Нет ничего страшнее, чем бежать ночью по темному густому лесу. За ноги то и дело цепляются корни деревьев и, кажется, будто это чьи-то корявые пальцы стараются ухватить за штанины, не дать скрыться от неведомого преследователя.
Гонка по пересеченной местности продолжалась уже около часа и силы мои были на исходе. Только леденящий кровь ужас подстегивал меня, не позволял свалиться замертво. Казалось, стоит сбавить темп хоть на мгновение и нечто хуже, чем смерть настигнет меня. Я затылком чувствовала горячее дыхание, оглядываясь, я видела желтый отблеск глаз и неясные очертания догонявшего меня существа. У меня не было времени размышлять, кто или что меня преследует. Я только могла бежать вперед, абсолютно не понимая, куда приведет этот бешеный марафон.
Еще один рывок на исходе сил, затем еще один, и когда кажется, что больше не можешь, находятся силы бежать дальше. Ох, спасибо нашему учителю по физкультуре, гонявшему нас до седьмого пота по спортивному полю! Как пригодилось мне сейчас его "второе дыхание", о котором он нам твердил и все пытался нам бестолковым его открыть. Евгений Иванович ни за что не догадался бы, когда мне пригодилась его наука.
Вот и последние силы стали покидать меня и, в очередной раз споткнувшись о какую-то корягу, я кувырком полетела в широкий овраг. Ну вот и конец, успела подумать я перед тем, как приложиться о камень. Подняв голову, я увидела, как существо, бежавшее вслед за мной, одним прыжком преодолело овраг и, видимо по инерции, понеслось дальше в лес.
На мгновение почувствовав себя в относительной безопасности, я огляделась по сторонам. При свете полной луны я с удивлением обнаружила, что камень, на который я так больно приземлилась, на самом деле представляет собой одну из ступенек, ведущих к дощатой двери прямо в стенке оврага. Не долго думая, я юркнула внутрь землянки и до упора задвинула засов с внутренней стороны.
Прильнув к щели в двери, я с ужасом увидела, как существо, похожее на волка, только раза в три крупнее, подбиралось к моему ненадежному убежищу. Я в страхе отпрянула от двери и вдруг услышала шорох за спиной.
- Не бойся, деточка, сюда он не сунется. Место здесь заговоренное, - произнес чей-то спокойный голос.
Нервы мои не выдержали, и с тихим стоном я провалилась в ласковую и прохладную темноту...
Глава 1.
Этот день начался, как и сотни дней до него - со звона будильника. Не открывая глаз, я побрела на кухню и залпом выпила чашку растворимой бурды, которую магазины упрямо выдавали за кофе. На вкус коричневая жидкость напоминала мел вперемешку с хиной. Но создатели сего "кулинарного шедевра", видимо, не пожалели кофеина в свой порошок, потому что, заглотив утром порцию напитка, я моментально просыпалась, как бы поздно ни заснула накануне.
За небольшим завтраком (никогда не ем много по утрам) последовал душ и приведение в порядок волос и лица. Прическа не заняла много времени, поскольку я стригусь радикально коротко. У моего парня волосы и то длиннее.
Зато макияж занимает чуть ли не половину всего моего утреннего времени до выхода из дома. Я крашусь довольно ярко, предпочитая черные, серые и темно - коричневые тона косметики. Чем, надо сказать, сильно раздражаю своих родителей. Но у меня свой взгляд на подобные вещи. Так же как и на то, во что мне одеваться. Я ношу вещи "унисекс" и с пяти шагов меня вполне можно было бы принять за мальчишку - подростка, если бы не яркий макияж.
Макс (так зовут моего парня) ужасно злится из-за этого. Говорит, что его скоро будут подозревать в скрытой "голубизне". Но это его проблемы, если любит меня - пускай принимает такую, какая есть. Я себе изменять из-за чьей-то прихоти не собираюсь.
В общем, натянув джинсы и кроссовки и накинув поверх футболки куртку (хоть и май на дворе, но утром еще прохладно), захватив рюкзак с тетрадями, я отправилась в институт.
Идя по улице, я наслаждалась окружающим миром. Раннее утро, воздух еще относительно чистый, солнышко ласково пригревает лучами сквозь умытую дождем листву. Удивительно, как в урбанизированной Москве природа еще сохраняет способность к подобному очарованию!
Я дошла до автобусной остановки и присела на край лавочки. Макс как всегда опаздывал, и это обстоятельство подпортило мой радужный настрой. К тому же на другом конце лавочки примостился (видимо еще с ночи) довольно колоритный субъект. Больше всего он мне напомнил кучу грязного тряпья, и его амбре уже стало достигать моего носа. Я вытащила сигареты и закурила. Как всегда после первой затяжки голова слегка закружилась.
Вдруг куча в углу остановки зашевелилась, встала и подошла ко мне. Заговорив со мной вполне трезво и даже в чем-то интеллигентно, этот бомж немало удивил меня.
- Милая девушка, простите, что нарушаю Ваши размышления. У меня к Вам необычное предложение. Я вижу свет в Вашей душе и поэтому хочу подарить Вам ключ.
- Я Вам что - Буратино? - несколько опешила я. Но бомж уже принялся рыться в многочисленных карманах своих лохмотьев. Меньше всего мне хотелось брать что-либо из рук этого чуда - юда. - Давайте я Вам просто денег дам.
- Вы конечно не Буратино. И я не похож на черепаху Тортиллу. Да и ключик не золотой. Это даже не совсем ключ. А денег мне не надо. - Бомж перестал наконец-то копаться и выудил откуда-то из-за пазухи серебристый медальон на тонком длинном шнурке. Я и опомниться не успела, как он повесил украшение мне на шею. - Я уверен, девушка, что он Вам очень пригодится. Всего доброго!
Бомж отвернулся и побрел прочь от остановки, бормоча себе что-то под нос.
Из-за угла появился наконец-то Макс. Наверное, у меня был такой обескураженный вид, что он сразу начал докапываться, что со мной. Убедившись, что все в порядке, Макс заметил мое новое "украшение" и нашел его довольно стильным.
Медальон был отлит из металла, напоминавшего серебро, но при солнечном свете переливался всеми цветами радуги. Его выпуклое изображение было похоже на эмблему известной компьютерной игры " Мортал Комбат". Что-то вроде дракона в круге. В общем-то, он мне понравился.
День прошел как обычно: три пары в институте, потом бассейн. После плаванья мы с Максом перекусили в недорогой кафешке, и пошли к нему в гараж.
Был четверг, а это значит, что вечером в Нескучном саду собираются "толкинисты". Я не так давно присоединилась к движению любителей Толкиена, и пока мне казалось это увлекательным. По крайней мере, это давало ощущение какого-то отхода от реальности. Мне нравилось находиться среди людей, одетых в старинные костюмы. Это была своего рода игра для сотен участников. Кроме того, это занятие давало возможность научиться фехтованию, причем не на затупленных рапирах, а почти на настоящих старинных мечах. Среди "толкинистов", как я успела выяснить, встречались хорошие мастера, и не грех было у них кое-чему научиться.
В гараже у Макса хранились наши костюмы - "доспехи" и "мечи". Костюм Макса представлял собой почти реальную кольчугу и довольно искусно выполненные наручи. Мои "доспехи" были попроще - кожаная курточка, сшитая в старинном стиле. Дополняла костюм кольчужная юбка длиной до середины бедра. Одевала я ее поверх черных джинсов, и в целом костюм смотрелся отлично.
Отдельного рассказа заслуживают наши мечи. В самом начале у нас, как и у большинства игроков, были деревянные подделки. А потом мы с Максом заменили их наиболее приближенными к настоящим дюралевыми мечами. Они представляли собой две металлические пластины, скрепленные между собой. Рукояти были плотно обмотаны кожей, а гарда защищала руку от скользящего удара.
Чтобы не слишком шокировать обычных людей, мы, конечно, носили их в ножнах. Во всяком случае, пока находились вне Нескучника.
Выйдя из гаража, мы с Максом представляли собой довольно яркое зрелище. Люди оглядывались нам вслед, кто с неодобрением, а кто и с явным восхищением. Это мне нравилось. Каюсь, люблю быть в центре внимания.
До Нескучника мы добрались без приключений. Нас даже ни разу не остановила милиция на предмет ношения холодного оружия. В саду уже собралась почти вся наша команда. Валенрод и Ведьмак уже начали тренировку.
Тренировали бой со щитом. Мне достался круглый легкий щит, но он мне жутко мешал в поединке. Во-первых, я не умела с ним толком управляться, и щит то и дело норовил попасть мне по зубам, а во-вторых, со щитом мне не удавался мой коронный кувырок назад. Но я, сжав зубы, осваивала незнакомые мне приемы - никогда не вредно поучиться чему-то новому.
Примерно через час стемнело, и тренировка закончилась. Развели костер, скинулись на пиво и сосиски, послали гонца в ближайший магазин.
Мы сидели вокруг костра, пили пиво, слушали песни Добрыни под гитару. Парк вокруг был наполнен отблесками таких же костров. Милиция, как ни странно, относилась к этому вполне лояльно.
Вскоре я заметила, что мой медальон как-то загадочно мерцает. Вначале я не придала этому факту особого значения, посчитав, что это всего лишь блики от костра. Но затем, когда мы с Асприн (это девушка из нашей команды, настоящее имя - Света) отошли от костра в поисках свободных кустиков, я увидела, что украшение светится само собой. Невольно пришла мысль о радиации, и я сняла медальон и положила его в карман.
- Хелл, ты идешь обратно? - услышала я голос Асприн. Оказалось, что я стою, уставившись в темноту.
- Нет, я еще здесь погуляю, - сказала я, к собственному удивлению. Заметив недоуменный взгляд, я пояснила - Хочу немного проветриться.
- Ты себя хорошо чувствуешь? - спросила Асприн с тревогой. Похоже, и вправду волновалась. Даже приятно.
- Лучше не бывает! Иди, я скоро приду. Да и скажи Максу, чтобы не напивался, а то получит по рогам, - пошутила я.
- А они у него есть? - пошутила в ответ Асприн.
- Передай: напьется - будут!
- Ладно, не задерживайся. Все-таки уже темно - мало ли что...
- Я смогу за себя постоять, - уверенно сказала я, похлопав по рукоятке меча.
Асприн пошла к костру, а я стала углубляться в "неоккупированную" часть парка. Было странное ощущение нереальности происходящего, но я приписала это выпитому пиву.
Наконец я набрела на полуразрушенную беседку. Странно, что ее никто не занял для вечерних посиделок, подумалось мне. Наверное, слишком далеко я забралась.
Вдруг я увидела знакомое мерцание в углу беседки. Подойдя, я наклонилась и увидела в пыли старинную тетрадь, наполовину засыпанную прошлогодней листвой. Подобные вещи я недавно рассматривала в музее, только там они были совсем ветхие, а эта при ближайшем рассмотрении выглядела почти совсем новой.
Таинственная тетрадь была закрыта кожаным ремешком с металлическим замочком, который и испускал мерцание. Приглядевшись, я заметила, что рисунок на замке совпадает с моим медальоном с той лишь разницей, что на подвеске узор выпуклый, а на замке - как бы вдавленный.
Некоторое время я пыталась расстегнуть замок, но у меня ничего не вышло. Вдруг меня осенило. Медальон! Ведь бомж назвал его ключом! Только вот откуда он знал?
Вытащив из кармана украшение, я плотно прижала его к рисунку на замке. Тот вошел, как влитой, и ремешок открылся, освобождая кожаные листы.
Я присела на краешек разбитой ступеньки и открыла тетрадь, не особенно надеясь разобрать что-либо в кромешной темноте. Однако текст оказался светящимся, словно фосфорицирующим.
Я стала читать и несказанно удивилась. По чьей-то прихоти замысловатой вязью, но на чистом русском языке в тетради описывалось все, что происходило в этот день со мной, начиная с самого утра и кончая данным моментом. Я углубилась в чтение и на последней фразе "... когда она дочитала последние слова, мир вокруг поплыл, меняя свои очертания..." я подняла глаза и увидела то, что поразило меня до глубины души.
Казалось, я отделена от всего мира радужной переливчатой сферой. Это видение продолжалось несколько секунд, а затем все встало на свои места. За исключением того, что вокруг воцарилась необычная тишина.
Вдруг лес за моей спиной взорвался леденящим кровь воем. Мало что соображая от нахлынувшего ужаса, я запихнула тетрадку и медальон за пазуху и кинулась в чащу леса. Откуда он только взялся здесь, в центре Москвы? Но многозначительный хруст веток за моей спиной не давал мне времени на размышления.
Оставалось только бежать изо всех сил, может быть, навстречу своей неведомой судьбе...
Глава 2.
Очнулась я от прикосновения чего-то влажного и прохладного к моему лбу. Не открывая глаз, я подумала, что все-таки напилась накануне до глюков. Я поразилась собственному воображению: тетрадь с волшебным замком, непроходимый лес, волк - оборотень! Чего только спьяну не померещится!
Мысленно приготовившись выслушать лекцию о вреде алкоголя, особенно в моем нежном возрасте, я открыла глаза и тут же закрыла их, не веря в происходящее. Оказалось, что сон вовсе не был сном. Вместо того, чтобы обнаружить себя в своей любимой постельке, я очухалась посреди ночи на деревянной лавке, отделенная лишь хлипкой дверью от страшилища, которое вот-вот сюда ворвется. Я была готова расплакаться от злости и отчаяния.
- Очнулась, деточка? - услышала я уже знакомый мне голос.
Я открыла глаза и увидела склонившееся надо мной заботливое лицо, поросшее густой растительностью.
- Ничего тебе не понятно, - словно угадав мои мысли, сказал старик.
Я села на жесткой лавке и огляделась. Землянка оказалась неожиданно просторной. В углу, как ни странно, стояла самая настоящая буржуйка. В стороне от нее, у стенки находился стол с едва теплящейся керосиновой лампой. На стенах не было свободного места от полок, заставленных всевозможными предметами: начиная от потрепанных книг и кончая кухонной утварью. Да, что и говорить, место было довольно живописное.
Кроме лавки, на которой я расположилась, посередине "комнаты" покачивалось совершенно не вписывающееся в общую картину кресло - качалка, накрытое клетчатым пледом. А на спинке кресла...
Я вначале не поверила своим глазам. Там сидела живая птица. И не просто птица, а ворона, причем абсолютно белая. Сидела и смотрела на меня умным черным глазом. Я еще подумала, что это странно - у всех альбиносов красные глаза, а у этой - черные.
Ворона явно изучала меня, нисколько не смутившись, когда я уставилась на нее. Потом я перевела взгляд на хозяина жилища, который присел рядом со мной. И... узнала его.
- Это ведь Вы были с утра на остановке! - воскликнула я, забыв о всякой вежливости. Я была почему-то уверена, что это он является виновником всех моих приключений. - Вы дали мне этот дурацкий ключ!
- Вы совершенно правы, дитя мое. Думаю, пришло время познакомиться. Меня зовут Бомж.
- Это я и так поняла, когда Вас только увидела, - нахамила я, скорее от растерянности, чем от злости.
- Нет, Вы не так меня поняли. Мое имя Бомж, а при переходе в ваш мир мне пришлось принять обличье, соответствующее моему имени. Иначе, ничего бы не получилось.
- Что не получилось бы? И что значит "ваш мир"? А где я сейчас? На другой планете? - мне стало смешно.
- Совсем нет. Выражаясь вашим языком, Вы попали в другое измерение, параллельный мир, если угодно.
- Не угодно. Совсем даже не угодно! Это ведь Вы помогли мне сюда попасть! Так извольте вернуть меня обратно, мне здесь не нравится! Меня здесь съесть хотят! - я была на грани истерики.
- Это не так просто сделать. Сначала тебе - старик неожиданно перешел на "ты" и сменил тон. Теперь в его голосе послышались металлические нотки, - нужно выполнить миссию, ради которой ты здесь очутилась. В нашем мире нарушился баланс между добром и злом. Злые силы все больше овладевают сердцами людей. Тьма тянет свои щупальца и окутывает души. Все меньше остается места для Света. Все больше служителей Зла среди власть держащих этого мира. Ты была призвана для борьбы со Злом. Иначе, если наш мир окажется во власти Тьмы, то и в вашем ничего хорошего не будет. А исполнив свой долг, ты сможешь вернуться домой. Не знаю как, но это случится.
Произнося эту речь, старик поднялся с лавочки, выпрямился и как будто даже стал выше ростом. Борода его воинственно встопорщилась, а глаза горели огнем. Казалось, это он прямо сейчас нацепит сверкающие доспехи и с мечом наголо пойдет крушить Темные силы.
Я была раздавлена. Мало того, что я оказалась у черта на куличиках, так я еще и должна разбираться со здешними проблемами. Похоже у старика не все дома. Еще бы, живет в лесу, молится колесу, как говорится.
- Ну какой из меня адепт Света? - попыталась я отмазаться. - Я курю, выпиваю, ругаюсь матом. Я даже не девственница!
- А вот это никакой роли не играет. Знаешь, у скольких праведников как в вашем так и в нашем мирах черные души? А ты была рождена для приведения сил в равновесие. И никакое внешнее влияние не способно это изменить.
Старик говорил довольно убедительно и вскоре моя крепость отрицания пала. Я была согласна вступить в битву с вселенским Злом.
- А что я должна сделать? - спросила я, искренне надеясь, что мне не придется сражаться с созданиями Тьмы своим игрушечным мечем.
- Достань тетрадь и прочти подсказку, - сказал Бомж, переходя на деловой тон.
Я полезла за пазуху и вытащила тетрадь вместе с медальоном. Одевая его на шею, я заметила, что из серебристого он превратился в красноватый, как будто отлитый из меди. Едва я попыталась поднести его поближе к свету, как дракончик на узоре ожил и, недолго думая, цапнул меня за палец.
- Снаппи, ну не надо пугать девочку! - с укоризной сказал Бомж. Я тем временем засунула травмированный палец в рот. Помогает практически в любой ситуации.
- Так он живой? - изумленно спросила я.
- Конечно. Один из последних. Знакомься - Снаппенгаузен, коротко - Снаппи. Он скоро к тебе привыкнет.
- Х-Хелен, - заикаясь от неожиданности представилась я. - Коротко - Хелл.
Дракончик деловито кивнул и вновь застыл неподвижно.
Оставив в покое медальон, я открыла тетрадь. То, что моя ночная "пробежка" была уже внесена в летопись моих приключений, меня не удивило. Похоже, кто-то решил зафиксировать мою жизнь для истории. Ну и на здоровье, мне не жалко. Но что самое интересное, на обложке были написаны стихи, которых тут раньше не было. Я вопросительно посмотрела на Бомжа. Он ободряюще кивнул:
- Читай. Если сумеешь в этом разобраться, тогда я смогу тебе дальше объяснить, что делать.
Я прочла сначала про себя. Это была какая-то загадка, ребус, который мне предстояло решить.
" Семь составляющих небесной чистоты.
Понять, что это, сможешь только ты.
Их сила вся в камнях заключена.
Есть семь камней, но сила в них - одна".
- Ничего не понимаю, - честно призналась я. - Что за семь компонентов? И при чем тут камни? Мне что, нужно будет варить зелье, а потом его пить, чтобы получить силу?
Ворона, до того сидевшая молча и лишь неодобрительно посматривавшая на меня, вдруг каркнула в мою сторону с таким презрением, будто такую тупую девицу видела впервые в жизни. Мне стало обидно.
- Вот что, друзья мои. Я устала и хочу спать. А все ваши проблемы я буду решать с утра, - положив тетрадь под голову, я начала укладываться на жесткой лавке. Уже засыпая я услышала шепот Бомжа:
- Ну зачем ты так, Марфа? Девочка устала, переволновалась. Неудивительно, что она запуталась. Надо быть снисходительнее.
Значит, Марфа. Хоть одно человеческое имя и то - у вороны. Ну и порядки!
Утром я проснулась от многозначительного "Кар-р!" у себя над ухом. Я взглянула на наручные часы. Было около семи часов.
Бомжа нигде не наблюдалось, а Марфа, разбудив меня, снова переместилась на спинку кресла и, кажется, задремала. Вот ведь вредная птица, подумала я, подняла меня в такую рань, а сама спит! Ну уж нет!
Я подкралась к ней, схватила ее в охапку и, несмотря на протестующие вопли, выскочила с ней на свежий воздух. Оказавшись на крыльце, я выпустила несчастную птицу. Та взлетела на ближайшую ветку и стала поправлять помятые в моих "объятьях" перья, недовольно косясь на меня.
- Ладно, извини. Это была просто шутка, не обижайся! Давай будем друзьями, а? - мне почему-то стало стыдно за свой поступок.
Марфа демонстративно отвернулась, делая вид, что не слышит моих слов. Ну и ладно. Я пошла по своим делам.
Навстречу мне шел Бомж, в руках у него была лопата.
- Вы откуда? - спросила я.
- Твоего вчерашнего приятеля хоронил, - ответил старик таким тоном, будто он каждое утро закапывал оборотней.
- Он умер? - глупо спросила я.
- Ага, а я ему помог, - сказал Бомж, вытаскивая из-за пояса револьвер. - Пули серебряные, - и побрел к своей землянке.
Надо сказать, у меня отлегло от сердца. Несмотря на то, что давно рассвело, я не чувствовала себя в безопасности, когда поблизости такое чудище бродит.
Вдруг ворона оглушительно закаркала, привлекая мое внимание. Я посмотрела на нее. Марфа уставилась куда-то в небо. Проследив ее взгляд, я увидела - в ослепительной синеве сияла радуга. Откуда она взялась? Ведь дождя-то не было.
Некоторое время я тупо смотрела на чудесное явление природы. А потом меня озарило! Семь составляющих небесной чистоты! Конечно же, это семь цветов радуги, как я сразу не догадалась!
Каждый Охотник Желает Знать Где Сидит Фазан - Красный, Оранжевый, Желтый, Зеленый, Голубой, Синий, Фиолетовый.
Спасибо тебе, Марфа! - крикнула я своей маленькой помощнице и побежала в землянку, спеша поделиться с Бомжем своим открытием.
Глава 3.
Бомж готовил завтрак. На столе уже стояла сковорода с яичницей, причем печка не топилась. Я уже ничему не удивлялась, даже если бы старик сообщил мне, что зажарил ее на собственной лысине. Хотя лысины-то у него как раз не было. Откуда-то из угла отчетливо пахло кофе.
Минут через пять все будет готово, - сказал Бомж, не оборачиваясь и не прекращая пассы руками над алюминиевым ковшом.
- Я разгадала загадку! - выпалила я. Мне не терпелось рассказать Бомжу, какая я умная.
- Отлично, вот за завтраком и поговорим об этом, - спокойно ответил старик.
В ожидании завтрака я вышла на крылечко и присела на ступеньки. Достала пачку сигарет и закурила. Интересно, а в этом мире можно найти сигареты?
Подлетела Марфа, села рядом, чихнула от дыма.
- Да, ты права, надо бросать эту гадость. Только не сегодня, ладно? - птица сидела отвернувшись и у меня появилось неприятное ощущение, что я разговариваю сама с собой.
За едой я сообщила Бомжу выводы, которые я сделала в связи с загадкой на обложке тетради. Старик, пряча улыбку в бороду, сказал, что ни минуты во мне не сомневался. Марфа же презрительно чихнула, хотя я не скрыла ее помощи мне в этом деле.
-Ну прости меня, что я не такая умная, как ты! - сказала я с обидой. - Ну не доперла я сразу про эти цвета! Конечно, я теперь глупая! Так искали бы себе умную для борьбы со злом! Устроили бы конкурс - экзамен на профпригодность для желающих, - мой голос звенел от гнева. Видите ли я интеллектуально недоразвита!
- Да не обращай ты внимания на глупую птицу! У тебя есть дела поважнее, чем бессмысленные обиды!
- Ах, да! Как же я забыла! Мне же надо спасать ваш мир от вселенского зла! - почти прокричала я, не скрывая иронии.
- Не только наш мир. Помни, что от тебя зависит судьба человечества в целом! Так что оставь, пожалуйста, свои обиды на время и давай займемся делом! - Бомж начал выходить из себя.
Я притихла, решив, что дело и впрямь важнее моих личных амбиций.
Старик достал с полки кусок кожи и разложил его на столе. Оказалось, что на нем нарисована схема местности. Она была похожа на карту Москвы и области с той лишь разницей, что город, изображенный на телятине, весь уместился бы в пределах кольцевой линии метро.
- Вот место, где мы сейчас находимся, - сказал Бомж, указывая на красный крестик в левом верхнем углу карты.
- Это каким же ветром меня в Истру занесло?! - поразилась я.
- В какую Истру? - спросил старик.
- Это такой подмосковный город в нашем мире. Находится он примерно здесь, - пояснила я, ткнув пальцем в отмеченное место.
Бомж продолжал рассказывать:
- А попасть тебе нужно сюда, - показал он на синий крестик посередине города. - Там стоит Храм Семи Камней. Оттуда и начнется твое путешествие. Тебе нужно будет собрать и принести туда семь камней.
- А сразу это сделать нельзя? А то сначала туда, потом оттуда, потом снова туда. Лишнее время потеряю, - спросила я.
- Если бы все было так просто! Но дело в том, что я сам не знаю, где находятся камни.
- А может быть, они хранятся в этом храме?
- Это вряд ли, - вздохнул Бомж. Затем продолжил - Ты придешь туда и получишь у настоятеля храма необходимую информацию. Потом отправишься в путь.
- Отлично. А как я туда попаду? Электрички у вас здесь ходят? Или у Вас вездеход в соседних кустах заныкан? - съязвила я, за что тут же получила.
- Какие электрички и вездеходы? - рассмеялся старик. - Здесь никакого транспорта, кроме гужевого, нету. Пешочком, на своих двоих добираться надо.
- Господи, у вас что здесь - каменный век? Я же пешком целый месяц добираться буду! - испугалась я. А потом с надеждой спросила - Может у Вас лошадь есть?
- Откуда у бедного старика лошадь? - с улыбкой посмотрел на меня Бомж. - Здесь всего три дня пути и то если не особо торопиться.
- И когда мне в дорогу? - спросила я с обреченностью отправляемого на казнь.
- Да прямо завтра и отправишься, - подвел черту старик.
Что и говорить, "порадовал" меня утренний разговор! Я все не могла отделаться от чувства, что я сплю и вижу сон, грозящий вскоре перерасти в кошмар.
Достав тетрадь - причину всех своих несчастий, я обнаружила на последнем развороте точную копию карты, которую показывал мне Бомж. От нечего делать я решила тщательно изучить маршрут своего пути.
Неподалеку от места нашей дислокации проходила дорога и вела она, как я поняла, к северным воротам города, названия которого я до сих пор не знала. По пути к месту назначения были отмечены несколько деревушек без названия. У меня появилась надежда, что мне не придется ночевать под открытым небом. Хотя еще неизвестно, что за люди здесь живут. Может, и побоятся впустить на ночь незнакомого человека, пусть и беззащитную девушку.
Вечером Бомж стал собирать мне кое-какие припасы в дорогу: краюху хлеба, кусок вяленого мяса, немного зелени, за которой он уходил ненадолго в лес (наверное, у него там где-нибудь на полянке был огородик). Кроме того, в кармашек кожаной сумы были положены: складной нож, коробок спичек и моток прочной бечевки.
Я набралась наглости и попросила револьвер.
- А зачем он тебе? - удивился Бомж.
- Ну, вдруг это... - мне очень не хотелось показывать свой страх. - Если на меня опять кто-нибудь нападет, мне даже защититься нечем будет.
- А меч тебе на что? Насколько я знаю, ты им неплохо владеешь.
- Но ведь это просто игрушка! Ею от оборотня не очень-то отобьешься! - возмутилась я. Нет, у старика явно едет крыша.
- Игрушка? - спросил Бомж, хитро прищурившись. И протягивая мне ножны, посоветовал - Ну-ка, посмотри с чем тебе играть придется.
Я вытянула меч и остолбенела. Вместо дюралевой подделки у меня в руках оказалась самая настоящая, серебрящаяся и переливающаяся при тусклом свете катана.
- Откуда это? - спросила я ошалело.
- Твоя игрушка при переходе через границу миров превратилась в грозное оружие, - пояснил Бомж. - А это тебе от меня подарок, - сказал он доставая с верхней полки тяжелый сверток.
Я развернула грубую ткань. Внутри была кольчуга. Новая, сделанная как на заказ по моим меркам.
Я горячо поблагодарила Бомжа и даже поцеловала его в морщинистую щеку. Он смутился, явно не ожидая от меня такой реакции. Надо ли говорить, что Марфа при этом презрительно фыркнула и отвернулась.
В довершение всего я получила закопченный котелок и новенькую деревянную ложку.
Вдруг я вспомнила:
- А йод у Вас есть? Если поранюсь. Не хотелось бы умереть от банального сепсиса.
- Есть лучше! - и жестом фокусника Бомж извлек откуда-то из-под стола коробочку.
При ближайшем рассмотрении коробочка оказалась гомеопатической аптечкой, а попросту говоря - сбором различных целебных трав, упакованных в тряпочные и кожаные мешочки. Кроме того, немалую часть содержимого составляли пузырьки и склянки с уже готовыми настоями, притирками и мазями. А еще в углу ящичка лежали самый обычный медицинский бинт и упаковка стерильной ваты.
Остаток вечера я провела, слушая объяснения, какое средство от какого недуга предназначено. Спать мы легли уже заполночь.
Глава 4.
Бомж разбудил меня на рассвете. От ночи, проведенной на жесткой лавке, ныло все тело. Было такое ощущение, что меня били палкой и на мне не осталось живого места. Странно, что вчера я такого не заметила. Наверное, все дело в адреналине: за прошедшие сутки я получила месячную норму этого вещества и теперь начался отходняк.
Я немного размялась, пробежавшись до ручья и обратно и умывшись холодной водой.
- А вот это никогда не снимай, - посоветовал Бомж, надевая мне на руку медный браслет с неизвестным камнем.
- Почему? - поинтересовалась я.
- По этой безделушке я всегда буду знать, где ты находишься, - пояснил мой наставник.
- А, что-то вроде радиомаяка, ясно, - высказала я свою догадку.
- Не совсем. Вот смотри, - и Бомж достал с полки вчерашнюю карту.
- Мы вдвоем склонились над куском кожи. Марфа села тут же, на край стола. Она тоже внимательно рассматривала карту.
А на схеме тем временем появился новый крестик, поменьше остальных.
- Что это? - спросила я. Крестик совпадал по расположению с первым обозначением.
- Это ты. А точнее, твой браслет. И теперь, где бы ты ни находилась, на карте это будет отмечено и мне не придется гадать, куда тебя занесло.
- Спасибо, - буркнула я. Мне не по душе была эта идея. Я что им - дитя неразумное, радиоошейник мне цеплять.
Бомж пребывал в самом радужном расположении духа, чем немало меня раздражал. Как будто не в опасное путешествие меня отправлял, а на ярмарку.
Когда я натянула кольчугу и закрепила ножны за спиной (так удобней носить - под ногами ничего не болтается), старик предложил присесть на дорожку.
Посидев минут пять, я поднялась, закинула за спину суму с припасами и собралась уходить, но тут Бомж вдруг вызвался проводить меня до дороги. Марфы нигде не было, так что "слезное прощание" не состоялось, чему я, к своему стыду, была рада.
Мы шли через лес примерно полчаса по довольно утоптанной тропке. Цвела черемуха и растущие то тут, то там кусты наполняли воздух упоительным ароматом. Хотелось, забыв обо всем, остановиться и наслаждаться благоуханием, но у Бомжа было свое мнение на этот счет. Он шел вперед не останавливаясь и поминутно оглядывался - не отстала ли я.
Тропинка неожиданно оборвалась, затерялась в сплошной стене кустарника. Но моего проводника это обстоятельство не смутило и он смело шагнул прямо в колючие заросли. Я тут же потеряла его из виду. Затем последовала за ним, решив, что хуже не будет.
Ощущение было такое, как будто я окунулась в белесый туман, но уже следующий шаг вынес меня в окружающий мир. Стена непроходимых кустов осталась позади, а под ноги мне услужливо легла укатанная дорога.
- Что это было? - спросила я, несколько ошарашено.
- Морок. А то ходят тут всякие, - мне показалось, что Бомж несколько смутился. - Ну ладно, тебе пора. Счастливого пути, береги себя! - старик неожиданно прослезился и обнял меня. У меня самой выступили слезы. Вот уж не думала, что так расчувствуюсь.
- До свидания! Постараюсь не обмануть Ваших ожиданий, - и я потопала по пыльной дороге навстречу новым приключениям.
Когда я оглянулась назад, Бомжа уже не было. Очевидно, он скрылся в ненастоящих кустах и отправился в свою землянку.
Вдруг я почувствовала чудовищное одиночество и отчаяние. Сама себя я увидела муравьем в огромном и темном лесу. Мне стало страшно. Пока я сидела в лесном убежище, я ощущала защиту и поддержку, а теперь, оказавшись одна, я вдруг отчетливо поняла, что могу надеяться только на свои силы. Я вдруг ужасно захотела домой, к маме с папой.
Затем пришло осознание того, что мне ни в коем случае нельзя давать волю чувствам. Иначе, все. Будет полный абзац. И я никогда уже не попаду домой.
Настроив себя на нужный лад, я продолжила свой путь. Дорога была гладкая, я шла легко, изредка обходя подсохшие лужи.
Вскоре лес с обеих сторон дороги уступил место редким деревцам и живописным полянам, залитым полуденным солнцем. Они так и манили присесть понежиться в густой траве, и я решила сделать привал. Тем более, что ноги у меня уже начали гудеть от непривычно долгой пешей прогулки.
Первым делом я срубила ножом тоненькую осинку и заточила ее с одной стороны. Получился отличный посох, да и как кол он мне мог тоже пригодиться, мало ли что.
Костер я решила не разводить, поев всухомятку и запив еду морсом из фляжки. Морс заботливо сварил накануне Бомж, пояснив, что он утолит жажду не хуже родниковой воды, а пользы больше.
Перекусив, я растянулась в тени куста на мягкой траве, с наслаждением расслабив уставшие мышцы. Прикрыв глаза, я погрузилась в свои мысли. Еще недавно я наслаждалась прелестями беззаботной жизни. Какими мелкими мне казались сейчас проблемы и вопросы, одолевавшие меня в моем мире.
Странно, но я совершенно не скучала по своей жизни. Грядущие события представлялись мне чем-то настолько важным и грандиозным, что по сравнению с ними все, что происходило со мной раньше, показалось вдруг незначительным и нелепым.
Я поймала себя на том, что меня просто распирало от сознания собственной значимости и мне стало стыдно. Для человека, призванного бороться с вселенским злом, у меня было слишком высокое самомнение.
Мне надоело заниматься самокопанием и я достала тетрадь с картой. Раскрыв ее, я испытала разочарование. Я не прошла еще и трети пути, хотя шла довольно быстро.
Ничего не оставалось делать - надо было двигаться дальше. Я быстренько собралась и снова вышла на дорогу.
Солнце едва заметно клонилось к закату. Я шагала по дороге, картина вокруг практически не менялась. По-прежнему не было ни малейших признаков жилья. Это было несколько непривычно для меня, большую часть своей жизни прожившей в городе, где дома почти что жмутся друг к дружке. Вымерли они все что ли?
Я вдруг представила себе картину: прихожу я в город, а там ни души. И я оказываюсь совершенно одна в этом чужом мире. У меня мороз пробежал по коже. Прямо сюжет для фильма ужасов какой-то! Ладно, хорош фантазировать, придем - увидим.
Внутри меня теплилась надежда, что мне встретится какой-нибудь крестьянин на телеге и подвезет меня, пускай не до города, но хотя бы до ближайшей деревни, где бы я смогла заночевать. Но моим мечтам не дано было сбыться. Вместо скрипа телеги я услышала шелест крыльев сзади и, обернувшись, увидела... Марфу.
Она догнала меня и нагло уселась мне на плечо.
- А ты здесь откуда? - надо признаться, я несколько прибалдела от удивления.
Марфа конечно же ничего не ответила. Но, если честно, я была рада ее видеть. Среди этого давящего безлюдья ее появление показалось мне встречей со старым другом.
Вечер надвигался с неумолимостью вражеского танка. Уже почти стемнело, когда я поняла, что до обжитых мест мне до ночи не добраться и спать придется на свежем воздухе. Тогда я присмотрела довольно уютное местечко на холмике под раскидистым дубом. Оказалось, что метрах в ста от места предполагаемой ночевки находится озерцо с чистой ключевой водой.
Я набрала хвороста для костра, сходила за водой и принялась готовить похлебку. В ход пошло практически все содержимое сумы: я порезала часть копченого мяса в котелок (оставался еще приличный кусок на завтрашний день), туда же были брошены подвявшие листья капусты, щавель, половина луковицы, а также какие-то специи, которые дал мне Бомж. Как только я бросила щепотку в котел, по поляне пошел такой дух, что рот мгновенно наполнился слюной.
От ужина Марфа отказалась, хотя я накрошила на лист лопуха хлеба и мяса специально для нее. Всем своим видом она показывала мне, что может сама о себе позаботиться. Ну не хочешь - не надо, подумала я и принялась за еду.
На небе уже кто-то щедрой рукою рассыпал необыкновенно яркие звезды. Я вытащила моток бечевки и, памятуя наставления Бомжа, отгородила свой лагерь от остального мира кругом. Когда я завязала узелок, замыкая круг, веревка начала слабо светиться в темноте. Похоже, подумала я, у них здесь все предметы, так или иначе связанные с магией, светятся. Или все-таки радиация? Эх, жалко нет дозиметра!
Я улеглась в траву, оставив костер догорать. Через полчасика все равно сам погаснет.
Марфа улетела куда-то по своим вороньим делам. Я положила меч и посох рядом с собой и, чувствуя себя в относительной безопасности, уснула.
Глава 5.
Разбудило меня негромкое, но монотонное пение. Приподнявшись на локтях, я увидела: на поляне возле озера водили хоровод призрачные существа, обликом своим напоминавшие длинноволосых девушек. Их обнаженные тела были словно сотканы из тумана, а глаза горели как угли.
Мне стало жутко. Я прижалась к дубу, безуспешно пытаясь слиться с его корой. Остаться незамеченной не представлялось никакой возможности - луна ярко освещала мое пристанище. Сейчас эти призраки меня увидят и останутся от меня "рожки да ножки". Я уже мысленно распрощалась со своей земной ипостасью и смирилась со скорой смертью. Внезапно я услышала хрипловатый женский голос:
- Это мавки гуляют. Не бойся, они от воды дальше, чем на десяток шагов не отходят.
Я поискала глазами собеседницу. Голос, как оказалось, принадлежал Марфе. Сколько еще загадок хранит в себе это существо с внешностью белой вороны, подумалось мне.
- Марфа, ты не перестаешь меня удивлять! Ты разговариваешь? - задала я глупый вопрос. Ответ был очевиден.
- Нет, тебе показалось, - съязвила она и отвернулась в сторону.
- Ну извини меня, ладно? Просто это несколько... м-м-м... необычно. Я раньше не разговаривала с животными.
- Я - птица. А вообще, в этом мире много необычного. Привыкай.
- Ладно, постараюсь. А с этими-то мне что делать? - я махнула рукой в сторону необычного хоровода.
- А ничего. Пока ты из круга не выйдешь, они тебя не увидят. Так что ложись спать, - и как будто показывая мне пример, она сунула голову под крыло. Прямо как курица, подумала я.
Мавки и впрямь не обращали на меня никакого внимания, и я посчитала, что Марфа в чем-то права. Следовало выспаться перед дальней дорогой. Однако, я долго крутилась с боку на бок, прежде чем мне удалось снова заснуть.
Марфа разбудила меня, когда горизонт на востоке только начал розоветь. Я снова развела погасший костер, но вот спуститься к воде у меня никак не хватало духу.