- Стоп! - воскликнула Даша. - Я никак не могу стать принцессой. У меня даже дворян среди предков нет - не то что августейших особ!
- А вот это как раз не имеет никакого значения! - улыбнулась фея. - Отнюдь не каждая девушка может стать звёздной принцессой. А для той, которая всё-таки может, происхождение не имеет вообще никакого значения. Наоборот, сама она становится гордостью династии, её легендой. А для страны прибытие звёздной принцессы обычно означает спасение от какой-то очень серьёзной опасности.
- Знаете! - виновато улыбнулась Даша, - я опять перестала вас понимать. - С чего вы взяли, что именно я могу быть звёздной принцессой? И что я в состоянии кого-то спасти?
- Давайте я начну рассказывать немного с другой стороны. Если в какой-то вселенной на какой-то планете в какой-то стране дела идут совсем плохо: враги наседают, доверия к власти нет и вообще вот-вот династия прервётся, можно попытаться вызвать звёздную принцессу. В большинстве случаев с её появлением все проблемы быстро решаются, а сама принцесса становится королевой и проживает долгую и счастливую жизнь на своей новой родине.
- Вы сказали: "вызвать звёздную принцессу". Но как именно это делается?
- В каждой вселенной это делается по-своему.
- А какие критерии отбора?
- Абсолютно чётко должны соблюдаться следующие условия. Первое: в сердцах звёздной принцессы и принца, лишь только они увидят друг друга, сразу же должна зародиться любовь. Яркая, романтичная и очень-очень прочная. Второе: звёздной принцессе очень должна понравиться страна, в которую её зовут. Третье: принцесса должна быть умным, достойным и благородным человеком. Четвёртое: она должна быть способна помочь стране решить её проблемы. И последнее: звёздная принцесса должна добровольно на всё это согласиться.
- Ничего себе условия! - воскликнула Даша. - Они же никогда все вместе не исполнятся!
- Не забывайте! - улыбнулась фея. - Поиск идёт по всему Мирозданию. По множеству расположенных в нём вселенных. И иногда звёздная принцесса всё-таки находится. Это считается великой удачей - и для страны, и для самой принцессы, и, конечно, для её будущего мужа.
После этого фея плывущей походкой подошла к окну и задумчиво посмотрела вдаль.
- Вот в этой стране лет двадцать назад начались несчастья. Стихийные бедствия, неурожаи, военные поражения. А потом неожиданно возникла угроза прерывания династии. В конце концов король и его сын поняли, что в этой ситуации есть только один выход: вызвать звёздную принцессу. Две попытки окончились неудачно. Страна, как видите, мрачноватая, и мало кому она нравится. В результате третьей попытки были найдены вы. И теперь, Дашенька, все ждут вашего согласия. Если вы откажетесь - это будет конец: при вызове звёздной принцессы нельзя делать более трёх попыток.
Даша, честно говоря, была в шоке. Всё это свалилось на неё так неожиданно...
А фея между тем продолжала:
- Я понимаю, что вот так бросить всё привычное и отправиться навстречу неизведанному очень трудно. Но подумайте: вы встретите такую любовь, которой не бывает на Земле. Будете всю жизнь заниматься теми делами, которые вам по сердцу. Большинство окружающих вас людей будет относиться к вам с восторгом и восхищением. Да уже одно то, что одним своим присутствием вы спасёте целую страну, а, быть может, и планету, - разве этого мало?
Увидев, что Даша колеблется, фея продолжала:
- Я не хочу на вас давить. Решение принимать вам и только вам. Но, на случай, если вы всё-таки надумаете, я расскажу вам, как вы сможете попасть в эту страну.
- Попасть? - удивилась Даша. - А разве мы уже не находимся здесь?
- Вы-то уж точно здесь не находитесь! - улыбнулась фея. - Потому что в данный момент вы спите. А это всё вам снится!
* * *
Даша потрясённо замолчала. Всё вокруг было такое реальное... Голова была вполне ясная. И, тем не менее, умом она вдруг поняла, что никак не могла внезапно попасть в это странное место!
- Не надо пугаться! - улыбнулась фея. - Это то самое осознаваемое сновидение, о котором вы так много читали. Интересно, правда?
Пока Даша привыкала к этой новости, фея продолжала:
- Но вам ведь надо оказаться здесь в реальности. Поэтому слушайте меня внимательно. Когда вы проснётесь, рядом с вашей кроватью будет лежать перстень. Если вы всё-таки надумаете принять приглашение, выберите любой пасмурный день и доедьте до места, где есть густой лес. Чем более дикий и нетронутый лесной массив вы выберете, тем быстрее доберётесь. Потом заходите в лес, надеваете перстень на безымянный палец левой руки - и идёте по любой тропинке вглубь леса. Перстень вас сам выведет куда нужно. Понятно?
- В общем и целом да!- кивнула Даша. - Непонятно только одно: если я буду идти по земному лесу, как я смогу попасть в параллельную вселенную?
- Ну это-то как раз просто! - весело ответила фея. - В нужный момент перстень откроет вам портал в нужное место. В лесу порталы открывать особенно просто, особенно в пасмурную погоду. И вы сами не заметите, как из Ленинградской области попадёте в королевство, где вас так с нетерпением ждут! Ну как, больше вопросов нет?
Фея помолчала несколько минут и, подойдя в Даше и положив ей руки на плечи, тихо сказала:
- Я очень надеюсь на ваше согласие. Если вы откажетесь, то никогда себе этого не простите. А если согласитесь, то впереди вас ждёт яркая, счастливая и невероятно насыщенная жизнь! Такой шанс выпадает лишь раз в жизни, - да и то, поверьте, далеко не всем...
Даша молча кивнула. Она уже знала, что согласится...
* * *
Когда она проснулась, на тумбочке рядом с её кроватью действительно лежал безумно красивый перстень. Значит, сон был не только сном...
Следующие несколько дней Даша потратила на то, чтобы привести свои дела хоть в какой-то порядок. Чтобы, как она сказала самой себе, можно было исчезнуть с чистой совестью.
Было, конечно, больно думать о том, как воспримут исчезновение её родители. Но тут уж ничего нельзя было сделать...
Для путешествия Даша заранее купила себе длинное красивое платье. Она понимала, что брюки или короткую юбку в средневековом королевстве воспримут не очень хорошо...
А ещё она купила большую сумку, которую можно было носить через плечо, и заполнила её всякими необходимыми мелочами. Как будто бы она ехала в какую-нибудь дальнюю командировку. И еды с собой дня на три захватила - а вдруг по лесу придётся долго блуждать.
И, собрав рюкзак, Даша поняла, что окончательно готова.
Но на следующий день она никуда не поехала: была солнечная погода. День, другой, третий... Целую неделю!
Сначала Даша даже испытала облегчение: можно было немного отложить это загадочное путешествие в один конец, которого, честно говоря, Даша всё-таки немного побаивалась. Но на пятый день ей уже стало невмоготу. Она ведь уже настроилась - а тут вдруг какие-то внешние обстоятельства.
Но вот наконец, проснувшись рано утром, Даша увидела серые грозовые облака, клубящиеся почти над самой землёй. И поняла: пора.
Быстро одела новое платье. Перебросила через плечо сумку. И поехала на Витебский вокзал.
Маршрут она выбрала заранее, найдя на карте небольшой населенный пункт с говорящим названием Чаща. И вот теперь она взяла билет до этой самой Чащи. В один конец.
Пока за окошком проносился августовский пейзаж, Даша пыталась представить себе, что скоро окажется в параллельной вселенной. Но с каждой минутой мысль эта казалась всё более дикой. Даже всё больше обратно вернуться хотелось...
Но Даша была упрямым человеком: решила - значит решила.
Наконец электричка прибыла на нужную станцию. Даша спустилась с платформы и устремилась вслед за припозднившимися грибниками. В платья и с сумкой она смотрелось рядом с ними настоящей белой вороной. Но это сейчас интересовало её меньше всего...
Наконец она решила, что зашла в лес достаточно далеко. И, достав из кармана перстень, решительно надела его на палец.
Теперь именно он должен был привести её к цели.
* * *
Даша пробродила в лесу до самого вечера. И с каждым часом надежда на то, что она попадет туда, куда стремилась, становилась всё меньше и меньше.
На то, чтобы вернуться обратно, она не рассчитывала с самого начала - так что просто "дать отбой" было очень непросто.
Голод пока ей не грозил - продукты с собой были, и она уже несколько раз перекусывала.
Самое неприятное, что уже начинало темнеть, и нужно было подумать о ночлеге.
Даша выбрала огромную ель, растущую на небольшом песчаном холме, и устроила под её густыми ветвями импровизированную постель, накидав толстый слой свежесорванных сосновых веток. Как хорошо, что она взяла с собой два пледа! Один она постелила поверх веток, другим - накрылась. И провалилась в глубокий сон без сновидений.
Очнулась она от дикого холода. За несколько ночных часов температура сильно понизилась. Вытащив из сумки все свитера, которые там были, Даша натянула их на себя. И даже в свитерах под пледом ей было очень зябко.
Заснула она лишь под утро, многократно отругав себя за то, какую глупость совершила.