Настроение у мальчика было превосходное. Учитель похвалил его сегодня два раза! А главное - сказал, что, если Джуй и дальше будет проявлять такие успехи, ему на треть снизят плату за учебу. А ведь для крестьянской семьи любая лишняя денежка - не пустяк!
Да, хорошо учиться в школе! Для грамотного человека гораздо больше способов найти хорошее место в жизни. Особенно если во всех других отношениях удача тебя обошла...
Джуй вздохнул, вспомнив рыцарские романы, которые давал почитать ему учитель. Как интересно было, затаив дыхание, следить за приключениями героев! И как больно сознавать, что весь этот мир для него навсегда закрыт!
Чтобы тебя посвятили в рыцари, надо быть дворянином. А крестьянину дворянином никак не стать.
Нет, чисто теоретически такая возможность, конечно, есть! На уроке истории учитель рассказывал им несколько случаев, когда крестьяне совершенно неожиданно становились дворянами. Но все эти истории отнюдь не вселяли в душу Джуя какую-то надежду. Этим людям просто однажды очень-очень сильно повезло. Например, кто-то из них встретил в лесу короля и спас ему жизнь. Глупо надеяться, что что-то похожее произойдет с тобой...
Но вообще-то Джую грех жаловаться на судьбу. Он родился в семье франклинов - свободных крестьян. Если бы он был вилланом-крепостным, его судьба была бы в тысячу раз горше. Не видать бы ему школы, как своих ушей. И мечты про дворянство были бы в тысячу раз безнадежнее...
Есть четкий закон: бывший крепостной никогда не может стать дворянином. Тут даже король бессилен. Он может дать крепостному свободу. Может вдобавок наградить его деньгами. Но сделать крепостного (пусть даже бывшего) дворянином он не властен.
Вот дети освобожденного могут стать дворянами. Чисто теоретически...
Жизнь в этом плане штука очень простая. Для дворян открыты сотни путей. Для богатых горожан - десятки. У крестьянина-франклина худо-бедно несколько путей отыщется. А для крепостного путь всего один: работать на своего помещика с утра до вечера. И ни на что не рассчитывать...
Джуй надеялся, что свой путь отыскал. Его всегда тянуло к знаниям. Видя это, отец отдал его в школу. И не ошибся.
Конечно, школа, - удовольствие дорогое! Родителям, братьям и сестрам из-за этого пришлось от много отказаться. Но Джуй обязательно все вернет, все-все!
Вот окончит он школу, уедет в город, получит хорошую профессию, разбогатеет. Тогда и семье своей помогать сможет! Подарит им достаток! И никто из его близких не пожалеет, что когда-то ужимался ради учебы Джуя!
Иногда ему приходило в голову: а, может быть, после школы не в ближайший город поехать, а прямо в столицу? Там вообще можно в университет поступить! Сыну франклина это не запрещено...
Нет, это вряд ли получится! Что это он так в своих планах размахнулся?
Нет, и ближайший город очень даже неплохо! А в столице жизнь - слишком дорога...
Ладно, большие дела не всегда делаются быстро! Он уедет в ближайший город. Его сын, может быть, переедет в столицу. И тогда его внук, вполне возможно, станет дворянином.
А почему бы и нет?
Уступая переполнявшим его чувствам, Джуй выбрал длинный путь - через край леса. Лишние двадцать минут ничего не решат - зато так приятно пройтись под кронами огромных деревьев! И подышать ни с чем ни сравнимым лесным воздухом! Это ведь даст бодрость на весь оставшийся день!
Когда Джуй подошел к опушке леса, навстречу ему неожиданно выехал Груай - семнадцатилетний сын помещика, под покровительством которого находилась их деревня. Юноша был точной копией отца - конечно, с поправкой на возраст. Даже взгляд был очень похожий: твердый и решительный, но ни капли не злой.
Да, с помещиком их деревне определенно повезло! Рыцарь Драйг - справедливый и понимающий человек.
Уже много лет назад крестьяне убедились, что помещик ведет себя с ними честно, и тоже стали ему доверять. Главное - не пытались обмануть своего господина при сдаче оброка. После того, как в голодные годы рыцарь Драйг продавал крестьянам хлеб из своих запасов по чисто символической цене, да еще и в долг, жители деревни поняли, что оброк, который они платят, - это не только средства на содержание помещика, но еще и резервный фонд "на черный день" для всей деревни.
В соседней деревне, тоже до недавнего времени населенной франклинами, все было гораздо хуже. Ее покровитель - Ариас Бнайт, носящий зловещее прозвище "Черный граф", во время последнего голода поставил крестьянам ультиматум: хлеб по дешевой цене получит лишь тот, кто откажется от свободы и согласится стать вилланом. В общем, или жизнь, или свобода... Нет ничего удивительного в том, что после голода деревня наполовину обезлюдела, а большая часть оставшихся в живых крестьян превратилась в крепостных.
Так что односельчанам Джуя было с чем сравнивать свое положение...
Все эти мысли мелькнули в голове у юного франклина за несколько секунд. А потом он снова вернулся в реальный мир.
Да, была у Джуя такая привычка - задумываться в самый неподходящий момент о каких-то отвлеченных материях. Над ним из-за этого часто смеялись.
Мальчик с опаской посмотрел на своего собеседника. Груай был известным насмешником, и попадаться к нему на язык очень не хотелось. Но теперь, чувствуется, молодому хозяину было не до промахов Джуя.
- Мой друг! - вдруг негромко сказал Груай. - Я хочу, чтобы ты знал. И чтобы все жители вашей деревни тоже знали... Мой отец сделал все, что мог. Но некоторые вещи выше сил обычного человека.
И, резко развернув лошадь, юноша поскакал в сторону замка Драйг.
Если бы дуб, растущий на обочине, вдруг сам собой выкопался из земли и, тяжело вздыхая, зашагал по дороге, Джуй удивился бы меньше, чем сейчас.
Сын помещика назвал крестьянина "Мой друг"! Стал просить у него за что-то прощения! Это невероятно, невозможно, немыслимо!
Но не только это поразило Джуя. Была еще одна вроде бы мелочь, которая его буквально потрясла.
Дело в том, что Груай, несмотря на молодость, был человеком с совершенно невероятным самообладанием.
Однажды в лесу на него напали разбойники. Сначала от них удалось ускакать, но потом коня Груая подстрелили совсем недалеко от деревни. Юноша упал на землю и сломал ногу. Несмотря на дикую боль, он сумел снять с пояса охотничий рог и подать сигнал. А после этого несколько минут отстреливался, а потом отбивался - пока на помощь не прибежала толпа крестьян.
Увидев пару десятков, может быть, не слишком хорошо подготовленных, но вооруженных и очень злых людей, разбойники решили не рисковать. И отступили.
Груай, в дополнение к сломанной ноге, получил еще две раны от арбалетных болтов - хотя и неопасных, но очень болезненных.
Джуй как раз стоял на улице, когда мимо него пронесли раненого молодого господина. Тот был на грани потери сознания - но держался молодцом. Ни стона, ни слезинки...
А вот теперь Джуй готов был поклясться, что в самом конце разговора на глазах юноши блеснули слезы. Что же это такое делается на белом свете?
Но долго думать юному франклину не пришлось. Не успел он сделать несколько шагов, задумчиво глядя на тропинку, как в его грудь ударилась небольшая шишка. Джуй поднял голову и обомлел: перед ним стоял отец, прижимающий палец к губам!
Понятная ситуация: надо соблюдать тишину. Могут услышать, а это сейчас некстати. Джуй замер, не понимая, что ему делать дальше.
Отец призывно махнул рукой (мол, следуй за мной), и осторожно пошел в каком-то непонятном направлении: ни к деревне, ни к замку, а вглубь леса. Джуй шел за ним, не отставая.
Войдя в совсем уж глухие заросли, отец с сыном уперлись в огромный камень. А затем проскользнули в узкую расщелину.
Джуй потрясенно огляделся вокруг.
Сверху камень рассекала трещина, доходившая до самой земли. По краям ee стенки смыкались друг с другом, образуя, с одной стороны, тот лаз, через который отец и сын проникли внутрь, с другой - небольшую пещеру с входным отверстием примерно метровой высоты. А в средней части трещины было открытое пространство, через которое в импровизированное микроущелье осторожно заглядывало солнце.
Откуда-то из-под камня выбегал ручеек - и вновь скрывался под камнем, но уже с противоположной стороны.
В ущелье не было ощущения сырости. Джуй внимательно огляделся и понял, в чем тут дело: именно в полдень солнце должно было заглядывать в расщелину до самого дна, прогревая не только каменные стенки, но и поверхность земли между ними.
Отец встал на коленки и вполз внутрь пещеры. Джуй последовал за ним.
Внутри пещера оказалась достаточно благоустроенной. Деревянная лежанка. Стол и пара табуреток. Полки для обычных продуктов. В глубине - нечто вроде ледника для продуктов портящихся (там, где поверхность камня наиболее холодная). И самое потрясающее - нечто вроде очага в самой дальней от входа точке!
Не в каждом крестьянском доме встретишь такой комфорт. Только вот окон нет - да ведь в пещере они и не положены!
Отец сел на лежанку, пригласил жестом сына сесть рядом. И только после этого негромко сказал:
- Теперь можно поговорить. Но только очень тихо.
- К чему такие сложности? - тихо спросил Джуй. - Что-нибудь случилось?
- Случилось... - грустно кивнул отец. - Такое несчастье, что хуже и придумать нельзя!
Это были страшные слова. Но больше всего Джуя резанули даже не слова, а тот безнадежный тон, которым они были сказаны. Чтобы отец - весельчак и оптимист - впал в такое уныние, нужна была поистине невиданная причина.
- Сегодня в нашу деревню приезжал Черный граф. И объявил, что свидетельство, выданное нашей общине, оказалось недействительным. Так что теперь, сынок, мы с тобой не франклины, а вилланы. Не свободные люди, а крепостные...
Эти слова прозвучали в ушах Джуя погребальным набатом. Прощайте, мечты... Прощайте, планы... Прощай, нормальная жизнь... Прощай, свобода...
А потом его разум взбунтовался. Нет! Такого не может быть!
И Джуй начал разбираться.
- Послушай! - сказал он отцу - но все это выглядит как-то странно. Почти двести лет этот документ считали подлинным - и вдруг объявили фальшивкой! Такого просто не бывает!
- Молодец, сынок! - грустно улыбнулся отец. - Ты сразу понял, в чем суть!
И, чуть помолчав, продолжил:
- Конечно, любой разумный человек понимает, что о фальсификации тут не может быть и речи. Тем более что в нашей стране со времен короля Эрга Законника к таким документам относятся очень серьезно. Делаются они как минимум в трех экземплярах. Один хранится у помещика-покровителя общины. Другой - в архиве ближайшего города. Третий - в самой общине. Обычно - у старосты. Так что если свидетельство фальшивое, то этот факт обязательно где-то выплывет. И очень быстро.
- Ну так как же... - начал Джуй.
- А так. Примерно два месяца назад начались очень странные события...
- В городском архиве произошёл пожар. И не пожар даже - а так, маленький огонёк. Разгореться ему не дали, так что ущерб был очень невелик. Но - вот ведь какое совпадение - среди сгоревших документов оказалось свидетельство, выданное нашей общине!
- Но ведь остались ещё два экземпляра! - неуверенно спросил Джуй. - Уничтожение одного экземпляра не означает, что два других перестали действовать!
- Оно, конечно, так! - вздохнул отец. - Но ведь события на этом ещё не кончились! Что, по-твоему, надо сделать в первую очередь в такой ситуации?
- Ну... неуверенно протянул Джуй. - Скорее сделать дубликат утерянного экземпляра. На основе сохранившихся экземпляров...
- Вот-вот! - кивнул головой отец. - Именно так! Но встает вопрос - какой именно экземпляр использовать для восстановления. Тот, который у общины, - или тот, который у помещика?
- Ну... я думаю оба, - неуверенно протянул Джуй.
- А вот сейчас ответ неправильный!
Отец вздохнул, поправил волосы и продолжал:
- Понимаешь, крестьяне очень трепетно относятся к своим свидетельствам о регистрации свободных общин. Нет свидетельства - нет общины. Поэтому для восстановления пропавшего экземпляра логично было бы использовать экземпляр, принадлежащий помещику. Помещики - они ведь люди более спокойные, чем всего боящиеся крестьяне.
- Ну и шуточки у тебя, отец! Уж ты-то не похож на того, что всего боится!
- Меч и зверь мне не страшны. А пера и бумаги я действительно боюсь! И ещё как!
Наступила короткая пауза, которую прервал Джуй:
- Я всё-таки не понимаю, в чём проблема... Что, рыцарю Драйгу трудно было дать свой экземпляр? Ведь не навсегда - на короткое время!
- Трудно! Потому что экземпляр этот внезапно исчез.
- Как же такой важный документ можно было потерять? - удивился Джуй.
- Никак! Рыцарь Драйг - человек очень аккуратный и сделать этого просто бы н мог. Похоже, документ просто выкрали. И я даже догадываюсь, кто...
- Понимаешь, - начал рассказ отец, - пару лет назад у рыцаря Драйга погиб секретарь. На охоте...
- Уже странно... - прокомментировал Джуй. - Чего это секретарь на охоту попёрся?
- Да вот такой он был рисковый парень... Любитель простых деревенских развлечений.
- И что, его зверь задрал? У нас вроде таких зверей-то и нет!
- Не зверь! Всё гораздо глупее получилось. Лошадь секретаря во время охоты понесла. Но скачка продолжалась недолго. Этот недоумок в конце концов на землю свалился - и ногу сломал. А лошадь, соответственно, обратно вернулась.
- И что, он не мог в рог протрубить, чтобы его нашли?
- Не мог! Потому что этот идиот забыл его с собой взять!
- И такой безалаберный человек был секретарём? Бессмыслица какая-то!
- Знаешь, не всё так просто...
Это действительно был жутко неорганизованный человек - но в бытовых вопросах. А в плане бумаг он был жутко аккуратный и организованный. Такое ощущение, что вся природная аккуратность была им истрачена на профессиональную деятельность. А на обычную жизнь её просто не осталось.
- Значит, свидетельство он не мог потерять?
- Ни в коем случае! Потому что новый секретарь сразу после поступления на работу провёл инвентаризацию всех документов. Само собой, в присутствии помещика. Документ тогда был на месте - это точно!
- Так что, получается, его новый секретарь потерял?
- Получается, так... Тем более человек он оказался тоже довольно странный. Хотя и по-своему...
- Вначале-то он очень всем понравился. Начиная от работодателя...
Понимаешь, у него был прекрасный послужной список. И рекомендации просто потрясающие! Поначалу рыцарю Драйгу это даже странно показалось. Ну что хорошего мог найти такой замечательный канцелярист в этой деревенской дыре?
Но тот объяснил, что у него была неприятная история личного характера. Влюбился не в того, в кого нужно... Вот и пришлось из столицы уезжать. Почти что бежать...
Ну, дело понятное... И рыцарь перестал сомневаться и взял на службу нового секретаря. Правда, предупредил его, что много платить не сможет.
Тот вздохнул и сказал, что всё понимает...
Новым секретарём все были довольны - от самого рыцаря до самого последнего слуги.
Хозяин не мог нарадоваться на высокие профессиональные качества нового секретаря. Он не только быстро и качественно выполнял указания своего работодателя - но и несколько раз давал хозяину толковые советы.
У слуг и крестьян была своя причина для уважения. Секретарь вёл себя с ними просто, не кичась своим более высоким положением. А иногда за кого-нибудь и перед рыцарем заступался, когда читал, что тот может принять несправедливое решение.
И такая идиллия длилась довольно долго - до тех пор, пока свидетельство о регистрации общины пропало.
Выяснилось это случайно - именно в тот момент, когда его стали искать. Как-то странно всё совпало...
- А может быть, секретарь и не виноват? Почему ты считаешь, что именно он его похитил?
- Потому что оказалось, что исчез не только документ. Исчез и секретарь.
- А вдруг его самого убили? И именно потому, что пытался похищению помешать?
- Да живёхонек он! Пару дней назад его видели в поместье Чёрного графа. Причём отнюдь не в тюремной камере. И выглядит исчезнувший бодрым и весёлым!
- Да, от этого зловещего соседа ничего, кроме пакости, ожидать не приходится!
- Ты слушай, слушай! Я ведь ещё не всё рассказал!
- Само собой, после того, как пропал второй экземпляр документа, пришлось вспомнить о третьем.
Поскольку он был последним, обращались с ними очень осторожно. В городскую канцелярию отправили - тут вариантов не было. Но руководители деревенском общины потребовали, чтобы все действия с документами происходили в их присутствии. Они были в своём праве - поэтому им, естественно, никто не отказал.
- Значит, всё должно было быть в порядке? - спросил Джуй. - Эти-то люди сами должны быть заинтересованы, чтобы не было никакого подлога!
- Эти люди! - горько воскликнул отец. - Знал бы ты этих людей!
И рассказал ему такое...
До сих пор Джуй считал, что отец пользуется в их деревне немалым уважением. Ещё бы! Самый грамотный в их общине. Достаточно состоятельный. Не на первом месте по зажиточности, но на третьем - это точно! Друг детства самого рыцаря Драйга. Разве всё это не является признаками уважаемого и влиятельного человека?
А то что он не входил в Совет деревни? Так, наверное, и не хотел. Зачем ему такая морока?
Но сейчас от отца Джуй узнал совсем другое. Оказывается, руководители общины ненавидят его отца лютой злобой. Ненавидят и завидуют.
А ещё - боятся. Отец им всегда воровать мешал.
Так что на их честность отец никогда не рассчитывал. И, кстати говоря, прав оказался.
Потому что они сотворили такую подлость, которая даже в голове не укладывается...
- Представляешь, в свидетельстве о регистрации ещё одна страница нашлась. И там была очень неприятная информация. Оказывается, при регистрации наша община приняла обязательство платить помещику в течение пяти лет дополнительный взнос. В случае неуплаты жители деревни автоматически должны были стать крепостными-вилланами. Но никто ничего, конечно, не платил.
- А почему? - удивился Джуй.
- Почему-почему? Потому что фальшивка это! Я много раз держал это свидетельство в руках. Не было там этого листа!
- Я не понимаю... Так нагло!
- Нагло, но умело! - вздохнул отец. - Два других экземпляра исчезли. Нежелательные свидетели запуганы. Желательные - куплены с потрохами. Руководит расследованием крайне заинтересованное лицо. Лет через десять даже никому в голову не придёт, что здесь что-то было не так!
- Да, кстати о желательных свидетелях. Что сами-то руководители общины от этого выигрывают? Своих односельчан в кабалу отправляют. Кстати говоря, и сами крепостными при этом становятся.
- Ну, на односельчан-то им, кстати, глубоко наплевать. А что касается их самих... Я уверен, что Чёрный граф им сразу же свободу даст. За содействие восстановлению справедливости.
- Какая же тут справедливость - людей в кабалу отправлять?
- Что я могу сказать? У нас своя справедливость, у нас - своя.
- Но потом, я думаю, он их всё равно тихо прибьёт? Как нежелательных свидетелей?
- А зачем? Ему такие беспринципные помощники в грязных делах ещё пригодятся... Так что за них ты не переживай...