Звездолёты землян осторожно вошли в массив звёзд на краю Большого Магелланова облака.
Задачи экспедиции были многоплановые. Научные исследования. Поиск дружественных цивилизаций и попытка установить с ними контакт. Получение информации о возможных врагах.
Друзья нашлись быстро. Гуманоиды, очень похожие на людей. Даже, честно говоря, в чём-то более красивые, чем люди: высокий рост, изящные руки, огромные глаза. Такие вот эльфы из звёздной сказки.
Их кожа была очень светлой. Даже светлее, чем у землян-европейцев. Нет-нет, не бледной! Она как бы светилась изнутри!
Самоназвание инопланетян было очень сложным для человеческого уха. Поэтому их условно прозвали вайтами (от английского white-белый). Как раз за цвет кожи.
Новые знакомые на название не обижались. Только загадочно улыбались.
Вайты владели всего одной звёздными системой, в которой освоили все десять планет. А вот их развитие намертво остановилось где-то на середине XXI века. Точнее, не остановилось, а было остановлено.
Виновники были известны. Человекодраконы. Раса злобных агрессивных рептилий (посмотрев фотографии, люди сразу же прозвали их рептами).
Несколько тысяч лет назад репты напали на вайтов и победили их. А потом заставили их всех эвакуироваться в одну-единственную звёздную систему. И полностью запретили им все технологии, связанные с межзвёздными перелётами.
Прекрасная раса, обиженная злобными врагами-нелюдями... Очень дружелюбная по отношению к людям... Не удивительно, что практически все члены экспедиции были от вайтов в полном восторге. И были готовы сделать для них всё, что угодно.
Помощь действительно была нужна. Если вайты друзья, почему они должны находиться в подчинении у злобных и наглых рептов? Так что на общем собрании экспедиции было решено послать ударный отряд к главной планете рептов и потребовать от них освобождения вайтов.
Возглавить переговоры должен был сам руководитель экспедиции - Жан Феррье. Непосредственное командование отрядом возлагалось на Олега Мохова - председателя Совета Капитанов и Майка Ринга - его оперативного заместителя.
Жан и Олег принадлежали к Партии Мира, считавшей, что возникающие конфликты следует решать по возможности путём переговоров. А Майк (так же как и главный администратор экспедиции Ли Фэй) принадлежал к Партии Победы, считавшей, что главный аргумент в общении с инопланетянами - победоносная война.
Перед посадкой к Жану, Олегу, Майку и провожающему их Ли подошёл высокий подтянутый вайт - председатель их Высокого Совета.
- Репты жутко коварны! - сказал он. - Чтобы обезопасить себя, вам надо сначала взять заложников. Вот рекомендации, как это лучше сделать! - и протянул тоненькую брошюрку Жану.
Жан и Олег поморщились - зато Майк и Ли утвердительно закивали головой.
- Ладно, не будем о грустном! - улыбнулся высокопоставленный вайт. - Примите наш прощальный подарок!
Из-за спины говорившего выпорхнули четыре девушки-вайта и протянули каждому из землян по золотому футляру.
- Это Браслеты Удачи - самое дорогое, что у нас есть. Причём слово 'удача' здесь - вовсе не мистика. Это остатки наших древних технологий.
И, мягко улыбнувшись, добавил:
- В этот раз удача вам очень понадобится!
* * *
Когда звездолёт отчалил от планеты вайтов, Олег сразу же зашёл к Жану.
- Извините, но я очень не советую вам одевать этот браслет. Есть же всё-таки признаннные правила безопасности!
- Успокойся, Олег! - улыбнулся Жан. - У меня есть переносной сейф с повышенной защитой, - и он похлопал себя по поясу, на котором висел предмет, похожий на крупный портсигар.
Олег не имел такой удобной штучки. Он поступил проще: спрятал футляр с браслетом в переносной сейф-дипломат, стоящий в каюте. В самое защищённое отделение.
Сейф замигал, пытаясь понять, что в него засунули. Ядов нет, радиации нет, взрывчатки нет... Может быть, этот браслет действительно невинная штука? Хотелось бы в это верить...
Олег не разделял общую эйфорию по отношению к вайтам. В этот раз люди фактически поверили красивым словам. А верить надо только фактам.
И ещё эта дурацкая идея с заложниками...
Олег вновь постучался к Жану:
- Извините, но я категорически против взятия заложников!
Жан вздохнул:
- Я тоже от этого не в восторге! Но иногда приходится делать то, что нужно - даже если этого очень не хочется!
Увидев упрямое выражение на лице Олега, Жан продолжал:
- Успокойтесь, Олежка, и занимайтесь своими делами! Их ведь у вас немеряно! А за заложниками пусть летит Майк. Я сам дам ему указания. Скажу чтобы он взял штук пять высокопоставленных чиновников. Ни в коем случае не женщин и не детей.
- Но после утверждения списка заложников я сам должен его проверить!
- Кто ж вам мешает? - пожал плечами Жан. - Майк ведь ваш непосредственный подчинённый! Контролируй его как хочешь! Ну как, договорились?
Олег молча кивнул головой.
В глубине души он понимал, что проявляет малодушие, не препятствуя неправильным действием, а только избегая участия в них. Но что он мог сделать? Написать рапорт-отказ, что автоматически привело бы его к отстранению от участия в операции? Но это значило - бросить Жана в самый ответственный момент!
Ох, как потом жалел Олег, что не проявил в тот момент достаточной решительности в отстаивании своих убеждений!
* * *
Через несколько часов звездолёт подлетел к главной планете рептов.
Человекодраконы были в панике. Ещё бы - появился звездолёт, летящий с невероятной скоростью! Да ещё начавший общение с предъявления ультиматума!
Вначале чужаки пробовали поупираться. Но когда земляне, выбрав абсолютно безжизненный астероид, уничтожили его сверхдальним ударом, репты поняли, что люди несравнимо сильнее их.
Вообще, переговоры бы прошли относительно спокойно (репты были не идиоты, чтобы не понимать, на чьей стороне сила). Но вот идея с заложниками им очень не понравилась.
И ещё... Рептам почему-то не хотелось признавать вайтов независимым народом - хотя они были совершенно не против, чтобы те перешли под покровительство землян.
Но на стороне землян была сила, так что рептам буквально 'выкрутили руки'.
Наконец всё, что можно было решить дистанционно, было решено. Теперь надо было обговорить гарантии - а для этого требовалась личная встреча руководителей землян и рептов. И ещё эта дурацкая идея с заложниками...
- Послушайте! - попробовал ещё раз вмешаться Олег. - Ну зачем нам заложники? Репты и так видят, что они в наших руках! Мы ведь спокойно можем уничтожить любой их объект - космический корабль, орбитальную станцию, город на поверхности планеты...
- Олег, ты не понимаешь! - возражал ему Майк. - Взятие заложников имеет большое психологичесое значение! Тем более что репты так трепетно к этому относятся!
Олег действительно не понимал такую извращённую логику, о чём и не постеснялся сказать. Но тут вмешался Жан, заявив, что решение принято - и менять его нет никакой причины.
Увы - с начальством не поспоришь! И все руководители разошлись по своим углам. Жан - готовиться к переговорам. Олег - ещё раз проверять меры по обеспечению их безопасности. А Майк остался у коммуникатора - ему нужно было согласовать список заложников.
Олег специально предупредил Майка, чтобы тот перед тем, как лететь за заложниками, показал ему их список.
Тот не стал спорить:
- Покажу, обязательно покажу! Жалко, что ли?
* * *
А потом закрутилось...
Жан сидел за терминалом и готовился к переговорам. Майк согласовывал свой зловещий список. А Олег ещё раз смотрел, не упустил ли он какую-нибудь тонкость в плане безопасности.
Вдруг от звездолёта отделился десантный модуль (было обговорено, что именно его пошлют за заложниками). Олег мысленно выругался: паршивец Майк всё-таки не показал ему список!
Олег хотел побежать в рубку, чтобы поговорить по коммуникатору с Майком. И потребовать, чтобы он хотя бы дистанционно список зачитал. Но тратить на это время было нельзя: обеспечение безопасности переговоров было гораздо важнее!
Наконец Олег сделал свою часть работы. Жан и несколько сопровождающих его людей зашли в штурмовой модуль. Для переговоров решили использовать именно его - как наиболее защищённый.
Тут и десантный модуль с заложниками пришвартовался. Его сразу же поставили в ангар. Рептов из модуля решили не выпускать. Там была своя автономная система жизнеобеспечения, так что подержать их там пару суток не составляло проблемы.
Тут и Майк явился - Жана на переговоры проводить.
- Ох, и намучился я с ними! - вздохнул он. - С трудом заложников выцарапал! Трудно им было их отдавать, ох, как трудно!
Олег потребовал у Майка хоть сейчас показать емусписок, но тут вмешался Жан:
- Кончайте ругаться! Вот вернусь с переговоров- хоть целый день будете лаяться! А сейчас не до этого!
Опять Жан подыграл Майку. Тоже мне, однопартиец!
Через несколько минут штурмовой модуль с переговорщиками вылетел навстречу рептам. Все присутствующие быстро перешли в рубку и стали напряжённо за ним наблюдать. Вот модули землян и рептов сблизились, состыковались...
И вдруг... Нет, только не это!
Люди в ужасе смотрели на экран, не веря немыслимой картине, представшей перед их глазами!
* * *
Как только оба модуля - людей и рептов - коснулись друг друга, произошёл взрыв. И сейчас на этом месте кружилось лишь облако раскалённого газа!
Все, кто отправился на переговоры, погибли!
Тут в голове у Олега что-то вдруг щёлкнуло:
'Заложники!'
После того, как погиб Жан, жизнь рептов-заложников висела на волоске. А вдруг это несчастный случай, а заложников уже убьют?. Как после этого будет выглядеть Земля в глазах инопланетян?
Его опасения оказались правильными. В кабине десанткого модуля сидел один из пилотов и готовился к старту. Вместе с заложниками.
- Что вы делаете! - возмущённо закричал Олег. - Немедленно прекратите!
По логике вещей этот человек должен был немедленно послушаться - ведь теперь именно Олег был самым старшим на звездолёте.
Но пилот вместо этого лишь захлопнул кабину и запер её изнутри.
Идиот! От Олега было не так-то просто запереться! Ключ-'вездеход' открывал любую дверь!
Оказавшись в кабине, Олег раздражённо спросил:
- Ну и как это следует понимать?
Вместо этого пилот достал бластер и упёр его в грудь Олегу.
'Всё - подумал тот. - Конец!'
* * *
Жёсткий холодный пол... Высокий потолок с перекрытиями... И тянущая боль в голове...
Олег открыл глаза. Он лежал на полу ангара рядом с десантным модулем. А рядом стояли его оперативные помощники (злые языки называли их 'телохранителями'). Ян завершал 'упаковку' напавшего на Олега пилота. Али держал в руках сейф-дипломат и сумку с личными вещами из каюты Олега.
Всё правильно. Перед тем, как бежать к десантному модулю, Олег дал им сигнал. Вот они его оперативно и отработали...
- Я боялся, что вас убьют! - пояснил Ян. - Поэтому и пришлось применить мощный усыпляющий газ! Так что голова у вас ещё немного поболит!
- Пустяки! - улыбнулся Олег. - Главное, что жив!
Тут он внимательно посмотрел на 'упакованного' пилота с кляпом во рту - и в голове у него как будто что-то повернулось!
- Ребята, скорее! - закричал он. - Ян - пленного в десантный модуль! Али - помоги Яну! А потом - вместе со мной в модуль-разведчик!
Через минуту Олег и Али сидели в кабине модуля-разведчика. Ян разместился в кабине десантного модуля - рядом со связанным пилотом.
Как оказалось, они еле успели: ещё через две минуты в кабины обоих модулей ударили лучи бластеров. Но так как активная защита модулей была включена, то лучи эти не причинили не людям, не техники никакого вреда.
- Олег, не дури! - раздался голос Майка. - Бросайте оружие и выходите!
- С предателями не разговариваю! - отрезал Олег. - Уж лучше мы полетаем!
- Ха-ха! Не сможете! Выходной шлюз заблокирован!
Заблокирован? Вот двоечник!
Олег с лёгкостью преодолел блокировку своим личным кодом - и оба модуля вылетели в открытый космос.
* * *
Олег решил посадить оба модуля в Диких землях - огромном лесном массиве на столичной планете. Вряд ли их побеспокоют репты - слишком они напуганы. Да и защита модулей достаточно сильная...
Посадка прошла нормально. Олег вылез из модуля-разведчика, прошёл несколько шагов по хлюпающей болотистой почве и вошёл в десантный модуль.
И, только открыв дверь в помещение, где находились заложники, он понял, в каком жутком положении оказался...
* * *
Майк сделал ужасную вещь: набрал около трёх десятков заложников - причём среди них были женщины и даже дети.
Положение было просто кошмарное: Жан со спутниками погибли - и значит, заложники должны быть убиты. Если он не отдаст этот приказ - отдадут другие. Но убивать женщин и детей?!!
А если заложников просто отпустить, репты подумают, что люди - слабаки. Спокойно стерпели гибель своего начальника. Тоже плохо...
Есть и третий вариант - погибнуть самому. Не брать на совесть неподъёмную ношу. А репты после этого разбегутся... Но как не хочется умирать!
Стоп! Что за затмение на него нашло? Видно, от усыпляющего газа мозги помутились!
Все эти рассуждения были бы правильны, если бы погиб Жан - но не было бы мятежа, возглавляемого Майком!
А мятеж всё кардинально меняет...
Не могут случайно совпасть две такие вещи, как гибель Жана и злостное невыполнение его приказа о составе заложников! Майк знал, что Жан погибнет - и поэтому и не побоялся поступить вопреки его воле.
Да - Майк ведь и с Олегом разговаривал более чем вызывающе. Что это значит? Лишь одно - он был тоже уверен, что Олег не жилец!
Его никто не собирался брать в плен. Его просто хотели пристукнуть в ангаре!
Странно! А как они собирались заметать следы?
* * *
Стоп! Так можно свихнуться!
Прежде чем думать, надо собрать недостающую информацию!
И Олег решил поговорить с рептами.
Когда он вошёл в помещение, где они находились, и произнёс 'Здравствуйте!', большинство присутствующих вздрогнули. Причиной тому стал висящий на его левой руке браслет-переводчик, ясно и чётко произнёсший сказанное приветствие на языке рептов.
- Приветствуем тебя, чужак! - устало ответил один из пленных. - Что ты нам принёс. Жизнь? Или смерть?
- Я принёс вам две новости. Первая их них очень плохая. Перед самым началом переговоров произошёл взрыв. Обе группы переговорщиков погибли - и ваша, и наша. Среди наших погибших - начальние экспедиции. Самый главный из прилитетвших землян.
Среди рептов прошелестел испуганный ропот. Ещё бы - смерть пристально посмотрела всем им в лицо!
- Есть и вторая новость! - продолжал Олег. - Она даёт надежду. Никто пока не знает, от чего произошёл взрыв.
По рядам пленных вновь пронёсся ропот - на этот раз более громкий. Олег сумел различить одно повторяющееся слово 'бледные, бледные'. Было понятно, что так репты называют вайтов.
Это подозрение показалось Олегу абсурдным. Во-первых, вайты не смогли бы устроить этот взрыв в силу неразвитости своих технологии. Во-вторых, зачем им убивать не только рептов, но также и людей?