, на которую и не ставил никто, проявляет настоящие чудеса и в ходе напряжённейшей борьбы финиширует первой. Зрители в экстазе, фавориты в печали, конторы подсчитывают убытки.
   А тут история вышла какой-то неправильной, так как первой пришла Ласточка, которая конечно, не являлась "самой-самой" фавориткой, но в число "одних из" входила точно. Конечно, и при такой ставке можно состояние в полтора раза увеличить... аккурат за день до окончания цикла.
   Нет, идея-то в принципе стоящая, да и на следующие заезды посмотреть стоит, но в следующий раз нужно выбрать что-то, располагающееся поближе к началу цикла.
  
   [*] Сломать четвёртую стену
   Любуюсь несущимися вскачь лошадьми, а в голове бродят какие-то отвлечённые мысли. Слышала однажды, что один из человеческих философов заявил, что "мир есть текст". Тогда я отнеслась к этому выражению с юмором, потом и вовсе о нём забыла, а сейчас вдруг вспомнила и...
   А что, если мир действительно есть текст?
   Что, если я - всего лишь героиня художественного произведения?
   {Проверка Интеллекта, навык 38, бросок 2d50: 3 + 35 = 38. Успех.}
   То, что со мной происходит...
   Нет, не то, что со мной происходит, то, как я себя веду! Да, я составляю какие-то планы, решаю делать то-то и то-то, а потом забываю, откладываю на потом, хватаюсь за всё подряд и бросаюсь из крайности в крайность! И, и это не казалось мне чем-то необычным, выходящим из ряда вон, я думала, что это просто в моём характере, но теперь...
   Что, если моё поведение - результат решений неких неведомых мне читателей, наблюдающих за моими приключениями, спорящих, ругающих и хвалящих автора, тщетно ожидающих продолжения?
   Или это всё бред, и я веду себя так, как и положено вести эльфийке, попавшей во временной цикл.
   Эй, читатели, вы там или как?
   [ ] АКТИВИРОВАТЬ ПРОТОКОЛ ПРЯМОЙ КОММУНИКАЦИИ. Данное решение несколько изменит формат квеста
   [ ] НЕ АКТИВИРОВАТЬ ПРОТОКОЛ ПРЯМОЙ КОММУНИКАЦИИ.
   {Данное решение принимается БОЛЬШИНСТВОМ голосов}
  
   {Скука: 3/100. Я очень и очень довольна своими разнообразными и увлекательными смертями, но добавить чуть-чуть перчику не помешает!}
   {Интерес к жизни: 0,2}
   {С беспризорниками-атеистами в Эдингиуме что-то неправильно. Я понятия не имею, как решить их проблемы внутри цикла и тем более вне его. Я даже не знаю, можно ли их вообще решить. Но происходящее неправильно.}
   {"Королева Энн". Кто-то посмел потопить "Королеву Энн", когда я была на её борту! Я должна разобраться, что происходит, наказать, кого попало, и проследить, чтобы судно добралось до места назначения! Награда: +5 очков характеристик.}
   {Коронация, или последняя из картин. Временной цикл совершенно точно связан с чем-то или кем-то, изображённым на картине "Коронация". Может, мне стоит с этим разобраться? Ну так, между делом, в свободное от смертей время.}
   {Положение безвольных в королевстве Эрр-Линн. Мне кажется, или жизнь безвольных в последнее время никак не соответствует понятию "Мировая Гармония"? Надеюсь, что кажется. Но убедиться всё равно стоит. Прогресс: 2/?. Награда: +5 к восприятию.}
   {Наутилус-помпилус. "Королева Энн" была уничтожена подводной проекцией. Сможет ли эта проекция добраться до места крушения Корабля, на котором эльфы прилетели на эту планету? Цель: Убедить, подкупить или запугать владельца подводной проекции, получив согласие на глубоководное погружение. Награда: +5 очков характеристик.}
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"