В этот вечер Главный мудрец решил провести хотя и опасное, но в данной ситуации совершенно необходимое мероприятие: пройти инкогнито по городским улицам и послушать, что говорит народ.
Король всегда был против таких походов, считая, что его друг неоправданно рискует. Но запретить напрямую не мог, так как Главный мудрец в своё время обговорил к королём важное условие своей службы: что в вопросах своей личной безопасности сам решает, какой риск допустим, а какой - нет.
Король, правда, вначале доказывал, что начальник тайной полиции может с помощью своих агентов накопать столько информации, что Главному мудрецу и не снилось. На что тот, грустно улыбаясь, возражал, что его интересует вполне конкретная информация, которая полицейским агентам, скорее всего, не покажется интересной.
Когда короткие вылазки Главного мудреца в город несколько раз спасали королевство от нешуточных неприятностей, король вынужден был признать его правоту. Лишь только порой сетовал, что четвёртый человек королевства (после короля, принца и Даши) так часто подвергает опасности свою драгоценную жизнь.
На это мудрец иронично отвечал, что его драгоценная жизнь подвергнется гораздо большей опасности, если в королевстве произойдёт революция. Так что, препятствуя революции, он не только служит трону, но и соблюдает свои шкурные интересы. В ответ король обычно смеялся и говорил, что если бы около его трона было хоть десять таких эгоистов, то он вообще бы забыл, что такое бессонница и дурные предчувствия...
Вообще говоря, вопрос был не так прост, как казался. С одной стороны , богатый и влиятельный человек, появляясь на улицах без охраны, всегда очень рискует. Врагов у таких людей обычно много, и воспользоваться ситуацией, когда человек уязвим более обычного, кажется вполне естественным. С другой стороны, у Главный мудреца в этом плане было несколько рубежей обороны, существенно минимизировавших имеющийся риск.
* * *
Во-первых, он никогда не афишировал своё реальное положение при дворе. Это на первый взгляд казалось странным, потому что Главный мудрец был знатен, богат, приближен к королю, и хотя бы в силу этого должен был привлекать всеобщее внимание.
Но он не носил бы звание мудреца, если бы не умел скрывать то, что хотел скрыть. Причём не методом упрятывания информации за семью замками - тайны, сохранённые таким образом, очень дорого обходятся и редко живут долго.
Нет - методы Главного мудреца были преимущественно психологические... Причём для каждого сословия свои...
Как, например, могла относиться крупная знать к старшему сыну герцога, отказавшемуся от титула и наследства в пользу младшего брата? Только как к чудаку? А стоит ли опасаться чудаков?
Даже то, что в качестве "отступного" старший сын всё-таки выторговал себе часть имущества, которое было выведено теми или иными способами из-под действия закона о майорате, в результате чего всё равно должен был стать очень богатым человеком, никак не портило картину. Ну да, не мог же наследник променять своё положение на судьбу полунищего герцогского сына, вынужденного все свои надежды на успех связывать со службой при королевском дворе! Конечно, какие-то крохи он получил! Но ведь мог получить всё!
На самом деле старший сын выиграл гораздо больше, чем проиграл.
С детства он имел склонность к занятиям наукой. И прекрасно понимал, что, если станет герцогом, времени на любимое занятие у него уже не останется. Ну - или он будет заниматься наукой в ущерб своим основным обязанностям, поставив под вопрос честь и процветание своего рода. На такое, конечно, старший сын пойти не мог.
А так все были довольны. Отец - тем, что теперь у него будет достойный наследник, который с честью понесёт флаг их рода. Младший брат - тем, что теперь, наконец, устранена несправедливость их рождения, когда человек, во всех отношениях достойный стать наследником, рождается младшим братом. А старший брат знал, что теперь ничто не оторвёт его от научных занятий.
Более того - отец, чтобы придать ситуации окончательную необратимость, немедленно подарил старшему сыну всё полагающееся ему имущество. Так что младший сын только ожидал своё большое наследство, а старший сын своё гораздо меньшее наследство уже получил.
За прошедшие годы старший сын во много раз приумножил свои богатства. Достиг в науке невиданных результатов. Стал Главным мудрецом королевства и другом самого короля.
И при этом, специально ни от кого не таясь, ухитрялся всё время оставаться в тени.
* * *
Взять, например, купцов. Они часто имели с ним деловые отношения, покупая и продавая у него товары на невиданную сумму. Но и у них отношение к Главному мудрецу было весьма скептическое. Поскольку тот не обладал акульей хваткой, что для купца почитается первейшим качеством.
Часто доходило до того, что главный мудрец, будучи чьим-то компаньоном, при дележе прибыли претендовал на гораздо меньшую часть, чем имел по праву и традициям. Разве того, кто так поступает, можно назвать настоящим купцом?
И никому было невдомёк, что таким образом Главный мудрец укрепляет позиции тех купцов, которые были верной опорой трона. А те, поднимаясь на ноги, оттесняли своих конкурентов, включая и тех, которые что-то против трона замышляли.
Теперь военные. Они, конечно, знали, что Главный мудрец продаёт армии новые виды вооружения. Только вот их отношение к человеку, наживающемуся на таких вещах, было пренебрежительным. Только немногие (в том числе, конечно, и король), знали, что оружие Главный мудрец продаёт очень дёшево. Фактически по себестоимости. Прибыль он получал в других областях...
А мелкие дворяне, ремесленники и крестьяне вообще не задумывались, что за странный человек присутствует на дворцовых церемониях в скромном чёрном плаще. Так что и тут явных врагов у Главного мудреца не должно было быть.
Самое смешное, что его не воспринимали всерьёз даже учёные, считая богатым чудаком, который от нечего делать решил побаловаться наукой. Нет, кое-кто, конечно, его настоящий уровень знал. Те, которым главный мудрец доверял и с которыми вместе работал. Но с ними-то у него уж точно не должно было быть никаких проблем.
В общем, всем слоям общества Главный мудрец казался менее масштабной фигурой, чем был на самом деле. Поэтому на него никто и не обращал серьёзного внимания...
Но на самом деле незаметность гарантировала лишь одно: отсутствие врагов, готовых сделать своё чёрное дело ЛЮБЫМИ СРЕДСТВАМИ. От повседневных эксцессов она не защищала. Ведь на простого человека тоже может быть совершено нападение. Пусть не очень хорошо подготовленное - но обычно этого вполне хватает.
Так что надо было обезопаситься и с этой стороны...
* * *
Но и тут у Главного мудреца было всё в порядке.
Во-первых, он очень хорошо умел преображаться. Грим, одежда, язык, манера поведения... Причём цель его преображения была двоякая: гарантировать, что его никто не узнает, и создать наименее конфликтный образ. То есть чтобы и зря никого не раздражать, и слишком лёгкой добычей не выглядеть.
Во-вторых, охрана у него всё-таки была. Двое высокопрофессиональных телохранителей, которым он доверял как самому себе. Они не вышагивали торжественно за ним - такая охрана в большинстве случаев могла лишь повредить. Нет, они передвигались как бы независимо от него, - но в любой момент готовы были вмешаться.
В-третьих, в плане защиты и сам Главный мудрец не был абсолютно беспомощен. Тех, кто пожелал бы напасть на скромно одетого старичка, ждал бы неприятный сюрприз. Очень неприятный. Не зря он изучал методы защиты без оружия разных стран. Да и оружие с собой у него было: небольшой скромного вида кинжал, обладающий, тем не менее, несколькими неожиданными возможностями.
В-четвёртых, такой фокус он проводил исключительно в городах Лесного королевства. Благодаря постоянной заботе его властей о безопасности граждан (к этому и сам Главный мудрец приложил немало усилий) уровень преступности в нём был не очень высок. На территории других государств Главный мудрец никогда не решился бы проделывать такие фокусы - даже с учётом принимаемых мер безопасности.
В общем, Главный мудрей в таких вылазках вовсе не рисковал зря. И результат, как правило, того стоил...