Студент четвёртого курса медицинского института Кирилл Громов после занятий, как всегда, купил свою любимую газету. Кирилл был человек серьёзный - и газету он читал серьёзную. Большинству людей она бы показалась просто скучной. Но зато, читая её, Кирилл при минимуме затрат времени был в курсе всех важнейших событий, происходящих в заселённой Человечеством части Вселенной.
В разделе "Выставки" Кирилл обратил внимание на статью с эмоциональным названием "Чего добиваются хозяева Чёрного камня?". И вычитал в ней массу интересного. Оказывается, по всей Земле кочует выставка с одним-единственным экспонатом - Чёрным камнем с Чёрной планеты. Режим работы выставки необычен: три часа показа вечером, усиленная охрана ночью (естественно, без всякого показа) и три часа показа утром. Затем камень увозился в другой город - и там всё повторялось сначала. На недоумённые вопросы владельцы камня отвечали, что этот артефакт нельзя транспортировать ночью.
Были и другие странности. С одной стороны, камень был оценен в огромную сумму - и, соответственно, очень большими были и плата за охрану, и взнос в страховую компанию. Видно было, что хозяева камня очень им дорожили. С другой стороны, к охранной фирме, в выездном режиме обеспечивающей безопасность выставки, были предъявлены дополнительные требования по организации охраны, которые были ей оценены как вздорные и неудобные. И хозяевам камня было заявлено, что, соблюдая эти требования, фирма не сможет в полной мере гарантировать сохранность экспоната. Такое заявление не могла оставить без внимания и страховая компания, которая тоже буквально встала на дыбы.
Тогда организаторы выставки обратились к охранной фирме и страховой компании с просьбой назвать новые суммы, которые они готовы взять за свои услуги - но с учётом выполнения дополнительных требований. И суммы были названы. Они были практически удвоенным.
И тут случилось неожиданное. Вместо того чтобы прекратить эту слишком дорогую игру, организаторы выставки без каких-либо возражений приняли все новые условия. Досужие эксперты сказу же подсчитали, что в результате окупаемость выставки упала практически до нуля. На что же рассчитывали владельцы камня? Здесь были возможны следующие варианты:
1)Прибыль от выставки намечено получать каким-то не совсем обычным способом (может быть, даже не совсем законным).
2)Выставка была организована не с целью получения прибыли. Но какова тогда эта цель, никто сказать не мог.
3)Вся эта история с выставкой - прикрытие для какого-то совершенно другого мероприятия.
Любой из этих вариантов был странным и необычным, поэтому слухам и пересудам не было конца.
Первый вариант Кирилл отмёл по той простой причине, что прибыль, похоже, организаторов выставки совсем не интересовала. После описанного скандала они вполне могли бы поднять цену на билеты - но не сделали этого, хотя билеты и так были очень дешёвыми.
А третий вариант тоже выглядел неправдоподобно - когда хотят устроить прикрытие, слишком большого шума не устраивают.
Оставался второй вариант. В конце концов Кирилл пришёл к выводу, что главная цель выставки - привезти Чёрный камень на Землю. Как выяснилось впоследствии, это было правдой. Точнее, половиной правды.
Нет ничего удивительного, что Кириллу захотелось ознакомиться с какой-нибудь литературой о Чёрной планете. Закачав нужные книжки себе в карманный компьютер, наш герой погрузился в их изучение...
Чёрная планета действительно оказалась необычной во всех отношениях.
Своё немного зловещее название она получила в момент открытия. Действительно, со стороны она выглядела тёмной, почти чёрной - а для планет это в общем-то нехарактерный цвет.
Следующая (и безусловно главная) её особенность заключалась в том, что на Чёрной планете была жизнь, очень похожая на земную. Да, планеты с жизнью обнаруживали и до этого. Но это была странная и необычная жизнь, буквально по всем параметрам несовместимая с земной - начиная от биохимической основы. А вот на Чёрной планете биохимическая основа жизни оказалась абсолютно идентична земной - в том числе по азотистым основаниям ДНК и по набору аминокислот. Большинство учёных считало, что такого просто не может быть - да ведь от целой планеты просто так не отмахнёшься!
Это вовсе не означало, что Чёрная планета была двойником Земли. Напротив - по всем параметрам Чёрная планета буквально поражала воображение. Диаметр её был в полтора раза больше земного. Площадь поверхности, соответственно - примерно в два раза больше. А вот тяготение, как ни странно, было больше лишь на полтора процента - то есть разница практически не чувствовалась.
А вот остальное... Горы совершенно невероятной высоты. Потрясающе глубокие океаны. Могучие реки, многие из которых превосходили по полноводности земную Амазонку. Огромные лесные массивы из гигантских деревьев с тёмно-зелёной, почти чёрной листвой, в глубине которых водились самые невероятные животные. Да, Чёрная планета была не для людей со слабыми нервами.
Ещё одна особенность - на Чёрной планете всё время происходили какие-то странные события. Оценивали их обычно как природные явления, не поддающиеся изучению на данном этапе развития человеческой науки. Но иногда списывали по разряду мистики, что для эпохи межзвёздных перелётов было в общем-то не очень характерно.
Могло показаться, что с заселением Чёрной планеты возникнут большие проблемы - ведь жизнь на ней была достаточно суровая. Даже природа, близкая к земной, не обеспечивала автоматически достаточного притока переселенцев. Дело в том, что люди давно научились создавать на безжизненных планетах искусственную среду обитания. Получались спокойные, уютные планетки, на которых не надо было думать о том, чтобы случайно не навредить уникальной флоре и фауне. А Чёрную планету трудно было назвать спокойной и уютной.
Но с переселенцами всё было с точностью до наоборот. Желающих обосноваться на Чёрной планете было очень много. Настолько много, что её власти имели возможность осуществлять очень жёсткий отбор потенциальных иммигрантов.
Причина такой привлекательности была очень простой. Она заключалась в общественном строе Чёрной планеты.
Увы, несмотря на то, что люди давно начали летать к звёздам, формула идеального общественного устройства до сих пор не была получена. Теоретически человечество достигло изобилия: имеющиеся технологии с лёгкостью позволяли досыта накормить и с удобством расселить гораздо большее количество людей, чем имелось во Вселенной. Да вот только голодные и бездомные почему-то до конца не исчезали. Попытки внедрить различные умозрительные экономические и политические системы ни к чему хорошему не приводили. В конце концов на самой Земле победила экономическая модель промышленного капитализма и политическая модель парламентской демократии. Поскольку объединенная Земля была конфедерацией, политические системы некоторых стран отличались от общепринятого стандарта: Россия, например, была президентской республикой, а Великобритания - конституционной монархией.
Одиозные политические режимы на Земле, к счастью, канули в Лету. Общественный строй земных государств - членов Конфедерации Земли - был, конечно, отнюдь не идеален - но в достаточной степени ориентирован на интересы простых граждан. А вот на заселённых землянами планетах положение было, как правило, гораздо хуже. Суровая жизнь требовала более эффективных политических решений - и очень часто эти решения оказывались достаточно жёсткими. В общем, человек, переселяющийся с Земли на одну из осваиваемых планет, должен был быть готовым к тому, чтобы поступиться частью своей свободы.
Были, правда, и исключения - планеты, сумевшие совместить движение вперёд со свободой собственных граждан. И самым ярким исключением была Чёрная планета.
Гражданам Чёрной планеты удалось совместить такие противоречащие друг другу вещи, как свобода, безопасность и порядок. И нет ничего удивительного, что желающих переселиться на Чёрную планету было очень много. А поскольку места на планете было тоже очень много, её население быстро росло.
В этом, кстати говоря, таилась немалая опасность: новые граждане вполне могли переделать "под себя" общественный строй планеты. Но вот этого как раз не происходило: все переселенцы вливались в общество планеты его органической частью. И главным фактором здесь была жёсткая иммиграционная политика, проводимая правительством Чёрной планеты.
Чёрная планета не заключила ни одного договора, хотя бы немного ущемляющее её суверенитет в области миграционной политики! И ни с одной планетой не имела безвизового режима. Хотя какие выгодные предложения поступали от некоторых богатых и сильных планет!
Иммиграционная служба Чёрной планеты работала безошибочно! Все "чужие" сразу же безусловно отсеивались. "Середнячкам" с немалыми проволочками разрешался въезд - и они становились рядовыми гражданами планеты, ведя хотя и благополучное, но всё-таки достаточно скромное существование. И, наконец, "свои" мгновенно получали разрешение на въезд - и почти всегда достигали на Чёрной планете головокружительного успеха!
Аналогичные правила были и для временно посещающих планету - но несколько более мягкие.
"Забавно, - подумал Кирилл, - кого же они считают своим, а кого - чужим?"
На первый взгляд это было достаточно очевидно: на Чёрной планете были рады всем, кто обладал хорошей репутацией. И, соответственно, не хотели видеть тех, кто обладал репутацией плохой.
Но были и исключения. И какие исключения! Доходящие до скандалов!
Особенно позабавил Кирилла недавний случай, когда Чёрную планету решила посетить делегация довольно известной общественной организации "Волонтёры справедливости Альтаира". Все рядовые члены делегации мгновенно получили визы - причём с правом доступа практически в любую точку планеты. Заместитель руководителя делегации и секретарь визы получили "с большим скрипом", причем с правом находиться лишь в пяти крупнейших городах и их ближайших окрестностях.
А вот руководитель делегации визы не получил вообще. Без какого-либо объяснения причин.
"Серьёзные ребята, - с уважением подумал Кирилл. - Всё-таки настояли на своём! И даже не побоялись неизбежного в этой ситуации дипломатического скандала!"
И вот тут его ждало потрясение. Никакого скандала не было!
На Чёрную планету вообще не было принято "накатывать"!
"Как же они сумели так себя поставить?", - удивился Кирилл.