Учёба давалась ему легко. И уже к концу второго курса он решил заняться собственной научной работой. Тему Олег выбрал сам: "оперативное предсказание состояния звёзд".
Он даже не думал, что замахивается на решение задачи, которая пока что не под силу целым научным институтам...
Олег стал искать себе научного руководителя. И не нашёл. Мол, не по чину второкурснику заниматься научной работой. И вообще... Так дела не делаются. Не студент выбирает тему, а его руководитель...
Тогда Олег начал работать самостоятельно. Строить математическую модель процессов, происходящие внутри звёзд.
Наконец модель была готова! Нужно было доказать её правильность.
Начал он с Солнца. Здесь ведь так много данных накоплено!
Теория Олега блестяще подтвердилась! Его прогнозы солнечной активности были точнее тех, которые делали ведущие обсерватории мира!
Теперь надо было заявить о себе.
Олег вновь обратился к учёным своего факультета. Уж достижения своего студента они должны были признать...
А вот и нет! Никто не стал его слушать! Мотивировка была простая: студент-третьекурсник просто не мог получить серьёзных результатов в таком глобальном направлении!
Было ещё студенческое научное общество. Там не ставили жёстких требований к обсуждаемым докладам.
Он сделает там своё сообщение. Главное - чтобы выслушали. Полученные результаты скажут сами за себя!
Его заявку приняли. Рассмотрение назначили в самом начале приближающихся учебных каникул.
Олег позвонил своему старшему брату Глебу и попросил его прийти на обсуждение доклада. Брат учился на другом факультете - космической биологии. Но вдруг ему будет интересно...
Всё сразу пошло не так. Узнав, что Олег вёл исследования самостоятельно, люди в президиуме иронично заулыбались.
Когда докладчик заявил, что нашёл физический смысл двух мнимых решений уравнения Ортеги, слушатели стали шушукаться. А после рассказа о том, что в математической части задачи пришлось использовать теорию категорий Тюрина, в зале повисла гнетущая тишина, прерванная через несколько секунд председателем собрания:
- Я думаю, пора прекращать этот безобразный балаган!
И, обращаясь к ошарашенному Олегу, продолжал:
- Стыдно, молодой человек! Как вы посмели морочить нам голову этой псевдонаучной чушью?
- Но ведь у меня всё обосновано... - растерянно возразил Олег.
- Слышали мы эти обоснования! - фыркнул председатель. - Полная бессмыслица!
- Но моя модель хорошо предсказывает поведение Солнца! - начал Олег.
Бесполезно! Больше ему не дали сказать ни слова...
Олег вышел из зала ошарашенный. Что было не так? Почему председатель на него набросился?
Подошедший Глеб быстро всё ему объяснил, вызвав на экран личного коммуникатора файл "Основные признаки лжеучёного".
- Вот - сначала общие пункты. Попытки заняться научной работой на младших курсах... желание обойтись без руководителя... выбор глобальных задач... Теперь пункты более конкретные. Использование в расчётах системы категорий Тюрина... попытки физической интерпретации мнимых решений уравнений Ортеги... Да ведь ты классический лжеучёный! На тебе просто клейма ставить негде!
- Что за глупость ты мне читаешь? - возмутился Олег. - Тюрин был гениальным математиком! И все корни уравнений Ортеги...
- Вот-вот! - прервал его брат. - Ещё и упорствуешь!
Олег начал закипать:
- Да как ты не понимаешь...
- Я-то понимаю! Но больше тебя никто не поймёт!
- И что теперь? Неужели придётся бросить такую перспективную тему?
- Ох, Олежка, - всё гораздо хуже! Тебе грозит отчисление из университета...
- Что?!! - возмутился Олег. - Как могут отчислить круглого отличника из-за каких-то бредовых обвинений?
- А твоя высокая успеваемость сейчас только усугубляет ситуацию! Чем больше знает лжеучёный, тем он опаснее. Ему легче придумывать коварные аргументы, смущающие умы настоящих учёных!
Олег побледнел. Ещё час назад жизнь была прекрасна и удивительна - а теперь всё рухнуло!
- Ладно! - хлопнул его по плечу брат. - Я что-нибудь придумаю!
И пришёл через неделю - уставший, но довольный.
- Олежка! - воскликнул он с порога. - Ты слышал что-нибудь про Безумную звезду?
Странный вопрос! Про эту звезду знали абсолютно все.
Она было дико нестабильной. В произвольные моменты времени из недр этой звезды вырывались облака раскалённого ионизированного газа и летели прочь, активно увеличиваясь в размерах - но отнюдь не теряя при этом зловредных свойств.
Звездолёт, которого хоть чуть-чуть касалось такое облако, сразу разрушался. Доставалось даже кораблям, пролетавшим недалеко от облака: у них ломалась вся электроника - даже самая защищёная.
К сожалению, Безумная звезда висела в узком звёздном туннеле, идущем сквозь огромную газопылевую туманность. Звездолётам, двигающимся через этот туннель, поневоле приходилось пролетать мимо неё. И зловещее светило часто брало дань человеческими жизнями.
- Ну так что, Олег? Смог бы ты предсказать поведение этой звезды?
- Конечно - кивнул головой Олег. - Но кто теперь станет меня слушать?
- Не беспокойся - в этом случае тебя обязательно выслушают! Есть один вариант!
И рассказал ему следующее...
Однажды около Безумной звезды погиб пассажирский звездолёт. На нём летела невеста молодого предпринимателя Джона Нейла.
Юноша, потерявший самого дорогого на свете человека, с головой ушёл в работу. Только это помогло ему как-то пережить страшное несчастье.
Он очень быстро разбогател. А потом его тоже убила Безумная звезда - во время очередного делового перелёта.
Всё своё состояние Джон завещал на создание фонда, финансирующего изучение Безумной звезды. В рамках этого фонда учреждалась ежегодная премия, вручаемая за самые масштабные открытия в этой области. Все исследования должны были иметь практическую цель - спасение космических кораблей, пролетающих мимо Безумной звезды.
- Так что, Олег, дело за малым. Исследуй Безумную звезду, получай за это премию Нейла, - и ты оправдан!
Олег вздохнул:
- Нет, бесполезно! Если наши учёные отмахнулись от очевидных фактов, что им эта премия? От неё они тоже отмахнутся! Да и не получить мне её. Разве фонд Нейла захочет связываться с тем, кого объявили лжеучёным?
- А вот и нет! Тут ты дважды неправ!
И рассказал интересные вещи.
Во-первых, в завещании было оговорено: мнение научного сообщества о соискателе значения не имеет.
А во-вторых: сам факт получения премии Нейла - событие, игнорировать которое просто невозможно. Поневоле кое-кому придётся свою позицию пересматривать.
- Не верю, что всё так легко! - удивился Олег. - Есть тут какой-то подвох!
- Есть! - вздохнул Глеб. - Да ещё какой! Фонд не оплачивает полёт до Безумной звезды. Лететь нужно за свои деньги.
Олег схватился за голову. Таких денег у него не было. В принципе не было. Как обидно!.
Но Глеб не унывал.
- Успокойся, Олежка! - твёрдо сказал он. - Я что-нибудь придумаю!
И опять убежал...
Свой следующий визит Глеб начал с весёлого возгласа:
- Есть деньги! На льготный билет хватит! Ты ведь пока что ещё студент! И до осени тебя никто не исключит!
- Постой... Но откуда?
Лицо Глеба на мгновение напряглось:
- Так... из разных мест. Квартиру продал, флаер... Два кредита взял, у друзей занял... Не волнуйся - как-нибудь перекантуюсь!
- Но я не могу принять такой жертвы! - смутился Олег.
- Послушай, Олежка! - голос Глеба стал очень серьёзным. - Всё, чего я могу добиться в науке - это малая доля от того, что сможешь сделать ты! Я просто обязан тебя сейчас выручить - иначе никогда себе этого не прощу!
Олег смутился ещё больше:
- Спасибо тебе - тихо сказал он. - Я очень рад, что у меня такой замечательный брат!
Вечером Глеб принёс Олегу билет с голографическим оформлением.
Даже с учётом студенческой скидки почти все деньги были истрачены.
Старт был через семнадцать дней. Нормально... До конца каникул оставалось ещё два месяца...
Глеб сразу же рассказал капитану звездолёта историю Олега.
Тот был страшно возмущён:
- Идиоты! Да если даже есть один шанс из миллиона, что ваш брат умеет предсказывать поведение звёзд, всё равно его надо было выслушать! Как много людей убили нестабильные звёзды! А Безумная звезда - это вообще наш кошмар!
И, чуть помолчав, продолжал:
- Никто ещё не обвинял меня в трусости! Но рядом с Безумной звездой даже мне становится жутко... Слишком много кораблей она сожгла! Так что помогу вам всем, чем сумею!
Наконец состоялся долгожданный старт.
Олег за пять дней в совершенстве изучил все измерительные астрономические приборы, имеющиеся на корабле. Начиная с шестого дня он исследовал звёзды, мимо которых они пролетали.
Вдруг движение звездолёта стала замедляться. А ещё через пару часов впереди показалась Безумная звезда. Всех, включая пассажиров, заставили надеть скафандры и перейти в защищённые помещения. Олег расположился в резервной рубке Там никого не было - зато находился полный комплект нужных ему приборов.
За несколько часов, что звездолёт пролетал мимо Безумной звезды, надо было провести непрерывное наблюдение за всеми её физическими параметрами.
Полученные данные сразу вводились в компьютерную модель. Через полчаса началась проверка, насколько хорошо модель описывает поведение звезды.
Ура! Модель чётко предсказывала всё, что должно произойти со звездой в течение ближайших минут!
Теперь можно было заглянуть в будущее и подальше: часа на два--три.
Так Олег и сделал. И волосы у него на голове встали дыбом...
Он ворвался в рубку и с порога закричал:
- Капитан! Тревога!
И сразу же включил на модели просмотр прогноза с визуализацией. Все, находящиеся в рубке, с ужасом смотрели на голографический экран, где раскалённое звёздное облако догоняло пылинку-звездолёт.
Капитан отреагировал мгновенно. Получив нужные данные, он быстро провёл изменение курса корабля. И велел старшему помощнику проследить, чтобы на всех скафандрах были включены режимы мозговой и сердечной защиты.
Звезда следовала модели с точностью до секунды. Через сорок минут на её поверхности возник протуберанец, росший с немыслимой скоростью. Вот он оторвался огненным облаком от поверхности звезды, и, расширяясь, понёсся прочь... Туда, где должен был находиться звездолет - если бы курс ни был недавно изменён.
- Вроде обошлось! - вздохнул первый штурман.
- Рано радоваться! - нахмурился бортинженер. - Мы ещё можем попасть под электромагнитный удар.
Он оказался прав. Через пару минут началось ЭТО.
У Олега перед глазами сверкнуло что-то дико яркое. Лоб и затылок сжало в тисках немыслимо сильной боли.
Из горла попытался вырваться крик - и не смог, потому что лёгкие отказались работать.
Совсем нет воздуха! Ни вдохуть, ни выдохнуть!
А потом пришла тьма...
Олег удивлённо уставился в металлический потолок.
Он лежал на полу рубки. Над ним склонился встревоженный капитан.
- Как дела? Все живы? - с трудом шевеля языком, спросил Олег.
- Все! И корабль почти цел! До цели доберёмся!
И тихо добавил:
- Если бы не вы, нас просто бы сожгло! Спасибо, Олег!
Затем голос капитана стал холодным и жёстким:
- Так эти ничтожества пытались объявить вас лжеучёным! Что ж, они пожалеют! Сильно пожалеют!
И, улыбнувшись Олегу, продолжал:
- Выше голову, мой друг! Теперь на вашей стороне и я, и вся гильдия капитанов! Не волнуйтесь: всё будет хорошо!
И Олег почувствовал, как его сердце вновь наполняет надежда.