Аннотация: Трудно во Вселенной найти место необычнее, чем Чёрная планета.
Глава первая. Чёрный камень с Чёрной планеты
Студент четвёртого курса медицинского института Кирилл Громов после занятий, как всегда, купил свою любимую газету. Кирилл был человек серьёзный - и газету он читал серьёзную. Большинству людей она бы показалась просто скучной. Но зато, читая её, Кирилл при минимуме затрат времени был в курсе всех важнейших событий, происходящих в заселённой Человечеством части Вселенной.
В разделе "Выставки" Кирилл обратил внимание на статью с эмоциональным названием "Чего добиваются хозяева Чёрного камня?". И вычитал в ней массу интересного. Оказывается, по всей Земле кочует выставка с одним-единственным экспонатом - Чёрным камнем с Чёрной планеты. Режим работы выставки необычен: три часа показа вечером, усиленная охрана ночью (естественно, без всякого показа) и три часа показа утром. Затем камень увозился в другой город - и там всё повторялось сначала. На недоумённые вопросы владельцы камня отвечали, что этот артефакт нельзя транспортировать ночью.
Были и другие странности. С одной стороны, камень был оценен в огромную сумму - и, соответственно, очень большими были и плата за охрану, и взнос в страховую компанию. Видно было, что хозяева камня очень им дорожили. С другой стороны, к охранной фирме, в выездном режиме обеспечивающей безопасность выставки, были предъявлены дополнительные требования по организации охраны, которые были ей оценены как вздорные и неудобные. И хозяевам камня было заявлено, что, соблюдая эти требования, фирма не сможет в полной мере гарантировать сохранность экспоната. Такое заявление не могла оставить без внимания и страховая компания, которая тоже буквально встала на дыбы.
Тогда организаторы выставки обратились к охранной фирме и страховой компании с просьбой назвать новые суммы, которые они готовы взять за свои услуги - но с учётом выполнения дополнительных требований. И суммы были названы. Они были практически удвоенным.
И тут случилось неожиданное. Вместо того чтобы прекратить эту слишком дорогую игру, организаторы выставки без каких-либо возражений приняли все новые условия. Досужие эксперты сказу же подсчитали, что в результате окупаемость выставки упала практически до нуля. На что же рассчитывали владельцы камня? Здесь были возможны следующие варианты:
1)Прибыль от выставки намечено получать каким-то не совсем обычным способом (может быть, даже не совсем законным).
2)Выставка была организована не с целью получения прибыли. Но какова тогда эта цель, никто сказать не мог.
3)Вся эта история с выставкой - прикрытие для какого-то совершенно другого мероприятия.
Любой из этих вариантов был странным и необычным, поэтому слухам и пересудам не было конца.
Первый вариант Кирилл отмёл по той простой причине, что прибыль, похоже, организаторов выставки совсем не интересовала. После описанного скандала они вполне могли бы поднять цену на билеты - но не сделали этого, хотя билеты и так были очень дешёвыми.
А третий вариант тоже выглядел неправдоподобно - когда хотят устроить прикрытие, слишком большого шума не устраивают.
Оставался второй вариант. В конце концов Кирилл пришёл к выводу, что главная цель выставки - привезти Чёрный камень на Землю. Как выяснилось впоследствии, это было правдой. Точнее, половиной правды.
Нет ничего удивительного, что Кириллу захотелось ознакомиться с какой-нибудь литературой о Чёрной планете. Закачав нужные книжки себе в карманный компьютер, наш герой погрузился в их изучение...
Чёрная планета действительно оказалась необычной во всех отношениях.
Своё немного зловещее название она получила в момент открытия. Действительно, со стороны она выглядела тёмной, почти чёрной - а для планет это в общем-то нехарактерный цвет.
Следующая (и безусловно главная) её особенность заключалась в том, что на Чёрной планете была жизнь, очень похожая на земную. Да, планеты с жизнью обнаруживали и до этого. Но это была странная и необычная жизнь, буквально по всем параметрам несовместимая с земной - начиная от биохимической основы. А вот на Чёрной планете биохимическая основа жизни оказалась абсолютно идентична земной - в том числе по азотистым основаниям ДНК и по набору аминокислот. Большинство учёных считало, что такого просто не может быть - да ведь от целой планеты просто так не отмахнёшься!
Это вовсе не означало, что Чёрная планета была двойником Земли. Напротив - по всем параметрам Чёрная планета буквально поражала воображение. Диаметр её был в полтора раза больше земного. Площадь поверхности, соответственно - примерно в два раза больше. А вот тяготение, как ни странно, было больше лишь на полтора процента - то есть разница практически не чувствовалась.
А вот остальное... Горы совершенно невероятной высоты. Потрясающе глубокие океаны. Могучие реки, многие из которых превосходили по полноводности земную Амазонку. Огромные лесные массивы из гигантских деревьев с тёмно-зелёной, почти чёрной листвой, в глубине которых водились самые невероятные животные. Да, Чёрная планета была не для людей со слабыми нервами.
Ещё одна особенность - на Чёрной планете всё время происходили какие-то странные события. Оценивали их обычно как природные явления, не поддающиеся изучению на данном этапе развития человеческой науки. Но иногда списывали по разряду мистики, что для эпохи межзвёздных перелётов было в общем-то не очень характерно.
Могло показаться, что с заселением Чёрной планеты возникнут большие проблемы - ведь жизнь на ней была достаточно суровая. Даже природа, близкая к земной, не обеспечивала автоматически достаточного притока переселенцев. Дело в том, что люди давно научились создавать на безжизненных планетах искусственную среду обитания. Получались спокойные, уютные планетки, на которых не надо было думать о том, чтобы случайно не навредить уникальной флоре и фауне. А Чёрную планету трудно было назвать спокойной и уютной.
Но с переселенцами всё было с точностью до наоборот. Желающих обосноваться на Чёрной планете было очень много. Настолько много, что её власти имели возможность осуществлять очень жёсткий отбор потенциальных иммигрантов.
Причина такой привлекательности была очень простой. Она заключалась в общественном строе Чёрной планеты.
Увы, несмотря на то, что люди давно начали летать к звёздам, формула идеального общественного устройства до сих пор не была получена. Теоретически человечество достигло изобилия: имеющиеся технологии с лёгкостью позволяли досыта накормить и с удобством расселить гораздо большее количество людей, чем имелось во Вселенной. Да вот только голодные и бездомные почему-то до конца не исчезали. Попытки внедрить различные умозрительные экономические и политические системы ни к чему хорошему не приводили. В конце концов на самой Земле победила экономическая модель промышленного капитализма и политическая модель парламентской демократии. Поскольку объединенная Земля была конфедерацией, политические системы некоторых стран отличались от общепринятого стандарта: Россия, например, была президентской республикой, а Великобритания - конституционной монархией.
Одиозные политические режимы на Земле, к счастью, канули в Лету. Общественный строй земных государств - членов Конфедерации Земли - был, конечно, отнюдь не идеален - но в достаточной степени ориентирован на интересы простых граждан. А вот на заселённых землянами планетах положение было, как правило, гораздо хуже. Суровая жизнь требовала более эффективных политических решений - и очень часто эти решения оказывались достаточно жёсткими. В общем, человек, переселяющийся с Земли на одну из осваиваемых планет, должен был быть готовым к тому, чтобы поступиться частью своей свободы.
Были, правда, и исключения - планеты, сумевшие совместить движение вперёд со свободой собственных граждан. И самым ярким исключением была Чёрная планета.
Гражданам Чёрной планеты удалось совместить такие противоречащие друг другу вещи, как свобода, безопасность и порядок. И нет ничего удивительного, что желающих переселиться на Чёрную планету было очень много. А поскольку места на планете было тоже очень много, её население быстро росло.
В этом, кстати говоря, таилась немалая опасность: новые граждане вполне могли переделать "под себя" общественный строй планеты. Но вот этого как раз не происходило: все переселенцы вливались в общество планеты его органической частью. И главным фактором здесь была жёсткая иммиграционная политика, проводимая правительством Чёрной планеты.
Чёрная планета не заключила ни одного договора, хотя бы немного ущемляющее её суверенитет в области миграционной политики! И ни с одной планетой не имела безвизового режима. Хотя какие выгодные предложения поступали от некоторых богатых и сильных планет!
Иммиграционная служба Чёрной планеты работала безошибочно! Все "чужие" сразу же безусловно отсеивались. "Середнячкам" с немалыми проволочками разрешался въезд - и они становились рядовыми гражданами планеты, ведя хотя и благополучное, но всё-таки достаточно скромное существование. И, наконец, "свои" мгновенно получали разрешение на въезд - и почти всегда достигали на Чёрной планете головокружительного успеха!
Аналогичные правила были и для временно посещающих планету - но несколько более мягкие.
"Забавно, - подумал Кирилл, - кого же они считают своим, а кого - чужим?"
На первый взгляд это было достаточно очевидно: на Чёрной планете были рады всем, кто обладал хорошей репутацией. И, соответственно, не хотели видеть тех, кто обладал репутацией плохой.
Но были и исключения. И какие исключения! Доходящие до скандалов!
Особенно позабавил Кирилла недавний случай, когда Чёрную планету решила посетить делегация довольно известной общественной организации "Волонтёры справедливости Альтаира". Все рядовые члены делегации мгновенно получили визы - причём с правом доступа практически в любую точку планеты. Заместитель руководителя делегации и секретарь визы получили "с большим скрипом", причем с правом находиться лишь в пяти крупнейших городах и их ближайших окрестностях.
А вот руководитель делегации визы не получил вообще. Без какого-либо объяснения причин.
"Серьёзные ребята, - с уважением подумал Кирилл. - Всё-таки настояли на своём! И даже не побоялись неизбежного в этой ситуации дипломатического скандала!"
И вот тут его ждало потрясение. Никакого скандала не было!
На Чёрную планету вообще не было принято "накатывать"!
"Как же они сумели так себя поставить?", - удивился Кирилл.
И начал разбираться.
***
Надо сказать, что Кирилл Громов очень хорошо умел искать информацию в "Инфонете". Более того - он был в этом вопросе настоящим МАСТЕРОМ. И он, конечно, ожидал, что, стоит ему лишь обратиться к сети, как вся нужная информация сразу же окажется в его руках.
Ничего подобного! Запросы, сформулированные явным образом, ничего не давали. Кирил попробовал переформулировать их - опять никакого результата!
Тогда Кирилл решил подойти к вопросу с другой стороны.
Его главная мысль бала очень проста. Какими бы жёсткими ни были принципы, всегда находятся те, кто их нарушает. Вот и надо посмотреть, что происходит с такими людьми.
И через полчаса поисков ему удалось кое-что найти.
Например, года три назад один из оппозиционных земных политиков решил посетить Чёрную планету. До этого его репутация считалась почти безупречной. И отказ в выдаче визы оказался для него неприятным сюрпризом.
Политик сильно расстроился и обиделся. Мало того, что это нарушало его планы. Это был ещё и немалый удар по репутации.
И тогда он решил пойти в атаку и примерно наказать тех, кто посмел причинить ему такую неприятность. И развязал информационную войну с Чёрной планетой.
Точнее говоря, попытался развязать. Потому что с самого начала это дело у него не заладилось.
Во-первых, ни один из известных журналистов не взялся написать разоблачительную статью о Чёрной планете. Даже за очень большой гонорар.
Малоизвестные несколько раз брались. Но потом неожиданно отказывались, возвращая задаток и даже платя неустойку.
Наконец один совсем неизвестный журналист что-то написал... Такое, что просто стыдно было печатать.
Попытка привлечь людей, подчинённых ему по партийной линии, для обиженного политика вообще закончилось плачевно. Его просто выгнали из партии. Со скандалом и треском.
Но он, что называется, закусил удила. И решил провести обличительную компанию сам. Лично. Тем более что человеком был отнюдь не бедным.
Он сам написал обличительную статью. И с большим трудом напечатал в достаточно известной газете. Никаких серьёзных фактов в статье, конечно, не содержалось - но грубые эмоциональные выпады были в избытке.
Вскоре после этого с ним встретился сотрудник консульства Чёрной планеты. И посоветовал ему прекратить пустую и небезопасную склоку. А в ответ на решительный отказ пожал плечами и сказал, что в таком случае ему придётся очень сильно пожалеть.
Тогда обиженный политик написал вторую статью. Факты в ней уже присутствовали. Но (мягко выражаясь) не вполне достоверные. А говоря точнее, просто лживые.
Статья была написана очень умело. Можно было даже сказать, профессионально. На это и был сделан расчёт: мол, пока разбираются, кое-какая грязь к Черной планете всё-таки успеет пристать.
Как это ни странно, статью удалось напечатать достаточно легко. Причём в очень престижной газете.
Злые языки говорили, что поначалу редактор наотрез отказывался её печатать. Но вроде бы консульство Чёрной планеты проинформировало его, что печатание этой статьи никак не будет поставлено газете в вину. И даже, наоборот, крайне желательно.
В общем, статья вышла. И вызвала определённый шум и даже скандал. А потом её автор понял, с какими могущественными силами имел глупость связаться.
На следующий день в этой же самой газете появилось опровержение. Статья была разобрана очень детально. Самое главное - все содержащиеся в ней лживые утверждения были очень убедительно опровергнуты.
А потом были напечатаны ещё две ответные статьи. И вот они уже носили не оборонительный, а наступательный характер. В них очень подробно рассматривались взгляды автора исходной статьи. А потом этим взглядам давалась очень нелицеприятная оценка. В общем, его в идеологическом плане просто "размазали по стене".
Но это были ещё цветочки...
Потому что через несколько дней появилась и третья статья. В ней подробно обсуждалась биография незадачливого оппозиционера. И как обсуждалась...
В общем, оказалось, что биография эта отнюдь не безупречная. Человек, рвавшийся кого-то обличать, сам оказался жуликом и мошенником.
В результате им заинтересовались правоохранительные органы. И дело кончилось судом и тюремным заключением.
Кстати говоря, большая часть найденной информации как раз и была обнаружена в материалах этого судебного процесса.
Для полноты картины Кирилл нашёл ещё один пример. И с интересом прочитал, как один из высокопоставленных чиновников Конфедерации Земли решил осуществить "наезд" на правительство Чёрной планеты. Но всё закончилось очень быстро. Чиновник услышал от своего непосредственного начальства громкое и решительное "цыц". А потом этого не в меру инициативного господина на всякий случай ещё и понизили в должности.
В общем, Чёрная планета в очередной раз незаметно, но решительно, доказала, насколько опасно с ней связываться.
Кирилл был человеком не только серьёзным, но и въедливым. И решил покопать в этом направлении чуть-чуть ещё. То есть определить, какие земные политики имеют более или менее дружеские отношения с Чёрной планетой. И кто, наоборот, - враждебные.
Вот эта задача оказалась по-настоящему трудной! Но Кирилл уже примерно представлял, как обходить важнейшие виды блокировок, связанных с Черной планетой.
Через два часа на экране располагался файл, состоящий из двух колонок. А в колонках - фамилии известных политических деятелей.
С большим удивлением Кирилл обнаружил, что его собственные оценки этих людей практически полностью совпадают с оценками правительства Чёрной планеты. Было, правдо, отличие, касающееся трёх фамилий. Но по поводу этих людей у Кирилла всё время было некоторое сомнение. Так что в этом случае, скорее всего, ошибся именно он. Конечно, не в смысле сомнений, а в том, что проигнорировал эти самые сомнения.
Надо ли говорить, что проведённые изыскания чрезвычайно раззадорили Кирилла? И что ему очень захотелось посмотреть своими глазами на Черный камень?
Заглянув в привлекшую его статью ещё раз, Кирилл обнаружил, что выставка с Чёрным камнем прибывает в Санкт-Петербург через три недели.
"Это удачно!" - подумал Кирилл. И отметил дату выставки жирной фиолетовой меткой.
Одиннадцать дней пролетели быстро. Так что в один из вечеров Кирилл после учёбы поехал не домой, а к одному из недавно построенных выставочных комплексов.
Заплатив очень скромную плату за билет, он прошёл внутрь.
Выставка располагалась в небольшом зале.
В центре зала находилось возвышение, на котором был смонтирован павильон с несколькими большими окнами. Кирилл даже не понял, из какого материала были эти окна. Вроде стекло - но при этом невероятно прозрачное. И совершенно не дающее никаких бликов.
Сам Чёрный камень лежал в павильоне, вплотную к большому окну. И посмотреть на него можно было из двух разных точек.
Во-первых - снизу, из зала. Стекло в окне было хоть и толстое, но совершенно прозрачное. Поэтому камень был виден очень хорошо. Единственная проблема были в том, что он находился достаточно далеко - четыре метра по горизонтали (ширина полосы, отделённой барьером ограждения), и примерно три метра выше человеческого роста (за счёт возвышения, на котором стоял павильон).
Черный камень можно было посмотреть также с гораздо более близкой дистанции. Кирилл сразу обратил внимание, что через павильон тянется длинная цепочка людей. Каждый из них задерживался около камня на короткое время, а потом выходил, уступая место другому. Так что времени рассмотреть камень у него было очень мало.
А вот из зала камень можно было рассматривать в течение неограниченного времени - да вот только с дальней дистанции. М-да, и одно плохо, и другое не так...
Оставалось одно: сначала не торопясь рассмотреть камень издали, а потом пройти через павильон и попытаться что-нибудь увидеть с близкого расстояния.
Кирилл встал у ограничивающей ленточки и начал внимательно рассматривать лежащий за толстым стеклом Чёрный камень. Поскольку камень был большой, а стекло очень качественное, кое-что было видно даже отсюда. С расстояния пяти метров.
Камень имел неправильную форму. Правда, довольно сглаженную - ни одной острой грани (по крайней мере, с той стороны, которая была видна). И цвет его был не совсем чёрный. То есть конечно в первом приближении чёрный - но иногда с каким-то дополнительным оттенком. И этот оттенок всё время менялся.
Чаще всего камень был просто чёрным, иногда приобретал лёгкий фиолетовый оттенок. Красноватый либо синеватый оттенки тоже встречались, но очень редко.
Естественно, сразу же возник следующий вопрос: от чего этот самый оттенок зависит?
Кирилл подумал пару минут. В голову приходило лишь одно: что цвет определяется тем, кто именно идёт мимо этого загадочного экспоната.
Вроде бы несложно проверить? Но этому мешало то, что павильон был достаточно длинный - поэтому в нём одновременно помещались несколько человек. И, конечно, не так просто было понять, кто имено из них в данный момент находился около камня. Потому что двери, из которой посетители выходили из павильона, из точки, где стоял Кирилл, видно не было.
Но трудно - не значит невозможно. Проследив несколько минут за динамикой прохода людей через павильон, Кирилл уже мог неплохо отследить, кто именно в данный момент находится около камня. Можно уже было приступать непосредственно к наблюдениям.
И через несколько минут наблюдения кое-какие закономерности удалось выявить! Как правило, люди, вызывающие и Кирилла безусловную симпатию, "зажигали" камень синим цветов. Приближение несимпатичных людей, наоборот, делало камень красным. В остальных случаях цвет камня был фиолетовый или чёрный. При этом, чем однозначнее была оценка, мысленно даваемая человеку Кириллом, тем ярче загорался камень!
Это было потрясающе! Получается, что камень каким-то образом давал морально-психологическую оценку людям! И эта оценки были очень близка к тому, как оценивал людей сам Кирилл!
Но тут его как будто кто-то толкнул. Кирилл поднял глаза - и встретился взглядом с охранником, который очень подозрительно на него смотрел. Ничего удивительного - Кирилл простоял у барьера больше, чем любой из остальных посетителей выставки.
Не желая привлекать в себе лишнего внимания, Кирилл отошёл от барьера и встал в очередь к павильону. Теперь надо посмотреть, как камень отреагирует на него самого...
Очередь двигалась довольно быстро. Задумавшись, Кирилл и не заметил, как оказался перед ступеньками, ведущими на возвышение к павильону. Ещё несколько минут - и Кирилл с волнением зашёл в маленькую комнатку, где находился Чёрный камень.
Сам камень находился в большой прозрачной коробке. Которая, как ни странно, не была герметичной: по её бокам находились вырезы, причём достаточно маленькие: в них нельзя было просунуть даже мизинец.
Но всё это отложилось в сознании Кирилла лишь мельком. Потому что главное было совсем в другом: при появлении Кирилла камень зажёгся ярким синим цветом.
Кирилл протянул руку в сторону камня и коснулся рукой прозрачной стенки коробки. Свет стал ещё ярче.
А Кирилл вдруг почувствовал что-то необычное. Какую-то лёгкость во всём теле, ясность в голове и невиданный запас энергии. Было такое ощущение, что ему сейчас по плечу любое, самое трудное, дело.
Более того, у Кирилла возникло ощущение, что сейчас он поймёт что-то важное. Что-то такое, что полностью перевернёт его жизнь.
Тут прозвенел звонок, давая понять, что время осмотра кончилось и пора уступать место следующему посетителю.
Теперь Кирилл понял, почему он не видел людей, выходящих из павильона: покинув комнату, где находился Чёрный камень и пройдя по узкому коридору, он вышел не в зал, а сразу на улицу.
И тут к нему подошли два человека. Один из них вежливо сказал:
- Извините, пожалуйста! Не могли бы вы уделить нам несколько минут?
Кирилл внимательно посмотрел на фигуры, стоящие перед ним.
Это были двое мужчин, один около тридцати лет, а другой - около сорока. Обратился к Кириллу именно старший.
Что мог ответить Кирилл? Несколько минут роли не сыграют! Поэтому он кивнул головой и ответил вежливой фразой:
- Ну что ж! Я вас слушаю!
Оказалось, что его собеседники - граждане Чёрной планеты, прилетевшие на Землю в качестве членов организационного комитета выставки. Той самой выставки, которую только что посетил Кирилл.
- Нам бы не хотелось говорить на улице, - продолжал незнакомец. - Может быть, вы пройдёте с нами в одно из служебных помещений - и там мы спокойно всё расскажем?
Кирилл пожал плечами. Он ничего не имел против. Тем более что уже начал кое о чём догадываться. Но пока молчал, понимая, что о важных вещах не стоит говорить на улице.
Тем временем Кирилла провели через служебный ход в выставочный комплекс. Пройдя по небольшому коридору, его спутники пригласили Кирилла зайти в небольшое служебное помещение. Которое, как ни странно, имело два больших окна и было неплохо обставлено.
Усадив Кирилла в удобное кресло и устроившись в таких же рядом, граждане таинственной Чёрной планеты чуть-чуть помолчали. А потом тот, который уже говорил с Кириллом, улыбнулся и сказал:
- Вы одиннадцать дней назад неплохо покопались в инфонете. И я уверен, уже кое-что поняли. Но если хотите узнать гораздо больше - задавайте вопросы. Мы постараемся на них ответить.
У Кирилла слегка ёкнуло в груди, когда он узнал, что его сетевые изыскания не остались незамеченные. Однако он постарался этого не показать.
Так как предложенный вариант его не совсем устраивал, он сразу же взял быка за рога:
- Вопросов, у меня, конечно, много. Но я не уверен, что если начну их задавать, то задам самые важные. Поэтому лучше вы расскажите про свою планету всё, что можете - а потом и вопросы у меня появятся. Да - и про сегодняшнюю выставку рассказать не забудьте!
Его собеседник улыбнулся:
- Ну что ж, в этом есть свой резон! Ну что ж, слушайте!
И, задумавшись на несколько секунд, продолжал:
- Вы, наверное, уже давно заметили некоторые особенности общественного устройства нашей планеты, которые (я смело могу это сказать) выгодно отличает её от других планет и даже от земных государств. Но, к сожалению, никакая, даже самая лучшая, политическая система не может существовать без постоянных усилий по её сохранению. А тут, как вы понимаете, огромное значение имеет человеческий фактор. Стоит нескольким проходимцам захватить ряд ключевых позиций - и они вполне могут начать переделывать общественную систему "под себя". Причём ведь начало такой переделки можно сделать совсем незаметным. Потом наступает "час икс", по всему государству как бы независимо начинаются всякие странные события - и бороться с этим становится очень-очень трудно. Да вы же сами учили историю, знаете, как происходят революции!
Кирилл кивнул. Пока что его собеседник говорил очевидные вещи.
- Но у нас, к счастью, есть способ абсолютно точно оценить, опасен какой-либо человек для нашего общества, или, наоборот, полезен. Вот, смотрите!
И сидящий перед Кириллом человек протянул вперёд правую руку ладонью вниз. На один из пальцев было надето серебряное кольцо с большим чёрным камнем. Хозяин кольца поднёс к нему указательный палец своей левой руки - и камень засветился слабым синим цветом.
- А теперь попробуйте сделать то же самое - обратился он к Кириллу.
Кирилл протянул указательный палец к кольцу - и камень тоже зажёгся синим цветом. Но гораздо более ярким.
- Видите! - улыбнулся хозяин кольца. Цвет гораздо интенсивнее, чем у меня. Значит, чёрный камень вас признал. А это значит, что на Чёрной планете вы желанный гость. Очень-очень желанный!
- Это, конечно, приятно! - смутился Кирилл. - Но сама идея вызывает у меня некоторое недоумение. Это что - решение такого важного вопроса вы доверяете не людям, а камням? Хоть редким и экзотичным - но всё-таки камням?
- Я прекрасно понимаю ваши сомнения! Но такая система проверки существует уже давно - и ещё ни разу не дала сбоя! Более того - чёрные камни - это одна из основополагающих традиций нашей планеты! Собственно говоря, именно благодаря им и была создали её политическая система!
И собеседник Кирилла рассказал следующее.
В первые годы после открытия Чёрной планеты никаких сильных центров власти на ней не было. Нет, это не было безвластие - скорее многовластие. Если говорить точнее, все территории в политическом плане делилась на следующие разновидности:
1) Колонии других планет или крупных земных государств. Каждая из них жёстко и твёрдо управлялась своей метрополией - но контролировала очень небольшую территорию.
2) Микрогосударства. В основном это были колонии, получившие независимость - в результате либо успешного восстания, либо полюбовного соглашения с бывшей метрополией. Последний вариант, кстати, был наиболее распространённым: ведь держать колонию на Чёрной планете было делом дорогим и муторным, а вот иметь вместо неё дружественное, хотя и формально независимое государство было не в пример удобнее. Политическая система в микрогосударствах была обычно чуть помягче, чем в колониях. Правда, история сохранила несколько попыток создания микрогосударств с диктаторскими режимами - но подданные из них просто разбегались. Благо, на Чёрной планете такое сделать было совсем нетрудно.
3) Зоны влияния колоний и микрогосударств. Территории, на которые мелкие политические образования оказывали своё влияние. Рыхлая политическая система при территории среднего размера.
4) Квазигосударства. Союзы общин, возникшие как результат их более или менее добровольного объединения. Территории обычно среднего, но иногда и крупного размера. Политическая система тоже достаточно рыхлая. Форма правления - от истинной демократии до чисто мафиозных режимов.
5) Населённые территории, на которых практически не было никакой власти. Очень-очень протяжённые.
6) Территории, на которых людей вообще не было. Пока что существенно превышали площадь всех населённых земель.
- Ну и ну! - удивился Кирилл. - И как жители Чёрной планеты во всём этом не путались?
- Путались, ещё как путались! И самое неприятное - такая замысловатая политическая ситуация неизбежно приводила к огромному количеству конфликтов. Чаще вялотекущих, но иногда очень даже горячих. В общем, в те времена нормальному человеку на Чёрной планете жить было крайне неуютно.
- Но, как я понимаю, в конце концов случилось что-то необычное, что резко переломило ситуацию в лучшую сторону? - заинтересованно спросил Кирилл.
- Вот именно! Одна из маленьких общин случайно открыла феномен чёрных камней. И их радости не было конца, когда они узнали, что перед ними - непревзойденное средство отсеивать подлецов, карьеристов, жуликов, садистов. И всякую прочую пену. А главное - определять вражеских лазутчиков.
- Стоп! - не выдержал Кирилл. - То, что вы говорите, настолько странно... Ведь социальный аспект моральных качеств - такая немыслимо сложная штука! Здесь столько нюансов! Вот взять хотя бы тех же вражеских лазутчиков. Среди них вполне могут оказаться люди кристалльно честные - но действующие в интересах своего государства! И что, чёрные камни их обнаружат?
- Ещё как! Как им это удаётся - не спрашивайте! Сам не знаю! Иногда мне вообще кажется, что чёрные камни - разумные существа. Умные, знающие, опытные... Да к тому же ещё - отличные психологи! В их оценке никогда не бывает ни формализма, ни мелочности. Иногда они положительно оценивают того, кто имеет репутацию преступника - и этот человек после этого приносит обществу немалую пользу. А иногда "нет" говорится только за то, что кто-то является приверженцем экзотической утопической теории. Впрочем - извините - всё это невозможно описать в двух словах. Тут нужны многочасовые объяснения.
- Ну что ж! - вздохнул Кирилл. - Надеюсь, мы когда-нибудь ещё об этом поговорим. Но вы не закончили рассказ о формировании единого государства на Чёрной планете.
- Ах да, в самом деле! Ну о дальнейшем догадаться нетрудно! Община, принимающая новых людей и формирующая органы самоуправления на основе морального уровня, естественно, очень быстро приобрела популярность среди простого народа. А власть имущим, возглавлявшим другие общины, наоборот, всё это очень не нравилось. Так что нашим социальным изобретателям пришлось даже срочно перебираться в малонаселённую область континента. Чтобы непосредственной агрессии со стороны соседей избегнуть и сил немного накопить.
- Ну и как, получилось?
- Ещё как! Простой народ до них всё равно добирался. А иногда и не совсем простой: квалифицированные мастера, писатели, учёные, изобретатели. Были надёжные каналы переправки людей, были. А вот недруги этими каналами воспользоваться не могли. Для них эта община как бы не существовала.
- Ну и?
- А дальше всё очевидно. Наша замечательная община окрепла, расширилась и по всем параметрам превратилась в квазигосударство. И даже начала экспансию, причём по нескольким направлениям. Первое - активная иммиграция. Пустовавших земель вокруг было достаточно, новый народ было куда селить. Да и помощь при обустройстве оказывали очень неплохую - так что желающих влиться в это невиданное доселе общество было очень много.
- Ну а второе направление?
- А вы сами как думаете?
Кирилл пожал плечами:
- Стали появляться другие общины аналогичного типа?
- Вот-вот! Именно так! К восторгу большинства населения и с активной помощью тех, кто уже прошёл этот путь! В общем, процесс интеграции быстро стал необратимым. И в один прекрасный момент вся населённая территория Чёрной планеты оказалась объединённой в одно государство. Кроме, конечно, инопланетных колоний.
Собеседник Кирилла вздохнул, и, хитро улыбнувшись, продолжал:
- А потом наши предки решили завершить процесс интеграции.
- Как это? - посмотрел на него ошалевшими глазами Кирилл. - Неужели решились на то, чтобы развязать войну?
- Нет, что вы! Всём звёздной державам, имеющим колонию на Чёрной Планете, был предложены планы по их преобразованию в зоны особой торговли. Кстати говоря, очень выгодные для метрополий планы.
- То есть вы предложили обменять политические уступки с их стороны на экономические уступки с вашей?
- Примерно так! Вновь создаваемые зоны особой торговли должны были находиться под полным суверинитетом нашего государства - но при этом иметь широчайшую экономическую и гражданскую автономию. Более того - мы даже дополнительно уступили им значительные прилегающие территории.
- Ну, вряд ли это можно считать уступкой! - хмыкнул Кирилл. - Фактически вы подарили эти земли себе самим.
- Ну как сказать... С экономической точки зрения - это очень богатые и перспективные территории. И значительную часть дохода от их эксплуатации получили бывшие метрополии.
- Ну и что, всё закончилось мирно?
- Практически да! Только две звёздные державы сначала заартачились - но посмотрев, как идут дела у их соседей, тоже в конце концов согласились. Увидели, что всё-таки выгодно чуть-чуть поступиться гонором в обмен на выгоду и отсутствие лишней головной боли. Вот так мы и пришли к той политической системе, которая существует до настоящего времени.
- Всё, что вы рассказали, очень интересно! - задумчиво сказал Кирилл. - Но у меня сразу же появились кое-какие серьёзные сомнения...
- Во-первых, всё ваше государство - вы уж извините - оказывается построенным, фигурально выражаясь, на песке. Какие-то чёрные камни с непонятным принципом действия... А вы не боитесь, что когда-нибудь эти загадочные феномены преподнесут вам неприятные сюрпризы - причём в самый неподходящий момент?
- Боимся! - поёжился его собеседник. - Как не бояться! Но это всё-таки опасность гипотетическая. А ваш стихийный способ отбора руководителей - он что, лучше? Вы уж извините, но некоторые земные политики, кроме омерзения, ничего вызвать не могут!
- Убийственный аргумент! - грустно улыбнулся Кирилл. - И ведь не поспоришь!
- Ну а в чём вы ещё сомневаетесь? - настойчиво продолжал его собеседник.
- Моё главное сомнение - что за силы стоят за этими камнями? Почему всё-таки они чёрные? Не получается ли так, что вы, решая насущные задачи, теряете что-то неизмеримо более ценное?
Собеседник Кирилла улыбнулся:
- Ах, вот вы о чём! Тут я могу вас успокоить. Представители традиционных религий имеют гораздо больше шансов пройти тест, чем атеисты или какие-нибудь новомодные сектанты. И, напротив, ещё ни один сатанист не был допущен на нашу планету. Так что не думайте - чёрные камни не имеют никакого отношения к вселенскому злу!
- Я очень на это надеюсь! - задумчиво произнёс Кирилл. - Тем более что зло коварно и умеет хорошо маскироваться!
- Мне понятны ваши сомнения, - тихо сказал его собеседник. - Но, уверяю вас, после того, как вы побываете на нашей планете, они развеются как дым! Но у вас, наверное, есть ещё вопросы?
- Целых два! Во-первых, бывает ли так, что статус человека, определяемый Чёрным камнем, самопроизвольно повышается или понижается?
- Вопрос непростой. Повышаться может. И происходит это довольно часто. Такое событие всегда, как вы понимаете, приятная неожиданность. К сожалению, иногда статус понижается - но очень-очень редко. И вот это порой создаёт определённые проблемы.
- Вопрос номер два. Вот двое граждан вашей планеты вступили в брак. У обоих статусы соответствующие. А как быть с их детьми? Это ведь, я думаю, проблема?
- В определённой степени да! - чуть-чуть смутился его собеседник.
- И вообще мне кажется, - задумчиво сказал Кирилл, - что, когда дело доходит до практики, проблем с этим самым статусом у вас должно возникнуть очень-очень много! И мне, как вы понимаете, очень интересно знать, как вы эти проблемы разрешаете!
- Я бы с удовольствием пообщался с вами на эту тему! - вздохнул его собеседник. - И, конечно, рассказал бы всё, что вас интересует. Но сейчас нас уже начало поджимать время. Информация от нас никуда не убежит - но сначала хотелось бы решить кое-какие практические вопросы.
- Ну что ж, я вас внимательно слушаю! - вежливо ответил Кирилл.
- Понимаете, главная цель нашей выставки - поиск людей с высоким статусом. Причём не просто высоким - очень высоким.
- Стоп, что-то я совсем не понимаю! - удивился Кирилл. - У вас в распоряжении целая планета. Люди, живущие на ней, отобраны в соответствии с этим вашим статусом. И что, вам этого мало?
Его собеседник грустно улыбнулся:
- Мало! Ещё как мало! На Чёрной планете может разместиться неизмеримо больше людей, чем проживает сейчас.
И, помолчав немного, продолжал:
- Но дело даже не в этом! Нам катастрофически не хватает людей с наивысшим статусом. Таких, например, как вы!
Кирилл опешил. А потом возмущённо заявил:
- Так что, вы хотите, чтобы я сменил гражданство и переселился на Чёрную планету? Извините, но это меня не устраивает. Абсолютно не устраивает!
Собеседник Кирилла замахал руками:
- Да нет, что вы, вовсе нет! Наши пожелания гораздо скромнее! Мы просто хотим пригласить вас в гости. На короткое время. Кое в чём вы можете нам очень помочь. А мы, как вы, наверное, уже поняли, умеем быть благодарными!
Кирилл пожал плечами:
- Честно говоря, я так и не понял, чего вы от меня хотите!
- Знаете, это в двух словах не объяснить. Поэтому у меня есть конкретное предложение. Вот, возьмите визитную карточку. Мне бы очень хотелось, чтобы вы пришли завтра по этому адресу в любое удобное для вас время. Там мы сможем спокойно поговорить.
Кирилл взял в руки протянутую визитку и начал с интересом её рассматривать.
Визитка была сделана, как обычно, из пластика. Но выглядела очень необычно.
Во-первых, она была невероятно красива. Чувствовалось, что в создании визитки участвовал настоящий художник. Всё было на уровне: и рисунки, и текст, и подбор цветов.
Но самое главное - когда Кирилл коснулся левого нижнего угла визитки - изображение изменилось! И таких сменных картинок в визитке было довольно много!
И все они изображали пейзажи Чёрной планеты...
"Ничего себе! - подумал Кирилл. - Цифровые технологии! Это ведь довольно дорогое удовольствие!"
- Спасибо! - сказал он. - Я обязательно воспользуюсь вашим приглашением!
Его собеседник облегчённо вздохнул. И, разведя руками, грустно сказал:
- К сожалению, я должен идти! Необходимо произвести консервацию выставки! Это довольно трудоёмкая и скучная, хотя и совершенно необходимая работа!
- А я вас провожу! - вмешался его более молодой спутник.
Выйдя из комнаты и пройдя по коридору, Кирилл и его сопровождающий наткнулись на одного из охранников. Что-то в его взгляде было странное... Кирилл присмотрелся: это был тот самый человек, который так подозрительно смотрел на него в зрительном зале. Но почему сейчас его взляд остаётся холодным и настороженным? Ведь теперь стражу порядка должно стать ясно, что перед ним не злоумышленник, а совсем наоборот...
Но на фоне тех впечатлений, которые только что обрушились на Кирилла, это несоответствие выглядело незначительной мелочью...
А сопровождающий Кирилла, проводив его до выхода, медленно пошёл обратно. Всё вроде бы шло хорошо, по плану. Нет-нет, гораздо лучше! Ведь никто даже не мечтал, что удастся найти кого-то с настолько великолепным статусом! Да ещё в стране, с которой у Чёрной планеты были такие дружественные отношения!
Вот завтра они снова встретятся с Громовым, всё обговорят. Он, конечно, пойдет им навстречу - ведь все его сомнения легко разрешимы. И от их совместной деятельности будет польза всем - и самому Громову, и Чёрной планете, и России...
Так, вроде бы ничего не забыто. И меры безопасности приняты. Уж тут-то опыт есть - и забыть что-то очень трудно.
Но откуда на сердце такая тревога?
На минуту задумавшийся человек поднял глаза и столкнулся с полным ненависти взглядом охранника.
"Нет, этого не может быть! Ведь этот человек проходил статусную проверку! Очень серьёзную проверку!"
Но тут раздалось еле заметное шипение - и оцепеневшее от ужаса сознание погрузилось во тьму.
Человек в форме охранника посмотрел на тело, лежащее на полу, и злорадно ухмыльнулся. Да, усыпляющий газ сработал вовремя. Легко что-то предпринимать против человека, который этого от тебя не ожидает...
Наивные глупцы! Они так доверяют своим Чёрным камням! А вот теперь даже не догадываются, что их линию обороны наконец удалось прорвать!
И долго не догадаются...
А Кирилл в это время шёл по улице. Было уже довольно поздно, и логичнее всего было бы поехать домой. До метро было всего две автобусные остановки, и Кирилл решил пройти это расстояние пешком.
И вдруг ему стало как-то не по себе. Было такое ощущение, что за ним кто-то наблюдает.
Кирилл достаточно серьёзно относился ко всяким предчувствиям. Он считал, что это сигнал от подсознания. Особенно если ощущение было достаточно сильным.
А в этот вечер оно было именно таким. Таким сильным, что сильнее некуда.
И Кирилл вдруг понял, что просто боится идти домой.
Но если не домой, то куда? Обратиться в полицию? А что он им скажет? Да полицейские просто над ним посмеются. Скажут "бедный студент, немного переучился".
Нет, этим он ничего хорошего не добьётся! Только хуже сделает. Ведь те, кто за ним следят, сразу же поймут, что он их раскусил! И станут действовать уже без всякого стеснения.
Нет, единственный вариант - затаиться. Сделать вид, что ничего не замечаешь!
А самому в это время что-то придумать...
Первое, что нужно было сделать, - это найти место, в котором было бы относительно безопасно. И тут Кирилл сразу же вспомнил литературный клуб "Серебряная книга", членом которого он стал около полутора лет назад. Основная идея этого клуба заключалась в установлении постоянных связей между современными литераторами и изысканной прослойкой их читателей.
С одной стороны, это был очень демократический клуб - практически любой интеллектуал мог стать его членом (после соответствующей процедуры приёма). С другой стороны, формально он был закрытым, - тому, кто в данный момент членом не являлся, проникнуть на территорию было чрезвычайно трудно.
При этом - что чрезвычайно важно - клуб работал круглосуточно.
Решившись, Кирилл вызвал по телефону экспресс-такси (ловить машину прямо на улице он побоялся). И уже через двадцать минут входил в знакомые двери.
Подойдя к экрану с последней клубной информацией, Кирилл сделал вид, что усиленно его изучает - а сам в это время незаметно наблюдал за входной дверью.
И его подозрения быстро подтвердились. Он увидел, как неприметный человечек постарался проскользнуть в клуб мимо охранника. Тот его, конечно, не пустил. Тогда входивший начал что-то горячо объяснять. Судя по всему, объяснения убедительными не показались.
Трудно сказать, чем бы всё кончилось, но, судя по всему, дежурный у входа дал сигнал своим коллегам (или отреагировал оператор у видеокамеры - кто знает?). Факт тот, что уже через полминуты пытающийся войти человек обнаружил перед собой ещё трёх охранников.
Нарочито равнодушно пожав плечами (мол, я сделал всё, что мог), незнакомец повернулся и скучающей походкой пошёл к стоящему невдалеке автомобилю.
Говоря честно, этот эпизод очень встревожил Кирилла. И даже его вроде бы благополучный конец ни капельки не успокоил. Во-первых, клуб всё-таки не крепость. Не удалось пройти официальным способом - пройдут как-нибудь иначе. А во-вторых... Было в этой попытке проникновения что-то нарочитое. У Кирилла возникло стойкое ощущение, что это был спектакль, разыгранный специально для него. С какой целью? Ну хотя бы чтобы притупить его осторожность.
Но здесь они явно просчитались. Кирилл не собирался расслабляться из-за какого-то дешёвого спектакля.