# Космический экзамен

Владимир Никитюк

О первой встрече землян с инопланетной цивилизацией. Автор попытался чуть-чуть отойти от привычных штампов...

В.Ю. Никитюк


КОСМИЧЕСКИЙ ЭКЗАМЕН


Фантастический рассказ


27 июля 2147 года впервые в истории человечества земной звездолет встретился с инопланетным космическим кораблем.

Земной звездолет назывался "Стремительный". Он был самый быстрый, самый мощный, самый совершенный. Все предшествующие звездолеты переползали от звезды к звезде в томительных многолетних полетах, поскольку их скорость не могла превышать скорости света. А "Стремительный" мог двигаться гораздо быстрее света! Он сумел слетать к звезде Альфа Центавра и вернуться обратно всего за две недели! А теперь "Стремительный" отправился в полугодовой полет, чтобы посетить звездные системы, о которых еще год назад люди не смели и мечтать.

Инопланетный космический корабль был предназначен для перевозки пассажиров. Он имел довольно скромные характеристики как с точки зрения скорости и дальности полета, так и с точки зрения условий полета, потому что был рассчитан на пассажиров со средним уровнем доходов. Даже собственного имени у него не было - он имел кодовое обозначение, которое было бы совершенно бесполезно переводить на какой-либо земной язык. Лишь с точки зрения надежности у него было все в порядке - Галактическая лига запрещала экономить на безопасности.

Но если сравнить эти два корабля друг с другом... Гордый звездолет "Стремительный" во всех отношениях был неизмеримо скромнее своего безымянного собрата. Это и не удивительно - Галактическая лига на много тысячелетий обогнала земную цивилизацию.

Собственно говоря, посещение звездных систем было программой-минимум полета "Стремительного". Программа-максимум как раз и состояла в поиске инопланетных цивилизаций. Этого события не столько ждали, сколько боялись. Но почти все люди были согласны, что лучше встретить представителей иной цивилизации на нейтральной территории, чем принимать их дома - в Солнечной системе. Уже потом стало ясно, насколько наивно было подобное рассуждение - но тогда оно казалось обоснованным и логичным.

Кто-то ждал встречи с инопланетянами, кто-то то ее боялся - но в глубине души никто в нее не верил. Именно поэтому три специальности, необходимые для осуществления первого контакта: экзология, экзобиология и экзопсихология были представлены одним и тем же человеком, и этот человек считался самым бесполезным членом экипажа. Этого человека звали Михаил Астахов. Собственно говоря, он бы считался вообще абсолютно бесполезным, если бы не был одновременно третьим врачом и вторым компьютерщиком. Иметь пять специальностей для члена экипажа "Стремительного" было в порядке вещей: численность экипажа была ограничена, но при этом должны были быть представлены все важнейшие специальности.

Встреча с инопланетным кораблем произошла утром - за завтраком. Члены экипажа сидели в столовой и вели общий разговор. Наверное, какое-то предчувствие у них все-таки было - в этот раз обсуждали вопрос, насколько инопланетяне похожи на людей. Большинство считало, что похожи, меньшинство - что не похожи. Михаил сидел молча, думая о чем-то своем. Тут в разговор вмешался первый компьютерщик, взявший за правило подкусывать Михаила по самому ничтожному поводу:

- Что вы тут сидите и гадаете? Ведь у нас есть специалист! Михаил! Рассуди-ка неграмотных людей!

Михаил не торопясь поднял голову и спокойно ответил:

- Никто из вас не прав! Инопланетяне, конечно, не похожи на людей - но вы даже не представляете себе, насколько не похожи!

- Значит, нам они покажутся чудовищами?

- Друзья мои, - усмехнулся Михаил, - чудовища - это слишком мягкое слово!

Это было сказано таким серьезным голосом, что все присутствующие невольно поёжились и покосились на огромный голографический экран, который занимал всю стену столовой. Но на экране было звездное небо - и больше ничего.

И вдруг! Надо же было случиться такому совпадению! Где-то через минуту после реплики Михаила на экране показалась точка, переливающаяся всеми цветами радуги. И эта точка стала стремительно увеличиваться! Еще через минуту все поняли: она не увеличивается - она приближается!

Последние несколько секунд были самыми страшными. Неизвестный объект, как оказалось, имел чудовищные размеры. И он подлетал к земному звездолету, вовсе не выказывая намерения хоть немного затормозить. Лишь в последнюю секунду он резко остановился и завис около "Стремительного", как кит около уклейки.

Какими словами описать то, что вдруг заняло весь голографический экран? В первом приближении это была летающая тарелка. Но не те бледные фантазии художников-мистификаторов, которые так любили печатать в журналах во второй половине XX века. То, что предстало сейчас перед глазами людей, было гораздо красивее - и гораздо страшнее! При взгляде на неизвестный объект буквально каждая клеточка тела начинала вопить: "Это чужое! Чужое!".

А затем в космическом пространстве, между обоими кораблями, вдруг повис экран. И на нем замелькали картинки. Они были немного похожи на детские комиксы. Но буквально все: и набор цветов, и стиль изображения предметов, и композиция - были настолько чужды человеческому восприятию, что в первый момент ничего понять было невозможно.

Сердце у Михаила захолонуло: он тоже ничего не понимал. "Это должен быть мой звёздный час", - с горечью подумал он, - "а я совершенно не знаю, что надо делать!" Напрягая память, он вспомнил университетскую лекцию с глубокомысленным названием "Первый контакт в открытом космосе с помощью цветных стилизованных изображений".

Михаил вошел в состояние глубокого психологического погружения - и как будто снова оказался в аудитории и услышал знакомый голос профессора Петрова:

"Логические понятия удобно передавать стилизованными изображениями. Причем тут все не так просто. Фантасты очень любят изображать идиллическую картину, как земляне встречаются с инопланетянами, рисуют им графический образ теоремы Пифагора - и взаимопонимание сразу же достигнуто.

Поверьте мне - этот фокус вряд ли сработает. Вы даже не представляете, сколько неявных допущений содержится в рисунке, изображающем три квадрата вокруг прямоугольного треугольника."

"А теперь самое главное, то, над чем я бился много лет. Вот вам список допущений, которые неявно использует в графических изображениях подавляющее большинство людей. Вряд ли вы найдете их в рисунках инопланетян. Поэтому в первый момент их рисунки покажутся вам бессмыслицей - точно так же как и им наши рисунки. Ну а теперь внимательно рассмотрим каждое допущение и придумаем побольше примеров!"

Внезапно все, о чем говорил профессор и на этой, и на следующих лекциях, всплыло в голове Михаила. Всплыло с невероятной отчетливостью и в безупречном порядке.

И тут Михаил очнулся. На самом деле прошло всего несколько секунд. Михаил взглянул на экран, вывешенный инопланетянами - и обнаружил, что кое-что начинает понимать. "Молодец, профессор,- подумал он. - Как вы всё сумели угадать!"

Михаил подошел к капитану корабля и, используя официальную формулу, произнес:

- По праву имеющейся у меня квалификации и в силу моей штатной должности экзолога прошу разрешения вступить в контакт с инопланетным кораблем.

Капитан Акихито Абэ встрепенулся и, кивнув головой, произнес:

- Разрешаю. Режим "Комментарий-предупреждение-разрешение".

Это означало следующее: Михаил должен был подробно комментировать, как он понимает окружающую ситуацию, заранее предупреждать обо всех своих действиях и совершать указанные действия только после разрешения капитана.

Указанная процедура только на первый взгляд выглядит громоздко. Поскольку Михаил и капитан действовали довольно слаженно, все пошло достаточно быстро.

В первую очередь Михаил активизировал связь с бортовым компьютером и повесил в воздухе перед собой компьютерный голографический экран.

Перейдя в режим "живая графика с трёхмерным дистанционным управлением двумя руками", он вывел на экран звёздное небо и два космических корабля, висящих рядом - и неуловимым движением руки отослал экран за пределы корабля, повесив рядом с экраном инопланетян.

Затем подкорректировал длину и ширину - чтобы оба экрана имели одинаковые пропорции и размер. В ответ экран инопланетян радостно замигал всеми цветами радуги и повторил изображение, нарисованное Михаилом.

И сразу все поняли: контакт начался успешно!

Вернемся теперь на несколько минут назад и опишем, как те же события выглядели из рубки корабля инопланетян.

Капитан пассажирского корабля был уроженцем системы Вега и носил имя Айъ Иыйь б'Тйор (написание имени достаточно условно, так как жители Веги не пользуются звуковой речью).

Узнав, что на расстоянии четырех световых месяцев обнаружен звездолет неизвестной цивилизации, капитан, конечно же, сразу сменил курс и подлетел к обнаруженному кораблю.

Ни один из пассажиров не стал возражать. Хотя Галактическая Лига и включала в себя несколько десятков полноправных членов и около двадцати кандидатов, контакт с новой цивилизацией всё равно был волнующим событием.

И все, находящиеся на корабле - как команда, так и пассажиры - с волнением наблюдали за действиями капитана. Кто-то в пассажирской кают-компании, кто-то в своей каюте, кто-то в иных многочисленных помещениях корабля. Каждый думал: "Получится или не получится?".

Первый этап контакта получился с первого раза!

Когда рядом с экраном, созданным капитаном, появился второй экран, все поняли: начинается самое интересное. Теперь надо было сформировать группу первого контакта, куда должны были войти представители всех цивилизаций, представленных на корабле. Поручив эту относительно простую задачу своему первому заместителю, капитан задумался, глядя на крохотный кораблик, висящий у него перед глазами:

"Бедняги, как можно выходить в холодные беспощадные просторы космоса на такой убогой, еле двигающейся калоше?". Тут же ему стало стыдно своих мыслей. "Наши предки, перед которыми мы преклоняемся, поступали точно так же!"

Но тут капитану сообщили, что группа контакта сформирована. Начинался второй этап контакта - личная встреча представителей разных цивилизаций.

А пока что у Михаила возникли проблемы. Он никак не мог понять, что от него хотят.

А ведь сначала контакт развивался стремительно. Михаил быстро освоил азы инопланетных графических допущений. Правда, несколько смущал односторонний характер этого процесса: инопланетяне напрочь игнорировали попытки ввести в диалог элементы земной знаковой системы. Но зато их знаковую систему Михаил понимал все лучше и лучше.

Теперь же Михаилу предлагали какое-то конкретное действие. Минут двадцать он ничего не мог понять. И вдруг блеснуло озарение: инопланетяне желают немедленно организовать взаимный контакт. От Михаила требовалось указать, какое помещение звездолета может быть предложено. При этом для землян полностью гарантировалась безопасность контакта: инопланетяне ограничат ту часть помещения, где будут находиться, прозрачной, но абсолютно непроницаемой пленкой.

После обсуждения этого вопроса с капитаном и его заместителями для первого контакта был выбран конференц-зал. Михаил сообщил инопланетянам необходимую им информацию. Вся команда, кроме вахтенных, перешла в конференц-зал. И люди замерли в ожидании...

Наконец прозвучал лёгкий щелчок, соответствующая часть конференц-зала оказалась отделенной прозрачной пленкой с легким фиолетовым отливом. Второй щелчок - и за этим импровизированным барьером оказались те, кого ждали. Среди людей раздались крики ужаса...

Михаил всмотрелся, и сердце у него захолонуло. Он никогда не думал, что на свете могут существовать такие кошмарные твари. Что там Босх! Что там готические романы! Что там голливудские чудовища! Все это - ни что иное, как комбинация хорошо известных человеку элементов. А здесь все было другое! Незнакомое, неожиданное, непредставимое!

Михаил краем глаза увидел, что нескольким людям стало плохо и они мягко осели на пол. А ведь все они обладали абсолютным здоровьем, иначе бы их не допустили к космическому полету! Да и сам Михаил чувствовал себя неважно: сердце стучало как бешеное, кружилась голова, во рту - металлический привкус. Хуже, чем после центрифуги!

"Стоп! - вдруг сказал себе Михаил. - Хватит раскисать! Ты ведь в глубине души всегда знал, что это будет именно так!". И вот чудо - эти простые слова, сказанные про себя, вдруг помогли! Зажав волю в кулак, не глядя по сторонам, Михаил поднял голову и внимательно посмотрел на существо, стоящее впереди всех.

В какой-то степени оно выглядело как позвоночное. А с другой стороны, даже насекомое было бы больше похоже на человека: у насекомого хотя бы есть глаза, челюсти и конечности. А тут ...

Никаких нижних конечностей не было вообще. А туловище больше всего походило на конус основанием вниз. Несмотря на отсутствие ног, туловище довольно легко и плавно двигалось по поверхности пола. При этом туловище все время изгибалось, и по его поверхности перекатывались упругие волны.

Справедливости ради следует отметить, что голова у существа была. Она состояла в основном из... Тут Михаил затруднился в формулировке. Слова "морда", "рыло" и даже "харя" казались в данной ситуации слишком мягкими. Сзади и в середине это напоминало свиную голову с пятачком, но без глаз и ушей. Но спереди "пятачок" начинал опять расширяться, переходя в широкий раструб, покрытый по кромке густой шевелящейся бахромой. А внутри раструба в вечном водовороте бешено вращалась маслянистая плоть, густо усеянная острыми хищно шевелящимися зубами.

Ни глаз, ни рук не было. Вместо этого из любой части тела мог вытянуться пучок чего-то, отдаленно напоминающего щупальце осьминога или псевдоподию амебы. Но очень-очень отдаленно. Потому что эти выросты были одновременно и очень гибкими, и достаточно твердыми. При необходимости они могли ветвиться и дальше, разделяясь на все более и более тонкие отростки.

А теперь самое главное. Эти отростки были также органами зрения! Михаил не догадывался об этом - он об этом абсолютно точно знал! Может быть, тем загадочным восьмым чувством, которым человек воспринимает чужой взгляд.

Это было уже слишком, и Михаила замутило во второй раз. Но тут он уже был начеку, вспомнив о существовании приёмов психологического тренинга, разработанных для таких вот критических ситуаций. И мысленно представил себе человека, который ни раз в жизни не видел ни одного животного, общаясь исключительно с людьми. И тут вдруг он встретился с собакой. И собака внимательно на него посмотрела...

На долю секунды Михаил проникся сочувствием к бедняге, пережившему такое потрясение. А потом вдруг ему стало смешно. Приём сработал: от страха не осталось и следа. Спокойно посмотрев на инопланетянина, Михаил увидел, что тот повесил сбоку от себя диалоговый голографический экран. "Ну что ж, продолжим разговор",- весело подумал Михаил. И повесил свой экран рядом. Работа вновь закипела.

Кошмарным инопланетянином, стоявшим напротив Михаила, был сам капитан инопланетного корабля Айъ Иыйь б'Тйор. От его внимания не укрылась та паника, которая началась на космическом корабле. Это его не удивило и не расстроило: так происходило всегда при первом контакте. А вот то, что примерно две трети экипажа очень быстро пришла в себя и со страхом, но и с любопытством наблюдала за действиями Михаила - это было приятной неожиданностью. Один из этих людей даже подошёл к контактёру и стал рядом с ним на полшага сзади (Айъ Иыйь б'Тйор уже знал, что подошедший был капитаном земного звездолёта).

Нот вот то великолепное самообладание, с которым держался земной контактёр, было истинным подарком судьбы. Такого блистательного первого контакта Галактическая лига ещё не знала. Айъ Иыйь б'Тйор не сомневался, что этот контакт войдёт во все учебники истории. Вместе с именами его главных участников. "Всё, оценка "замечательно" у меня в кармане", - радостно подумал он. И тут ему пришла в голову безумная мысль: довести оценку контакта до состояния "безупречно".

Конечно, в этом был определённый риск. Но капитан рисковал не только ради собственного благополучия. Он прекрасно понимал, насколько судьба вновь принимаемой цивилизации зависит он уровня первого контакта. А эти странные существа почему-то вызывали в нём необъяснимую симпатию!

Пусть контактов с оценками "замечательно" и "безупречно" ещё никогда не было - все последствия контакта были расписаны и для них. При уровне "замечательно" всё зависело от Главного параметра - относилась ли новая цивилизация к Уничтожившим, Непроявившимся или Объединившимся. Вначале показалось, что новички Объединившиеся, но Иыйь б'Тйор через несколько секунд понял, что это не так. Если они Уничтожившие, их не спасёт никакой, даже самый блестящий, первый контакт. Но в такой вариант Иыйь б'Тйор не верил ни секунды! Почти наверняка они Непроявившиеся. А в этом случае даже при оценке "замечательно" их ждут десятилетия холодного отчуждения, смешанного со страхом. Но при оценке "безупречно" эти десятилетия сменяются коротким периодом формальной проверки (но земным меркам - чуть больше полугода). Ради этого стоит рискнуть!

Но это означало ещё одно тяжкое испытание для земного контактёра. Выдержит ли он его?

Иыйь б'Тйор мысленно воззвал к своему собеседнику: "Постарайся, мой новый друг! Сейчас всё зависит только от тебя! И это очень-очень важно для твоей планеты!" Конечно, инопланетный капитан не довел свой мысленный призыв до телепатического - применение телепатии при первом контакте категорически запрещалось. Но он верил, что его мысли, не проходя никакие физические каналы, достигнут его собеседника на ином, каком-то более высоком уровне.

И вот капитан Иыйь б'Тйор в течение нескольких секунд заполнил свой экран подробными инструкциями.

Михаил прочитал, что от него хотят - и пришёл в ужас.

Он должен был прикоснуться к своему инопланетному собеседнику!

Да, он преодолел свой страх! Он может спокойно смотреть на своего собеседника!

Но только смотреть!

Михаил с надеждой подумал о прозрачной плёнке, которая всё-таки является каким-никаким, а барьером. Но нет - надежды мало! Слишком тонка эта плёнка!

Тут же появилась удобная мысль - махнуть на всё рукой, обидевшись на инопланетян, предлагающих явно нереальные вещи. "Да они, монстры, просто над нами издеваются!" - с раздражением подумал Михаил.

И вдруг ему в голову пришла МЫСЛЬ. Она не выглядела чем-то внешним. Нет, это было как будто озарение. Михаил вдруг понял, что никто над ним не издевается, что у его инопланетного собеседника были очень серьёзные причины поступать именно таким образом. И самое странное: где-то на периферии сознания возникла уверенность, что этот самый инопланетянин относится к Михаилу очень хорошо.

А самое главное, что вдруг понял Михаил: от того, как он выполнит новое задание, зависит судьба Человечества.

Нет, здесь не имело смысла зажмуривать глаза или делать что-то подобное. Выпрямившись и глядя прямо перед собой, Михаил спокойным, но решительным движением протянул руку вперёд. И коснулся древовидного отростка пришельца, протянутого ему навстречу.

И тут Михаил испытал два шока подряд.

Во-первых: плёнка, разделявшая людей и пришельцев, ни капельку не притупляла человеческого осязания! Да, она была хорошо видна - но на ощупь совершенно не чувствовалась. Если бы Михаил закрыл глаза, то у него была бы полная иллюзия, что он прикоснулся к инопланетянину непосредственно.

Во-вторых: ощущение от прикосновения к инопланетянину было ни на что ни похоже! Для него даже не находилось слова!

В мозгу Михаила с дикой скоростью пронестись словесные обозначения характерных осязательных ощущений: холодное, тёплое, гладкое, шероховатое, колючее, скользкое, липкое... Ни одно в данном случае не подходило! Испытываемое им ощущение было абсолютно новым! Но вот приятным или неприятным, и в какой степени - этого подсознание ещё не успело решить. Но вот Михаила как будто током ударило, и всё стало на свои места. Подсознание сделало свой выбор. Новое ощущение было неприятным. Очень неприятным. Оно было мерзким, гнусным, противным, невыносимым. Его просто невозможно было терпеть.

И вот тут Михаил потерял сознание. В голове промелькнула последняя мысль: "Какой кошмар! Всё зря! У меня ничего не получилось!"

Но на самом деле у него всё получилось! Оценка "безупречно" вовсе не означала полного сохранения самообладания после физического контакта - достаточно было решительной попытки! А Михаил сделал гораздо больше!

И то, что он сумел после этого продержаться около восьми секунд, было просто невиданным результатом. И капитан Иыйь б'Тйор обязательно запрыгал бы от радости, если бы форма его тела хоть немного позволяла бы подобное действие!

Михаил очнулся через полчаса. Инопланетяне исчезли вместе со своей ограничивающей плёнкой. А прямо перед лицом Михаила висел их голографический экран. Михаил впился в него глазами - лицо его посветлело.

- Поздравляю, - сказал он окружающим его людям и в первую очередь Капитану, с напряжённым вниманием склонившемуся перед ним. - Мы получили оценку "девять" по десятибалльной системе!

А затем Михаил плавным движением протянул руку вперёд и коснулся экрана. Изображение на экране мгновенно изменилось. Михаил стал очень внимательно изучать новую информацию, по мере необходимости протягивая руку и вызывая на экран её новую порцию. А затем вздохнул и сказал Капитану:

- Мне нужно срочно с вами поговорить.

И попытался встать. Но пошатнулся и чуть не упал. Капитан и старший помощник (Старпом) подхватили его под руки и отвели в капитанскую каюту. И усадили на диван.

Но тут Михаилу опять стало плохо.

- Нет, так дело не пойдёт, - воскликнул Капитан. - Вам надо срочно прийти в себя! Что сюда принести - чай, кофе? Или может быть, что-нибудь покрепче?

- Всё потом, - махнул рукой Михаил. - А сейчас - просто стаканчик минеральной воды. Но побольше!

Пока Михаил мелкими глотками пил минеральную воду, к собеседникам присоединился еще два человек: помощники капитана по безопасности и по навигации (Помбез и Навигатор). После этого Капитан запер дверь и отключил все виды связи, кроме экстренной аварийной. И все четверо собеседников вопросительно взглянули на Михаила.

Допив стакан "Нарзана", Михаил как будто воспрял.

- Давайте так - сказал он. - Сначала я сообщу важную информацию. А потом постараюсь ответить на все вопросы.

А информация была такая: их приглашали в гости. И не просто на инопланетный космический корабль. Всех их приглашают в гости на одну из планет Галактической Лиги!

- Так они просят или требуют? - уточнил Капитан.

- Просят. Но очень-очень сильно!

- А что будет, если мы откажемся?

- Тогда у нас будут большие проблемы.

- Ну значит, всё-таки угрожают! - хмыкнул Капитан.

- Вовсе нет. Если им верить, наши трудности будут носить объективный характер.

- Основная наша трудность, - вмешался Помбез, - заключается в том, что мы должны строго соблюдать инструкцию по первому контакту. А там чётко сказано: самое главное - не дать инопланетянам информации о местонахождении нашей планеты. Между прочим, вы ведь все четверо сдали мне экзамен по безопасности на "отлично". Стыдно напоминать вам о таких вещах.

- Ну и что вы предлагаете конкретно? - с интересом спросил Капитан.

- Может быть, просто развернуться и улететь? - неуверенно спросил Старпом.

- И что, вы думаете, они нас не догонят? - иронично спросил Капитан.

- Ну..., попросить их не лететь вслед за нами.

- И какая же в этом логика? - вмешался Навигатор. - Если они к таким обещаниям относятся серьёзно, вряд ли они вообще для нас опасны. А вот если они опасны, вряд ли они придадут этому обещанию какое-либо значение.

- Вовсе не обязательно, - возразил Помбез, - но какая-то логика в этом рассуждении есть. Тем более вспомните, с какого расстояния они нас засекли! Им ничего не стоит идти вслед за нами так, что мы их просто не будем замечать! И мы приведём их прямо к Земле!

- Ну и что вы предлагаете? - вскинулся Навигатор.

- Выход у нас, к сожалению, один, - вздохнул Помбез. - Чтобы спасти Землю, мы должны немедленно уничтожить наш звездолёт!

При этих словах почти все буквально оцепенели. Особенно Михаил, физически уставший, но эмоционально пребывающий в состоянии эйфории. Только капитан не удивился, как будто уже давно ждал этого предложения.

- Я прекрасно понимаю, насколько тяжело и горько принять нам такое решение, - твёрдо продолжал Помбез, видя на лицах собеседников молчаливое несогласие. - Но выхода у нас нет! Само существование Земли поставлено под угрозу! Это гораздо ценнее, чем наши жизни!

- Стоп! - не выдержал Михаил. - Я тогда вообще не вижу смысла во всей этой затее! Угрохать уйму средств на постройку звездолёта и подготовку к космическому полёту, главной целью которого как раз и является поиск инопланетных цивилизаций! И что же? Как только такой контакт произошёл - сразу на попятную! Что же, по-вашему, пошло не так, как должно было пойти? Чего вы вообще хотели? На что рассчитывали?

- На то, что удастся незаметно уйти и предупредить Землю!

- А почему мы не можем этого сделать? Знаете главную причину? - продолжал горячиться Михаил. - Потому что эта цивилизация гораздо более развита, чем наша! Значит, вы изначально предполагали, что мы встретимся в Космосе с цивилизацией, равной нам по уровню! Нам, сделавшим только первый шаг из колыбели родной планеты на неизведанные тропинки космоса! Да такое предположение - просто наивность и глупость!

- Стоп! - вмешался Капитан. - Давайте всё-таки попробуем обсуждать наши проблемы без оскорблений!

- Неужели вы согласны с этим диким предложением? - удивился Михаил.

- Конечно, нет! - решительно сказал Капитан. Я тоже против - но аргументация у меня другая! Я считаю, что уничтожение нашего звездолёта абсолютно ничего не даст! Подумайте сами - с их-то скоростью и манёвренностью много ли у них займёт времени поиск нашей Солнечной системы? С учётом того, что по их масштабам мы от Солнца не так уж далеко улетели?

- Не больше недели, - подумав секунд десять, ответил Навигатор. - А может быть, и гораздо меньше.

- Им не надо искать, где находится Солнечная система! - опять вступил в разговор Михаил. - Они и так это прекрасно знают!

После этих слов наступила пауза. Михаил окинул взглядом лица всех собеседников. Старпом и Навигатор были удивлены. Капитан смотрел на него с напряжённым вниманием. А на лице Помбеза были ненависть и презрение.

- Неужели вы опустились до того, что сообщили инопланетянам эти сведения! Да как только вы до этого додумались?

Михаил буквально опешил от такого неожиданного обвинения.

- Ничего я им не сообщал! Они сами всё знают! И даже мне сообщили эту информацию!

Тут заинтересовался Навигатор:

- А в каком виде они это сделали?

- Аж в трёх видах! - и Михаил, жестом факира активизировав три виртуальных голографических куба, изобразил в них объемные образы трёх разных траекторий. - Вот, смотрите! Слева вы видите прямую - это кратчайший путь от точки, где мы находимся, до Солнечной системы. Справа - та реальная траектория, по которой мы сюда прилетели!

- А в середине? - c интересом спросил Навигатор.

- А в середине самое интересное - кратчайший из безопасных путей. - И Михаил указал на линию, которая была почти прямой - но в двух местах отчётливо отклонялась от какой-то невидимой угрозы.

Навигатор подошёл к объёмным картинкам и стал их внимательно разглядывать с разных сторон. Затем он поднял голову и обратился к Помбезу:

- Этот человек прав. Если вы верите мне, то должны верить и ему!

- Стоп-стоп-стоп! - остановил его Помбез. - Я бы не торопился с такими заявлениями! Вы что, хотите сказать, что навигационных сводок, распространяемых среди членов экипажа, недостаточно для построения таких картинок?

- Более чем недостаточно!

- А подробнее?

- Во-первых, в эти сводки включается отнюдь не вся информация. Во-вторых, сводки распространяются раз в сутки - после завтрака.

- Что-то вы не то говорите! Ведь в любое время суток каждый член экипажа может посмотреть на специальном мониторе детальную траекторию нашего полёта

- Да, это так, - подтвердил Навигатор. Но любое такое действие фиксируется в "сером ящике". И я сразу же об этом узнаю. Так вот - уже неделю никто не проводил внеочередных запросов.

- Ну а очередные сводки? Можно ли по ним построить такие кривые?

- Абсолютно исключено! Сегодня мы такую сводку не готовили - просто не успели. Вы понимаете - не до того было! Вчерашняя сводка была сутки назад - а ведь в представленных траекториях содержится очень характерная информация о последних часах полёта. Да и точность здесь гораздо выше, чем могут обеспечить наши сводки. Нет, эта информация могла быть получена только от инопланетян.

- А нельзя ли допустить, что вся эта информация получена по "левым" каналам?

- Как это?

- Вы же имеете дело со специалистом по компьютерам! А вдруг он просто взломал ваши базы данных?

Михаил поперхнулся. А Навигатор удивлённо посмотрел на Помбеза:

- Знаете, такая идея имела бы смысл в начале XXI века. А сейчас методы компьютерной защиты полностью защищают пользователя - даже от системных программистов и администраторов. В том числе на аппаратном уровне.

Помбез задумчиво потёр лоб и спросил Навигатора:

- Так вы гарантируете тот факт, что графики, продемонстрированные нам, не были построены на основе информации, взятой из баз данных нашего корабля?

- Гарантирую на сто процентов!

- Ну что ж - я вынужден признать, что в сложившейся ситуации моё предложение теряет смысл. Я его, естественно, снимаю.

- Ну что ж, - вмешался Капитан, - раз обмен любезностями закончен, перейдём к конкретному обсуждению наших дальнейших действий.

- Стоп, - опять вмешался Помбез, - здесь есть один маленький нюанс.

- Вы просто невыносимы, - подал голос доселе молчавший Старпом. Ну что у вас ещё?

- Такие планы может обсуждать только Совет экспедиции, состоящий из капитана и его помощников. Но здесь присутствует человек, который не является вашим помощником.

- Я не вижу здесь проблемы, - удивился капитан. - Сам факт первого контакта неизбежно требует, чтобы Михаил стал помощником капитана по первому контакту. Или вы против?

- Вовсе нет, - задумчиво произнёс Помбез. Но я хочу, чтобы это назначение было произведено с соблюдением всех правил.

- Вы хотите сказать - формальностей, - уточнил Капитан. - Будь по-вашему. Дело-то пятиминутное.

Процедура назначения, действительно, прошла очень быстро - если не за пять минут, то максимум за десять. Капитан вызвал всех своих остальных помощников. Те явились немедленно - похоже, уже ждали вызова. Капитан кратко изложил своё предложение. Ни у кого не было ни вопросов, ни возражений. А голосование прошло вообще единогласно.

После этого Старпом ввёл новую должность Михаила в кадровую базу данных - и Михаил стал одним из руководителей экспедиции. Проблема была решена.

Дальнейшее совещание приняло вполне конструктивный характер. Все согласились с тем, что, поскольку инопланетяне безусловно сильнее, лучше их по пустякам не злить. И приглашение посетить одну из планет Галактической Лиги следует с благодарностью принять. Михаил тут же переслал инопланетянам информацию о принятом решении. И сразу же получил ответ. Из него следовало, что никаких активных действий от земного звездолета не требуется - его транспортировку к месту назначения обеспечат сами инопланетяне. А в качестве первого шага на пути установления взаимопонимания предложили всем желающим посетить инопланетный корабль.

После этого импровизированное заседание вновь продолжилось. На Михаила набросились с вопросами, на которые тот достаточно подробно ответил.

И когда крупные вопросы кончились и началась всякая мелочь, Михаил вдруг почувствовал, насколько устал.

- Давайте сделаем перерыв! - взмолился он.

- Давно пора! - решительно поддержал его Навигатор. - А то совсем измучили человека!

- Не возражаю, - кивнул головой капитан.

И, подумав несколько секунд, прибавил:

- Старпом, ваши предложения!

Старпом, заглянув в свою электронную записную книжку, сказал:

- Предлагаю следующее. В полдень - праздничный банкет, совмещенный с информированием экипажа обо всём, что произошло и что решено. А в четыре часа - первое посещение инопланетного звездолёта. Руководство этим мероприятием готов взять на себя. Мой первый заместитель во время визита - Михаил Астахов. Точный состав делегации определим сразу после завершения банкета.

- Ну что ж, - улыбнулся капитан, - прекрасные предложения. - Распорядитесь! А теперь - перерыв. Встретимся в полдень в кают-компании.

Несмотря на то, что всё кончилось хорошо, на душе у Михаила было тяжело. Он никак не мог забыть иррациональную сцену, разыгравшуюся у него на глазах. Поведение Помбеза было ему абсолютно непонятно. "Вот упрямый хохол!" - пробормотал он вполголоса. И тут же смутился - оказывается, его слышали.

- Ну, Михаил, от вас я никак не ожидал таких двусмысленных высказываний!

На Михаила с усмешкой смотрел Навигатор - Олаф Густафссон.

- Я не сказал ничего особенного! У русских слово "хохол" не считается оскорбительным!

- Да, но согласны ли с этим украинцы?

- Послушайте! - обиделся Михаил! - Хватит меня учить! Можно подумать, что у вас в отношениях с норвежцами и датчанами полная идиллия?

- Да знаете, мы друг на друга, в общем-то, не жалуемся! - улыбнулся Навигатор.

Михаил опять смутился.

- Ладно, ладно! - примирительно произнёс его собеседник. - Я прекрасно понимаю, что экстремальная ситуация вызвала у вас не совсем адекватную реакцию. Вот как раз по этому поводу я и хотел с вами поговорить!

- А что тут говорить? Разве бред заслуживает, чтобы его обсуждали?

Навигатор улыбнулся и покачал головой:

- На самом деле Помбез вёл себя вполне адекватно, и, не побоюсь этого слова, - даже мудро! Дело в том, что высказанные им соображения вполне могли возникнуть в головах у членов комиссии, оценивающих результаты экспедиции. А это было бы гораздо хуже. И ещё не факт, что в этом случае были вы воспринято наше мнение. А так - все эти соображения были высказаны заранее, на них были даны развёрнутые возражения. И главное, эти возражения тоже занесены в протокол, и от них теперь невозможно отмахнуться. А резкие формулировки преследовали лишь одну цель - чтобы возражения были максимально убедительными и исчерпывающими. Ну что, Михаил, я вас успокоил?

Михаилу действительно сразу же стало гораздо легче. А Навигатор продолжал:

- Ваша главная ошибка состоит в том, что вы попытались судить человека по его внешнему поведению. А вот я знаю нашего Помбеза уже несколько лет. И уверяю вас, что это умный, смелый и неординарно мыслящий человек!

Михаил аж поперхнулся:

- Как? Этот педант, ходячая инструкция! Как такое в принципе возможно?

- Ну, знаете, - это в двух словах не объяснить!

- Так объясните в трёх!

- А вы не иронизируйте! Вопрос-то слишком серьезный! Кстати, у меня есть предложение! Давайте пройдём в нашу корабельную оранжерею - и там, в спокойной обстановке, я постараюсь вам всё объяснить!

- Почему бы нет? - пожал плечами Михаил.

Собеседники молча прошли в оранжерею, и, усевшись на скамейку, стоявшую в маленькой рощице из нескольких хвойных деревьев, продолжили разговор:

- Понимаете, ещё меньше сотни лет назад главной задачей безопасности была борьба в внешним врагом. Но после образования Конфедерации Земли внешняя угроза исчезла - и людям показалось, что им в принципе нигде ничего серьёзного не угрожает!

- А разве это не так? - удивился Михаил. - Ведь даже международный терроризм после этого исчез буквально за два года. Оказалось, что для его существования просто необходима чья-то государственная поддержка!

- Если бы всё было так просто! - вздохнул Навигатор. - Во-первых, мы вышли в космос. А в нём как раз и может, к сожалению, встретиться внешний враг. Во-вторых, у человечества, кроме внешних врагов, всегда были и враги внутренние.

- Что, опять старые песни о саботажниках, врагах народа и тайных заговорщиках. Извините, но от вас я такого не ожидал!

- Да при чём здесь это? - поморщился Навигатор. - Главные враги Человечества - это некоторые свойства человеческого характера. И в первую очередь лень, недобросовестность и легкомыслие. Вы не представляете, сколько они погубили людей - и, к сожалению, погубят ещё!

- Вот те раз! - удивился Михаил. - А что, такие явления, как эгоизм, жадность, непорядочность волнуют вас гораздо меньше?

- Представьте себе, именно так! Носители этих свойств либо проявляют их достаточно явно - и тогда их и за километр не подпустят ни к какой серьёзной работе, либо вынуждены маскироваться - и тогда вынуждены волей-неволей делать то, что от них хотят. Во всяком случае, в экстремальной ситуации такие люди постараются вести себя надлежащим образом - хотя бы в целях маскировки. А вот лентяй запросто может не сделать важную проверку, из-за чего потом происходит катастрофа. Безответственный человек, которому поручена важная работа, в упор не хочет видеть её важности. А легкомысленный человек вообще не привык задумываться над последствиями как своих, так и чужих поступков. Все эти люди запросто могут дать слабину в самый неподходящий момент - просто потому, что важности момента просто не заметят. И убеждать их в чём-либо бесполезно - чужую логику они не воспринимают. И нелюбимые вами инструкции - единственный способ хоть как-то удержать их в рамках. Но факт выполнения инструкций, опять же, нужно контролировать. Вот для этого и нужны так называемые педанты.

- Мне всё-таки кажется, что мы полностью отвлеклись от нашей темы. Мы ведь говорили о нашем Помбезе.

- Ничего я не отвлёкся. С этим человеком я познакомился во время экспедиции на Альфа Центавра. Когда на одной из планет этой системы была обнаружена примитивная минеральная псевдожизнь, все были в эйфории. И лишь одному человеку - нашему общему знакомому Дмитрию Омельяненко - пришла в голову простая мысль, что новооткрытая штука может быть и опасна.

- Да, я читал об этом в газетах - но подробностей там не было.

- А именно они крайне интересны. Надо признаться, что вначале мы восприняли сам факт существования должности помощника капитана по безопасности как анахронизм. Ведь после образования Конфедерации Земли с общественной безопасностью у нас и так всё нормально. Есть, конечно, ещё и техническая безопасность - но тут все считали, что любой специалист гораздо лучше разбирается в своих технических проблемах, чем какоё-то наблюдатель извне.

- А разве не так?

- В большинстве случаев, конечно, так - но, оказывается, есть и исключения! В общем, конфликт произошёл тогда, когда мы только что открыли минеральную псевдожизнь. На поверхности планеты была устроена база, а звездолёт завис над этой точкой. Но, как вы понимаете, мотаться вверх-вниз на планетарных ботах было очень утомительно. И тут кто-то предложил посадить звездолёт непосредственно на поверхность планеты.

- А разве такое возможно?

- Для звездолётов старого типа это было, конечно, невозможно! Но "Стремительный" обладает огромными запасами энергии. В нём предусмотрены несколько видов двигателей - на все случаи жизни! И мягкая посадка на поверхность планеты - это один из штатных, хотя и экзотических, режимов.

- Мне кажется, раз режим есть - его надо использовать!

- Вот-вот - практически все так считали! И я в том числе! И лишь наш Помбез был категорически против!

- Но почему?

- Он говорил, что исследуемый феномен может быть опасен! И что можно рисковать планетарными ботами - но никак не звездолётом в целом!

- Ну и что в конце концов решили?

- Пришли к компромиссу: прежде чем сажать на планету звездолёт, провести ряд экспериментов. Например, посадить планетарный бот на планету не на четыре часа (как всегда делалось до этого), а на двое суток.

- Ну что ж - вполне логичный эксперимент. Лучше рискнуть одним из ботов, чем целым звездолётом!

- Да, но большинство из нас вообще никакой опасности не видело! Поэтому все дружно накинулись на Помбеза. Считали, что реализация его предложений - лишняя трата времени.

- А что же он?

- Твёрдо стоял на своём. И, как оказалось, был совершенно прав! За два дня планетарный бот буквально "сросся" с грунтом. Пришлось им пожертвовать. Страшно подумать, что было бы, если бы на месте бота находился звездолёт!

Навигатор на минуту задумался, а затем, улыбнувшись, подвёл итог разговору:

- Так что, молодой человек, десять раз подумайте, прежде чем кого-нибудь осуждать!

У Михаила после этого разговора окончательно полегчало на душе. А начавшийся через полчаса банкет ещё больше поднял ему настроение. Да, это был настоящий праздник - и Михаила по праву считали главным героем этого праздника!

После банкета в течение двух дней были проведены три ознакомительные экскурсии, в результате которых каждый член экипажа хоть раз побывал на инопланетном корабле. Михаил участвовал во всех трёх. Само собой, никто против этого не возражал.

А потом начались будни. Михаил опять оказался на самом переднем крае процедуры первого контакта: c его помощью инопланетяне изучали два земных языка: русский и английский.

Процедура проводилась на борту инопланетного звездолёта и выглядела следующим образом. Один из инопланетян с помощью экрана изображал какой-нибудь предмет или понятие. Затем Михаил с помощью другого экрана давал подтверждение тому, что он всё правильно понял. После этого он произносил русское и английское обозначение того, что находилось на экране - а также писал на экране требуемые слова. После этого инопланетянин повторял произнесённые слова - а Михаил, если надо, его поправлял.

Эта процедура продолжалась несколько дней - и это была тяжёлая, изматывающая работа.

Наконец, когда Михаилу стало казаться, что ещё чуть-чуть - и он не выдержит, очередной сеанс резко отклонился от типового сценария.

В то утро, войдя в помещение, где проводились занятия, Михаил застал там капитана Айъ Иыйь б'Тйор'а. На столе перед ним стояла маленькая коробочка. И вдруг из этой коробочки раздался голос:

- Здравствуйте, Михаил! Не удивляйтесь! Перед вами - автоматический переводчик, созданный на основе наших бесед.

Голос говорил на русском языке, причём без какого-либо акцента. Лишь интонации были чуть-чуть непривычные. Михаил понял, что его собеседник - сам капитан Айъ Иыйь б'Тйор.

- Мы уже изучили базовую часть ваших языков, - продолжал его собеседник. - И теперь нам предстоит очень серьёзный разговор!

- Но я не уполномочен на серьёзные разговоры, - смутился Михаил. - Правильнее было бы позвать нашего капитана и поговорить с ним - ведь с помощью созданного вами переводчика вы можете спокойно говорить с любым человеком!

- Нет, так дело не пойдёт! По законам Галактической лиги при контакте с вновь открытой цивилизацией главной фигурой является не капитан корабля, а контактёр! Мы либо ведём переговоры с ним, либо вообще ни с кем переговоров не ведём! И поверьте, второй вариант для вас гораздо хуже!

- И чем же грозит нам второй вариант? - ошарашено спросил Михаил.

- А тем, что мы доведём до вас наши условия. И вы будете обязаны чётко их выполнять. Без всяких там возражений и обсуждений!

В помещении повисла гнетущая тишина. Михаил совершенно не представлял, как вести разговор дальше. Мудрые и понимающие инопланетяне (именно такими они ему предстали во время языковых сеансов) внезапно превратились в холодных и беспощадных существ, способных без стеснения использовать своё силовое преимущество.

Наконец капитан Айъ Иыйь б'Тйор прервал молчание:

- Михаил, я прекрасно понимаю, что сейчас вы думаете о нас не очень хорошо. И поэтому, чтобы восстановить взаимопонимание, я должен рассказать вам об очень серьёзных проблемах, с которыми сталкивается Галактическая лига при приёме новых членов.

И капитан инопланетного корабля поведал следующее.

Галактическая лига - объединение равных. Поэтому все вновь принятые цивилизации постепенно подтягиваются к общему уровню. Но это создаёт и определённые проблемы - если принятая цивилизация вдруг повела себя недостойно (то есть проявила агрессию по отношению к другим членам Лиги, несколько раз допустила грубые нарушения Галактического законодательства и т.д.), то с ней трудно что-либо поделать. Такие цивилизации (получившие условное название Агрессивных), достигнув ранее за счёт Лиги высокого технического уровня, способны были нанести существенный ущерб другим членам галактического сообщества.

И тогда было принято решение: максимально усложнить процедуру приёма новых членов - чтобы уж точно не ошибиться. И в первую очередь надо было разобраться, какие факторы в данном случае являются главными.

Первый из факторов был легко найден. В соответствии с этим фактором (который позже был назван Главным параметром) все цивилизации делились на три группы: Уничтожившие, Непроявившиеся и Объединившиеся.

Дело в том, что на некоторых планетах одновременно возникали два разумных вида живых существ. И всё дело было в том, как при этом более сильный вид обходился с более слабым. Если сильные в конце концов уничтожали цивилизацию слабых, то их, соответственно, называли Уничтожившими. Если сильные находили со слабыми общий язык, то это, в конце концов, приводило к тому, что обе цивилизации объединялись - и такая единая цивилизация, соответственно, относилась к группе Объединившихся.

А те цивилизации, на планетах которых развивался всего один вид разумных существ, попали в категорию Непроявившихся. Таких, как и следовало ожидать, было большинство.

И обнаружились очень интересные закономерности. Уничтоживших цивилизаций в Галактической лиге было всего две - и обе они в конце концов стали Агрессивными. Третья агрессивная цивилизация относилась к группе Непроявившихся. Среди четырёх Объединившихся ни одной агрессивной цивилизации не было.

- Позвольте, - заметил Михаил, - у вас было слишком мало статистического материала. На примере всего трёх агрессивных цивилизаций нельзя сделать никаких достаточно надёжных выводов.

- Вы совершенно правы, - согласился с ним Айъ Иыйь б'Тйор. - Именно поэтому была разработана комплексная система оценки цивилизаций. На её основе вычислялся универсальный индекс агрессивности для каждой из цивилизаций. Учёные Галактической лиги выполнили свою работу качественно - этот индекс является достаточно объективным показателем.

- Во всяком случае, - продолжал он, - с ранее полученными данными этот индекс очень хорошо согласовывался. Уничтожившие чётко имели наихудшие показатели, Объединившиеся - наилучшие. А Непроявившиеся были где-то посередине. Причём среди Непроявившихся худшее значение имела именно та цивилизация, которая в своё время проявила себя как Агрессивная.

- Так значит, проблема была решена? - с интересом спросил Михаил.

- К сожалению, не совсем. Индекс агрессивности - показатель точный, но трудновычисляемый. Для вновь принимаемой цивилизации определить его практически невозможно. Когда наши учёные это поняли, исследования были продолжены. Искали легко измеряемый показатель, который мог бы с достаточной степенью точности заменить индекс агрессивности. И такой показатель был найден - это Индекс внешней совместимости.

- А это что ещё такое? - удивился Михаил.

- То, насколько спокойно представители исследуемой цивилизации способны воспринимать присутствие представителей других цивилизаций.

Тут-то Михаил наконец понял смысл жестокого эксперимента, которому он был подвергнут в ходе первого контакта. А его собеседник между тем продолжал:

- В результате был выработан чёткий алгоритм оценки цивилизаций при первом контакте. Объединившиеся принимаются в Галактическую лигу без всяких испытаний. Уничтожившие так же безусловно отметаются. А для Непроявившихся главным критерием является Индекс внешней совместимости. Вот, собственно говоря, и всё. Есть вопросы?

- А что происходит с цивилизациями, которых вы не принимаете в Галактическую лигу? - .с волнением спросил Михаил.

- Успокойтесь! Мы их не уничтожаем - поскольку такое противоречит нашим принципам. И не превращаем в колонии - поскольку у нас нет колоний. Но и болтаться на своих звездолётах по Галактике мы им тоже не можем позволить. Поэтому звёздные системы непринятых цивилизаций окружаются защитным барьером. Через этот барьер можем проникнуть мы - но не они!

Михаил судорожно сглотнул:

- Значит, полёт к другим звёздным системам для них закрыт?

- Да, закрыт! Увы - у нас нет другого выхода!

- А надолго!

- До тех пор, пока мы не найдём способ адаптировать в галактическое сообщество агрессивные цивилизации. А пока что ни один из изолирующих экранов не был снят.

Михаил собрался, наконец, с духом и задал главный вопрос:

- А что же вы решили относительно Земли?

- Ну, на этот вопрос очень просто ответить! Вы - Непроявившиеся (это мы уже успели установить абсолютно достоверно). Ведь ваши земные расы определяются незначительными внутривидовыми различиями - и это отнюдь не разные виды.

- Да, здесь я с вами спорить не буду, - согласился Михаил.

- Индекс внешней совместимости, проявленный вами при контакте, невероятно высок. Следовательно, нет никаких препятствий для вашего приёма в Галактическую лигу. Для Непроявившихся ещё предусмотрен испытательный срок - но для вас он будет очень маленький: чуть больше полугода по вашим единицам времени. Причём режим этого испытательного срока будет для вас очень мягким. Но всё это при одном условии - если процесс интеграции Земли в Галактическую лигу возглавите вы и никто другой!

- Но почему! - воскликнул Михаил. - Если достоин я - значит найдутся и другие - гораздо более достойные!

- Понимаете, Михаил, главная проблема заключается в том, что индекс внешней совместимости, полученный при контакте - это ваш личный индекс. Средний индекс по вашей планете мы не знаем. Но если бы мы его и знали - что бы это изменило? Где гарантия того, что процесс интеграции не возглавит кто-то, чей индекс совместимости будет просто-напросто ниже среднего?

- Ну хорошо, - не сдавался Михаил, - с внешней совместимостью вроде всё ясно. Но есть ещё и другие параметры. Моральные качества, например!

- Ой, Михаил, не смешите меня! Здесь тоже нет никаких проблем! Во-первых, индекс внешней совместимости довольно неплохо коррелирует с моральными качествами. Во-вторых, пока мы изучали язык, мы незаметно исследовали ваши моральные характеристики - и они нас вполне устраивают! А ведь у другого человека моральные качества могут быть гораздо хуже - так зачем же нам рисковать? И главное - вам незачем кого-либо обманывать! Ведь вы займётесь делом, которое принесёт огромную пользу как вашей планете, так и Галактической лиге. И к тому же станете самым известным человеком за всю историю Земли!

- Нет, - твёрдо ответил Михаил. - Я не могу! Надо поискать какой-то другой вариант!

- Друг мой! - возразил ему Айъ Иыйь б'Тйор. - Неужели вы не понимаете, что ваш отказ делает вашу фигуру ещё более привлекательной для нас! Мы ещё раз убедились в ваших высоких моральных качествах - и ещё больше хотим получить ваше согласие!

- Какие там моральные качества! - горько усмехнулся Михаил. - Просто я не хочу быть покойником! Ведь вы предлагаете мне огромную власть, но не учитываете, что очень-очень многим это не понравится! И меня просто-напросто быстро уберут - и тут вы никак не сможете помочь!

- А вот тут вы не правы. За эти несколько дней мы очень хорошо изучили физиологию людей. И мы готовы дать вам абсолютное здоровье и неуязвимость!

- Знаете, всё это звучит как-то очень неправдоподобно! - удивлённо покачал головой Михаил.

- А вот сейчас я вам продемонстрирую! Если вы, конечно, не против!

- Да кто ж против этого будет возражать! - воскликнул Михаил, воспринимая всё это, как шутку.

- Ну так получайте первую порцию!

Михаил почувствовал покалывание во всём теле, а потом... Это невозможно было описать никакими словами! Куда-то исчезла дикая, изматывающая усталость. Без следа прошла ноющая боль в виске. Во всём теле была необыкновенная лёгкость. И голова была необыкновенно ясная!

- Вы получили примерно пять процентов от того, что мы можем дать. Согласитесь с нашим предложением - получите остальные девяносто пять процентов! А пока мы даём вам время для раздумья - и ждём вас во второй половине дня! Кстати, найдите какой-нибудь способ проверить реакцию! Результат будет очень интересным!

Михаил вернулся на свой корабль. И все три часа, что он там находился, прислушивался к собственным ощущениям. Самочувствие по всем параметрам было просто великолепное! Голова невероятно ясная - даже очень сложные технические книги читались с необыкновенной лёгкостью! Попробовал поиграть в компьютерные игры реального времени - и обнаружил, что выигрывает даже там, где совсем недавно проигрывал! И с неуязвимостью было всё в порядке!

Да, инопланетяне знали, чем его можно привлечь! И Михаил почувствовал, что его решимость начала таять. Только одно возражение его мучило...

Когда Михаил и Айъ Иыйь б'Тйор встретились снова, Михаил начал разговор следующим образом:

- Ну хорошо, вы убедили меня в том, что ваш план реален. Но всё равно есть причина, по которой я его не приемлю. Если я с ним соглашусь, то получится, что я сговариваюсь с чужими в ущерб собственной планете!

- Михаил, а вот тут вы во всех отношениях неправы! - возразил ему инопланетный капитан! - Поймите нас правильно - мы не собираемся причинять зла вашей планете! Сотрудничество с нами позволит вам справиться с экологическими проблемами, резко увеличить уровень здоровья и продолжительность жизни жителей вашей планеты, решить проблему перенаселения, сохранить вашу разрушающуюся культуру. Но поймите - в наших отношениях не может быть полного равенства - объективно мы всё-таки гораздо сильнее! И, как это ни цинично звучит, безопасность галактического сообщества для нас гораздо важнее, чем судьба вашей планеты. Но, тем не менее, поверьте мне - предлагаемый нами вариант для Земли - самый лучший!

Теперь Михаил наконец-то принял решение. Он медленно поднял голову и твёрдо сказал:

- Хорошо, я согласен!

И тихим голосом прибавил:

- Но как я посмотрю людям в глаза?

- Не сомневайтесь, - мгновенно отреагировал его собеседник. - Гордо посмотрите!

Михаил опустил голову вниз и обхватил её руками. А инопланетный капитан продолжал:

- Выше голову, мой друг! У вас нет никаких оснований для того, чтобы так расстраиваться! Ваша Земля блестяще выдержала космический экзамен! Через несколько месяцев она станет ассоциированным членом Галактической лиги! Жизнь всех её граждан начнёт быстро меняться к лучшему - а благодарность все будут испытывать персонально к вам.

- Ну ладно, считайте, что вы меня окончательно убедили! - улыбнулся Михаил. - Что теперь?

- А теперь мы летим к Веге! Поверьте - это будут незабываемые впечатления!

Стандарт Галактической лиги предусматривает следующую десятибалльную градацию оценок (от низшей к высшей): ужасно, плохо, терпимо, достаточно, удовлетворительно, хорошо, отлично, замечательно, безупречно, совершенно (конечно, при переводе на разные языки конкретные слова могут варьироваться). Эта система оценок широко применяется не только в области обучения, но и в искусстве, науке, промышленности, экономике, политике и т. д.


23