Охотник достаточно хорошо ориентировался на местности, тем более что знал окрестные леса. Но туман ! Как определить нужное направление: где север, где юг ? Решил подождать: авось туман рассеется. Правда, тревожила мысль: сколько ещё времени он продержится ? Поэтому решил действовать...
Однако едва начал спускаться с холма, наткнулся на болото. Идти по нему совершенно невозможно. Вернулся обратно. Постоял и направился в противоположную сторону. И вновь неудача: не прошёл и ста метров, как под сапогами захлюпала вода. Третья попытка привела к завалу из валёжника, обойти который не удалось.
Четвёртый заход вновь закончился у небольшого озерца. Получалось, как в известной народной поговорке: "Куда ни кинь, всюду клин !". Больше экспериментировать не имело смысла. Резонно рассудил, что бродить наугад - только бесцельно тратить силы. Прежде чем опуститься на пень, несколько раз изо всех сил крикнул:
- Карай ! Карай ! Карай ! Ко мне ! Ко мне !
Бесполезно...
Молочный туман, словно стена кисеи не пропускал звуки, глуша их на корню. А погода совсем испортилась. Ветер становился всё сильнее. Всё ближе слышались раскаты грома, молния сверкала чаще и чаще. Ветер гудел, завывая, хищным зверем склонял к земле молодые деревца и так сердито трепал ветки старых, точно хотел разорвать их на мелкие куски.
Гром гремел почти беспрестанно, ослепительные молнии рассекали небо, словно острая сталь меча податливую плоть человека. Дождь обрушился обильными струями на голову и плечи зверобоя внезапно, как снежная лавина захватывает незадачливых туристов в горах.
Нездешний ветер, пришлый с севера с запахом снега. Потому и холодный. А струйки студёной влаги уже беззастенчиво проникали через воротник одежды охотника, скользя по спине. Становилось неуютно и мерзко. Чтобы как - то укрыться от разбушевавшегося ливня Кузьма встал под густую крону могучей сосны.
Но вездесущая влага, словно в насмешку вскоре преодолела и эту преграду и снова полилась на зверобоя. А над хмурой тайгой продолжали катиться с запада на восток глухие перекаты грома. Внезапно сверкнула ярчайшая вспышка молнии, и на глазах изумлённого охотника вблизи загорелась огромная высокая пихта.
Голубоватый язык рокового пламени пробежал сверху вниз по всей длине ствола сверху вниз, и как только коснулся земли, произошёл ужасный взрыв. Массивный великан задрожал и затем рухнул наземь, точно его срубили одним ударом гигантского топора.
Он падал с треском и стоном, будто жалуясь окружающим на свою кончину. Разрушив вековую пихту, гром и молния, казалось, насытили этим всю свою злобу. Точно гусеницы десятков тяжёлых танков, громыхающих на параде по брусчатке Красной площади в Москве, раскаты грома покатили далее над макушками хвойной дикой тайги на юго - восток.
Когда, дрожа от холода охотник пригорюнился - неожиданно из тумана, словно материализовавшись из пустоты возник мокрый Карай. Подойдя вплотную, он отряхнулся от прохладного душа и посмотрел на хозяина виноватыми глазами, слегка повиливая хвостом. Кузьма, не мешкая, скомандовал:
- Карай ! Домой ! Домой !
И двинулся было в сторону озерца. Однако собака осталась на месте, лишь громко залаяв. Явно отрицательная реакция. Вернувшись назад зверобой, направился в сторону валежника и вновь услышал:
- Гав ! Гав ! Гав !
Кузьма погладил лайку и ласковым тоном сказал:
- Карай, давай веди меня домой ! Домой !
Повинуясь команде, он начал бегать по пригорку кругами, иногда останавливаясь и принюхиваясь: два - три круга слева направо, столько же справа налево. Наконец, замер, постоял, словно в раздумье, посмотрел на охотника и направился в ту же сторону болота, только значительно правее...
Зверобой без колебания последовал за ним. Они спустились с высотки, миновали перелесок и начали пробираться через густые заросли кустарника. Лес становился всё мрачнее и таинственнее. Идти становилось всё трудней, но зверобой и верный пёс настырно пробирались вглубь густой чащи.
Охотничий пёс бежал впереди и, если хозяин не поспевал за ним, возвращался. Усталый, продрогший, с оттягивающим плечи баком и тяжеленной корзиной с грибами, Кузьма медленно следовал за собакой и не сразу обратил внимание, что они сначала вышли на просеку в сосняке, а потом и на знакомую тропинку, ведущую к дому.
Густые серые тучи вдруг стали плыть куда - то вдаль. Казалось, что невидимый великан стягивал с неба тяжёлое непроницаемое покрывало. Ливень, потеряв подпитку, стал сразу терять силу и постепенно прекратился. После проливного дождя засияло солнышко безудержной радостью, изукрасив небо небывалой радугой.
Беспокойный день заканчивался. Солнце уже коснулось лучами линии горизонта, скоро наступит полная темнота, как это бывает на бескрайней ровной местности. Багровый закат просачивался сквозь густые ветви с красной яркой каймой, делая листву осенних деревьев величественной и таинственной.
Кузьма после лесной прогулки за ягодой управился с хозяйством и направился в дом. Увидев хозяина Карай поднялся, подошёл и лёг рядом с ним. Голову опустил на свои лапы, закрыл глаза.
Охотник положил на его лоб руку, тихо поглаживая, рассудительно говорил:
- Жизнь прожить не поле перейти ! Она брат - штука сложная !
- Метался ты по тайге, а разве я не бродил ? Все мы суетимся, все себе тихую гавань ищем. А нет здесь такого места. Охота и рыбалка - хлеб трудный. Пока зверя и рыбёшку добудешь рубашка от пота изопреет !
Пёс слушал хозяина и словно в знак согласия, вилял хвостом, тихо поскуливая. Зверобой сел и стал дергать из его кожи клещей, крупных, как горошины. Лайка не возражала и в знак благодарности лизнула шершавым языком ладонь хозяина. Мрак медленно опустился на маленькую деревеньку Александровку, примыкающую к мрачной и суровой тайге.
Постепенно напряжение событий текущего дня отпустило, и Кузьма провалился в глубокий, здоровый сон. Вспоминая своё приключение на моховом клюквенном болоте, зверобой удивлялся, как он мог заплутать до боли с детства знакомых местах ?
Он был безмерно благодарен Караю, который в густом тумане с ливнем нашёл его на пригорке и отыскал верную дорогу к дому. Видимо, помочь хозяину в трудной ситуации - это и есть непреложная задача настоящего друга человека - охотничьей собаки !
Пока хозяева Карая с детишками сладко спали, чуткие уши пса ловили вздохи ночи, любой шепоток ветра. Он как всегда выполнял повседневную нелёгкую миссию - стоял на страже родного дома.